Capitolul 23

SAND

Am crescut cu o mamă foarte liniștită, foarte liberă, care nu m-a obligat niciodată la nimic, nu m-a amenințat, nu a fost dură și nu s-a plâns de mine. Dar asta nu însemna că nu era deloc îngrijorată pentru mine. De multe ori, mama mă avertiza, îmi spunea lucrurile direct, fără sarcasm, sau îmi dădea ordine care creau tensiune între noi, chestii de genul ăsta.

"Ei bine, fă ce vrei, pur și simplu fă-o. Dar trebuie să îți asumi responsabilitatea pentru tot ceea ce faci. Asta e tot." De aceea, am fost mereu atent. O respect mult fără să fie nevoie să îmi fie frică de ea.

Din acest motiv, l-am tratat pe Ray mereu în același mod; nu l-am presat niciodată și nu m-am plâns. Mereu făceam eforturi să înțeleg latura oamenilor. Și știu că el urăște să simtă că este tratat ca un copil, așa că nu încerc să îi dau ordine. Încerc să nu intervin și să nu sugerez nimic, dar asta nu înseamnă că nu mă îngrijorez sau că nu îmi pasă, și nici nu înseamnă că nu am dreptul să îi dau sfaturi lui Ray. În ceea ce privește alcoolul și drogurile, probabil că nu m-aș fi implicat dacă Ray nu ar fi avut cazier. Și, ei bine, avertismentul meu s-a adeverit. Poliția chiar a spart petrecerea. Totuși, datorită conexiunilor lui Top, Ray a reușit să scape basma curată. Dacă ar fi fost pur și simplu o persoană normală... Nu. Dacă aș fi fost eu. Dacă aș fi fost eu, probabil aș fi fost după gratii chiar acum.

Așa că, deși ar veni să mă implore acasă, la magazinul lui Phi Yo sau chiar la universitate, cred că de data asta nu aș putea accepta cu ușurință. Asta merge dincolo de droguri; e vorba despre faptul că a avut îndrăzneala să se bage între tipul acela Freddie Mercury și mine. Chiar dacă spune: "Îmi pare rău, am greșit și știu că te-am supărat", de data asta nu va funcționa.

Scuzele lui nu sunt punctul esențial; încă nu știu, de fapt, de ce sunt atât de furios.

"Din cauza ta era să ajung la închisoare. Aproape că am ajuns amândoi la închisoare!" am răspuns, dar totuși, tipul ăsta cu față de nesimțit nu înțelegea!

"Îmi pare rău... nu m-am gândit bine. N-o să se mai întâmple, Sand."

"O, e sigur că nu te-ai gândit nici măcar un pic, bastardule. Eu am fost acolo când ți-ai izbit mașina, am avut grijă de tine când te-ai rănit la umăr, te-am însoțit la biroul de probațiune. Am promis să te ajut cu munca în folosul comunității și tu îmi faci asta mie?" A rămas tăcut. În cele din urmă, am explodat la el. "De ce nu îi faci lucrurile astea lui Mew? De ce ești cu mine doar când ai probleme? Când ești fericit, nu îți e dor de mine deloc? Te poți gândi măcar o secundă ce aș simți eu dacă ți s-ar întâmpla ceva?"

M-am oprit din vorbit în acel moment. Dacă spuneam mai mult de atât, aș fi sunat stupid, lipsit de sens. Ray a rămas nemișcat. Trist. Probabil nu se simțea mândru sau nu îi plăcea ceea ce făcuse. Am lăsat să scape un oftat adânc și am continuat. "Când Mew s-a despărțit de Top, deși știai că într-o zi ai putea ajunge rănit, cum te-ai simțit?" M-am oprit pentru o clipă, pentru că deodată am simțit că lacrimile îmi dau din nou în ochi. "În acel moment ai simțit că ești o simplă rezervă, nu-i așa?"

"Niciodată n-am crezut că ești o rezervă."

"Atunci presupun că eram doar o altă opțiune... pentru că asta mă faci să simt," am spus, vocea devenindu-mi mai dură. "Faci doar lucruri care te rănesc. Și când dai de probleme, eu sunt cel care trebuie să curețe mizeria. Cum crezi că mă simt?"

Ray nu a răspuns, așa că am decis să plec de acolo; nu voiam să mă vadă plângând. Când m-am întors să plec, Ray a venit și mi-a tăiat calea. N-am avut altă variantă decât să-l împing, deși știam că o să-l doară umărul.

"Dacă nu mă vrei, dacă nu crezi în mine și doar îl adori pe Mew, atunci lasă-mă să plec, Ray."

Nu-mi mai păsa de nimic, nici măcar dacă mă lovea. L-am împins cu toată forța. Dar atunci, el s-a întors, s-a așezat în spatele meu și m-a îmbrățișat. Am avut mare noroc că așa nu îmi putea vedea chipul din niciun unghi, pentru că, în timp ce mă luptam să scap din strânsoarea lui, lacrimile îmi șiroiau pe obraji.

