Capitolul 2

Saint Andrew

(San Andres)

Parte 1

Kongkit a fost exmatriculat atât din mănăstire, cât și din internat în aceeași zi. Băiatul care a cauzat toate problemele a mărturisit că el a făcut totul: de la ascunderea păturii, furatul și tăierea rucsacului, păcălirea victimei la piscina veche și urcarea pe scară, până la provocarea bătaii și furtul căștilor care, în realitate, nu dispăruseră niciodată. Toți cei implicați au fost chemați la biroul directorului pentru a fi investigați și judecați. Kongkit a primit pedeapsa cea mai severă, în timp ce victimele directe, Barth și Tanrak, nu au putut decât să păstreze tăcerea.

„De ce faci toate astea?”, a întrebat părintele Anan aproape la finalul conversației.

„Nu mi-a plăcut că a vorbit de rău despre mine și i-a spus stăpânului.”

„În ceea ce privește faptul că te furișai să fumezi în dulapul cu mături din spatele micii capele, nimeni nu i-a spus niciodată Maestrului. Maestrul a văzut cu propriii ochi. Maestrul aproape că nu vorbea niciodată cu Bart personal.”

Maestrul a vorbit, dând din cap negativ, înainte ca persoana care dezvăluia adevărul să rămână surprinsă și confundată. În cele din urmă, povestea s-a clarificat: Bart îl văzuse accidental pe Kongkit fumând pe ascuns în școală și, doar o zi mai târziu, maestrul Masser l-a chemat pe Kongkit să-l mustre. Dar Kongkit a încercat să facă legături...

Se spunea că băiatul cel nou a fost cel care a filtrat informația și a început o răzbunare tăcută împotriva celuilalt, până când Barth a început să bănuiască ceva, iar atunci au început o bătaie deschisă.

„Dar asta nu înseamnă că ești nevinovat în această chestiune.”

Părintele Anan s-a întors să vorbească cu Barth după ce i-a permis maestrului să-l invite pe Kongkit afară pentru ca el însuși să se ocupe de procesul de retragere din școală.

„Dar Barth suferea de hărțuire, părinte”, a izbucnit Tanrak.

„În ceea ce privește hărțuirea școlară, sunt de acord că Bart a fost victima. Dar în privința bătaii, cred că amândoi au avut aceeași vină. Ar fi trebuit să investighez acest lucru temeinic ieri, dar m-a întârziat o urgență în exterior. Cred că Bart trebuie să învețe o lecție și să reflecteze asupra unor lucruri.”

Preotul a vorbit calm, dar cu o voce profundă. Thanrak l-a observat atent pe noul său prieten. Deși lucrurile nu erau așa cum spera, Barth nu țipa și nu se opunea ca de obicei. În schimb, bărbatul din fața lui ținea capul plecat și gura strâns închisă, un gest care chiar și pe el l-a surprins.

„Bart...”, a început părintele Anan, „poți să-mi spui care sunt cele șapte păcate capitale?”

„Unu... aroganța, doi... zgârcenia, trei... desfrâul, patru... lăcomia, cinci... invidia, șase... lenea.”

Tanrak a crezut că Barth nu va putea răspunde, deoarece părea să se fi opus mereu religiei care vine de la Dumnezeu. Dar, dimpotrivă, băiatul cel nou a răspuns corect la fiecare dintre cele șapte păcate capitale, aproape complet. Tânărul s-a întors să-și privească prietenul cu neîncredere. Cine era Bart? De ce se opunea atât de mult lui Dumnezeu și, în același timp, Îl cunoștea și Îl înțelegea atât de mult? Persoana din fața lui s-ar putea să nu fie un străin, așa cum crezuse, ci cineva profund, care s-a căit treptat și s-a transformat în altceva.

„Ai omis încă un păcat grav, fiul meu.”

Părintele Anan și-a repetat avertismentul după ce a observat că interlocutorul a rămas tăcut mult timp. Thanrak l-a observat pe ascuns pe cel de lângă el; acesta nu uitase. Expresia lui de disconfort o demonstra. Totuși, era mai degrabă o luptă internă care împiedica persoana în cauză să rostească cuvinte care îi erau dureroase.

„Mânia, părinte.”

Răspunsul final al lui Barth l-a surprins pe președintele clasei de lângă el. Dacă își amintea bine, era prima dată când îl auzea pe băiatul cel nou vorbind cu atâta curtoazie și, ceea ce este mai important, se adresa supraveghetorului cu „Părinte” cu atâta respect.

„Cu ce virtute se poate potoli mânia?”, a continuat el să întrebe.

„Răbdarea.”

Barth a răspuns cu fermitate, iar părintele Anan a dat din cap satisfăcut înainte de a explica faptul că pedeapsa lui Barth va consta în a petrece un timp reflectând asupra conștiinței sale în mica capelă, păstrând tăcerea în tot acest timp pentru a se ruga spiritual și a comunica cu Dumnezeu.

„Tanrak va fi cel care va avea grijă de tânăr în tot acest timp.”

Părintele Anan a continuat să vorbească, ceea ce i-a surprins involuntar pe cei care îl ascultau. Să stai să veghezi un prieten era ca și cum ai primi o pedeapsă reciprocă, deoarece cei care supravegheau trebuiau, de asemenea, să păstreze tăcerea și să se roage.

„Dar nu am făcut nimic rău”, a protestat el fără să vrea.

„Pentru tine”, a spus vorbitorul, întorcându-se spre Tanrak, „aceasta servește la cultivarea compasiunii tale, o virtute de o importanță supremă pentru a deveni un lider spiritual în viitor. Aspiri să fii pastor ca mine. Să te unești în rugăciune cu prietenii care L-au pierdut pe Dumnezeu pentru a-i ajuta să depășească dificultățile nu ar trebui să fie prea greu pentru tine. Sau, dacă vrei să mă unesc cu tine în rugăciune, o voi face cu plăcere.”

