Capitolul 14

După incident, Jin Chao nu i-a spus niciun cuvânt lui Jiang Mu, păstrând tăcerea chiar și în timp ce o conducea de acolo.

Niciodată Jiang Mu nu îl simțise pe Jin Chao atât de distant față de ea. Chiar și atunci când erau despărțiți de distanțe uriașe, ea crezuse mereu că ocupă un colț de neînlocuit în inima lui Jin Chao, așa cum și el ocupa unul în a ei.

Până la incidentul lui Jin Xin, ea a realizat cât de ridicole erau fanteziile ei de dinainte, ca niște bule care se sparg. Dacă politețea de suprafață a lui Zhao Meijuan din ultimele două săptămâni putea dispărea într-o clipă, atunci ce se putea spune despre Jin Chao? Legăturile lor din copilărie aveau să fie și ele complet sfâșiate după acest incident?

Adevărul era că, într-adevăr, se certase cu Jin Xin înainte de a pleca de acasă, dar nu știa dacă asta fusese motivul care o împinsese pe Jin Xin să urce pe balcon.

Vinovăție? Teamă? Durere? Nedreptate? Nu mai știa ce simte, deoarece emoțiile i se adunaseră în piept până când abia mai putea respira.

Jin Chao mergea în față, cu umbrela din care picura apă, în timp ce Jiang Mu îl urma la câțiva pași în urmă. Când liftul s-a deschis, un pacient era transportat de urgență pe un pat mobil, iar asistentele și membrii familiei umpleau aproape complet spațiul mic.

Jin Chao nu a intrat, îndreptându-se în schimb spre scara de urgență. Jiang Mu l-a urmat în tăcere. Când ușa scării s-a deschis și apoi s-a închis din nou, liniștea nopții i-a cuprins ca o fiară în întuneric, făcându-i nervii extrem de sensibili.

Jiang Mu a grăbit pasul și l-a ajuns din urmă pe Jin Chao, spunându-i:

 „Mințea. Poate rezolva multe probleme — am văzut asta cu ochii mei. Când am întrebat-o, a spart dispozitivul de învățare și s-a încuiat în cameră.”

Jin Chao a rămas tăcut. Spatele lui drept părea învăluit în ceață; Jiang Mu nu îi putea vedea expresia, dar îi putea simți starea apăsătoare.

Ea a încercat să explice: 

„Am strigat-o să deschidă ușa, dar nu voia să iasă. Nu aveam nicio idee că va urca pe balcon.”

Când au ajuns la primul etaj, Jin Chao s-a oprit brusc. Vocea lui a răsunat pe casa scării, joasă și apăsată:

 „Crezi că nu știam?”

Acel moment a șocat-o pe Jiang Mu. Nu se așteptase ca Jin Chao să știe despre starea lui Jin Xin, să știe că mințea și că își sabota intenționat rezultatele școlare. De ce ar fi tolerat un asemenea comportament?

Dar chiar atunci, Jin Chao s-a întors, pupilele lui întunecate fiind ca niște lame de neevitat în casa scării cufundată în întuneric, fixându-se asupra ochilor lui Jiang Mu: 

„Și tu? De ce a trebuit să ieși pe o ploaie atât de puternică?”

Ah, da… Spre deosebire de Zhao Meijuan, el nu o învinovățise direct pentru accidentul lui Jin Xin, dar pentru Jiang Mu, aceste cuvinte au sunat ca un reproș invizibil.

Ea s-a uitat la bărbatul din fața ei, simțind cum în inimă îi crește un sentiment de înstrăinare cum nu mai trăise niciodată. S-a gândit chiar că Jin Chao avea deja peste doi ani când a venit în familia lor — suficient de mare încât să știe cine îi sunt părinții adevărați.

De când se știe, îi oferise toată încrederea și afecțiunea ei, dar nu luase niciodată în calcul că perspectiva lui Jin Chao ar putea fi diferită de a ei. Din momentul în care ea s-a născut, Jin Chao știa că nu aveau nicio legătură de sânge.

Ea putea încă să țină la el și să aibă încredere în el după atâția ani de despărțire, dar el s-ar putea să nu simtă aceeași legătură.