În cele din urmă, am cedat în fața forței lui. Și ce a fost mai rău a fost faptul că am pierdut în fața propriilor mele dorințe profunde. Am rămas acolo și l-am lăsat să mă îmbrățișeze în timp ce își îngropa fața în gâtul meu. Apoi a șoptit încet:

"Ți-am spus, n-o să te las să pleci de lângă mine, Sand..."

"Egoistule," m-am gândit în sinea mea. De ce mi se întâmpla mereu asta? Să cunosc oameni egoiști, toți mă vedeau ca pe o rezervă. Chiar și fostul meu iubit, care a fost cu mine mult timp și pe care l-am iubit ca și cum ar fi fost singura persoană de pe pământ, a fost la fel. Chiar și Ray, despre care am crezut că m-ar putea accepta. Cel căruia i-am permis să intre în viața mea și în lumea mea; deși m-a acceptat, pentru el nu merita efortul.

"Nu e deja destul de patetic? Trebuie să mă rog în fața ta, Ray?" Vocea îmi era slabă și răgușită, ieșind cu dificultate. "Nu mai pot continua așa. Așa că e timpul să alegi pe cineva."

Nu alegea și nici nu răspundea. Așa că l-am lăsat doar să mă îmbrățișeze pentru un moment nedefinit. Fără să știu dacă ne vede cineva. Dar în clipa în care inima mea nu a mai fost compatibilă cu planurile mele, am căzut din nou în același vârtej. Vârtejul care nu îmi permitea să merg înainte. Și mă întorceam din nou; părea că mă învârt într-o buclă fără sfârșit.

RAY

"Pot să dorm cu tine, Mew?" am spus. După ce am mâncat, ne-am uitat la un film și ne-am întors în camera lui. Un loc pe care îl vizitam des în anul întâi și doi. Apoi el însuși a încetat să mai meargă la propriul apartament. Sunt așa cum a spus Sand: când mă simțeam vinovat față de el și Mew nu era acolo, mă duceam să-l caut. Dar când mă supăra, mă întorceam la Mew. Și pentru mine este dificil. Persoana pe care am iubit-o în secret de atâta timp și persoana care este bună cu mine... de ce trebuie să aleg?

Ei bine, din moment ce Mew mi-a dat o șansă, încă nu l-am rugat să fie iubitul meu, așa că de ce trebuie să-i pierd pe amândoi?

"Îmi pare rău, Ray. Mama vine mâine și trebuie să o duc la spital pentru controlul anual."

"Atunci, vrei să vă duc eu?"

"Despre ce naiba vorbești? Ți-au confiscat permisul de conducere."

A răspuns în timp ce se apropia de mine pe canapea. A luat o carte și a deschis-o ca să înceapă să citească. Când nu suntem beți sau la facultate, Mew se pierde în lumea cărților; era ca și cum eu nu eram acolo. Uneori mă întreb dacă așa era și când era cu Top și dacă Top era de acord cu asta.

Am întins mâna și i-am luat-o pe a lui ca să-l privesc în față și să-i vorbesc încet: "Sunt aici, Mew."

A părut confuz pentru o clipă, apoi a lăsat cartea jos, zâmbind cu vinovăție: "Îmi pare rău, gata, nu mai citesc."

"Ce obișnuiai să faci când erai cu Top? Să stai liniștit și să citești o carte așa?" Lui nu îi plac conflictele, așa că s-a îndepărtat puțin de mine și mâna pe care o țineam s-a retras ușor, încercând să mențină atmosfera.

"Ce e cu tine? De ce ești sarcastic cu mine?"

"Doar întreb," am răspuns sec, încercând să nu mai spun nimic altceva, dar ceea ce mă măcina era demonul care stătuse închis în pieptul meu de ceva vreme, urcând încet prin laringe, iar de data aceasta, mi-a ieșit pe gură. "...De ce nu te culci cu mine?"

"Ce naiba, Ray?" Mew s-a ridicat de pe canapea. Nici măcar nu l-am privit, nu voiam să mă simt mic în prezența lui, iar el a spus: "Ce se întâmplă cu tine?"

"Zici că nu ești gata? Dar ce tot aștepți? Faptul că am fost lângă tine și te-am tratat bine timp de patru ani nu este de ajuns? De ce ai acceptat să faci sex cu Top după doar câteva luni? Iar pe mine de ce nu mă accepți?"

"Vrei să te întreci cu el, Ray? Vrei doar să mă f...?"

"Nu mă evita, te-am întrebat primul și n-ai răspuns."

"În noaptea aia eram beat! Nu vreau să fac nimic din ce aș putea regreta mai târziu doar pentru că eram beat!" Mew părea și mai furios. Nu știu de ce este nervos, dar gâtul îi este rigid și tendoanele îi ies în evidență. Fața îi este complet roșie.

"E în regulă, acum nu ești beat. Dă-i drumul, fă-o. Ai spus că ar trebui să mă iubești, nu? Atunci hai să facem sex."