Cuvintele preotului au fost atât de pure încât Thanrak, care formulase întrebarea, și-a împreunat mâinile într-un gest de scuză pentru că pusese o întrebare nepotrivită.

Cei doi tineri și-au cerut scuze și au ieșit din biroul preotului pentru a se pregăti pentru ziua următoare de reflecție morală în capelă. Deși era o zi obișnuită de cursuri, părintele Anan a observat că erau destul de obosiți după noaptea precedentă și le-a permis să se odihnească, cerându-le doar să meargă la capelă pentru a medita și a reflecta asupra conduitei lor înainte.

Tanrak l-a scos pe Bart din biroul directorului și s-au îndreptat direct spre mica capelă.

„Am crezut că vei face un scandal mai mare.”

Thanrak vorbea mai mult ca și cum ar fi reflectat asupra propriei persoane decât adresându-se direct prietenului său, care nu mai era un străin. Persoana din fața lui părea diferită de cum era de obicei, cel puțin în reverența sa față de monahul bătrân.

„Nu am crezut că părintele îl va exmatricula pe Kit.”

Barth a folosit cuvântul „părinte” cu totală convingere și cu o logică pe care nici măcar ascultătorii nu au ajuns să o înțeleagă pe deplin: de ce părintele Anan l-ar fi dat afară pe Kongkit.

„Kit este nepotul tatălui meu”, a continuat Barth, observând probabil confuzia de pe chipul lui. „În realitate, știam deja cine a făcut totul, dar Kit m-a amenințat spunând că el este adevăratul nepot al părintelui, chiar dacă avem nume de familie diferite. Părintele nu ar fi niciodată de partea mea. Părintele nu ar alege niciodată o altă persoană în locul propriului nepot.”

„Milos...”

Thanrak a aprofundat subiectul, fără să mai chestioneze nimic altceva, acceptând anumite lucruri în tăcere. Inima lui s-a umplut de reverență pentru acel model de urmat, care părea să fie o cale clară către cer. Cuvintele monahului erau probabil adevărate; doar cei dotați cu virtute vor locui în cele din urmă în împărăția sfântă. Și, cel mai important, părinții lui l-ar aștepta acolo dacă urma acea cale până la capăt.

„Mmm... presupun că da.”

Barth a acceptat fără nicio altă întârziere. Cei doi tineri au deschis ușa mică a capelei din părți opuse. Lumina soarelui se filtra prin vitralii, creând un spectacol orbitor de culori: o scenă magică, aproape nerealistă. Puțini oameni vizitau capela la acea oră; în mod normal, se făcea rugăciunea de dimineață sau de seară, sau se asista la liturghia de duminică. Astfel, locul a devenit un refugiu retras pentru cei doi tineri.

„Ce trebuie să fac?”

Barth a întrebat, iar Tanrak nu a putut decât să se încrunte.

„Niciodată înainte nu mi-am luat timp să reflectez asupra conștiinței mele. Trebuie să mă rog ceva înainte? Există vreo ceremonie specifică? Trebuie să cânt un cântec, să-mi mărturisesc păcatele sau să fac altceva?”

„Oh...”, Tanrak a dat din cap în semn de înțelegere.

„Nu trebuie să faci nimic”, a răspuns bătrânul căii spirituale. „Pur și simplu caută un loc unde să te așezi, să meditezi și să-I spui că ești pe cale să-ți examinezi conștiința pentru a cultiva răbdarea. În acest timp, nu face nimic altceva decât să te rogi sau, dacă este posibil, să vorbești cu El.”

Thanrak a răspuns, cu privirea fixată pe Fiul care se odihnea liniștit în legăturile Morții, înainte de a-și îndrepta privirea spre ceruri, spre Tatăl care Îl trimisese pe Răscumpărător fiilor și fiicelor izgoniți din Grădina Edenului, celor pătați de păcatul strămoșesc care așteptau iertarea. În cele din urmă, o lumină radiantă a strălucit, intensă dar nu arzătoare, invitându-i pe cei doi tineri să se apropie de Cel care i-a primit mereu pe cei cu o credință neclintită.

„Bine...”

Barth a dat din cap înainte de a se îndrepta spre un colț liniștit al capelei și de a se înclina lent în fața lui Hristos, respectând protocolul. Tanrak l-a observat pe noul venit cu surpriză. Rugăciunea lui, sigură și fără ezitări, confirma că nu era un străin în Biserică.

„Când termini, anunță-mă.”

În loc să vorbească, celălalt a păstrat tăcerea. Probabil Bart intra într-o perioadă de reflecție morală pentru a medita profund asupra propriei persoane. La început, tânărul a crezut că prietenul său se va consacra din nou împărăției lui Dumnezeu, dar după ce l-a observat cu mai multă atenție, și-a dat seama că nu era așa. Noul venit a ales să se așeze într-un colț întunecat, în umbră, unde nu ajungea lumina panoului strălucitor de deasupra. Poate că era vorba de bun-simț sau de ceva mai profund.

„În numele Tatălui, al Fiului și al Sfântului Duh... Amin.” Tânărul și-a îndepărtat din minte orice gând care l-ar fi putut distrage înainte de a-și lua rozariul și a începe să se roage, făcându-și semnul crucii, îmbrățișându-L pe Dumnezeu și unindu-se cu El. De fiecare dată când Tanrak se ruga cu o conștiință profundă, lumea din jurul lui părea să devină de un alb pur. Nu era nimic în viziunea lui, cu excepția imaginii radiante a lui Dumnezeu. Corpul lui se simțea ușor, ca și cum ar fi fost îmbrățișat de o forță spirituală pură.

