Capitolul 11: Să mor pentru tine

"După ce Yada Methatiwat s-a predat poliției, astăzi departamentul de poliție a emis o suspendare temporară pentru locotenent-generalul Khacha Yuenyongwisut, adjunctul comandantului Poliției de Combatere a Narcoticelor, care se ocupa de cazul depozitului de heroină. Aceasta a venit după ce fotografii de la o întâlnire între Yada și Khacha au fost scurse, ducând la critici privind lipsa de transparență în gestionarea cazului."

Vocea prezentatorului de știri care raporta despre Khacha și Yada răsuna de la televizorul montat pe perete în salonul de spital unde era internat Men. În acel moment, doar James și Min erau în cameră, deoarece Men fusese dus pentru un examen la un alt departament. Amândoi erau concentrați pe știri.

"În același timp, în ceea ce o privește pe Yada Methatiwat, la scurt timp după ce a fost reținută în închisoare, ea a experimentat dureri abdominale severe azi-noapte. Medicul închisorii a diagnosticat-o cu o blocare a arterei gastrice, o afecțiune recurentă. Doctorul a concluzionat că este necesar un tratament urgent, iar ea a fost transferată la spitalul poliției. Acum se odihnește și se află încă sub observația atentă a medicilor specialiști."

James și Min știau prea bine ce înseamnă o boală bruscă a unui prizonier de profil înalt cu conexiuni puternice — semnifică faptul că Yada nu va avea parte de aceeași soartă ca prizonierii obișnuiți. În fapt, nu ar fi o exagerare să spunem că Yada fusese deja pusă în libertate.

"Incredibil! Criminalii sunt eliberați, iar polițiștii buni sunt suspendați. Trebuie să iubești modul în care funcționează legea în țara asta," a mormăit James, cu o iritare clară, deși făcea comentariul pe jumătate în glumă.

"Unde crezi că este Yada acum? O păzește poliția?"

"Știrile spun că stă în spital, dar crede-mă, nu este acolo. Polițiștii desemnați să o supravegheze sunt doar 'oamenii șefului', având grijă de 'cei mari'." James vorbea din propria experiență. Auzind asta, Min s-a simțit neliniștit, deoarece investigația lui Khacha o încolțise pe Yada, forțând-o să închidă Hidden Dragon și extinzând ancheta pentru a include mai mulți susținători influenți care sprijineau financiar guvernul. Cazul făcuse prima pagină pentru o vreme, dar mass-media și-a pierdut curând interesul, iar povestea a dispărut din atenția publicului. Totuși, Min știa că, deși Yada ar putea evita închisoarea, pierduse multe lucruri din cauza lui Khacha, iar ceva la Yada îl făcea pe Min să se simtă neliniștit...

Min își amintea încă zâmbetul Yadei din ziua în care i-a oferit bani dacă îi putea da un pumn gardianului ei. Nu îi păsase deloc dacă gardianul ar fi ripostat, pentru că putea mirosi frica lui Min. Știa că Min se va forța să o facă și va fi plin de rușine. Așa că l-a încolțit. Yada era acel gen de persoană — cineva care se delecta zdrobind spiritele celorlalți, fie că erau dușmanii ei sau chiar oameni pe care pretindea că îi favorizează.

Un sentiment rău l-a măcinat pe Min, îndemnându-l să-l sune pe Q. Anxietatea lui a crescut când nu a răspuns nimeni. Q menționase că merge să vorbească cu Khacha la el acasă și, cum Min nu avea o cale directă de a-l contacta pe Khacha, singura cale de a fi sigur că Q este în siguranță era să verifice casa personal, lucru pe care nu a ezitat să-l facă.

"Phi James, te rog să ai grijă de fratele meu. Trebuie să plec."

---

Imediat ce Min și-a parcat motocicleta în fața casei lui Q, a scanat zona din jurul garajului și a simțit o senzație de gol în stomac când nu a văzut mașina lui Q. A dat buzna în casă, unde s-a ciocnit imediat de Suea, care cobora din biroul lui Khacha, arătând la fel de îngrijorat.

"Phi Suea, ce s-a întâmplat? Q a spus că vine acasă, dar nu dau de el."

Expresia tulburată a lui Suea s-a adâncit când a văzut îngrijorarea lui Min. Și-a scos telefonul, a deschis o fotografie pe care tocmai o primise și i-a întins-o lui Min. Min a înghețat în timp ce privea imaginea: mașina lui Q era abandonată pe marginea drumului, cu geamurile sparte și ușa lăsată întredeschisă, fără nicio urmă de Q.

"Se pare că oamenii Yadei l-au răpit pe Q. Khacha lipsește și el. Nu am reușit să dau nici de el."

"Deci, de unde începem să-i căutăm?"

Deși Min nu știa cum să lupte sau cu ce s-ar putea confrunta, era hotărât să facă orice era necesar pentru a-l salva pe Q.

"Khacha este un tip meticulos. Trebuie să fie un indiciu pe undeva prin casă. Dar vom avea nevoie de mai mulți oameni dacă avem de gând să facem asta. Doar noi doi nu vom fi de ajuns," a insistat Suea. Min a devenit și mai anxios auzind asta. Singura persoană la care s-a putut gândi să-i ceară ajutorul a fost James. Fără ezitare, și-a scos telefonul și a format numărul.