Asta a fost tot; fără să mai spună un cuvânt, Mew a venit și m-a sărutat furios. Nu a fost un sărut al unor oameni îndrăgostiți; a fost un sărut sarcastic, un sărut de cuceritor, un sărut plin de furie. Mew a început să mi se descheie la cămașă. L-am ținut de gât, dar nu am simțit nicio emoție. Îmi simțeam fața fierbinte, nu de la vreo emoție bruscă, ci pentru că totul era atât de clar încât voiam să fug cât mai departe. Știu că nici lui Mew nu îi place să o facă forțat.

"Ajunge," am spus cu voce joasă când Mew a reușit să-mi scoată cămașa și era pe cale să se ridice și să mă sărute. L-am privit în ochi și m-am văzut reflectat în ei. Nu era o expresie de fericire pentru faptul că ești cu persoana pe care o iubești, oricât ai încerca. Mâna mea i-a mângâiat degetul care încă purta inelul lui Top. "Nu mai forța, Mew. Ești un idiot care încă îl iubește pe ticălosul ăla blestemat!" Am vorbit cu furie, apoi m-am ridicat și am ieșit imediat, turbat. L-am lăsat pe Mew să fie cel care se simte prost, și poate așa își va analiza propriile sentimente, să vadă dacă ceea ce face este corect față de mine sau nu.

Poate era așa cum spusese Cheum. Poate Mew ieșea cu mine doar ca să-l enerveze pe Top. Chiar și folosirea cuvântului "relație" mă face să mă simt penibil... N-am stabilit niciodată că suntem împreună.

NICK

Sunetul trist și chinuit al unui saxofon umplea atmosfera; stăteam la barul de jazz pe care Sand obișnuiește să-l frecventeze în zilele în care nu lucrează cu Phi Yo. Sand mersese la baie, așa că am avut destul timp liber să mă uit la postarea de pe IG a lui Boston, care pusese un clip cu o persoană nouă. După incidentul din baia barului gay din ziua aceea, dintr-odată numele lui Boston a apărut din nou pe Instagram. Nu știu cum. Deși îi spusesem să meargă înainte, eu încă nu puteam. Chiar dacă se întâmpla ceva cu Phi Dan, încă îi văd chipul plutindu-mi prin minte. Oare asta se numește să te învârți în cerc?

Mă gândesc mult la asta. Sand a sosit și m-a bătut pe umăr, s-a așezat lângă mine, și-a luat paharul cu vin și a băut.

"Cum s-a terminat totul? Nu-l saluți? Poate te-a iertat pentru tot."

"În niciun caz," am spus. "Oricum, s-a terminat definitiv."

Sand a rămas așezat ținând paharul, a lăsat privirea în jos și n-a vorbit. A ales un loc foarte prost; muzica era extrem de deprimantă. Locul e grozav, dar muzica era sfâșietoare. Era ca și cum ar fi fost coloana sonoră a vieților noastre. Doi oameni care au fost părăsiți împreună; oare ar trebui să ne încurajăm unul pe celălalt? Nu e ca și cum o să ne scufundăm în abisul ăsta.

Am suspinat, am luat o înghițitură de alcool și apoi am vorbit cu dezinvoltură. "De ce stăm aici simțindu-ne triști? El și cu mine n-am fost niciodată bine de la început." M-am oprit din nou, prins în capcana propriilor cuvinte. Sand s-a oprit și el când era să ia o gură din băutură. A lăsat-o încet jos și părea pierdut în gânduri.

"Oare ar trebui să ne deschidem către alte persoane? Trebuie să existe oameni buni care să nu ne facă să ne simțim prost..." Desigur, eu o găsisem, dar n-a ajutat cu nimic, așa că i-am spus asta.

"Asta n-o să funcționeze." Sand m-a privit. "Crede-mă, am încercat deja."

"Când se întâmplă așa ceva într-un serial sau film, ce face protagonistul?"

Amândoi ne-am gândit la asta. Dacă protagonistul nu reușea să se întoarcă la iubitul lui, cu siguranță s-ar fi tuns, s-ar fi pus la punct sau ar fi călătorit... când sunetul saxofonului s-a schimbat în piesa "Take me home, Country Roads", amândoi ne-am privit instantaneu!

...

Sand și cu mine am închiriat o dubă a doua zi. Pe măsură ce conduceam prin mediul rural, vedeam tot mai mult peisaj verde. Erau tot mai puține clădiri. Muzica "Take me home, Country Roads" răsuna tare. Sand și cu mine o cântam din toți rărunchii. Da, cei care au inima frântă trebuie să vină în vizită! Vino să-ți vindeci inima! Vino să-ți lingi rănile!

"Echipa de rezervă e obosită!"

A strigat Sand, făcându-și cunoscut scopul călătoriei: acela de a-l uita pe prostul de Ray. Cu gândul ăsta, n-avea de gând să-i ducă dorul deloc!