Lumina din ochii lui Jiang Mu s-a estompat treptat, pe măsură ce își amintea avertismentul lui Jiang Yinghan înainte de a pleca în străinătate: 

„Acel om nu este fratele tău. Ar fi mai bine să păstrezi distanța față de el.”

Mâinile lui Jiang Mu s-au strâns încet, urmele unghiilor din palme usturând din cauza ploii. Strângând din dinți, s-a întors și a tras ușa ca să iasă din spital. Jin Chao a întrebat:

 „Ce faci?”

Fără să se uite înapoi, Jiang Mu a spus: 

„Nu te privește.”

Jumătate din corpul ei era deja în ploaia torențială când Jin Chao a tras-o înapoi, privirea lui apăsând asupra ei

 „Nu am avut deja destule probleme?”

„Crezi că am abandonat-o intenționat pe Jin Xin acasă? Că nu mi-a păsat dacă trăia sau murea?”

Lacrimile îi străluceau în ochi lui Jiang Mu, dar le-a ținut cu forța înăuntru. Ușa automată s-a închis din nou, cu holul gol al spitalului în dreapta și perdelele de ploaie revărsându-se în stânga. Vocea ei era acoperită de val după val de ploaie, obligându-l pe Jin Chao să se apropie ca să audă ce spune. Totuși, pasul instinctiv înapoi al lui Jiang Mu l-a făcut să se oprească brusc.

Ploaia cădea în diagonală, ca un fum de toamnă, estompând totul. Ea l-a privit, iar în ochii ei se afla o lumină familiară lui Jin Chao.

În anul de după terminarea liceului, văzuse acea expresie pe nenumărate chipuri — acea privire care se îndepărta treptat de el.

Ploaia era prea puternică pentru a-i permite să audă clar ce spunea, dar i-a citit buzele, iar vocea ei părea să-i răsune direct în urechi:

„Nu ești fratele meu. Nu avem nicio legătură. Unde merg nu te privește.”

Când ultimul ei cuvânt s-a stins, silueta ei s-a aruncat în ploaia torențială, fără să-i pese de consecințe, dispărând în noapte. Șocul din ochii lui Jin Chao era ca picăturile de ploaie lovind apa nemișcată, ridicând valuri tulburate. Ceva adânc din inima lui era sfâșiat, negat și abandonat.

Jiang Mu a alergat mult fără să se oprească. Nu recunoștea deloc drumurile din apropierea Spitalului Tong Gang, dar nu voia să rămână acolo — nici măcar nu voia să aștepte să treacă noaptea.

Pe drum nu erau taxiuri, nici măcar trecători. Nu știa cât timp alergase până când s-a adăpostit sub acoperișul unui bancomat, la colțul unei străzi. Ploaia era prea puternică; stropii săreau și o loveau încontinuu. 🌧️

Ea și-a scos telefonul din buzunarul pantalonilor. Ecranul era ud, dar încă funcționa. A căutat în aplicație următoarea cursă disponibilă spre casă. Nu existau rute directe din Tong Gang spre Suzhou; putea găsi doar trenuri spre Beijing, dar cel mai devreme nu pleca decât a doua zi dimineață. A ridicat privirea spre noaptea vastă și ploioasă, fără nicio lumină deasupra, doar picături de ploaie ca niște ace care străpungeau pământul. Pentru prima dată, a gustat adevărata disperare. Voia să-și sune mama, să-i spună tot ce se întâmplase și să-i spună că nu mai voia să rămână niciodată în acel loc îngrozitor. Dar, chiar când era pe punctul de a forma numărul, s-a oprit brusc. Jiang Yinghan era în Melbourne — chiar dacă i-ar fi spus totul, mama ei nu ar fi putut apărea imediat lângă ea ca să o ajute să scape. În schimb, ar fi sunat imediat pe Jin Qiang ca să se certe, nu doar făcându-i pe Jin Qiang și Zhao Meijuan să creadă că ea este o persoană problematică, care se plânge cu prima ocazie, ci și făcând-o pe mama ei din Melbourne să se îngrijoreze fără încetare.