"Phi James... am nevoie de ajutorul tău."

---

Q nu știa unde se află. Tot ce știa era că are mâinile legate la spate și că locul este întunecat ca smoala. Nu exista aproape deloc lumină sau ventilație. Pipăind podeaua și pereții, Q a ghicit că se află într-un container gol. Nu a îndrăznit să se lupte sau să facă vreun zgomot, deși gura nu îi era acoperită, temându-se că aerul din interior s-ar consuma mai repede.

Dintr-odată, ușa containerului s-a deschis. Doi bărbați l-au târât pe Q afară cu brutalitate, aruncându-l pe podeaua unui depozit. Sunetul pașilor care se apropiau l-a făcut pe Q să-și întoarcă capul. Spre șocul său, stând în fața lui era Yada. Q a privit-o cu neîncredere.

"Nu ai fost arestată de poliție?"

"Știi bine că nu toți polițiștii sunt la fel de proști ca tatăl tău."

"Ce vrei de la mine?"

Yada i-a zâmbit lui Q, dar ochii ei erau goi, deși nuanțați de amuzament, de parcă ar fi fost gata să se joace cu o nouă victimă. A ridicat un pistol, țintindu-l spre capul lui Q, prefăcându-se că apasă trăgaciul. Inima lui Q bătea cu putere de frică, dar tot ce a putut face a fost să închidă ochii, resemnat în fața morții, fără rezistență.

"Bang!"

O presiune ușoară a venit de la țeava pistolului la tâmpla lui Q, dar acel bang a fost doar sunetul respirației Yadei. Q a deschis ochii surprins.

"Să renunți atât de ușor nu este deloc distractiv. Ce-ar fi să așteptăm ca tatăl tău să se alăture jocului? Va fi mult mai interesant," a rânjit Yada, amuzată când a văzut cum privirea odinioară lipsită de speranță din ochii lui Q s-a transformat în frică.

"Tatăl meu nu va veni aici."

"Poate că nu... Dar pentru a mă asigura că o face, am folosit un mic ajutor pentru a-l aduce aici."

Yada și-a scos telefonul, arătând un videoclip cu Khacha în cătușe, stând pe bancheta din spate a unei mașini conduse de inspectorul Dej, un ofițer de poliție care lucra sub comanda lui Khacha, dar care urma în secret ordinele Yadei, împreună cu alții din forțele de poliție. Khacha, neștiind de trădare, plecase cu inspectorul Dej fără suspiciuni, doar pentru a fi înșelat. Deși inspectorul Dej avea un rang inferior lui Khacha, nu simțea nicio teamă, știind că, livrându-l pe Khacha Yadei, se va asigura că acesta nu se va mai întoarce niciodată.

Văzând asta, furia lui Q s-a aprins. A încercat să se ridice și să se repeadă la Yada, dar gardienii ei l-au imobilizat rapid și au început să-l lovească cu picioarele în trunchi până când s-a prăbușit pe podea. Q zăcea acolo, fără suflare și cu dureri mari, dar ochii lui încă o fixau pe Yada cu ură. Satisfăcută de neputința lui, Yada s-a întors să plece.

"Păziți-l cu atenție până când sosește tatăl lui. Restul, după mine, să terminăm de mutat marfa," a ordonat Yada în timp ce părăsea depozitul cu restul oamenilor săi. Q a fost lăsat singur, cu ușa încuiată pe dinafară și cu gardienii Yadei stând de veghe.

Q s-a uitat în jur, încercând să se reculeagă și să se gândească la o cale de ieșire. Mâinile lui se luptau cu frânghiile, deși părea să nu existe nicio cale de a scăpa din depozit. Min și Men îl învățaseră înainte. Putea să o facă. Trebuia să reușească de data aceasta...

---

Suea a verificat camerele de securitate de la casa lui Q și l-a văzut pe Khacha plecând cu inspectorul Dej. A urmărit mașina lor până la un mare depozit de expediție lângă un drum care ieșea din oraș, lângă docuri.

"Wow, locul acesta este perfect. Omori pe cineva și arunci cadavrul în mare; este o scăpare curată," a comentat James despre alegerea locației de către Yada.

"La naiba, nu vreau să fiu hrană pentru pești. Este asta o răzbunare pentru că ți-am dat o armă adevărată?" a mormăit James către Min, simțindu-se agitat în timp ce ajungeau la fața locului. Între timp, Suea a tras mașina într-o zonă pustie din apropiere.

"Nu putem intra cu mașina; va atrage atenția. Va trebui să ne furișăm pe jos."

James, Suea și Min au ieșit din mașină și s-au mișcat pe furiș spre depozitul de expediție.

"Phi Suea, aceea este mașina poliției," a arătat Min spre vehiculul inspectorului Dej.

Suea și-a scos pistolul, gata de acțiune, și a fost primul care a alergat spre mașină. A deschis ușa și l-a găsit pe inspectorul Dej inconștient, cu fața vânătă. Erau semne de luptă, cu cătușe pe podea și un telefon pe bancheta din spate. Suea l-a ridicat, văzând un apel pierdut de la Khacha, confirmând că sunt la locul potrivit. Khacha scăpase din custodia inspectorului Dej, dar nu contactase pe nimeni pentru ajutor. Suea a bănuit că, de data aceasta, Khacha intenționa să-l salveze pe Q pe cont propriu.

