Capitolul 31

RAY

Expresiile uluite și ochii copiilor pe care îi văd îmi demonstrează că nu vor să fie acolo. Toți aplaudă, simțindu-se inconfortabil, și privesc cum îmi fac ultima sesiune de serviciu social. Îmi pun o bentiță cu urechi de iepure și încerc să le curăț nasul într-un mod prietenos în timp ce dansez. Totuși, abia îi pot vedea, pentru că am ochii umflați și par să am o mahmureală groaznică după ce m-am înecat cu soluție salină. Dar, în cele din urmă, mă opresc din dans și mă uit la copii fără tragere de inimă.

„Ascultați, dacă vă curățați nasul așa, veți putea respira ușor.” Încep să tușesc mai tare.

„Unde s-a dus prințul?!” Deodată, unul dintre copii a început să țipe. Sand ar fi trebuit să fie aici pentru acest eveniment caritabil, așa cum le promisese copiilor, dar nu l-am văzut, nici măcar umbra lui. După acea noapte, n-a venit să-mi ceară iertare. Nici măcar nu m-a sunat. O parte din mine s-a gândit că s-a dus să lămurească lucrurile cu Boeing; o altă parte s-a gândit că el ar putea fi cel supărat pe mine pentru că Boeing flirta cu el. Indiferent de motiv, m-am întors la băut până am ajuns la o mahmureală cruntă și am venit să văd copiii astăzi.

„E în regulă...” am spus din nou, neștiind ce să mai zic. Deodată, lacrimile mi-au țâșnit din ochi, în timp ce ceilalți copii se uitau în jur după prinț. „Animăluțele n-au nevoie de un prinț. Putem fi fericiți jucându-ne împreună.” Am forțat un zâmbet în timp ce doi copii mă priveau. Am luat o mutră de parcă eram gata să plâng. „Dar fără prinț, e atât de trist.”

„Unde este? Micul Tai nu este un plângăcios ca tine, copil fără mamă.”

Deodată, orfanii din casă au început să țipe și să se bată până când ofițerul și cu mine a trebuit să fugim să-i despărțim.

„Hei, nu, nu, vulpea și pisica nu se bat.”

Copiii au început să se împingă, așa că vulpea a împins pisica și a doborât-o, plângând. Ofițerul mi-a făcut semn să fac ceva, dar nu știam ce. În acel moment, s-a auzit sunetul unei motociclete și toți s-au întors să privească. Sand a intrat și s-a oprit în depărtare. Pe fața motocicletei era lipit un cap de cal alb din hârtie. Era înalt, purta un costum de prinț și a coborât de pe motocicletă cu chitara lui preferată. Copiii l-au arătat cu degetul și strigau: „Prințul e aici!” Sand a atins prima coardă și a cântat o piesă tristă.

„Astăzi, prințul vă va învăța cum să vă cereți scuze”, a spus el, dar nu s-a uitat la copii în timp ce vorbea, ci s-a uitat la mine cu vinovăție. „Știți, când oamenii se ceartă, nimeni nu e fericit, nu-i așa? Așa că trebuie să vă iubiți unii pe alții... Cine se bate? Cereți-vă scuze.” Vulpea și-a cerut scuze pisicii și în cele din urmă a început să plângă, simțindu-se vinovată. Ofițerul a aplaudat, impresionat. Ceilalți copii au aplaudat și ei. În cele din urmă, Sand a ajuns lângă mine și s-a întors spre copii.

„Prințul... a supărat pe cineva”, a ridicat mâna să mă mângâie pe cap de parcă se juca cu mine, știind că dacă face asta, va trebui să mă împac cu el ușor. Ochii lui mari m-au privit fix și a spus încet: „Prințul își cere scuze.”

„Ar trebui să-l iertăm pe prinț?” Ofițerul s-a arătat amabil și s-a întors să-i întrebe pe copii. În acel moment, s-a făcut gălăgie mare. Copiii discutau cu voce tare dacă trebuie iertat sau nu. Apoi, deodată, unul dintre copii a vorbit tare, făcându-și loc prin mulțime. „Profesoara a spus că dacă cineva face ceva greșit, trebuie pedepsit. Iepurașul îl pedepsește pe prinț, da?!”

Am profitat de ocazie ca să mă încrunt serios și am clătinat din cap, încă derutat. Apoi l-am privit pe Sand provocator. În cele din urmă, copiii au țipat și au alergat să-l „pedepsească” pe Sand ușor.

Dar prințul se juca. Se prefăcea că scoate sunete de durere și gura îi tremura: „Au! Doare! Am greșit! Îmi recunosc greșeala!” Copiii râdeau fericiți. L-am privit cu o prefăcută supărare. În cele din urmă, n-am putut să nu-i zâmbesc. Ofițerul, probabil de teamă să nu iasă haos, a mers să-i oprească pe copii.