Duba a început să se zdruncine când drumul asfaltat s-a schimbat, devenind un drum ceva mai deteriorat care în cele din urmă s-a transformat într-un drum de pământ și praf. Și atunci am lăsat în urmă orice urmă de oraș pentru a ne îndrepta către un loc de camping, care ne întâmpina cu panoul "Bun venit la Camping West Short Sunray." La naiba... totul urma să fie doar copaci și... Ray!

RAY

Nu știu cum să mă descriu pe mine însumi. O persoană care, dacă vrea ceva, trebuie să obțină acel lucru? Dar acum nu am nimic. E ca și cum aș cădea într-un vârtej întunecat; până unde vezi cu ochii, nu se vede ieșirea. Oare asta pentru că am încercat să am două lucruri deodată? Sau pur și simplu iubesc persoana greșită? Sau e pentru că, așa cum a spus Cheum, nu putem fi mai mult decât prieteni? Dar e foarte clar că Mew încă îl iubește pe Top, altfel ce motiv ar fi fost să nu vrea să aibă de-a face cu mine, dacă Mew însuși a spus că eu ar trebui să fiu persoana pe care o iubește?

E adevărat... ar trebui... ar trebui să mă iubească, nu ar trebui să-l oblig să mă iubească. Diferența e asta. Mew a încercat să ofere o soluție în acel moment. Așa funcționează creierul. Cred că ar trebui să mă îndepărtez. Inima lui nu merge spre mine, deși a încercat. E ceea ce Cheum mi-a spus mereu, dar n-am vrut niciodată să ascult.

Beau ultima sticlă din vinul lui Sand. Am pornit pick-up-ul și ascult vinilul pe care l-am cumpărat cu el. De ce nu mă pot opri dintr-odată din a mă gândi la Sand? Indiferent unde merg, îi văd sau îi simt chipul, vocea, vreau să-i simt atingerea... Am ajuns să mă uit la story-ul lui de pe IG.

În mod normal ar fi fost o imagine din barul lui Phi Yo, sau o fotografie cu drumul în timp ce mergea cu motocicleta și rămânea blocat în trafic, sau un video scurt arătând unde își pierdea timpul, dar astăzi toate imaginile erau cu copaci, iarbă, pârâuri și un grătar.

Mi-am încrețit sprâncenele... oare e în altă provincie, sau a urcat poze luate de pe internet? Ultimul story este cu o dubă parcată lângă un pârâu, cu un nume care spunea "Camping West Short Sunray" și o melodie: "People have no rights". Oare Sand este atât de dărâmat încât a trebuit să călătorească?

"People like us have nothing..." vocea lui Phi Nui acompania story-ul... "You don't have the right to have a voice just by looking."

La naiba, chiar îi lipsesc.

SAND

"La naiba. De ce a trebuit să mă îndrăgostesc de el?" Nick a început din nou să se plângă, așa cum făcea de când s-a despărțit de Boston. A dat pe gât o bere dintr-o înghițitură. Grătarul de pe jar nu era încă gata, așa că am rămas tăcut și mi-am pierdut din nou privirea în gol. În fața noastră era un foc de tabără; dacă vremea ar fi fost ca în filmele occidentale, ar fi fost bine, dar acum ne era cald. Duba este parcată și în față erau două scaune pliante. Privind afară, se vedea o lună mare și rotundă reflectându-se în pârâul de jos.

Atmosfera denota acele sentimente frumoase și solitare care plutesc acolo, și mă fac să înțeleg că Nick nu-l va înjura pe Boston nici măcar cu un cuvânt, pentru că și mie mi-e dor de Ray.

"Nu ne mișcăm în cerc... Mișcarea este ca infinitul, la naiba." Deodată, Nick a început să râdă în hohote.

Apoi mi-a arătat un mesaj de la Phi Dan, unde îi spunea că se bucură că își ia timp să se relaxeze și că, atunci când se va întoarce, îl va duce să mănânce ceva delicios.

"Deși acolo afară există o persoană cu adevărat bună, de ce nu-l pot iubi?" M-a privit și m-a întrebat... "Să fii rezervă se simte tot așa?"

"La naiba... nu merită," am mormăit încet, "dar... nu pot să-l las să plece. Sunt atâtea amintiri comune pe care le-aș pierde."

În acel moment, am văzut că story-ul meu de pe IG fusese văzut de @Ray_Pakorn, și inima a început să-mi bată neregulat. Nu știu dacă eram fericit sau dacă văzusem o fantomă, pentru că deodată Ray m-a sunat. M-am întors spre Nick, care a lăsat privirea în jos să vadă numele celui care mă suna, și mi-a făcut un gest de negare cu capul, dar inima mea n-a putut accepta, și răspunzând imediat am auzit: "Dacă rămâi peste noapte acolo, vin să te caut." A lăsat-o așa, fără nicio explicație. Ca de obicei, nu era capabil să se pună în locul meu.

"Ce naiba zici? Nu ar trebui să fii cu Mew?" Mi-am dat seama că mă comportam ca eroina dintr-o telenovelă. Dar n-am putut să mă abțin; când am spus asta, am văzut că Nick și-a rotit ochii de plictiseală.