"Khacha..."

---

Q a reușit în sfârșit să dezlege frânghia care îi lega mâinile. S-a ridicat și a tras cu ochiul printr-o mică deschizătură de lângă ușa depozitului, observând oamenii înarmați ai Yadei care stăteau de pază.

Q s-a întors, căutând o altă rută de evadare. Și-a observat umbra proiectată pe podea, ceea ce l-a făcut să privească spre sursa de lumină. Acolo, a văzut o gură de aerisire deasupra, destul de mare pentru a se târî prin ea. S-a cățărat pe un teanc de rafturi care ajungeau până la tavan, apucând un obiect metalic pentru a forța capacul gurii de aerisire. Odată ce acesta s-a slăbit, s-a târât în liniște afară și a stat pe acoperiș, respirând adânc în timp ce căuta o cale de a coborî.

În cele din urmă, Q a alunecat cu grijă pe o țeavă din interiorul depozitului, dar cum țeava era veche și prea mică pentru a-i susține greutatea mult timp, a trebuit să coboare rapid, încetinind ritmul intermitent pentru a evita să se izbească de pământ. Când a ajuns în sfârșit jos, Q s-a uitat în jur și a văzut zona plină de containere de transport. Sunetele navelor și ale vehiculelor răsunau constant în fundal.

"La naiba... a scăpat! Grăbiți-vă să-l găsiți!"

Auzind strigătul furios al unuia dintre oamenii Yadei din interiorul depozitului, Q s-a panicat și a încercat să găsească un loc unde să se ascundă, dar cineva l-a apucat din spate. Tresărind, Q s-a întors să vadă cine este, cu fața plină de șoc.

"Tată!"

"Șșșt, liniște," a șoptit Khacha, împingându-l pe Q să se ascundă. Îi puteau auzi pe oamenii Yadei alergând spre ei. Q a rămas tăcut așa cum îl instruise tatăl său, privindu-l pe acesta cum trage cu ochiul pentru a verifica zona. Odată ce a fost liber, Khacha s-a întors să-l examineze pe Q, cu îngrijorarea întipărită pe chip.

"Ești bine? Te-au rănit?"

"Nu ai fost capturat de ei?" a întrebat Q cu surpriză.

"Am reușit să scap, așa că am venit să te ajut."

"De ce te-ai întors pentru mine? Ai fi putut să scapi mai devreme."

Înainte ca Khacha să poată răspunde, ochii i s-au mărit când i-a văzut pe oamenii Yadei apropiindu-se din spatele lui Q. Khacha a strigat un avertisment.

"Q, ai grijă!"

În acel moment, oamenii Yadei au tras un foc de avertisment în pământ pentru a-l opri pe Khacha. Q a tresărit, închizând ochii strâns, ridicându-și instinctiv mâinile pentru a-și acoperi capul. A fost copleșit de stresul post-traumatic, pierzându-și complet controlul. Inima îi bătea cu putere, corpul i s-a rigidizat și un fior rece l-a străbătut. Q nu se mai putea proteja. Khacha, văzând starea fiului său, a înlemnit și el de șoc.

"Q," l-a strigat Khacha încet, întinzând mâna să-i atingă umărul. Tresărind, Q s-a ferit, lovind accidental mâna lui Khacha. Khacha a făcut o pauză, iar oamenii Yadei s-au apropiat, îndreptându-și armele spre amândoi.

"Sculați-vă... și mergeți înapoi în depozit în liniște."

Realizând că sunt în dezavantaj, Khacha l-a ajutat pe Q să se ridice și l-a condus înapoi la depozit, așa cum ordonaseră oamenii Yadei.

---

Min, Suea și James se ascundeau în spatele unui container de transport gol, supraveghind împrejurimile. Erau siguri că sunt la locul potrivit când i-au văzut pe oamenii înarmați ai Yadei supraveghind încărcarea drogurilor și a armelor ilegale în containere.

Sunetul focului de armă din apropiere le-a atras imediat atenția. Min a văzut depozitul și gărzile de corp personale ale Yadei stând de pază, devenind sigur că Q și Khacha sunt înăuntru. Min s-a ridicat repede să-l ajute pe Q, dar Suea l-a tras înapoi.

"Min, calmează-te... Oamenii Yadei sunt peste tot și toți sunt înarmați."

"Dar și noi avem arme!" a spus Min, nerăbdător, nesigur de ce însemnase focul de armă. Era Q în siguranță? Suea a vorbit calm, încercând să-i liniștească nervii lui Min.

"Într-o situație în care suntem în dezavantaj și nu le știm numărul, ar trebui să evităm să atragem atenția dacă este posibil. Este mai bine să ne furișăm și să ne ocupăm de ei rapid."

"Atunci ce ar trebui să facem?"

"Ce-ar fi să folosim asta?" s-a auzit vocea lui James din spate. Când s-au întors, au văzut că scotocise prin unul dintre containere, scoțând o cutie. Avea logo-ul unui magazin de bricolaj cunoscut și era plină de ciocane și alte unelte.

"Serios?"