„Ajunge. Să vă răniți unul pe altul nu-l va ajuta pe cel ce a greșit să se schimbe, copii”, a spus ofițerul, dar părea că nu li se adresa direct copiilor. „Trebuie să-l iertați, să-i oferiți multă iubire, ca să nu mai îndrăznească să facă ceva rău din nou.”

Copiii l-au îmbrățișat pe Sand cu inocență. Așa e. Când suntem copii și cineva ne hărțuiește sau ne rănește, primind o scuză și văzând că persoana și-a recunoscut greșeala, de ce iertăm atât de ușor? De ce atunci nu cunoaștem ego-ul? Eu însumi vreau să redevin atât de inocent. Dar mă rog... nu sunt sigur că pot. Văzându-l pe Sand îmbrățișat de copii, unul dintre ei s-a întors spre mine: „Noi toți l-am îmbrățișat deja pe prinț, și tu trebuie să-l îmbrățișezi.” Mi-a făcut o mutră rugătoare. Deși nu voiam să privesc, nu voiam să-l iert, în acel moment, în cele din urmă, un „iepuraș” ca mine a pierdut în fața acelei priviri dulci.

Am fost obligat să-l îmbrățișez pe prinț; când chipurile noastre au fost foarte aproape, Sand mi-a șoptit la ureche: „Îmi pare nespus de rău pentru tot ce s-a întâmplat.”

SAND

Când am terminat, am mers amândoi spre grădina din fața orfelinatului. Ne-am dus direct la motocicletă. Ne-am schimbat hainele, iar Ray privea în timp ce ofițerul semna orele de serviciu comunitar care fuseseră îndeplinite. Nu mai avea nevoie să vină aici. Nu mai avea nevoie să depindă de mine. I-am privit chipul. Ray părea să nu mai fie supărat, dar avea totuși chipul serios. „Ești rău. Folosești un copil ca instrument”, a spus el pe un ton sarcastic.

„Nu mai știam ce să fac...” am spus încet. „Mă simt cu adevărat vinovat... Vreau să știi că n-a fost intenția mea. Am lămurit lucrurile cu Boeing și am scăpat de toate lucrurile din cameră pe care mi le-a dat el. Biletul de avion pe care îl rezervasem pe numele lui a fost anulat. Pot găsi zeci de mii de baht, pot găsi lucruri noi oricând, dar nu mai pot găsi pe cineva ca tine. Serios.” I-am întins dovada anulării biletului. „L-am anulat pe el și pe Boeing deopotrivă.”

„Hm, știu deja”, a mormăit el. „Boeing s-a apropiat de Mew ca să se răzbune pe Top. Am vorbit despre asta... Cu cât încerca mai mult, cu atât se afunda mai tare. Am vorbit cu Mew ca un prieten. Îmi pare rău pentru el, dar n-ar fi trebuit să facă asta iubitului altcuiva.”

„La naiba”, m-am surprins. Am simțit cum ochii îmi strălucesc de fericire. „M-ai numit iubitul tău?”

Ray m-a privit cu ochii plini de sentimente. Nu mai folosisem niciodată cuvântul ăsta înainte. „Hei... te iert”, a spus el ferm. „Dar dacă îmi mai faci ceva rău, te voi considera un adevărat idiot.”

„Da, promit că n-o să mai fac nimic greșit.” Niciodată n-am fost atât de fericit.

„Și...” și-a plecat capul, părând jenat. „I-am promis ofițerului că, deși nu-mi mai dau ore de serviciu, voi veni să-i văd în fiecare lună. Nu sunt atât de bun ca tine la abordat copiii, așa că trebuie să vii cu mine din nou... Îmi pare rău că am spus că nu te iubesc... Am mințit... Și pe tine, și pe mine. Te iubesc la nebunie. Așa că iubește-mă mult, Prințule.”

Ne-am privit amândoi, zâmbind timid sub umbra orfelinatului.

„Dacă n-ar fi fost locul ăsta, te-aș fi sărutat.”

„Ce are locul ăsta? Nu e nimeni aici.”

După ce a spus asta, n-am mai putut să mă abțin. L-am tras pe Ray spre mine ca să-l sărut, dorindu-mi-l din tot sufletul. De acum înainte... să nu mai fie obstacole în calea iubirii noastre.