„Bucură-te, Marie, cea plină de har, Domnul este cu tine.” „Binecuvântată ești tu între bărbați și binecuvântat este rodul pântecelui tău, Iisus! Sfântă Marie, Maica lui Dumnezeu, roagă-te pentru noi, păcătoșii, acum și în ceasul morții noastre. Amin.” Rugăciunea către Preasfânta Fecioară Maria a început inconștient. Tânărul se simțea ca și cum ar fi stat în genunchi în fața unui sanctuar magnific, implorând ceva aproape primit, dar încă nu pe deplin.

Întotdeauna ascultase chemarea lui Dumnezeu... credea în ea cu toată inima lui.

Partea 2

Se apropie sezonul rece. Pentru alții, sfârșitul anului poate fi un timp de sărbătoare după o lungă perioadă de dificultăți, un moment pentru a-i îmbrățișa pe cei dragi și a începe din nou în anul ce vine. Dar pentru creștini, sfârșitul anului simbolizează un eveniment transcendental: nașterea Răscumpărătorului, care Îl unește pe Dumnezeu cu omenirea prin Fecioara Maria, care a rămas castă până la ultima suflare.

„Școala noastră va rămâne închisă de Crăciun de miercuri, 25 decembrie, până miercuri, 1 ianuarie, și se va redeschide joi, 2 ianuarie.”

Profesorul a început să facă anunțuri în timpul orei zilnice de teme, care includea în mod normal o întâlnire și o discuție înainte ca toți să se disperseze pentru a lucra la propriile sarcini.

„Pentru novicii care trebuie să călătorească pe distanțe lungi pentru a se întoarce acasă, îi rugăm ca atât ei, cât și tutorii lor să comunice direct cu Maestrul pentru a solicita o permisiune suplimentară. Pentru ceilalți, Maestrul solicită să se utilizeze datele de permis deja existente. Este important de subliniat că tutorii trebuie să ridice personal novicul pentru a solicita permisul de întoarcere acasă.”

Anunțul lung nu era nimic nou pentru Tanrak. Tânărul s-a întors să-l privească pe Barth, care tocmai își apropiase biroul. Barth privea fix pe fereastră, fără să arate vreun interes pentru weekendul lung festiv, practic cea mai importantă sărbătoare pe care toți o așteptau cu nerăbdare.

Viața unui tânăr novice este monotonă și lipsită de emoție. Normele și regulamentele sunt stricte, lăsând puțin spațiu de manevră. Le este interzis să posede bunuri personale, să cheltuiască bani sau să părăsească incinta școlii fără permisiune. Toate acestea fac parte din formarea lor într-o viață simplă.

„Cei care nu se întorc acasă vor trebui să rămână în dormitoare ca și până acum. Școala va continua să ofere trei mese pe zi. Novicii vor trebui să asiste la rugăciunile matinale și vesperale ca de obicei. Restul timpului va fi considerat timp liber.”

Maestrul a explicat mai multe lucruri înainte de a pleca, lăsându-i pe seminariștii rămași cu rutinele lor personale. Un alt punct important menționat au fost pregătirile anuale de Crăciun. Toți elevii au datoria de a ajuta școala, deoarece un număr mare de creștini vin la catedrală în acele date.

„Ce trebuie să facem?”

Bart a întrebat de parcă nimic nu i-ar fi trecut prin cap, în timp ce privirea îi parcurgea tabla plină de sarcini: bunăstare, recepție, ceremonii, locul evenimentului, documente, relații publice. Mulți elevi se înscriseseră deja, iar numărul limitat de locuri disponibile genera presiune pentru a le ocupa rapid.

„Eu nu trebuie să merg pentru că trebuie să-mi îndeplinesc datoria de purtător de cuvânt al bisericii”, a început Kongdech. „Iar acesta la fel; este deja în cor.”

Și-a continuat explicația, dând din cap spre el. Thanrak a aprobat printr-un semn. Tânărul fusese în cor încă din gimnaziu; s-ar putea spune că era unul dintre cei mai vechi membri ai grupului. Pasiunile lui în școală se limitau la cărți, sport și muzică; doar câteva lucruri.

„Ah, da?”

Noul venit, care nu mai era atât de nou, a mormăit plictisit în timp ce își sprijinea fața de braț. Atunci a avut Tanrak ocazia să-l examineze cu atenție și a descoperit mai multe adevăruri. În primul rând, aspectul lui Barth amintea de vechile picturi cu sfinți, de acelea care se pictau popular în culori. Deși Barth nu era deosebit de frumos, poseda o calitate captivantă și infinit de fascinantă, ca o vrajă aruncată din inima imaginii, care paraliza privitorul pe loc.

Un alt punct era că Tanrak știa foarte puține despre Barth, considerându-l pur și simplu un coleg de clasă. Nu avea nicio idee ce îi place să facă în timpul liber, care sunt pasiunile lui sau ce viitor își imaginează. Amintirea lui despre băiatul cel nou era una de rebeliune, neconformism și respingere: un bărbat care apăruse din întuneric într-o noapte ploioasă, care plecase implicat într-o bătaie și aproape plecase în alta, care se revoltase împotriva lui Dumnezeu. Chiar și acum, nu era sigur dacă se întorsese cu adevărat în brațele lui Dumnezeu.

„Ce îți place să faci?”, a întrebat el.

„Să caut...”

Bart a răspuns cu o privire de nedumerire, aproape fără să răspundă la început, dar când a văzut privirea lui Thanrak îndreptată spre el, probabil s-a gândit că întrebarea îi era adresată.

„Acesta este hobby-ul tău... Te pot ajuta să te gândești la ce fel de post ar trebui să aplici.”

„Da, este o idee bună. Să ne ajutăm reciproc să alegem.”