---

Q și Khacha au fost duși pentru a fi încuiați într-o cameră de depozitare din interiorul depozitului. Khacha îl privea pe Q, ale cărui mâini încă tremurau, încercând să respire adânc pentru a-și calma trauma. Q stătea cu capul plecat, masându-și ușor palmele, exact cum obișnuia Min să facă pentru el. Khacha l-a privit pe Q cu o expresie vinovată, văzând că acesta tot nu-și revenise din frica de focurile de armă.

"Q... ești tot—"

"Da... de atunci, starea mea nu s-a îmbunătățit deloc."

Când Khacha l-a observat pe Q de aproape, a observat că mâinile lui Q încă tremurau. Tristețea a apărut pe fața tatălui și, în timp ce scana corpul lui Q, a văzut răni proaspăt vindecate și vânătăi de la bătăile primite. Inima lui Khacha a durut, iar regretul era evident în ochii săi. O tăcere s-a așternut între tată și fiu până când Q, simțindu-se inconfortabil, a încercat să rupă tensiunea punând întrebarea care îl măcina.

"De ce ai venit să mă salvezi, tată, deși știai că vor să te omoare?"

"Indiferent de ce s-ar fi întâmplat, trebuia să vin să te salvez... Nu voi lăsa să se mai întâmple așa ceva. În acea zi, am făcut o greșeală teribilă."

Q a înlemnit, neașteptându-se să audă acele cuvinte de la Khacha și, pentru prima dată, a văzut fața amară și plină de regret a tatălui său. Khacha a decis să-și exprime sentimentele, neștiind dacă aceasta ar putea fi ultima șansă pe care o va avea vreodată să vorbească, deoarece astăzi ar putea fi ziua în care nu va mai ieși de aici în viață.

"Atunci, am crezut că pot gestiona totul și am regretat întotdeauna că nu mi-am ales familia în acea zi. Am încercat totul și am luptat pentru ceea ce era corect, crezând că dacă voi reuși, nimic rău nu se va întâmpla vreodată familiei noastre. Dar în final, am distrus familia cu propriile mele mâini. Fie că a fost atunci sau acum, totul este vina mea. Dar vreau să știi, indiferent ce se întâmplă, nu te voi pierde niciodată, nu din nou."

"E amuzant... întotdeauna mi-am dorit ca persoana care să mă salveze să fii tu. Dar acum că este real, este lucrul de care mă tem cel mai mult. Dacă m-aș putea întoarce, n-aș vrea să vii aici deloc. Nu vreau să mă alegi pe mine pentru că nu pot suporta să te pierd pe tine, tată, nu și pe tine..." Q a hohotit ca un copil. Khacha l-a tras într-o îmbrățișare, consolându-l, cu lacrimile șiroindu-i și lui pe față.

"E în regulă, nu te teme. Ne voi scoate de aici."

Q s-a desprins din îmbrățișarea lui Khacha și l-a privit în ochi.

"Promite-mi, tată. Promite-mi că nu vei muri. Nu pot suporta să văd așa ceva din nou."

"Promit." Khacha a strâns umărul lui Q, pecetluindu-și jurământul. Q l-a privit și i-a oferit un zâmbet palid.

Chiar atunci, ușa camerei de depozitare s-a deschis brusc. Oamenii Yadei, înarmați cu pistoale, au dat buzna și i-au târât pe Q și pe Khacha afară, aruncându-i la picioarele Yadei. Ea a rânjit, stând superioară deasupra lor.

"Sincer să fiu, acea heroină pe care ai ars-o nu mi-a atins nici măcar o unghie. Dar știi cât de mult am pierdut pentru că te-ai implicat în asta?" a spus Yada, plimbându-se încet în jurul lui Khacha. "Cazinoul meu, conexiunile mele, tot ce am construit cu propriile mele mâini, ai ruinat tu. Dar probabil că n-ai înțelege asta. Așa că hai să găsim o cale să te facem să simți cum este să vezi tot ce iubești prăbușindu-se."

Yada a dat din cap către oamenii ei. Urmând comanda ei, aceștia au început imediat să-l lovească pe Q peste picioare cu bastoanele. Q a căzut la pământ, strigând de durere.

"Q!" Khacha a încercat să se repeadă spre Q, dar Yada, stând în apropiere, a îndreptat un pistol spre capul lui Khacha, oprindu-l pe loc.

"Nu, tată! Nu te apropia!" a strigat Q, temându-se că Khacha va acționa nesăbuit și va fi împușcat.

Khacha și-a încleștat dinții și nu a putut decât să privească cum Q era bătut cu brutalitate. Yada s-a aplecat aproape de Khacha, vorbind rece.

"Cum se simte?"

"Încetează! E de ajuns! Dacă ești supărată pe mine, atunci răzbună-te pe mine!" a implorat Khacha, pierzându-și toată aroganța obișnuită, spre marea amuzament al Yadei.

"Deci, ai niște instincte paterne până la urmă... interesant. Să văd această legătură tată-fiu este destul de emoționant. Hai să jucăm un mic joc, ce ziceți?" Yada s-a retras în timp ce Q se târâia spre Khacha. Yada a îndreptat pistolul și le-a ordonat oamenilor ei să-l elibereze pe Khacha. Odată liber, Khacha s-a repezit să-l protejeze pe Q.

"Alege... cine apucă să stea și să-l vadă pe celălalt murind primul?"

Q și Khacha au rămas fără cuvinte la propunerea oribilă a Yadei.