CHEUM

Am avut o petrecere de Anul Nou în barul lui Phi Yo. Plug și Phi Yo s-au reconciliat în sfârșit. Phi Yo trebuie să fi fost inspirată de Mew și Top, așa că a acceptat să se mute cu Plug. Fiindcă s-au împăcat, erau foarte drăgăstoși unul cu altul și nu prea ne dădeau atenție. Eram atât de fericită că prietenii mei nu părăsiseră orașul, ci s-au putut reuni aproape toți din nou. Ray și Top păreau să fie în termeni buni, cel puțin nu se mai certau. Aflasem despre Boeing de la Mew și Ray, dar tot îmi făceam griji că Sand și Top se vor bate. Dar când Sand a cântat o piesă și și-a ridicat degetul mijlociu ca să-și maseze tâmplele, un zâmbet a apărut pe colțul gurii lui Top. Top însuși și-a ridicat degetul mijlociu și a zâmbit deschis. În general, atmosfera nu mai era atât de tensionată. Dar când Ton a intrat la petrecere cu Nick, energia s-a schimbat. „Tu l-ai invitat?”, a întrebat Mew cu voce severă.

„V-am spus că totul a fost o neînțelegere cu Tom,” am încercat să mă apăr, folosind fiecare parte din mine pentru a-mi reuni prietenii înainte ca Ton să plece. „După ce va pleca, putem vorbi despre asta.”

Mew s-a ridicat și s-a îndepărtat de masă. Ton încă nu se așezase pentru că Top și Ray îl fixau cu privirea. Atunci a vorbit.

„Am venit să-mi cer scuze”, a spus el, întorcându-se spre Nick ca și cum ar fi cerut încurajare. „Îmi cer scuze, Top. Motivul pentru care am fost gelos a fost ego-ul meu. Îmi cer scuze, Ray, pentru că v-am făcut poze pe ascuns ție și lui Mew ca să-l enervez pe Top. Înțeleg dacă sunteți supărați. Sunt ok dacă nu mă iartă nimeni, am fost un rahat.”

„Persoana căreia ar trebui să-i ceri scuze cel mai mult este Mew.” Ray a fost cel care a vorbit. „Tu ai stricat totul, Ton.”

„Du-te și cere-ți scuze lui Mew, Ton,” a spus Nick. „Nu vreau să fiu singurul tău prieten.”

„Tu nu ești prietenul meu,” a spus Ton, cu vocea cea mai blândă, de parcă era o persoană diferită. „Tu ești iubitul meu.”

Nick și Sand s-au privit. Dacă ar fi fost înainte, Nick ar fi fost timid, dar acum Ton părea uimit de această atitudine. În cele din urmă, a trebuit să se îndepărteze de noi ca să-și găsească cel mai important oponent.

MEW

Nu-i port pică, sincer, vreau doar să-l văd că se simte vinovat, atât. Dar încă nu mă pot forța să-l privesc când mă urmărește. Aproape că vreau să plec, dar nu vreau să-i port ranchiună la distanță când va pleca pe alt continent. Acum că pleacă, vreau să-i ascult și rațiunile.

„Îmi pare rău... știu că am fost un idiot cu tine, și ce am făcut n-a fost pentru că te urăsc, Mew. Ești cel mai bun prieten al meu. Știi că nu sunt prost și am fost ghidul tău toată viața. Regret că am lăsat lăcomia să ne distrugă prietenia.” Ton aproape avea lacrimi în ochi. „În ultima vreme, când merg la facultate sau vin aici, mă gândesc la tine și în mintea mea zic: 'Mă bucur'.” Am zâmbit, simțind că sinceritatea lui se schimba. Cel puțin începeam să cred că este sarcastic. El știe că sunt sarcastic. De ce trebuie să-l iert la finalul poveștii? Nu este necesar.

„Te iert, dar nu uit... prietenia noastră... ai distrus-o. Ne-au luat trei ani să ne apropiem, și o scuză de trei minute nu e de ajuns.” I-am vorbit calm. Nu eram furios, pur și simplu nu se mai simțea la fel. „Probabil nu-ți pasă. Te gândești să fugi de tot, chiar și de Nick, care te iubește la nebunie. Tot vrei să-l părăsești. N-o să găsești pe cineva ca Nick, Ton, care să iubească un idiot ca tine.”

„Știu... Cum pot să mă reabilitez, să fiu o persoană bună?”

„Doar nu mai răni oamenii care te iubesc.”

„Eu...” a început el fraza și a ezitat. „Pot să te îmbrățișez?”

Am fost surprins de cuvintele lui, așa că n-am putut decât să oftez; nu l-am refuzat. L-am lăsat pe cel mai bun prieten al meu de aproape patru ani, Boston, să mă îmbrățișeze strâns. Nu i-am întors îmbrățișarea, deși am simțit căldură și umezeală pe umeri pentru că și ochii lui erau înlăcrimați. Acum știu că îi pare rău cu adevărat; cel puțin, l-am bătut pe spate ușor de câteva ori, apoi am stat nemișcat și l-am lăsat să plângă.