Thanrak a început să vorbească, în timp ce Kongdech li s-a alăturat cu interes. Ochii amândurora străluceau, în contrast puternic cu persoana care trebuia să răspundă, care era complet epuizată.

„Nu”, a răspuns cineva cu indiferență.

„Asta e amuzant... gândește-te bine”, Kongdech refuza să renunțe.

„Nu...” a spus Barth.

„Și ce obișnuiești să faci în timpul tău liber? Pe la șapte sau opt seara, după ce termini temele”, Tanrak nici el nu s-a lăsat bătut. Deodată, a simțit dorința de a cunoaște mai bine persoana din fața lui.

„Dorm... sau mă duc să-i cer ceva de mâncare profesorului.”

Bart a răspuns și s-a lăsat din nou cu capul pe masă. Tanrak încă nu-și pierduse răbdarea, dar se părea că Kongdech da. A dat din cap și și-a cerut scuze pentru a merge să-și facă tema de engleză în laboratorul de sunet. Tânărul care a rămas și-a continuat atitudinea autoritară, poate pentru că își terminase deja toată tema.

„Și ce ai de gând să faci? Nu poți fi neangajat în ziua de Crăciun. Ești un novice”, a replicat Thanrak.

„Tu poți face același lucru, e mai ușor”, a răspuns Bart cu naturalețe.

„Ce... să cânt la unison? Asta e tot ce știi să faci?”, a întrebat el.

„În fiecare zi”, „Oricine poate cânta, nu? Chiar și tinerii novici trebuie să cânte în templu.”

Barth a continuat să dea răspunsuri disprețuitoare, ceea ce l-a făcut pe ascultător să izbucnească în hohote de râs. În realitate, ceea ce spunea nu era greșit. Orice novice trebuia să cânte practic ca un mod de viață, dar corul era ceva diferit.

Selecționam cu grijă registrele vocale, împărțeam ritmurile și cream mici interpretări prin armoniile versurilor.

„În realitate, trupei îi lipsesc membri. Directorul vrea să adauge un tenor, dar încă nu am găsit niciunul”, a spus Tanrak.

„Tenor?”, Bart a ridicat o sprânceană cu curiozitate.

„Da, tenor, a doua cea mai înaltă voce într-un cor, de la soprană la alto, tenor și apoi bas”, a spus Tanrak, arătând cu degetele. „Chiar acum, corului îi lipsește un tenor, o voce masculină înaltă. De ce nu încerci să dai o audiție? În realitate, nu e nevoie de nimic formal, doar du-te să-l vezi pe directorul corului.”

Barth nu a răspuns, dar a dat din cap ca și cum ar fi spus: „Du-mă acolo acum.” Tanrak a acceptat, confundat, dar l-a luat cu el cu plăcere.

Directorul corului era un seminarist mai mare care absolvise deja liceul și trebuia să se ocupe de seminar timp de încă doi ani. Tanrak l-a condus pe Bart în sala corului, situată la parterul clădirii, nu departe de sala de repetiții. La ieșire, directorul corului era acolo. Tanrak l-a informat atunci despre intenția sa în numele prietenului său.

„Bine.”

Liderul trupei a acceptat pur și simplu cererea înainte de a începe să scotocească printr-o stivă de documente pentru a găsi versuri potrivite pentru procesul de selecție. Provocarea consta în alegerea unor cântece care să arate corespunzător utilizarea registrului vocal grav. Thanrak s-a uitat la prietenul său, care părea că începe să aibă emoții.

„Rezistă, omule”, a șoptit el.

„Nu m-a lăsat să exersez mai întâi? Nu mă așteptam să trebuiască să cânt imediat”, a șoptit Bart în răspuns.

„Probabil că nu. Cred că doar caută un cântec pentru tine.”

Thanrak a încercat să-l consoleze, dar înainte de a putea ajunge la o concluzie clară, un fost elev a luat o foaie și s-a îndreptat direct spre pianul electric. Apoi i-a întins foaia lui Thanrak, care era mai aproape, și i-a indicat să i-o dea noului venit. Directorul trupei a dat din cap ca un semnal.

„Odată ce te familiarizezi cu versurile, poți începe să cânți. Păstrează-ți vocea naturală, nu e nevoie de editare.”

„Ce... trebuie să cânt, nu? Pot să exersez mai întâi?”, a implorat Bart.

„Nu e nevoie de repetiții. Vreau să-ți ascult vocea, nu tehnica vocală. Concentrează-te mai întâi pe timbru, dacă ești tenor sau nu. Dacă ești, atunci vom vorbi mai mult. Pentru că dacă ești basist, nu vei fi acceptat. Registrul meu de bas este deja complet; îmi lipsește doar un tenor.”

Directorul corului a răspuns, alunecându-și degetele pe pianul electric, fără a-i lăsa celuilalt spațiu de manevră. Thanrak l-a observat pe prietenul său înghițind în sec de nervozitate și i-a oferit un zâmbet liniștitor. Tânărul și-a strâns ușor pumnul, încercând să-și ajute prietenul să se relaxeze și să-și potolească tensiunea.

„Rezistă, omule”, a șoptit el.

Bart a tras aer adânc în piept înainte de a da din cap, recăpătându-și aparent stăpânirea de sine. Atmosfera din sala corului era cea a unei vechi săli de clasă transformată într-un spațiu gol, cu izolare acustică pentru a minimiza deranjul. Într-o parte era o tablă pentru scris, celălalt perete era gol pentru a afișa versurile cântecelor importante. Restul se învăța în principal prin memorare și recitare. Singurul instrument din sală era un pian electric, care marca ritmul. Muzica se apropia de celelalte camere, coincizând cu primele note ale melodiei pe care o cântau aspiranții.

„În imensitatea lumii,

am descoperit multă iubire.

Dar nu înțeleg semnificația tuturor felurilor de iubire.