Jiang Mu și-a dat seama brusc că acest apel nu avea să rezolve nimic în acea noapte. Și-a blocat telefonul cu forță și s-a ghemuit, ascunzându-și fața între genunchi. Timpul a trecut în tăcere, iar în aceste câteva minute s-a gândit la probleme mai practice.

Actele pentru anul ei de repetenție fuseseră aranjate doar între Jiang Yinghan și Jin Qiang. Chiar dacă ar fi prins primul tren a doua zi dimineață, ce ar fi făcut după ce s-ar fi întors în Suzhou? Cum ar fi mers la școală? Ce proceduri ar fi trebuit să urmeze? De unde ar fi obținut documentele necesare? Ar fi fost nevoie de prezența unui părinte? Nu știa nimic din toate acestea.

Impulsul ei inițial a fost risipit de vântul puternic, iar pe măsură ce Jiang Mu s-a liniștit treptat, a simțit o disperare și mai profundă, plină de neputință.

Un lichid cald i s-a prelins pe braț până pe pământ, amestecându-se cu ploaia. După un timp necunoscut, ploaia care îi lovea corpul s-a oprit. Jiang Mu și-a ridicat fața dintre genunchi și a văzut o umbrelă mare, neagră, deasupra capului ei, iar în fața ei stătea Jin Chao, respirând greu. Ochii lui nu mai erau calmi și lipsiți de expresie; în schimb, erau plini de o neliniște clară, ca o flacără care luminează noaptea.

Nu știa de cât timp o căutase, alergând pe aproape toate străzile din apropierea spitalului. Nu îndrăznea să-și imagineze cât de periculoasă putea fi o astfel de noapte ploioasă pentru o fată care nu cunoștea zona. Când, în cele din urmă, i-a zărit silueta ghemuită lângă bancomat, inima lui s-a liniștit în sfârșit. S-a îndreptat spre ea cu pași mari, plin de furie, dar în clipa în care Jiang Mu și-a ridicat capul, ochii ei roșii și expresia plină de nedreptate o făceau să pară un suflet nefericit, neînțeles și abandonat de lume, iar el nu a mai fost în stare să rostească niciun cuvânt de reproș.

S-a ghemuit încet lângă ea, iar umbrela lui mare i-a adăpostit într-un spațiu mic. Jiang Mu își strângea strâns genunchii, cu privirea tremurândă. Respirația lui era aproape de ea, iar privirea i-a căzut pe zgârieturile însângerate de pe mâinile ei, ochii lui încordându-se brusc.

Jin Chao și-a ridicat mâna, bătăturile de pe vârful degetelor atingându-i obrazul, încercând să-i șteargă lacrimile, dar acest gest ușor a făcut ca lacrimile lui Jiang Mu să curgă și mai liber, ca un torent de nestăvilit. 😔

Mâna lui Jin Chao s-a mutat la ceafa ei, trăgând-o spre clavicula lui, simțindu-i umerii tremurând. Ca atunci când era mică, o bătea ușor pe spate, ritmic, liniștindu-i emoțiile, spunând: „Nu a fost mereu așa. Când a apărut prima dată boala, era încă destul de pozitivă — poate pentru că era prea mică să înțeleagă. Pe măsură ce a avansat, zona afectată a continuat să se extindă. Mai târziu s-a extins până la cap, iar tratamentul a necesitat să-i fie ras tot părul. Nimeni de la grădiniță nu voia să se joace cu ea, iar lucrurile nu s-au îmbunătățit nici în școala primară. Deși am vorbit cu profesorii, ea tot a avut parte de… unele experiențe neplăcute la școală. Deși înainte doar bănuiam, ceea ce s-a întâmplat azi mă face să fiu mai sigur că Xin Xin ar fi putut dezvolta o afecțiune psihologică serioasă. Asta înseamnă că, de azi înainte, pe lângă tratamentul fizic, ar putea avea nevoie și de un anumit grad de terapie psihologică. Nu te învinovățeam — doar cred că e destul de nedrept că ai fost prinsă în asta.”

Jiang Mu s-a uitat la el neîncrezătoare. Genele lui Jin Chao erau ude de ploaie; era la fel de ud și dezordonat ca ea. Îi explica — îi explica comportamentul neobișnuit al lui Jin Xin și anxietatea tuturor. Povara care apăsa pe inima lui Jiang Mu părea să se mai ușureze puțin.