"Nu... eu te aleg pe tine," a răspuns Ray, așa că n-am avut timp să reacționez la gestul lui Nick. Vocea cu care Ray spunea "Te aleg pe tine" răsuna atât de tare în capul meu încât nu mai auzeam nimic altceva. Nick mi-a luat telefonul de la ureche și a spus: "Nu e nevoie să vii," și a închis. Pieptul îmi pulsa, mă simțeam fericit, dar am mormăit destul cât să-mi ascund rușinea: "De ce naiba ar veni aici? Încerc să-l uit."

"Păi, chiar vrei să-l uiți, la naiba? Blestemat de Sand." Nick și-a ridicat ochii de pe telefonul meu în timp ce se uita la story-ul meu de pe IG. Deși sunt cea mai nerușinată persoană din lume, recunosc că m-am simțit jenat să fiu descoperit. "Ai dat tag la locație și zici că vrei să-l uiți? Dar tu vrei să vină să te caute!"

Am zâmbit. E adevărat... E adevărat. Nu știu ce naiba gândeam și făceam, dar dacă analizam într-un mod neegoist, simțeam ca și cum îi ceream să se apropie de mine și să se împace cu mine. Dar asta a fost tot. La început, m-am simțit jenat de ce a spus Nick. Dar pentru o clipă, fața mi s-a crispat deodată când m-am gândit la ceva. "N-o să vină..." Am privit luna în râu. "Nu sunt destul de important încât să-l oblig să traverseze provincia ca să mă vadă. Dacă Mew îl sună din nou, va alege să meargă după Mew." Mi-am sprijinit capul de spatele lui Nick, privind în altă parte. Nu pot decât să sper profund că, în cele din urmă, Ray mă va alege măcar o dată.

RAY

În principiu, poliția te oprește pe drum doar dacă încalci legea. Dacă conduci cu grijă și nu faci nimic greșit, probabil nu te opresc. Iar poliția nu știe că mi-au confiscat permisul. Totuși, când am dat click să văd locația campingului și am văzut că era aproape de Nakhon Nayok și că se făcea o oră până acolo, am început să mă întreb dacă voi reuși. Oare pot ajunge la timp? Mew mi-a trimis un mesaj spunând că nu poate dormi, așa că s-a dus la barul lui Phi Yo și voia să ne vedem acolo. Am început să ezit. Ce trebuie să fac? Să aleg să merg la Sand sau să merg la Mew?

NICK

În cele din urmă, am așteptat aproape două ore și Ray n-a venit după Sand. El a stat acolo, alungând țânțarii, uitându-se la telefon, așteptând ca Ray să-l contacteze, până când grătarul s-a ars, lăsând în urmă doar puțin jar și ultimul pachet de beri doar pentru mine. Dintr-odată am suspinat și am vorbit fără să gândesc.

"Până la urmă, tot ai venit să stai și să-l aștepți. Iar eu eram băgăciosul, încercând să te prind cu story-urile mele, dar tu rămâneai atât de tăcut..." Am început să lovesc ușor grătarul cu un băț. "...Poate ar trebui să ne numim Echipa Câinilor Stricați?"

"Nu suntem stricați, bastardule. Cel puțin mă ai pe mine, ar trebui să fii recunoscător."

"Mulțumesc, prietene... chiar ai fost alături de mine în fiecare etapă a vieții."

Am zâmbit, mai mult ca să râd de destinul meu. Doi perdanți care sunt prieteni din copilărie până la absolvire. E ca și cum nici ticălosul de el, nici eu, n-am avea pe altcineva. Să călătorim, să fim rezerve; ar trebui să schimbăm numele în "Călătoria Câinilor Stricați".

"Când părinții m-au certat, te-am avut pe tine. Când prietenii m-au hărțuit, tot pe tine te-am avut..." Mi-am sprijinit capul pe umărul lui Sand. Și el și-a sprijinit capul pe al meu. Am rămas așa, nemișcați; în realitate nu aveam nicio dorință ascunsă sau vreun înțeles special. El și cu mine suntem prieteni de mult timp. "De ce trebuie să iubim oameni care nu ne iubesc... de ce nu-i iubim pe cei care ne iubesc?" Deodată, amândoi am ridicat capetele și ne-am privit în ochi în tăcere, cu ceva vibrând în pieptul nostru.

"Într-adevăr, de ce să nu-l iubesc pe cel care a fost mereu lângă mine?" Indiferent cât de patetic ar fi rezultat, și din cauza beției, Sand și cu mine ne-am apropiat ca să ne sărutăm. A fost un sărut foarte dulce... nu! A fost un sărut foarte dur!

Sand și cu mine ne-am separat imediat buzele! Ăsta este cel mai greșit sărut din istoria omenirii. De îndată ce buzele lui m-au atins, a fost ca o descărcare electrică ce mi-a străbătut tot corpul. În cele din urmă am strigat:

"Nu, nu pot să fac asta!"

"O, sincer să fiu, nu-mi pasă. Să fim prieteni e de ajuns pentru mine."