Oamenii definesc iubirea în multe feluri diferite.

Dar am înțeles-o când am descoperit iubirea pură, o iubire care nu așteaptă nimic în schimb.

O iubire care este ca stropii de ploaie revigoranți care mângâie pământul crăpat și uscat în timpul unei secete, îmbogățindu-l cu iubire și loialitate pentru totdeauna.”

„Vocea lui Barth era mai frumoasă decât și-ar fi imaginat...”, a murit Tanrak pentru sine.

Nu era sunetul pur și ascuțit al unei voci feminine, ci mai degrabă profund și rezonant, dar nu agresiv. Tonul, însoțit de melodia pianului, era surprinzător de cald. Tanrak a simțit ca și cum, fără să-și dea seama, era legănat spre o lume a iubirii. Imnul vorbea despre iubire, o iubire găsită într-un loc neașteptat, o iubire în mijlocul unei secete nesfârșite și prelungite.

„....O iubire care va schimba restul vieții tale pentru totdeauna, în mod irevocabil.”

Partea 3

Noii elevi din al doilea semestru al ultimului an de liceu au fost aleși ca cântăreți ai corului. Unirea cu corul i-a făcut pe Tanrak și Barth să devină inseparabili. Obișnuiau să meargă la club după-amiaza, chiar și în weekend. La începutul lui decembrie, totul în seminar a devenit din ce în ce mai agitat, inclusiv pentru Kongdech. Timp de multe zile, Tanrak abia dacă i-a vorbit lui Kongdech în afara orelor.

„Bună, frate Atth.”

Tanrak a fost primul care a vorbit la sosirea în sala corului, urmat de Bart, care s-a înclinat respectuos. Fratele Atth era un fost elev care îi testa pe noii membri și care ocupa în prezent postul de director al corului. Corul necesită cântăreți din toate registrele vocale, așa că corul de începători exersa doar părțile de tenor și bas cu înregistrări. Pe măsură ce se apropia prezentarea, corul repeta cu congregația creștină a bisericii principale, care includea soprane și altiste.

„Te rog, ajută-mă.”

Studentul din ultimul an a vorbit, arătând spre o secțiune de echipamente așezate în dezordine pentru viitorul eveniment de Crăciun. Părintele Anan va inaugura unul dintre primele etaje...

Seminarul își deschidea porțile vizitatorilor externi ca și cum ar fi fost o expoziție, așa că P'Atth a cerut unor elevi să ajute la ordonarea sălii și pregătirea ei pentru viitorul eveniment. A invitat doar doi foști elevi pentru că nu era mult de lucru; mai mulți oameni ar fi cauzat mai multe probleme. Sarcina i-a revenit lui Barth, un nou membru al clubului, care apoi l-a invitat pe Tanrak.

„Dacă nu sunt prezent, vă rog să aveți grijă de club în locul meu.”

P'Atth a spus cu naturalețe în timp ce decora panoul cu versuri pentru a semăna cu scena Nașterii. Thanrak a ridicat o sprânceană înainte de a-și da seama că vorbitorul s-a întors să-l privească.

„Eu, frate?”, a întrebat el.

„Da, desigur. Dacă nu tu, cine?”, cel care vorbea a scos un chicotit. „Clubul are doar doi elevi de liceu: tu și Tang. Probabil Tang nu va continua ca novice, așa că îți rămâne ție.” Fratele Nat vorbea de parcă ar fi comentat despre vreme. Ascultătorul nu a putut decât să se încrunte.

„Te gândești să renunți, P' (frate mai mare)? Cum ai aflat?”, a întrebat Tanrak.

„Vai, nu știai, sau doar te prefaci că nu știi? Tipul ăla, Tang, se întâlnește pe ascuns cu iubita lui încă din gimnaziu. Își scriu scrisori aproape zilnic. Dulapul lui este probabil plin de scrisori de dragoste. Cineva ca el cu siguranță va înceta să mai fie novice într-o zi, se va căsători, va avea copii și se va căsători din nou. Cum ar putea continua să fie seminarist?”

Foștii elevi își relatează drumul către hirotonirea preoțească în credința creștină, un proces care durează aproape douăzeci de ani. Începe cu intrarea în seminar, în general în școala gimnazială, și continuă în liceu. După absolvire, seminariștii petrec doi ani ghidând seminariștii mai tineri înainte de a se dispersa la seminarii din diferite regiuni pentru a studia materii specializate.

Drumul pe care l-a ales a implicat studierea limbii și a învățăturilor religioase pentru o perioadă lungă după absolvirea liceului, aproape încă zece ani, înainte de a putea fi hirotonit preot.

„Familia lui Tang are probleme economice. În realitate, viața lui amoroasă nu este un secret. Tatăl meu și preotul o știu perfect, dar îl ajută închizând ochii. Tang este un băiat foarte bine crescut, nu dezonorează și nu-i creează probleme tatălui său. Dar este sărac. Dacă tatăl său nu l-ar fi ajutat, nu și-ar fi putut plăti studiile. Nici măcar nu are buletin. Chiar dacă nu am avea un preot, probabil am avea un bun creștin. După absolvire, cu siguranță își va continua studiile sau își va căuta un loc de muncă. Cu o iubire atât de intensă, faptul că nu a fugit din școală este deja impresionant.”

Thanrak a dat din cap, destul de surprins că toți adulții din școală știau asta. Să ai un iubit era interzis, mai ales pentru un tânăr novice; dacă era descoperit, elevul era mustrat sau, în cel mai rău caz, exmatriculat. Dar Thanrak era diferit. Deși scria scrisori și schimba zâmbete cu iubita lui, împărtășind vestea deschis în tot dormitorul, Thanrak nu s-a comportat niciodată rău. Nu a lipsit niciodată de la ore ca să o vadă, nu a furat niciodată telefonul părintelui Anan și nu a făcut nimic altceva decât să schimbe scrisori în secret când se ivea ocazia.