CHEUM

Jocul clasic de băut este „Adevăr sau Provocare”. Acum, persoana provocată este într-o stare amuzantă pentru noi. Ray a trebuit să stea în poala lui Top, deși nu s-au înțeles niciodată. Top a fost provocat să-l sărute pe Sand, deși el a fost cel care i-a furat iubitul. Top a încercat să pară drăguț și a zis: „Îmi pare rău că ți-am furat iubitul, dar cred că acum tu ești cel mai jenat.” Sand l-a apucat de gât pe Top și l-a sărutat pasional, până când toți de la masă au țipat. Chiar și Sand a fost provocat să mă sărute pe mine pentru că April l-a provocat pe el să-l sărute pe Top mai întâi.

„Asta e permis?” s-a întrebat Nick elegant, făcându-i pe toți să râdă de el. Nick a zâmbit jenat. Toți au început să încurajeze, iar Ton a părut să înțeleagă asta ca pe o permisiune și a început să se târască spre mine, dar n-am putut decât să-l lovesc și să țip: „Idiotule! Ce ai făcut cu gura aia? Pleacă, idiotule!” Am strigat și am alergat în jurul mesei. Ton a încercat să fugă după mine, dar n-am putut decât să ridic mâna să-l ameninț că, dacă se întoarce, îi dau un pumn în față de n-o să mai fie chipeș. Deodată, atmosfera a început să se relaxeze. Zâmbetele și râsetele s-au întors la masa noastră. Când am încercat să ciocnim paharele, Ray a făcut un gest de parcă voia o gură, făcându-l pe Sand să-l certe. Ray a încercat să se roage, dar Sand a făcut o mutră fioroasă și, în cele din urmă, Ray a decis să bea doar suc de portocale, câștigând definitiv inima lui Sand. M-am întors spre el cu recunoștință: „Ești grozav, Sand. L-ai schimbat atât de mult pe prietenul nostru.”

„Nu l-a schimbat, doar mă controlează,” a spus Ray.

Deodată, Mew a spus că are o întâlnire cu Top să vadă artificiile la un restaurant pe malul râului. Ray și Sand aveau de gând să-i urmeze. În cele din urmă, Mew s-a întors să-l invite pe Ton, ca el și Nick să-i însoțească.

„Întrebi de politețe sau serios, Mew?”

„Nu fi enervant. Mergi? Dacă nu, te las.”

Atunci Ton a zis da, bine dispus ca întotdeauna. În cele din urmă, cele trei cupluri au ieșit din barul lui Phi Yo. Vreau să mai stau cu April puțin și probabil să mergem să vedem hostelul, pentru că plănuim să deschidem luna viitoare. Ne-am uitat amândouă în direcția în care plecau toți, iar April a vorbit încet: „Totul a revenit la normal... ești mai liniștită, Cheum?”

„Nu, Pril. Nu e la fel.” Știu că toți s-au purtat bine doar pentru mine. Dar nu contează. Chiar nu mai contează. „Nu putem îngheța totul ca să fie la fel pentru totdeauna. Oamenii care suntem azi și oamenii care eram ieri sunt complet diferiți... Dar e în regulă. Suntem bine. E bine așa, Pril.” Mi-am sprijinit capul pe umărul iubitei mele, iar April mi-a ridicat bărbia.

„Bună treabă, Cheum. Ești grozavă.” Am zâmbit și ne-am sărutat dulce.

NICK

Dacă a avea un iubit nu aduce fericire, nu sunt sigur dacă îmi doresc unul sau nu. Încă îmi amintesc imaginea cu el sărutând acel străin în bar în timp ce aștepta băuturile. Venise cu mine, m-a lăsat pe ringul de dans și s-a dus după băuturi, dar tot a găsit timp să vâneze „pradă” ca înainte. Lucrurile așa stau. Nu contează cum antrenezi un tigru să fie domesticit, nu ești sigur când te va mușca. Când ne plimbam pe malul râului cu prietenii lui, așteptând artificiile de Anul Nou, s-a aplecat și m-a sărutat pe obraz. „Te iubesc... persoana mea favorită.” Auzind asta, am tremurat de furie. Cine naiba e favoritul lui? Știu că a flirtat cu alții, dar când nu reușește, vine la mine. Nu sunt o păpușă! Dar n-am zis nimic. „Și eu te iubesc...” i-am răspuns așa și mi-am amintit când am vorbit despre asta cu Sand. Mi-a spus clar că, deși ai opțiuni, trebuie să alegi ce vrei și că o formă de a iubi este să te iubești pe tine însuți; cu cât te iubești mai mult, cu atât te respecți mai mult. Știu că despărțirea de el mă va durea, dar trebuie să accept durerea ca să merg înainte, nu? „Ești un băiat bun, talentat și drăguț. Meriți ceva mai bun, prietene,” mi-a spus el în timp ce mă îmbrățișa sincer.

Până în seara asta, cred că am luat o decizie. „Ton...” Mai era puțin până la numărătoarea inversă, nu voiam să las nimic neterminat. „M-am gândit.”