Bătăile lui liniștitoare s-au oprit treptat, iar vocea lui s-a coborât: 

„Putem să ne întoarcem acum?”

Dincolo de umbrelă era o altă lume, străină și rece. Sub ea, el îi crease un adăpost temporar. Jiang Mu a încetat să mai fie încăpățânată — nu putea rămâne aici ghemuită, luptându-se cu ea însăși. Trebuia să treacă peste această noapte nefericită.

S-a ridicat, cu privirea fugară, spunând stânjenită: 

„Nu există transport. Cum ne întoarcem?”

Chiar când a terminat de vorbit, telefonul lui Jin Chao a sunat. A răspuns și a dat o adresă. În câteva minute, o Honda albă a apărut în câmpul lor vizual, cu luminile de avarie aprinse. Jin Chao și-a ridicat mâna dreaptă, fluturând ecranul aprins al telefonului spre mașină, care a întors și s-a îndreptat în viteză spre ei.

Jin Chao ținea umbrela, aruncând o privire laterală spre Jiang Mu. Ea încă se retrăgea, păstrând câțiva pași distanță, încercând clar să mențină o limită. Jin Chao a tras-o pur și simplu lângă el, ținând-o sub umbrelă în timp ce mergeau spre mașină.

Deschizând portiera din spate, Jin Chao a împins-o pe Jiang Mu înăuntru, apoi a ocolit spre scaunul din față. De îndată ce a intrat, Jiang Mu l-a văzut pe San Lai întorcându-se surprins, uitându-se fix la ea, apoi întorcându-se spre Jin Chao, la fel de ud, exclamând: 

„Ați fost la jefuit morminte în miez de noapte? Cum ați ajuns în halul ăsta?” 😅

S-a întors din nou spre Jiang Mu. Ea și-a strâns buzele în tăcere. Jin Chao a ridicat mâna și i-a întors capul lui San Lai înainte, spunând doar două cuvinte:

 „Condu.”

Atmosfera din mașină era ciudată. San Lai arunca priviri spre Jiang Mu în oglinda retrovizoare și se uita pe furiș la Jin Chao, murmurând:

 „V-ați certat?”

Jin Chao și-a frecat iritat fruntea:

 „Dacă nu poți conduce cum trebuie, conduc eu.”

San Lai a tăcut, strâmbând din gură în timp ce continua să conducă.

Jiang Mu își pierduse cheile de la casă odată cu punga de plastic, așa că Jin Chao l-a pus pe San Lai să conducă înapoi la garaj pentru a lua cheia de rezervă.

Tong Ren Li era deosebit de pustiu într-o noapte ploioasă, cu toate magazinele bine închise. Mașina s-a oprit în fața garajului Feichi. Jin Chao a deschis ușa rulantă, a trecut prin atelierul întunecat până în zona de odihnă, apoi a ridicat perdeaua pentru a găsi cheia de rezervă înăuntru.

Când a ieșit, a văzut că Jiang Mu îl urmase în zona de odihnă, cu mâinile strâns împreunate în față, capul ușor plecat. S-a uitat la ea și a spus:

 „Putem pleca acum.”

Jiang Mu nu s-a mișcat. Jin Chao a insistat din nou:

 „E târziu.”

A mers spre ușa zonei de odihnă, abia pășind în atelier când vocea lui Jiang Mu s-a auzit brusc din spate:

 „Oferta ta de mai devreme mai este valabilă?”

Jin Chao s-a jucat cu cheia în mână în timp ce s-a întors, aruncându-i o privire: 

„Ce ofertă?”

„Despre… să stau la tine.”

Mâna lui Jin Chao s-a oprit în aer, rotind cheia, linia ascuțită a maxilarului i s-a întins încet, iar colțul gurii i s-a relaxat într-un zâmbet ușor: 

„Nu sunt fratele tău, ții minte? Ți se pare potrivit?” 😉

Jiang Mu și-a mușcat puternic interiorul buzei, expresia ei îndelung apăsată făcându-l pe Jin Chao să vrea să râdă. I-a aruncat cheia și s-a întors spre interior, lăsând în urmă cuvintele: 

„Doar pentru o noapte.”