"E adevărat, sunt de acord. Să n-o complicăm. Nu e nevoie să faci asta cu toată lumea!"

Amândoi vorbeam nervoși și deodată ne-am oprit... și am izbucnit în hohote de râs. Asta a fost până când o lumină puternică ne-a orbit. Ne-am întors și am văzut că se apropie cineva; ușa mașinii s-a deschis și cel care a coborât a fost Ray, cu o geantă în mână; când a văzut că sunt cu Sand, s-a oprit.

Chipul lui Sand a părut fericit pentru o clipă, până când deodată fața i s-a crispat!

RAY

"Nu se întâmplă nimic aici, Ray... Sand și cu mine am venit doar să ne relaxăm. Nu e nimic din ce crezi tu." Tânărul pe nume Nick a strigat cu ochii mari; fie se simte vinovat, fie îi este foarte frică să nu-l fi înțeles greșit. M-a condus la dubă și apoi mi-a dat drumul. Înainte să intre, Sand i-a dat o palmă lui Nick peste cap. Slap!

"Nu mai spune asta! Pari și mai suspect așa." Sand l-a înjurat pe Nick și apoi s-a întors să mă privească. "De ce ai venit? Ce vrei?"

"Nu ești o rezervă, Sand!" Când am scos pe gură ceea ce gândeam, Sand a părut imediat jenat, dar deodată a luat o expresie timidă. Probabil nu s-a gândit că voi veni și i-o voi spune în felul ăsta, dar îl sunasem pe șoferul tatălui meu să mă ducă în cealaltă parte a provinciei în mijlocul nopții, pentru că aveam nevoie ca el să știe asta. Nu știu, voiam doar să-i treacă supărarea pe mine chiar în ziua asta.

Mi-a părut rău pentru Nick; părea să se simtă puțin inconfortabil cu situația, neștiind cum să reacționeze. Încet s-a dat la o parte și a spus: "Emm, eu mă întorc imediat... deodată mi s-a făcut dor să mă uit la stele."

"La naiba! E lună plină, cum ai putea să vezi stelele? Stai aici!" a ordonat Sand, iar Nick n-a putut face altceva decât să rămână acolo, prefăcându-se că nu ne privește pe niciunul. "Ți-am spus deja că nu trebuia să vii. Te întorci?"

"Ar trebui să-l rog pe unchiul să vină după mine. I-am rezervat un hotel să stea acolo. Nu pot să-l pun să mă ducă acum, e rupt de oboseală."

I-am aruncat o privire cochetă și mi-a spus: "O, bine. Atunci poți să te duci să dormi cu unchiul la hotel."

"Auch, umărul meu... de ce nu pot să dorm cu tine? Nu fi rău... sunt deja aici, n-am mai fost niciodată în altă provincie." Atitudinea lui Sand nu părea să se înmoaie niciun pic, așa că m-am apropiat. Între timp, Nick se simțea ca și cum ar fi fost în locul nepotrivit la momentul nepotrivit.

"Atunci ia-ți sacul de dormit și dormi afară. Patul e prea mic. N-o să încăpem toți trei. La naiba, Nick."

"Doar nu împinge. Cum poți să-l lași pe Ray să doarmă afară? O să-l ia țânțarii!!"

Nick și Sand nu s-au mai certat mult timp. Nick a rămas ferm pe poziție în ceea ce privește faptul că trei persoane vor dormi împreună, afirmând că e târziu și că el se culcă. Așa că au trebuit să înceteze cearta. În timp ce Nick își muta geanta și tot echipamentul IT de pe pat, eu încercam să-i zâmbesc lui Sand. Indiferent cât de mult încearcă să pară curajos... abia își poate ascunde jenă. Și bucuria.

...

Nu-mi amintesc ultima dată când am călătorit în altă provincie. Cea mai recentă excursie fusese la Bangsaen cu Mew, Cheum și Top. Dar acum, când privesc cerul senin, cu briza ușoară suflând și picioarele scufundate în apa rece, mă simt bine. Era mult mai bine decât să beau cel mai bun alcool, pentru că Sand mergea lângă mine.

Nu știu ce s-a întâmplat aseară, dar când m-am trezit, Sand și cu mine ne îmbrățișam. I-am privit chipul mult timp, ca și cum aș fi vrut să păstrez în memorie fiecare secundă. A trecut mult timp de când nu ne-am mai îmbrățișat așa până în zori. Sand s-a trezit și s-a eliberat rapid din îmbrățișare, ridicându-se din pat. A găsit un bilet pe măsuță. Era de la Nick și spunea că se întoarce la Bangkok pentru că trebuie să se ocupe de magazinul mătușii lui. Dar, serios, cred că a vrut să-mi dea o șansă să fiu cu Sand, să fim doar noi doi.

...

Așa că, în cele din urmă, iată-ne pe amândoi singuri, în mijlocul pădurii din Nakhon.