„Vrei să ne despărțim?” Întrebarea lui Ton m-a surprins.

TON (BOSTON)

Știu că o persoană ca mine nu se poate schimba ușor, dar n-am vrut să ies cu Nick doar de distracție. Chiar am vrut să-mi folosesc timpul cât mai bine. Dar nu sunt genul de persoană din romane care, când iubește pe cineva, nu mai dorește pe nimeni altcineva. Nu pot deveni așa. Nu-mi place de Boeing, dar nu sunt sigur că, dacă băuturile n-ar fi fost gata în noaptea aia sau dacă Nick n-ar fi așteptat aproape, n-aș fi mers prea departe. Nu mai vreau să fiu cauza durerii nimănui.

„Nu sunt supărat pe tine, Ton,” a început Nick. Nu mai părea furios sau trist. „Știam deja că n-o să te poți opri ușor.”

„Nu e așa. Adevărul e că m-am plictisit, Nick. Îmi pare rău. Am încercat.” Mi-am plecat capul și am recunoscut onest. „E de ajuns. De fapt, n-am continuat pentru că voiam ceva serios cu tine. Am crezut că pot, Nick. Ar fi fost doar pentru o lună. Dar tot îmi place să mă distrez. În realitate nu vreau să mă opresc. Chiar dacă aș avea intenția, nu pot, și fiind așa, cel mai bine e să nu am iubit.” Dacă cineva ca mine ar fi putut plânge, aș fi făcut-o deja. Nici mie nu-mi place cum sunt. „Nu vreau să te rănesc. Pur și simplu nu pot...” Am decis să-l privesc în ultima secundă. „Asta se numește iubire? Nu știu. Cred că nu înțeleg iubirea. Nu te iubesc destul încât să accept totul de la tine.”

„Probabil nici eu nu te iubesc destul încât să te las să continui așa. Sunt un idiot, știi deja.”

„Toți suntem idioți. Nu contează. Nu mai contează.” A tăcut o clipă și apoi a râs încet. „Să zicem că am apărut în viața celuilalt ca să învățăm unul de la altul.”

În tăcere, ne-am privit o vreme înainte să ne îmbrățișăm. Aveam nevoie unul de altul, dar nu eram făcuți unul pentru celălalt.

„Putem rămâne prieteni?”

„Nu, Ton,” mi-a șoptit el încet la ureche. Nu era furios pe mine deloc. N-a mai zis niciun cuvânt, dar am înțeles totul despre el. „Dacă ne mai vedem așa, cu siguranță n-o să pot să te las să pleci. N-o să ies cu nimeni ca să te enervez. Nu te îngrijora, o să o luăm pe căi separate și o să ne maturizăm.”

N-am mai putut răspunde nimic. Dacă vorbeam sau chiar dacă rămâneam aici, aș fi putut plânge și l-aș fi lăsat să-mi vadă sentimentele.

Toți din jurul nostru au început să strige numărătoarea inversă.

10, 9, 8 Puteam doar să-i privesc chipul.

7, 6 Voiam să-i memorez fiecare detaliu.

5, 4, 3 De ce? De ce am uitat să-mi aduc aparatul foto?

2, 1 La mulți ani!

S-au auzit sunetele artificiilor. Lumea sărbătorea. Cu coada ochiului, i-am văzut pe Top, Mew, Ray, Sand, Cheum, April și alte cupluri, sărutându-se; poate doar Nick și cu mine n-am făcut-o. Nici măcar nu ne-am îmbrățișat. Nick s-a întors și a plecat fericit. În acea secundă, eram sigur că el și cu mine o vom lua pe căi separate și nu ne vom mai întâlni niciodată.

RAY

Sunetul saxofonului era pătrunzător în barul Elswhere. Nu puteam decât să-l privesc pe Sand în timp ce stătea la masă bând suc. În brațe ținea o chitară electrică. Părea foarte emoționat, ca și cum era hotărât să facă ceva. Deși spusese că după ce vedem artificiile mă va duce să-l cunosc pe tatăl lui, de ce venisem aici? Să bea ca să-și înece amarul mai întâi? Nu cred, din moment ce nu se atinge de alcool deloc. Puteam doar să privesc bărbatul cu păr lung care cânta la saxofon. Îl cheamă Jim, nu?

„Știu că ți-e frică de faptul că, dacă îți cunoști tatăl, o să-l iubești... dar poți să-l iubești, Sand. Nu e greșit să ceri ceva de la cineva. Cel puțin, faptul că îl cunoști e de ajuns,” am spus, încercând să evit ca atmosfera să fie prea dramatică. În acel moment, m-am ridicat și l-am privit pe Sand.