„Este atât de greu, phi... viața unui novice.”

Thanrak a vorbit cu o voce stinsă. O parte din el voia să evite să comenteze subiectul prietenului său, în timp ce o alta simțea o ușurare ciudată. Niciodată înainte nu experimentase iubirea, nici măcar nu știa ce este iubirea romantică între bărbați. Tânărul nu fusese niciodată interesat de acele subiecte, nu privise niciodată niciun om ca pe ceva mai mult decât o ființă umană. Tot ce cunoștea și înțelegea era iubirea pentru părinții lui, iubirea pentru Dumnezeu și iubirea pentru semenii săi ca vecini uniți printr-un pact.

„Știi să cânti la pian?”, l-a întrebat Barth, scoțându-l din reverii și readucându-l la realitate după ce fostul elev și-a cerut scuze pentru a pregăti documente suplimentare pentru a solicita provizii de la biroul casierului.

Bart s-a uitat la chipul lui Tanrak. Mai era mult timp până la rugăciunile de seară.

„Da... dar nu e bine”, a ridicat el din umeri.

„Serios?... Învață-mă”, a spus celălalt.

„De ce? Vrei să cânti?”

„Da, Nat arată grozav cântând.”

Thanrak a ascultat și și-a mișcat buzele ca și cum ar fi vrut să spună ceva, de genul: „Oare Barth va folosi asta pentru a cuceri băieți?”. Tânărul a admis pentru sine că, după ce l-a auzit pe P' Nat vorbind despre Tang, perspectiva lui asupra lui Barth se schimbase. Probabil Barth era ca Tang, era acolo doar temporar, împrumutând harul lui Dumnezeu pentru a se vindeca și apoi plecând când rănile lui vor fi complet vindecate. Nu exista niciun motiv sau indiciu că va rămâne seminarist destul de mult timp pentru a deveni preot, spre deosebire de el, care era hotărât și considera că era o rugă care nu putea fi trădată.

„Cum să explic?”, Thanrak a făcut o pauză. „Nu am studiat niciodată formal. Am învățat observând. Pot să te învăț cum am învățat eu? Pur și simplu așază degetele pe acorduri și apasă-le încet în ritmul muzicii. Nu există niciun principiu specific.” A vorbit pe larg.

„Destul de bine. Destul de bine cât să ne distrăm puțin”, a zâmbit Bartom.

„Atunci vino și așază-te aici.”

Tanrak i-a făcut semn lui Bart să se așeze în fața pianului electric al clubului înainte de a indica cele două acorduri albe care erau unul lângă altul în centrul pianului.

„Acesta se numește «Do», nota centrală. Dacă te deplasezi spre dreapta, este un alt «Do».”

Va urca mai mult dacă te miști spre stânga; alți „Do” vor coborî dacă te deplasezi spre stânga. Când așezi mâinile, așază-le drept. Acest „Do” este punctul de plecare.

Thanrak explica, în timp ce celălalt bărbat continua să fie preocupat de Tang. Puțin iritat, a ghidat ușor mâna lui Barth spre locul unde voia. Dar în acea clipă, tânărul a simțit ceva ciudat, ca și cum tocmai și-ar fi dat seama că era prima dată când atingea mâna celuilalt intenționat. Era o senzație greu de descris, poate pentru că erau străini unul pentru celălalt. Era diferit de atingerea oricărei alte persoane, diferit de orice altceva ar fi putut compara.

Mâinile lui Barth erau aspre, nu crăpate, dar vizibil bătătorite în comparație cu ale lui. Aceea s-ar fi putut să fie cea mai lungă secundă din viața unui băiat. Distanța de la poala lui până la acordul „Do” de pe vechiul pian părea un an lumină. Inima lui Tanrak nu putea funcționa normal. Nu, nu putea. Tremura, se accelera, iar uneori ritmul dispărea din pieptul lui de parcă nu ar fi existat niciodată, nu s-ar fi simțit niciodată, nu ar fi fost niciodată cu adevărat acolo.

„Chiar aici?”

„Chiar aici.”

„Și acum ce?”

„Păi, nimic mai mult... doar apasă butonul.”

Thanrak a vorbit cu ezitare și nervozitate, fără intenția de a întrerupe, ci de parcă mintea lui ar fi rămas complet goală. În acest timp, Barth refuza să-i dea drumul la mână; de fapt, a făcut contrariul. L-a împins ușor să se așeze lângă el și, cu inocență și fără să-și dea seama, a așezat mâna lui Thanrak pe suprafața lată a pianului, ținând-o cu fermitate. Mâinile lor se odihneau pe instrument ca și cum ar fi fost una lângă alta.

„Cum se apasă următorul buton?”

„Păi... trebuie doar să apeși butoanele în ritmul muzicii.”

Thanrak a vorbit, abia conștient. Era ca și cum creierul lui ar fi suferit un scurtcircuit brusc și ar fi aparținut altei persoane. Nu putea decât să rămână așezat, abia fiind capabil să stea drept fără să cadă de pe scaun.

„Cum se presupune că voi ști ce notă să apas pentru fiecare cântec?”

„Încearcă să apeși butonul mai întâi... așa... doar încearcă.”

Thanrak a luat mâinile noului său prieten, îndemnându-l să apese pe instrument, să atingă o singură notă, un ritm care era departe de ceea ce se aștepta. În schimb, s-a auzit un râs gutural, un tremur profund care izvora din inimă. Mâinile lui Barth se mișcau încet, nu pe notele din fața lui, nu conform ordinelor maestrului, nimic din ce tânărul ar fi putut imagina. Pentru o clipă, degetele lui Thanrak au fost cele care au devenit inocente.