"Sunt obosit," s-a plâns Sand, jenat, și apoi ne-am oprit. Ne-am așezat pe prima treaptă a cascadei, pe o stâncă mare, privind în depărtare, vorbind fără să ne uităm unul la altul. "Dar priveliștea merită... e frumoasă, de mult n-am mai putut să respir așa de bine."

"Da, trebuie să fi fost foarte inconfortabil înainte."

Am înțeles înțelesul cuvintelor sale. Deși îl simțeam încă puțin rezervat, încă aveam speranțe, așa că am vorbit calm.

"E adevărat, dar am venit să termin cu disconfortul ăsta." Am tăcut o clipă și apoi am lăsat să iasă tot ce aveam în inimă. "Ai dreptate, Mew m-a făcut să mă simt ca o înlocuire înainte. Știu că te-am rănit. Poate chiar mai mult decât m-a rănit Mew pe mine. Deși asta nu e important. Te-am rănit pe tine, m-am rănit pe mine și pe prietenii mei. Îmi pare rău, Sand, te rog iartă-mă." Sand nu m-a iertat imediat. Era ca și cum încă nu auzise ceea ce voia să audă, dar părea oarecum ușurat să audă ce am spus. A început să privească peisajul din jur cu mai multă calm. Apoi, ca să sparg tăcerea, l-am întrebat eu. "Și ce e cu Nick? De ce ai venit dintr-odată cu el la camping?"

"Amândoi aveam inimile frânte și am venit aici să ne vindecăm," a răspuns el cu voce calmă.

Nu existau sentimente contradictorii. "Aseară l-am sărutat. Dar am știu imediat că nu-mi place, pentru că el nu erai tu."

M-am simțit surprins și recunoscător în același timp.

Ultima dată când l-am sărutat pe Mew, asta m-a făcut să înțeleg că îl iubeam pe Mew din imaginația și așteptările mele mai mult decât pe Mew care era cu mine.

"Dar nu pot face nimic, Ray... știu că îl iubești mult pe Mew, că l-ai iubit de mult timp," era adevărat, dar nu în totalitate, "așa că aș putea... Nu-ți voi cere să te desparți de el sau să alegi. Nu trebuie să simți milă pentru mine. Dar îmi asum responsabilitatea pentru sentimentele mele. Acestea fiind spuse, trebuie să știi că n-o să te aștept. Dacă apare cineva care e în regulă, va trebui să mă lași să plec și pe mine."

Expresia de pe chipul meu trebuie să fi fost de durere când am auzit cuvintele lui Sand. Nu știu ce l-a motivat, dar deodată s-a ridicat și am văzut în expresia lui pe cineva care luase o decizie. A privit înainte, în direcția albiei.

"Tu... vrei să continuăm?"

"O, vrei să merg cu tine? Credeam că ești obosit."

"Dacă peisajul de mai încolo este la fel de frumos, va merita efortul, chiar dacă mă simt obosit."

"Hai."

L-am lăsat pe Sand să meargă înainte. Drumul era cam alunecos din cauza mușchiului. Era mult mușchi și îngreuna mersul. Dar când a întins mâna să mă susțină, amândoi am înaintat cu încredere.

SAND

Flăcările grătarului au fost aprinse din nou în a doua noapte. Dar nu se frigea nimic acolo. Noaptea asta este mai rece decât cea anterioară; nu știu de ce, dar voiam să ne încălzim. M-am așezat cu capul ud pe unul dintre scaunele pliante din fața RV-ului, la fel ca ieri, dar în loc să-l am lângă mine pe bunul meu prieten, îl aveam pe Ray. A luat un prosop și a început să-mi usuce părul, ca și cum ar fi inversat rolurile și acum era el cel care avea grijă de mine. Ray nu doar că mi-a uscat părul, care a rămas complet uscat, dar mi-a masat și tâmplele, trecând de la cap la gât.

Oboseala de a fi urcat și de a ne fi jucat în cascade a dispărut treptat pe măsură ce mă relaxam.

"Azi a fost distractiv," a mormăit Ray. Vocea lui suna fericită și calmă, de parcă vorbea în șoaptă, ca și cum nu ar fi fost mereu zgomotosul Ray și nici nu s-ar fi simțit mizerabil ca de obicei.

"Uhm... și eu gândeam la fel. Îmi lipseau momentele pe care le petreceam împreună."

Am răspuns fără să mă gândesc să rememorez nimic. Era doar ceea ce simțeam. Ray trebuie să se fi gândit inconștient la trecut, până când a încetat să-mi mai maseze capul și, accidental, n-am putut să nu zâmbesc. Când m-am uitat, am văzut un zâmbet familiar venind dinspre el. Aceste momente erau scurte, dar fericite. De fapt, acum mă simțeam foarte fericit.

Mi-am dat seama că cădeam în același ciclu, legat de el și incapabil să scap; chipul lui părea să se miște încet spre mine, ca două stele prinse de forța gravitațională și atrase una spre cealaltă.