„Și iată-l,” mi-a spus el. M-am uitat în stânga și în dreapta. Cine e? Cineva din bar? Sau au stabilit o întâlnire dar n-a venit încă? În acel moment, Phi Jim a vorbit încet. Ochii lui Sand fuseseră fixați pe el de când intrase. „Pentru seara de deschidere de azi, cine vrea să vină alături de noi, poftim,” a spus el. Atunci mi-am dat seama de ceva. Vine des aici când se simte deprimat. „E el,” a recunoscut Sand. „Când sunt trist și stresat, să ascult cântecele tatălui meu e atât de reconfortant.”

Sunt atât de surprins că aproape mă sufoc. Am fost aici de multe ori și, văzându-i comportamentul, credeam că doar îl admiră ca pe un muzician. Tocmai am aflat acum că acest saxofonist cu păr lung, Phi Jim, este tatăl lui Sand. Le-a spus tuturor că tatăl lui era beat și că a murit conducând. Dar în realitate, șoferul beat fusese mama lui. Mae Sai a știut de la început că, deși a avut relații cu Phi Jim o singură dată, era sigură că această persoană era tatăl lui. Sand a știut tot timpul, deși a încercat să nege adevărul. Dar cel care nu știa că are un fiu era cealaltă parte. Poate dacă ar ști, viața lui s-ar schimba. În bine sau în rău. Sand a luat chitara și s-a ridicat. Era chitara pe care i-o cumpărasem eu. „Khao Sand. Știi să cânți?” Phi Jim i-a aruncat lui Sand o privire ciudată în timp ce vorbea cu el, înainte de a vorbi la microfon pentru tot barul. „Un client fidel. Ne cunoaștem de mult timp. Tocmai am aflat că amândoi cântăm la instrumente.”

„Da, amândoi cântăm.”

A zâmbit, cu ochii strălucind de lacrimi. Phi Jim s-a uitat la Sand surprins de coincidență, dar i-a întors zâmbetul. Sand părea emoționat de parcă pleca într-o misiune salvatoare. „O să vorbești cu el?”, l-am întrebat.

„Voi vorbi”, a răspuns el strângând chitara în mână. „În stilul meu.”

Când Sand a ajuns în fața scenei, Phi Jim l-a bătut pe umăr și i-a zâmbit. În timp ce își pregătea instrumentul, i-a vorbit, iar eu am putut să-i citesc buzele. „Ești emoționat?”, a întrebat. Sand a dat din cap. „E ok. Doar urmează-mă.”

Sand a zâmbit. Saxofonul a sunat imediat, iar el a ciupit corzile chitarei electrice. Au cântat în perfectă armonie. Cei doi „vorbeau” prin instrumente; fie că arta e genetică sau nu, muzica amândurora părea să se combine atât de bine încât n-am putut să nu-i privesc cu uimire. Chipul lui Sand părea să fi desfăcut niște noduri din inimă și părea liber de tot ce îl reținea.

MEW

De când sunt cu Top, am început să cred tot mai puțin în finalurile fericite. În viața reală, finalul poveștii mele ar putea fi când voi muri. Să fiu cu Top era ca un final perfect, dar nu, era doar un nou capitol și aveam de învățat mult mai multe. Ne certam uneori, dar făcea parte din viața de cuplu. Pentru mine, era totuși mai bine decât să fiu singur. Cel puțin, dacă mă durea capul, puteam să-l îmbrățișez pe Top la finalul zilei. În acea noapte, trecuseră doar câteva ore de la Anul Nou. După ce am fost să vedem artificiile, ne-am întors să ne cuibărim căutând căldură, până când deodată a sunat alarma de incendiu. M-am trezit tresărind. În acel moment, Top și-a scos masca de ochi și a stat țeapăn.

„Top... Asta n-ar trebui să fie o simulare, nu?” Dar Top n-a răspuns. „Top! Dacă e un incendiu, trebuie să ieșim!”

Indiferent ce spuneam, el doar stătea acolo, tremurând, cu lacrimile șiroind.

TOP

Imagini din trecut mi-au revenit în cap, de parcă cineva ar fi pornit un proiector: sunetul unui incendiu, fum și sunetul mașinii de pompieri. Deși îl aveam pe Mew cu mine azi, trauma n-a dispărut. Pur și simplu am înlemnit. Mew și-a revenit înaintea mea. S-a dus după un prosop ud, l-a înfășurat în jurul nostru și m-a târât afară din cameră până la ieșirea de urgență. Abia îmi mișcam picioarele, încercam să mă controlez, dar nu puteam decât să plâng de frică și de furie pe mine însumi.

„Respiră adânc... Top... Dacă continuăm așa, n-o să reușim,” a spus Mew cu voce calmă și blândă. „Top, liniștește-te, da? Sunt aici... Nu te teme, vom fi în siguranță.”