"Împușcă-mă pe mine. Q nu are nimic de-a face cu tine. Dacă eu mor, problema ta se va termina, nu-i așa?"

"Nu!" a protestat Q. "Tată! Mi-ai promis! De ce faci asta?"

"Q, te rog..."

Q voia să-l implore pe tatăl său să nu facă asta, dar durerea și frica l-au lăsat fără voce. Nu putea decât să dea din cap, plângând în agonie. Dacă ar fi știut că se va ajunge aici, nu i-ar fi cerut niciodată tatălui său să-l aleagă pe el, nu ar fi făcut niciodată crize de tantrum copilărești. Ce putea face pentru a salva viața tatălui său? Ce ar trebui să facă?

Q s-a uitat la Khacha, care îi zâmbea în ciuda faptului că avea pistolul Yadei îndreptat spre cap. Khacha s-a mutat mai aproape de Q, oferindu-i un zâmbet trist. Yada s-a apropiat și a țintit pistolul spre capul lui Khacha. Q plângea necontrolat în timp ce Khacha îi zâmbea, mângâindu-l ușor pe cap.

"Tata te iubește, Q." Khacha și-a coborât mâna pentru a acoperi ochii lui Q. "Îmi pare rău că asta este tot ce pot face pentru tine."

Q nu putea decât să plângă, dând din cap a negație. "Nu, nu, nu... tată... te rog, nu," a mormăit Q, incapabil să lege cuvintele. Khacha a oferit un zâmbet plin de durere, acceptând inevitabilul. Totul părea să atingă sfârșitul tragic.

Dar atunci, sunetul unei motociclete a răcnit mai aproape, atrăgând atenția Yadei. Min a dat buzna în depozit pe o motocicletă pe care o găsise în apropiere, intrând în oamenii Yadei și forțându-i să se împrăștie. Khacha a profitat de ocazie pentru a-l trage pe Q departe de Yada.

Min s-a uitat la Q, văzându-l plin de vânătăi și bătut, iar furia i s-a aprins. A ambalat motocicleta, dând ocol Yadei ca un prădător. Văzând cine este, Yada a strigat furioasă.

"Împușcați-l!"

Yada și oamenii ei au deschis focul asupra lui Min, dar au ratat deoarece se temeau prea tare să nu o lovească pe Yada din greșeală. Frustrată, Yada a țintit cauciucurile motocicletei lui Min, făcând-o să derapeze. Min a sărit de pe motocicletă exact la timp, lăsând-o să se izbească de Yada și oamenii ei, împrăștiindu-i.

În haos, Khacha a reușit să smulgă un pistol de la unul dintre oamenii Yadei. Min, văzând cât de îngrozit era Q, a alergat rapid să-l îmbrățișeze.

"Q, e în regulă. Sunt aici acum. Ești în siguranță," a șoptit Min. Q, încercând să rămână puternic, a dat din cap drept răspuns.

"Min, scoate-l pe Q de aici! Eu mă ocup de lucruri de aici!"

"Nu! Nu voi mai face asta din nou!" Chiar dacă era slăbit, Q a refuzat cu înverșunare.

"Min! Ia-l pe Q!"

Min s-a uitat în jur, realizând că oamenii Yadei sunt prea mulți pentru a se lupta cu ei.

"Trebuie să ajungi la siguranță mai întâi. Phi James, Phi Suea și cu mine ne vom întoarce după tatăl tău," i-a șoptit Min urgent lui Q, apoi a început să-l tragă departe. Deși Q a opus rezistență, nu l-a putut învinge pe Min.

Khacha a tras cu precizie, creând o cale pentru Min și Q în timp ce aceștia fugeau spre ieșire. Dar înainte să poată ajunge la ea, Yada și mai mulți dintre oamenii ei le-au blocat calea. Văzând asta, Khacha și-a îndreptat pistolul spre Yada, dar acesta a scos un clic sec, fiind gol. Yada a râs triumfătoare, înșfăcând un pistol de la oamenii ei și țintind spre Q. Min, văzând asta, l-a tras pe Q în spatele lui, protejându-l și încercând să-l împingă spre Khacha. Dar Yada nu țintea spre Q. Ținta ei reală era Khacha...

"M-am plictisit de joacă," a spus Yada rece în timp ce se apropia de Khacha, cu degetul pe trăgaci.

Chiar când Yada era pe cale să apese trăgaciul, Q s-a repezit înainte, dezechilibrând-o. În confuzie, Yada l-a înșfăcat pe Q, imobilizându-l într-o priză la gât și apăsându-și pistolul pe capul lui.

"Q!" au strigat simultan Khacha și Min.

Yada și-a strâns strânsoarea în timp ce Q se lupta să respire. Brusc, sunetul sirenelor de poliție a umplut aerul. Yada s-a întors să privească, râzând amar când și-a dat seama că totul s-a terminat. A apăsat pistolul și mai tare pe capul lui Q.

"Pune pistolul jos, Yada. Ești înconjurată," s-a auzit vocea lui Suea, conducând poliția, din spatele ei. A îndreptat pistolul spre ea.

Poliția a dat buzna, încercuindu-i pe toți, în timp ce James și-a ridicat telefonul pentru a înregistra scena, ajutând la strângerea de dovezi astfel încât Yada să nu poată scăpa când va fi arestată.