Deodată, muzica dintr-o boxă Bluetooth a început să redea piesa lui Micro "Don't Be Better", ca și cum ar fi vrut să vorbească în numele inimii mele... Ray și-a luat mâna de pe prosopul de pe capul meu și s-a aplecat să mă îmbrățișeze. Chipul lui s-a sprijinit pe umărul meu lat și a urmat o tăcere lungă, doar cu vocea solistului și jarul arzând în foc. Apoi a spus: "Și mie mi-a fost dor de tine, Sand... mi-a fost dor de tine tot timpul."

"Te simți vinovat că faci asta fiind încă cu Mew?" Ray a lăsat capul în jos, cu o expresie fermă și oarecum tristă. Nu avea nevoie să vorbească pentru ca eu să știu răspunsul. "Și... Mew știe despre noi? Înțelegi că a-i face asta lui este echivalent cu ceea ce Top i-a făcut lui Ton?"

E adevărat. Și asta era ca și cum ai apăsa capul lui Ray ca să-l trezești, treaz, în mijlocul pădurii.

A încetat să mă mai îmbrățișeze și, în acel moment, m-am întors să-l privesc direct pentru prima dată de când urcasem la cascadă.

"Știai că atunci când mi-am izbit mașina...?" a spus deodată încet, "...în acel moment, am crezut că o să mor. S-a întâmplat totul atât de repede, încât era ca și cum aș fi văzut multe fotografii cu tot ce am trăit de când m-am născut. Mi-am văzut familia, am văzut când a murit mama. M-am văzut râzând cu prietenii mei, am văzut toate prostiile pe care le făceam cu cei care mă iubeau. Dar ultima imagine pe care am văzut-o... a fost cu cel cu care am vorbit ultima dată... tu."

Deși nu era beat, dar era relaxat, Ray se putea simți suficient de confortabil să vorbească și să lase totul să iasă.

"Dacă muream, câți oameni ar fi plâns pentru mine?" Nu era dramatic, nu era emoționant, doar vorbea cu onestitate despre ceea ce gândea. "Sau vor fi doar oameni fericiți că există un bastard mai puțin pe lumea asta?"

"Voi fi primul care va plânge," am decis să spun, dar era și ceea ce gândeam. "Și nu ești rău, doar un pic capricios și răsfățat."

"Um... atât de răsfățat încât am căutat un șofer la ora 8 seara ca să conducă până în mijlocul pădurii să te caute. E ceva serios?"

Ne-am privit unul pe celălalt. L-am atras spre mine din nou; doar câțiva centimetri și buzele noastre se vor atinge.

"Niciodată în viața mea n-am cedat în felul ăsta în fața nimănui, știi?" am spus.

"Niciodată n-am fost atât de nebunește îndrăgostit de cineva încât să ajung atât de departe," a șoptit el încet. "Știu doar că dacă nu te am lângă mine sau dacă te pierd în favoarea altei persoane, n-o să știu cum să gestionez asta. Fii responsabil, Sand. Nu pot să te las să pleci. Acum știu... pe cine trebuie să aleg."

Am fost foarte surprins. Nu am crezut că o va admite atât de ușor. Azi m-a ales pe mine, dar a doua zi se poate schimba și îl poate alege pe Mew. Lacrimile mi-au căzut din ochi. Degetul lui Ray s-a întins să le șteargă și s-a ridicat să se așeze în poala mea, iar buzele noastre s-au mișcat împreună.

Îmi fusese dor de el și îl tânjisem. Amândoi am profitat și ne-am potolit pofta până când am fost satisfăcuți. Apoi s-a îndepărtat de gura mea.

"Ray..." dacă n-o spuneam acum, nu știam dacă o să mai pot s-o spun. "În trecut, n-am cerut niciodată nimic în afară de asta. Te întreb serios, chiar vrei să fii cu mine?"

Ray a ascultat în tăcere. Mă simțeam cu adevărat emoționat pentru ceea ce urma să răspundă.

"Mergi la dezintoxicare pentru mine... Voi fi prietenul tău și voi fi alături de tine la fiecare pas... Sunt îngrijorat pentru tine..." Nu erau stele pe cer pentru că era încă lună plină. Dar deși nu le puteam vedea, am simțit ca și cum stelele s-ar fi oprit din orbitat. Până și vântul care bătea printre vârfurile copacilor se oprise. Cursul apei din fața noastră s-a oprit deodată, ca și cum timpul s-ar fi oprit în loc, pentru ca toți să poată auzi clar răspunsul lui Ray.

"Voi găsi o soluție pentru asta, Sand", a spus el, "atât în privința asta, cât și în privința lui Mew, promit..." Și deși Ray încă părea îngrijorat, a zâmbit ușor. Un zâmbet de liniște, de promisiune, înainte de a se arunca din nou spre mine. Ne-am sărutat mult timp, mângâindu-ne și lingându-ne fiecare parte a celuilalt. Focul, pârâul și copacii din jurul RV-ului au fost publicul nostru. Și, ca artiști, am exprimat această scenă de dragoste în cel mai bun mod posibil. Spectatorii pot aplauda finalul nostru frumos... dar noi nu i-am auzit.