Alarma suna în continuare. Încercam să dau din cap, dar vocea nu-mi ieșea. Picioarele îmi erau țeapene. Așa că Mew a trebuit să ia o decizie în ultima secundă: m-a luat în brațe cu toată forța lui și a fugit pe scări. Deși eram mult mai mare ca el, el a reușit. Într-un colț, stăteam tremurând sub o pătură udă. Mew m-a îmbrățișat și m-a mângâiat pe cap. Eram ca acel copil abandonat de părinți într-un incendiu.

„E în regulă, înțeleg. Liniștește-te, nu mai e ca atunci când erai copil. Top, nu ești singur, privește-mă...” Mew a zâmbit. „Top, ești cu mine? Simți degetele mele pe brațul tău? Întoarce-te la mine. Aici nu a mai rămas nimic, Top... absolut nimic.”

Da, când am văzut chipul lui Mew, m-am simțit în siguranță. Nu mai eram în trecut. Era prezentul și eram cu Mew, persoana pe care o iubesc. Am început să respir mai bine. Atunci, Mew mi-a masat ușor mâna.

„Bine... acum caută ceva alb în jurul tău.” Mew a încercat să mă încurajeze. M-am uitat în jur. „Arată-mi. E ceva alb pe aici?”

Aceasta este o metodă prin care pacienții cu atacuri de panică își revin. I-am răspuns că cămașa lui Mew este albă. El a zâmbit și m-a pus să caut alte culori. În cele din urmă, mi-am recăpătat cunoștința. Respirația a devenit regulată și m-am oprit din plâns. L-am îmbrățișat pe Mew, liniștit.

MEW

Ne-am întors în pat în întuneric. Am continuat să-l mângâi pe braț, vrând să-l consolez. După un timp, Top și-a revenit de tot.

„La naiba, sunt semne cu fumatul interzis peste tot. Cine naiba fumează în cameră? A fost un haos total.”

Top a râs încet și m-a întrebat de ce mă descurc așa bine cu atacurile de panică. I-am explicat că blânda Mae Ning avusese această afecțiune înainte. Avea și astm grav, de aceea Mama Bua a invitat-o în Hua Hin ca să stea liniștită, ceea ce a ajutat-o mult.

„Mulțumesc mult, Mew”, a spus el recunoscător. „N-aș fi aici fără tine.”

„E ok, Top... De acum înainte eu voi avea grijă de tine. O să dorm lângă tine așa mereu. Nu ai de ce să te îngrijorezi.”

„Promite-mi că n-o să pleci nicăieri,” s-a rugat el.

„Promite-mi... că n-o să-mi dai drumul,” am răspuns eu. „Niciodată.”

Răspunsul lui Top a fost la fel de ferm ca sărutul pe care mi l-a dat. Ne-am îmbrățișat, ne-am sărutat, am făcut dragoste. Top îmi strângea degetul cu forță, fără să-mi mai dea drumul. N-aș lăsa pe nimeni să mă facă să mă simt gol și singur din nou.

SAND

O motocicletă a trecut pe stradă. Cântecele pe care le ascultam în magazinul de discuri erau coloana sonoră a vieții noastre. Am parcat mașina, ne-am pus căștile, am mers, am vorbit, am râs și am cântat pe stradă. Am alergat prin mulțime, am cumpărat mâncare stradală. I-am cumpărat lui Ray scorpioni prăjiți, iar el a făcut o mutră care m-a făcut să râd. Am mers în bar, am dansat și am sărit. Nu aveam nevoie de alcool sau droguri ca să fim fericiți. Ray era drogul meu. Am văzut oameni oferindu-i de băut, dar el a refuzat. M-a făcut să zâmbesc. Eram mândru de noul Ray.

Barul s-a închis. Am mers la un salon de tatuaje. Ne-am tatuat un soare la plajă. Am mâncat Pad Thai pe trotuar. Ray avea o carte cu călătorii prin SUA. Ne uitam peste locurile de vizitat; obiectivul nostru era Coachella. Mașina noastră a înaintat prin tunel. Fața șoferului era uneori în umbră, alteori în lumină. Dar știam că la ieșire lumea noastră va fi strălucitoare. Am coborât geamul ca să simțim vântul. Tunelul a trecut, așa cum trec multe lucruri. În noaptea asta nu avem o destinație fixă. În cele din urmă, am trecut pe lângă o clădire abandonată faimoasă. Am sărit gardul și am urcat până sus, de unde se vedea râul Chao Phraya. Am pus muzică și am dansat nebunește. Când am obosit, ne-am așezat.

„Îmi pare rău pentru Phi Yo. Trebuie să-și găsească un nou cântăreț”, a spus Ray deodată. „Dar n-o să găsească un iubit ca mine.”

„Nu-ți pare rău? Nu e visul tău să fii cântăreț?” l-am întrebat.