„Am făcut multe flori,

am făcut multe flori, am făcut multe flori.

Sunt foarte fericit, te iubesc mult,

te iubesc mult.

În timp ce eram în brațele lui,

mi-a vorbit cu voce joasă.”

Lumea mea a devenit roz.

Mi-a spus că mă iubește.

Spunând cuvinte dulci în fiecare zi.

Sunt atât de copleșit (lumea mea a devenit roz).

Băiatul mințea despre tot. Bart știa să cânte la pian, și poate chiar era periculos de bun. Noul său prieten cel mai bun îl manipula cu delicatețe, atrăgându-l spre o melodie dulce, imposibil de descris în cuvinte. Inima lui Tanrak părea pe punctul de a exploda; era asfixiant, frustrant, dar în același timp atât de dulce încât simțea că nu poate respira.

Nu putea răspunde, nici măcar puțin, ce însemna toate acelea. Singurul lucru pe care îl știa era că voia puțin mai mult timp, doar încă un cântec.

Partea 4

Suflarea băiatului hotărât, care tânjea după cer, a părut să se sufoce, durând până când ar fi putut muri și renaște. Thanrak a încercat să-și adune forțele, rezistând impulsului mâinilor sale, dar a fost în zadar. Doar în ultima parte a cântecului despre lumea dulce, tânărul și corpul său au redevenit liberi. A tras aer adânc în piept, încercând să nu arate semne evidente de angoasă. Privirea lui a parcurs locul, doar pentru a descoperi că ochii lui Hristos nu-l mai observau.

„Ce este?”

Barth a întrebat, în timp ce Thanrak, fără să vrea, și-a retras mâna din strânsoarea celuilalt. Tânărul și-a întors chipul, contemplând peștera Nașterii încă neterminată, reprimând la maximum orice sentiment ciudat.

„Cămașa ta miroase urât, este îmbibată de sudoare”, a glumit el.

Cealaltă persoană a izbucnit în hohote de râs. „Este adevărat, sunt tot ud.”

Deși nu s-a pus accent pe asta intenționat, partea superioară a corpului noului său prieten era acoperită de sudoare înainte de a veni. Tanrak și-a strâns caietele cu teme pentru ora de învățătură și i le-a dus maestrului în camera lui, în timp ce Barth, care aștepta, a luat o minge și a început să o lovească. Apoi s-a întors din nou, transpirat.

La sosirea în sala clubului, erau încă ocupați cu sarcini banale. Uniforma școlară, subțire și respirabilă, era umedă și i se lipea de corp. Comentariul tăcut al lui Thanrak a părut sarcastic, dar l-a făcut pe celălalt să râdă din nou cu poftă.

„Asta e tot, nu este nicio problemă.”

Cealaltă persoană nu a rezolvat problema îndepărtându-se pentru ca cămașa lui transpirată să nu-l atingă. În schimb, Bart a ales să-și scoată cămașa uniformei fără grijă și să o arunce pe un scaun în cealaltă parte, lăsându-și torsul la vedere. Și da, nu mai exista nicio cămașă transpirată.

„Maldito Bart!”

„Ce altceva...”

„De ce ți-ai scos cămașa?”

„Te plângi prea mult, mă enervează.”

Bart a continuat să vorbească printre râsete, ignorând protestele lui Tanrak și îndemnându-l să-și pună cămașa la loc. Celălalt bărbat s-a prefăcut că-și astupă urechile și a acționat ca și cum nu ar fi auzit nimic.

„Pune-ți cămașa!”

„Nu știu, nu știu, nu știu. Nu am auzit, nu am auzit.”

Bart și-a astupat urechile cu degetele și s-a răsucit, vorbind și scoțând limba într-un mod comic. În schimb, cei care observau nu au găsit scena nici amuzantă, nici comică. Mai degrabă, le-a produs o senzație copleșitoare și neliniștitoare, imposibil de reprimat: o rușine profundă.

Corpul lui Barth părea să fi fost sculptat meticulos de un artist expert. Silueta lui este incredibil de elegantă, cu umeri lați, nici prea mari, nici prea mici, care completează perfect pieptul său bine conturat și proporționat, rodul exercițiilor regulate. Pielea lui este netedă și radiantă, invitând privirea să parcurgă talia lui subțire și perfect definită.

„Pune-ți cămașa!”

„Nu știu, nu știu, nu știu. Nu am auzit, nu am auzit.”

Dacă există ceva ce este greu de ignorat, sunt cele șase pachețele de mușchi abdominali perfect sculptați, cu doza potrivită de curbe și contururi: nici prea mult, nici prea puțin. Părul fin și moale din jurul ombilicului și în jos pare să atragă subtil privirea.

Respirația i s-a tăiat, ca și cum corpul lui ar fi suferit un scurtcircuit și nu-l mai putea controla. Tanrak s-a rugat să apară cineva, pentru a sparge acea atmosferă ciudată și a termina totul rapid. Oricine, oricine.

„Cred că te voi ruga să mă înveți alt cântec...”

„Bart... nu... nu mai cânt...”

Thanrak a încercat să refuze, dar a fost ca o șoaptă abia auzită, care i s-a blocat în gât. Noul său prieten părea abia să-i observe rezistența. L-a tras spre el pentru a se așeza din nou la pian, dar de data aceasta a fost ca și cum simțurile i s-ar fi deconectat complet.

Ce cântec sună?... Nu știu.

Unde mă aflu în prezent... nu pot vedea.

Ce sentimente experimentez... nu pot explica.

Barth și-a întins corpul pentru a-l lua de mână, ghidându-l să atingă notele așa cum dicta muzica. Tânărul a simțit ca și cum s-ar afla în îmbrățișarea celuilalt.