"Pe aici! Aici!" Poliția s-a apropiat, încercuindu-i pe toți. Oamenii Yadei s-au predat atunci, punându-și armele jos și ridicând ambele mâini în aer, îngenunchiind la pământ în semn de supunere.

"Predă-te și pedeapsa ta va fi mai ușoară," a îndemnat-o Khacha.

În cele din urmă, Yada și-a coborât pistolul. Khacha și Min s-au apropiat încet de ea, înaintând centimetru cu centimetru până când au fost aproape chiar lângă ea. Q l-a privit fix pe Min, care i-a făcut semn să scape, știind că Min nu avea deloc încredere în Yada.

"Dacă nu mai există nicio cale de ieșire... atunci hai să terminăm chiar acum."

În timp ce Yada era distrasă, Q s-a lăsat în jos și a împins în spate, dezechilibrând-o pe Yada. S-a eliberat din strânsoarea ei. Khacha și Min s-au repezit să-l ajute pe Q, dar Khacha a ajuns primul la el, trăgându-l pe Q într-o îmbrățișare și folosindu-și propriul corp ca scut. Q s-a uitat la tatăl său atât cu ușurare, cât și cu îngrijorare, știind că Yada nu fusese încă capturată. În acel moment, Yada și-a revenit și și-a îndreptat pistolul spre Khacha. Văzând asta, Min s-a repezit spre Khacha și Q, sperând să-i împingă la timp din linia focului, sperând că el însuși nu va fi rănit. Dar atunci...

Bang! Un singur foc de armă a răsunat.

Khacha și Q au fost în afara traiectoriei glonțului, dar Min a căzut în cealaltă direcție. Când poliția a văzut că Yada era dezechilibrată, s-au repezit rapid să o aresteze.

Deși încă era zguduit de sunetul focului de armă, Q s-a forțat să se ridice și să-l caute pe Min. A văzut corpul lui Min prăbușit la pământ, sângele curgându-i din trunchi. Lui Q i s-a tăiat respirația și a rămas înlemnit de șoc, inima fiindu-i zdrobită.

"Min!" a strigat James panicat, repezindu-se să-l verifice pe Min primul.

Nu... nu, nu din nou. Nu putea pierde pe cineva astfel din nou. Q nu știa dacă ar trebui să alerge la partea lui Min sau să încerce să amâne acest moment, temându-se că dacă ceea ce se temea era adevărat și-l pierduse pe Min, nu va putea gestiona realitatea. Dar totuși... Q s-a forțat să stea în picioare, corpul tremurându-i de frică. Până și actul de a respira îi părea străin acum. Cu picioarele slăbite de epuizare, s-a îndreptat încet spre Min și, când a văzut starea lui Min... durerea l-a străpuns atât de intens încât abia putea vorbi. Q și-a strâns pumnii tare și a încercat să strige numele iubitului său.

"Min..." a strigat Q încet.

James i-a pălmuit ușor obrajii lui Min ca să-l trezească. După un moment, Min, care leșinase din cauza șocului de a fi împușcat, a deschis încet ochii. L-a văzut pe Q privindu-l, cu fața arătând semne de devastare totală. Min a strâns din dinți și s-a forțat să se ridice în șezut cu ajutorul lui James, folosind o mână pentru a apăsa pe rană. Min s-a mișcat încet spre Q.

"Ia-o ușor," i-a spus James lui Min.

Văzând că Min este încă în viață, Q s-a repezit rapid înainte pentru a-l ține strâns, de parcă s-ar fi temut că acesta ar putea dispărea. Min și-a ridicat mâna pentru a-i cuprinde ușor fața lui Q, îngrijorat pentru că știa cât de speriat trebuie să fi fost acesta.

"Ești bine, nu? Nu te doare nicăieri, așa-i?" a întrebat Min blând. Q a început să plângă și mai tare. Chiar și într-un moment ca acesta, Min era mai îngrijorat pentru el decât pentru sine însuși.

"M... Min, tu..."

"Nu te teme. Sunt bine. A fost doar o zgârietură, nimic serios."

Min l-a tras pe Q într-o îmbrățișare, fața lui arătând durerea din propria rană, dar tot l-a consolat pe Q. Q l-a îmbrățișat la loc, plângând.

"Sincer?"

"Sincer."

Min l-a îmbrățișat pe Q strâns, îngropându-și fața în umărul lui Q în timp ce acesta continua să hohotească de plâns. A continuat să-i șoptească cuvinte de alinare lui Q din nou și din nou. Khacha stătea privind scena, înțelegând cât de mult se iubeau cei doi.

---

Min zăcea pe patul de spital, cu Men, care era încă în halat de spital deoarece se recupera după operație, stând de veghe lângă Min în cameră. Khanomjeen stătea lângă pat. Q stătea pe canapeaua pentru oaspeți din cameră. Men i-a aruncat lui Min o privire severă. Deși nu a spus niciun cuvânt, expresia de pe fața lui arăta clar cât de nemulțumit era de cele întâmplate. Min s-a grăbit să se apere.

"A fost doar o zgârietură, nimic serios!"