„Nu mă las de cântat. Vreau doar să nu mai cânt în baruri. Cel mai clar vis al meu e să te am lângă mine, sănătos. Nu mai vreau să bei alcool.”

„De când ai învățat să vorbești așa? Ești o povară. De unde o să scoți bani, Sand? Tu nu bei. Vreau să te întorci la cântat. Băutul e ceva ce trebuie să gestionez eu.”

„Am luat o decizie bună, Ray. Respect-o.” Ray m-a îmbrățișat și m-a sărutat. Deodată, a scos afișul cu Coachella de anul viitor.

„Asta nu e doar un vis... Vom fi acolo în aprilie.”

„Hm, oriunde mergi, merg cu tine, Sand.” A zâmbit. În acel moment, am scos vinul meu de prune marca Jude și l-am deschis. Ray a vorbit: „La început am crezut că vinul tău nu e bun. Îmi pare rău, dar numele ăsta nu e bun.”

„Cacat,” am zis. „E piesa Beatles, omule.”

„Sună de parcă te-ar lua diareea.”

Mă tăvălea, așa că l-am privit supărat.

„Ai un nume mai bun?”

„Păi... SandRay sau RaySand? Numele noastre împreună sună bine.” Am zâmbit. „Îți fac eu un logo. Să mergem la Coachella cu banii noștri. Nu-i mai cer bani tatălui meu. Putem face afaceri împreună și să vindem la hostel.” L-am sărutat pasional. „Idiotule, să facem afaceri împreună e ca și cum m-ai cere în căsătorie,” am zis după sărut.

„Când partidul tatălui lui Ton va obține legea căsătoriei egale, te voi cere sau mă poți cere tu. Putem cere egalitate unul de la altul, da?”, a spus Ray.

RAY

În tăcere, stăteam împreună privind cerul. Soarele răsărea. Privind de sus, lumea care părea crudă ne părea acum mică. M-am întors spre Sand și am văzut lumina portocalie reflectată în ochii lui.

„Mi-am dorit asta de mult timp”, a spus el încet. „Să nu mă îngrijorez de nimic. Să fiu cu persoana iubită și să facem prostii împreună. Ca în filmul meu preferat... Begin Again.”

M-am întors spre el. Această persoană mi-a schimbat viața. Nu era o iubire nebună ca cea cu Mew, ci o iubire care creștea sănătos. „Dacă îți place, fă asta des cu mine. Sunt gata să o iau de la capăt mereu. Pentru că te iubesc atât de mult, Sand.”

Nici nu ne-am sărutat. Doar am stat cu capetele rezemate unul de altul. Soarele răsărea după furtună. Știu că de acum capitolul vieții mele va fi complet. Nu povestea lui Ray, nu povestea lui Sand. De acum, e povestea noastră.

CHEUM

Februarie 2024, eu, Nam Cheum Saranporn, fiica vânzătorului de tăiței, sunt pe cale să deschid un nou hostel. Semnul spune ONLY FRIENDS – UNDE STAU DOAR PRIETENII. Toți purtăm tricouri cu logo-ul. În timp ce sunt ocupată, dau ordine celor mai buni prieteni ai mei. Ray, deși s-a mai potolit căci Sand e aproape, tot mă tachinează.

„De ce ești așa agitată, Cheum? Nimeni nu așteaptă cinci stele. Ăsta e un hostel, nu Upper-ul lui Top.” Apoi s-a întors spre Mew: „Nu fac mișto de tine.”

„Ba da! Dacă primul client nu e impresionat și scrie că miroase a umezeală, cine mai vine?” am strigat eu. April curăța barul, iar Mew se plângea: „Ai ales bine ziua deschiderii. E Valentine’s Day și eu sunt aici în loc să fiu cu Top!”

„Stai aici zilnic, idiotule. Uneori stai cu prietenii.”

Am văzut-o pe April luând poza cu Mew, Ray, Ton și mine de când am văzut locația prima dată. Ton ne-a făcut poza. Mi-e dor de el. Indiferent cât ne-am bătut, dacă suntem prieteni, nu ne putem separa. Mi-aș fi dorit să fie aici. Dar înțeleg că e liber în „țara libertății”. Deodată, am auzit o mașină.

„Vine! Primul client. Purtați-vă frumos!”

Eram toți patru la rând când ușa s-a deschis. Ton ar fi trebuit să fie aici. Dar e bine așa. Clientul a intrat. Am strigat toți: „BINE AȚI VENIT LA ONLY FRIENDS! UNDE STAU DOAR PRIETENII!”

Când ne-am uitat la primul invitat, am zâmbit surprinși. E actor sau influencer? Părea familiar. „Bună, pot să fiu prietenul tău?”

Nu contează cine e, îi vom servi impecabil. M-am uitat la poza de pe bar; niciun prieten nu ne poate înlocui pe noi patru.