Din oficiu, creierul celui forțat să cânte a rămas complet gol, ca și cum nu mai rămăsese nimic. Apropierea este terifiantă, ceea ce face dificilă respirația normală.

„Plec acum... Ne vedem diseară.”

Thanrak a întrerupt, adunându-și puținele forțe care îi mai rămăseseră, combinându-le pe toate într-una singură și, cu mare dificultate, s-a ridicat în picioare.

„Oh, unde te duci?”

„Mă duc la baie.”

„Oh, hai împreună.”

„Nu e nevoie. Dacă P' Nat se întoarce, nu va găsi pe nimeni.”

Thanrak l-a ignorat rapid și a ieșit fugind din cameră fără să privească înapoi. Tânărul nu avea o durere de stomac ușoară sau intensă, dar era o senzație surprinzător de greu de descris. Era atât de asemănătoare cu nevoia de a urina încât îi era greu să accepte, dar, la naiba, nu voia să facă asta.

O senzație de agitație îl invada profund, o senzație pe care nu voia să o recunoască. A fugit pe coridor ca și cum cineva ar fi urmărit frenetic, dar nu era nimeni. Coridorul era gol. Poate doar abisul care o consuma o izbea cu violență.

Copleșit de atâtea lucruri, Thanrak a fugit pe coridor cu capul plecat, evitând contactul vizual de teamă să nu vadă ceea ce își dorea cel mai puțin: imaginea lui Dumnezeu, sfânta cruce, simbolul binevoitoarei Fecioare Maria.

Thanrak a deschis ușa și a intrat în biroul casierului.

Această cameră a fost întotdeauna un sanctuar retras pentru toți elevii. Nimeni nu vrea să intre în probleme. Dacă ar fi folosită ca refugiu, probabil ar fi cel mai bun. S-a apropiat și a deschis ușa.

A deschis ușa băii și a intrat tiptil, încuiind ușa ca pentru a împiedica orice alt sentiment să intre.

„Îmi pare rău...”, a murit Thanrak pentru sine, cu mintea rătăcind către pământul alb și imaculat pe care îl găsise oferind rugăciunile sale sacre. Respirația tânărului novice, înainte scurtă și sacadată, s-a calmat puțin câte puțin și a avut ocazia să-și contemple reflexia în oglindă cu calm și atenție.

Baia pentru cei mai mari și novici este diferită de cea a novicilor de rând. Baia exterioară este comună, cu dușuri împărțite și un spațiu privat minim. Este împărțită în cabine înguste, iar zona toaletei este complet lipsită de oglinzi. Singura suprafață reflectorizantă disponibilă este zona largă pentru spălatul mâinilor, care nu oferă intimitate.

Dar toaleta celui mai mare avea o particularitate pe care puțini o cunoșteau. Se părea că acea parte a toaletei fusese adaptată în alt mod. Avea o oglindă atât de mare și de înaltă încât te puteai vedea reflectat în ea în mărime naturală. Thanrak a descoperit-o din întâmplare o dată, în timp ce făcea comisioane și a simțit o durere bruscă de stomac.

„În numele Tatălui, al Fiului și al Sfântului Duh.”

Novicele a început să vorbească despre Treime, dar nu a putut să-și explice clar de ce făcea toate acestea. Thanrak și-a scos încet uniforma școlară, examinând cu atenție fiecare centimetru al corpului său.

O senzație de groază și teroare, ca și cum în orice moment un monstru ciudat ar fi rânjit și i-ar fi devorat corpul, transformându-i în paraziți, contaminați cu păcatele întunecate și putrede care nu ar putea fi curățate de flacăra finală.

Umerii lui Tanrak sunt mult mai înguști pentru că nu face exerciții fizice regulat. Are pieptul plat, ca cineva foarte slab care nu obișnuiește să mănânce dulciuri sau gustări în afara meselor. Toracele lui este subțire și îi lipsesc mușchii atractivi. Practică sport doar când este forțat să o facă.

„În numele Tatălui, al Fiului și al Sfântului Duh.”

Thanrak a scos un sunet în timp ce își descheia pantalonii uniformei școlare, lăsându-i să cadă neglijent până la glezne. A uitat totul, dar anumite imagini se repetau în mintea lui: nu o lumină sacră, ci întuneric. Ceva, niște peri fini și moi, care inconștient i-au îndreptat privirea în jos.

Cu mâini tremurânde, a apucat nervos ultima piesă de îmbrăcăminte, adunându-și puținele forțe care îi mai rămăseseră pentru a o coborî până la picioare, lăsându-și corpul descoperit, un corp impregnat de păcatul strămoșesc, izgonit din Paradis și care nu se va mai întoarce niciodată.

Viziunea corpului gol, deși impur, l-a captivat pe unul dintre novici până în punctul de a uita aproape să respire. A examinat anumite părți ale corpului cărora rareori le acordase atenție. Senzația era asemănătoare cu cea a unui eretic, întrupat pentru a locui într-un corp cu scopul de a păcătui, de a comite păcate, sau poate chiar de a deveni el însuși un păcătos.

„În numele Tatălui”, a spus el, atingându-și fruntea.

„Și al Fiului”, și-a atins pieptul.

„Și al Sfântului Duh”, și-a atins umărul stâng și apoi umărul drept, respectiv.

Thanrak a rămas nemișcat, suportând ceva, înainte de a alerga la chiuvetă și a voma totul. Aerul s-a umplut de resturi de mâncare veche amestecate cu sucuri digestive amare și verzui, degajând un miros pătrunzător ca cel al unui recipient plin de murdărie cu toate excrementele lumii. Thanrak nu a putut face altceva decât să plângă neconsolat și să înceapă să se roage. Suspinele lui răsunau repetat în spațiul îngust; nimeni nu auzea.

…nimeni nu asculta.