Capitolele 16 / 22 +EPILOG + SPECIAL🔞

 

Capitolul Șaisprezece

Lucien

Luc s-a uitat la vechiul său prieten în tăcerea tensionată de după plecarea trioului.

Roman arăta obiectiv de bine, a presupus că trebuia să admită asta. Aerul grăbit și frenetic pe care îl avusese în toți anii în care Luc l-a urmărit, dispăruse în sfârșit.

Cu adevărat, era un bărbat absurd de chipeș, ceea ce era un lucru incredibil de enervant când Luc era supărat pe el. Ceea ce se întâmpla mereu, în sens general.

Luc s-a întrebat, nu pentru prima dată, de ce nu s-a simțit niciodată înclinat să inițieze o relație mai intimă cu vechiul său prieten. Dar monstrul său nu dorise niciodată asta de la Roman, și nici Luc. Ei nu fuseseră în căutarea unei prăzi sau a unui iubit potențial pe acel câmp de luptă. Fuseseră în căutarea... companiei. A unei familii.

Iar Luc cu siguranță a dat-o în bară, nu-i așa?

„Mă surprinde că îl lași pe Danny în afara razei tale vizuale, aici, în teritoriu inamic, mon ami.” Luc nu era sigur de ce a adăugat acele ultime cuvinte. Era un fel de obișnuință, împreună cu incapacitatea de a evita să-l tachineze pe vechiul său prieten cu acea poreclă veche, una care odinioară fusese sinceră și care devenise batjocoritoare cu mult timp în urmă.

Roman a șters absent brațul scaunului, ca și cum ar fi risipit praful, în timp ce se încrunta. „Se poate descurca singur în zilele noastre.”

Luc era sincer surprins că propriul său monstru îi permisese lui Jamie să iasă cu doi vampiri potențial ostili. Dar monstrul său știa și putea simți, oricum, că Danny era... „bun”, în lipsa unui cuvânt mai potrivit. Nu i-ar face rău partenerului său, cel puțin nu din simplu dispreț față de Luc.

Și mai erau și cuvintele pe care Jay le spusese anterior despre scopul lor aici: „Era în parte o misiune de recunoaștere și în parte o misiune de salvare.”

Nu, Danny cu siguranță nu i-ar face rău lui Jamie. El l-ar proteja, pe un om, un inocent, chiar dacă acea protecție ar fi împotriva lui Luc însuși. Găsea o oarecare mângâiere în asta.

Erau un milion de întrebări pe care Luc i le-ar fi putut pune lui Roman. Un milion de scuze pe care ar fi putut și ar fi trebuit să le ceară. Dar s-a trezit punând singura întrebare care îi ocupa planul principal al minții. „Cum ai suportat?”

Roman a ridicat o sprânceană spre el. „Prietenia noastră?”

„Ce ilar”, a spus Luc pe un ton inexpresiv. A făcut un gest cu mâna spre bucătărie. „Cum ai suportat... cu Danny? Să iubești un om.”

„Mmm.” Roman a încrucișat picioarele și a dat din cap ca și cum ar fi înțeles perfect la ce se referea Luc. Și poate că înțelegea. Spre surpriza lui Luc, a răspuns la întrebare cu seriozitate. „A fost terifiant”, a recunoscut Roman. „Oribil, dacă sunt sincer. Și, desigur, nebuniile tale...” i-a aruncat lui Luc o privire familiară „...au făcut totul de o mie de ori mai rău.”

Luc a respins acuzația cu un gest neglijent al mâinii. „Și totuși, nu ești aici căutând răzbunare? Eu aș fi, dacă aș fi în locul tău.”

„Lui Danny nu i-ar plăcea asta”, a murmuat Roman sumbru. Apoi, i-a aruncat o privire lui Luc. Lentă și atentă. Luc se întreba ce vede în el. Pe vechiul său prieten? Pe creatorul său? Pe monstrul care l-a urmărit deceniu după deceniu? Pe toți la un loc?