"Serios, Phi Min, sunt chiar supărat. Supărat! Te-ai gândit vreodată la mine când te-ai aruncat în fața acelui glonț?" l-a certat Men pe Min, notând în sinea lui că atunci când rana lui Min se va vindeca, îi va trage o palmă bună. "Vrei doar să fii un erou care încasează glonțul, nu-i așa?"

"Păi, chiar arată destul de cool."

"Phi Min!" Men l-a lovit tare pe Min peste braț, neputând să mai aștepte ca rana să se vindece complet.

"Men, Men, îmi pare rău! Chiar a fost vina mea," a intervenit rapid Q pentru a ajuta la explicații.

"Nu este vina ta, Phi. Cei vinovați sunt acei tipi. Acum că au fost prinși, să sperăm că rămân în custodie de data aceasta, nu ca data trecută."

"De data aceasta, pare mai greu pentru ei să scape."

Chiar atunci, s-a auzit o bătaie în ușă înainte ca aceasta să se deschidă. Khacha și Suea au intrat. Suea căra un coș cu cadouri pentru însănătoșire și l-a pus pe masă, în timp ce Khacha s-a întors spre Min.

"Trebuie să vorbesc cu tine. Q, te rog să-i scoți pe ceilalți afară."

Q a ezitat, vrând să rămână cu Min, dar Khacha i-a făcut un semn din cap, semnalând că totul va fi bine. Văzând asta, Q s-a conformat și i-a scos pe Men și pe Khanomjeen din cameră, cu Suea urmându-i. Doar Min și Khacha au rămas în cameră.

"Khacha, despre ce vrei să vorbim?"

"Am vrut să-ți mulțumesc pentru că ne-ai salvat și pe mine și pe Q. Fără ajutorul tău, probabil aș fi murit."

"Nu este nimic. Mă bucur să ajut în orice fel pot, pentru că ești important pentru Q. Așa că, desigur, trebuia să ajut."

Khacha a dat din cap în semn de înțelegere.

"Cât despre caz... datorită mărturiilor tale, ale lui Suea și ale lui James, procurorul va solicita instanței să vă desemneze pe toți ca martori."

"Mulțumesc."

Min l-a privit pe Khacha, așteptând să vadă dacă mai are ceva de spus. Dar când Khacha a rămas tăcut, Min a decis să vorbească.

"În trecut, am făcut o mulțime de greșeli. Nu mă pot întoarce să le repar acum, dar sunt dispus să cooperez pe deplin pentru a ispăși pentru ce am făcut. Voi regreta pentru restul vieții mele și, dacă intenționezi să iei măsuri legale, nu voi fugi."

Khacha a fost surprins că Min a adus în discuție propriile fapte rele. L-a privit pe Min înainte de a începe să spună o poveste.

"Îl știi pe Suea, nu? Obișnuia să fie ca tine. A fost forțat să facă lucruri pe care știa că sunt greșite din necesitate. A trecut printr-o perioadă în care toată lumea i-a întors spatele. I-au luat ani de zile să învețe și să se schimbe. Fie că este intenționat sau nu, societatea îi exclude adesea pe astfel de oameni, încercând să-i pedepsească atât de sever încât rămân fără niciun loc unde să stea."

Min a dat din cap, gata să accepte orice judecată avea Khacha pentru el, deoarece simțea că nu mai are nicio apărare.

"Dar ceea ce cred eu că este o cale la fel de eficientă de a te ocupa de cineva care a greșit este să-i oferi o șansă să învețe și să se schimbe, astfel încât să nu ajungă înapoi de unde a plecat. Așa că, sper că vei folosi această oportunitate cu înțelepciune. Nu, ar trebui să spun că am încredere că vei profita la maximum de această șansă."

"Da," a răspuns Min ferm, privindu-l pe Khacha cu recunoștință.

---

După ce a terminat treaba cu Min, Khacha s-a îndreptat spre casă. Dar în timp ce Khacha și Suea mergeau spre parcare, au fost întrerupți de Q, care alerga spre ei.

"Domnule, se pare că Q are ceva de vorbit cu dumneavoastră."

Auzind asta, Khacha și-a încetinit pasul și s-a întors să-l vadă pe Q alergând gâfâind spre el. Khacha l-a privit pe Q surprins în timp ce acesta s-a oprit în fața lui, ușor fără suflare, aruncându-i o privire nervoasă lui Suea.

"De ce nu aștepți în mașină mai întâi? Vin și eu într-un moment."

"În regulă," a răspuns Suea, apoi s-a îndepărtat din zonă pentru ca Q și Khacha să poată vorbi în privat. Odată rămași singuri, Q s-a chinuit să găsească cuvintele potrivite.

"Îți mulțumesc foarte mult pentru ceea ce ai făcut pentru Min."

Khacha a dat din cap, privindu-l pe Q, a cărui față purta încă vânătăi. Expresia lui Khacha a devenit sobră pe măsură ce a simțit ce gândea Q.

"De fapt... sunt mândru de tine, tată."

Fața lui Khacha s-a schimbat într-una de surpriză.

"Știu că ceea ce faci este lucrul corect. Doar mi-aș dori să alegi căi mai sigure pentru tine de acum înainte..."

"Sigur," a răspuns Khacha scurt.

Q a părut uimit; deși spusese doar atât, a zâmbit de parcă ar fi fost nespus de fericit, lăsându-l pe Khacha surprins că o atât de mică recunoaștere era ceea ce fiul său dorea să audă. Cei doi au stat acolo, privindu-se stânjeniți, deoarece nu avuseseră niciodată o conversație adecvată înainte, dar Q nu voia să se despartă de tatăl său, temându-se că această atmosferă s-ar putea sfârși. Khacha și-a ridicat ceasul să verifice ora pentru că avea o mică treabă de rezolvat.

"Tată... poți pleca acasă acum. Eu sunt gata," a spus Q, zâmbindu-i lui Khacha, simțindu-se puțin regretat, dar neavând nimic lăsat nespuns în inima lui. Khacha a observat expresia lui Q și a făcut o pauză să se gândească un moment.

"Vei veni acasă la cină astăzi?"

În ciuda faptului că era o întrebare simplă, Q și-a amintit că de-a lungul vieții tatăl său nu l-a întrebat niciodată asta. Întotdeauna mama lui fusese cea care întreba și, după ce ea murise, nu mai luaseră niciodată cina împreună. Q a zâmbit și a dat din cap drept răspuns, neputându-și stăpâni lacrimile.

"Voi veni. Te rog să mă aștepți."

---

Q a deschis ușa și s-a întors în salonul de spital al lui Min, cu fața radiind de bucurie. Ochii îi străluceau de atâta fericire, încât Min nu s-a putut abține să nu-i zâmbească la loc. Min a bătut ușor cu palma pe pat, făcându-i semn lui Q să se așeze lângă el. Q s-a urcat cu ușurință pe pat lângă Min.

"Cum a fost discuția cu tata?" a întrebat Min degajat, iar Q a zâmbit.

"A fost bine. Odată ce ne-am înțeles unul pe celălalt, a devenit mai ușor să vorbim. Mă voi duce acasă să iau cina astăzi."

Auzind asta, Min a zâmbit fericit pentru Q. "Vezi? Te iubește nespus." Min i-a strâns ușor bărbia lui Q cu afecțiune.

"S-a întors fratele tău?"

"Da, au plecat toți acum. Ce vrei să faci... poți să o faci acum." a tăchiat Min cu un rânjet poznaș la Q.

"Ce putem face? S-ar putea să se redeschidă rana."

Când s-a confruntat cu indiferența, Min s-a îmbufnat și și-a sprijinit capul de umărul lui Q, îngropându-și fața în gâtul lui și a început să se alinte.

"E doar faptul că mi-e dor de tine, Q. Nu am mai fost singuri de atât de mult timp, iar acum trebuie să aștept să mi se vindece rana." Nasul lui delicat a inhalat adânc mirosul iubitului său din gâtul lui Q. Acesta l-a împins ușor pe Min ca să stea drept, deoarece dacă i-ar fi permis să continue, încăpățânatul Min nu s-ar fi oprit ușor. Dar era greu pentru Q să reziste privirii rugătoare și triste din ochii lui Min în timp ce se îmbufna.

"Bine, bine... doar puțin, dar trebuie să stai nemișcat. Fără mișcări."

"În regulă."

Q și-a apropiat încet fața de a lui Min, nasurile lor aproape atingându-se. Neputând rezista, Min s-a lansat înainte să-l sărute pe Q primul, dar acesta s-a retras rapid.

"Hei, ți-am spus să stai nemișcat."

Min a respirat adânc, permițându-și să stea nemișcat ca înainte. Q a zâmbit și s-a aplecat din nou mai aproape, nasurile lor atingându-se în timp ce aștepta să vadă dacă Min se va mai repezi o dată. Dar de data aceasta, Min a rămas complet nemișcat, iar Q a zâmbit cu satisfacție înainte de a se apleca să-l sărute pe Min.

În mod normal, Min era cel care iniția, încolțindu-l pe Q într-un mod jucăuș. Q nu putea decât să răspundă la ritmul lui Min, dar de data aceasta, Q a preluat conducerea. Într-un sărut plin de tânjire și afecțiune, a fost blând, dar pasional, de parcă ar fi încercat să-l ademenească pe celălalt într-o iubire mai profundă, și a funcționat de minune. Buzele lor s-au presat, limbile lor s-au jucat poznaș, fețele lor s-au înclinat pentru a savura momentul, satisfăcându-și dorința până când Min a simțit un val de căldură răspândindu-se prin tot corpul, abia reușind să stea nemișcat așa cum ceruse Q. Mâinile calde ale lui Q s-au strecurat sub tricoul lui Min, mângâindu-i spatele neted, apoi s-au mutat pe talia lui, strângând-o după cum îi plăcea. Chiar dacă nu putea vedea, Min știa că vor rămâne urme roz deschis cu care va dori mai târziu să-i împodobească tot corpul. Doar gândul îl făcea să-i bată inima cu putere. Mâinile lui au alunecat mai sus, degetele mângâind tăchiitor pieptul lui Q, făcându-l pe acesta să tresară pentru că era sensibil.

"Ah... încetează." Q s-a desprins din sărut pentru a-l avertiza pe Min înainte de a-i imobiliza ambele mâini, apăsându-le pe pat. Min a chicotit ușor, cedând cererii lui Q deoarece și-a dat seama că, dacă lucrurile mergeau mai departe, el ar fi fost cel care ar fi suferit cel mai mult. Au început să se sărute din nou pasional pentru o lungă perioadă de timp.