„Este ciudat”, a spus Roman în cele din urmă, bătând ușor cu un deget în bărbie. „M-aș fi gândit...” S-a foit în scaun. „Cu orice altă persoană, dacă se uită la Danny într-un mod greșit, demonul meu dorește să îi sfâșie pe loc. Să le smulgă gâtul și să le sece corpurile. În ceea ce îl privește, sunt într-o bătălie constantă pentru a mă stăpâni. Și totuși, iată-ne... L-ai rănit. L-ai rănit cu adevărat. Iar eu sunt aici, stând în fața ta.” A râs sec, dar ochii lui albaștri erau reci, practic înghețați. „Trebuie să mi te fi băgat pe sub piele după toți acei ani pe care i-am trăit lângă tine. Nu mă pot gândi la alt motiv pentru care ești încă în viață.”

Din ce alt motiv, cu siguranță?

„Întotdeauna am știut că în cele din urmă mă vei urî”, a reflectat Luc.

„Și de ce asta? Întotdeauna ai avut în plan să mă ruinezi?”

Luc și-a sprijinit un cot pe brațul canapelei, apoi și-a rezemat capul în mână și s-a forțat să privească în ochii albaștri ai lui Roman. „Pentru că te-am blestemat pe acel câmp de luptă. În loc să te las să te odihnești în pace, te-am făcut după chipul și asemănarea mea. Oribil. Mizern. Blestemat.”

Roman a pocnit din limbă la auzul acestor cuvinte. „Nu o mai consider un blestem. Nu mai”, s-a uitat spre ușa din spate, pe unde partenerul său ieșise nu tocmai subtil pentru a le lăsa spațiu să se reconecteze. „A fost un dar pentru care am trăit suficient de mult încât să-l găsesc. Cealaltă jumătate a sufletului meu.” Și-a întors privirea spre Luc și a suspinat profund, lăsându-se mai mult pe spătarul scaunului. „Nu doresc să-ți irosești propriul dar, Luc. Cred că asta ar fi mai dezamăgitor decât orice altceva.”

Luc nu a știut ce să spună la asta. Era destul de ireal să stea într-o sufragerie alături de fostul său frate, de adversarul său familiar. Tocmai primise o iertare cu jumătate de gură?

S-au privit unul pe celălalt câteva clipe lungi. „Îți amintești când mă enervam?”, a întrebat Luc în cele din urmă. „Când tu încercai să mă calmezi?”

Roman a scos un râs amar. „Aceea era o cauză pierdută, dacă a existat vreodată una.”

Luc i-a zâmbit vechiului său prieten. „L-a posedat pe monstru până la supunere. Jamie a făcut-o.”

Sprâncenele închise la culoare ale lui Roman s-au ridicat cu neîncredere. „Aproape că mi-aș fi dorit să văd asta.”

„Ce pervers”, l-a acuzat Luc cu blândețe.

Roman a agitat o mână disprețuitor. „Nu ar fi prima dată când te văd posedând un biet om. Deși admit că ar fi prima dată când văd că tu ești cel posedat.”

A râs încet. Și Luc a râs cu el, rezemându-și capul de canapea. Ce ciudat era să împărtășească un râs după tot ce înduraseră. Ce neașteptat de milostiv. Dar, chiar și în adâncul său, Luc știa că acest armistițiu era temporar. Nu exista nicio cale în lumea reală ca Roman să renunțe la ranchiună atât de ușor, nu-i așa? Viața nu era niciodată atât de blândă. Nu pentru monștri.

„De ce i-ai scris lui Soren, dintre toți oamenii?”, a întrebat Roman după un alt moment de tăcere.

Luc a ridicat din umeri. „Aveam numărul lui. Mi l-a dat când m-ați dat cu toții afară din oraș. Nici măcar nu sunt sigur de ce a făcut-o.”

Roman a scos un sunet evaziv. „Și de ce nu ai venit în Hyde Park să mă întrebi tu însuți?”

Luc a pufnit. „O, nu știu, Roman. Poate pentru că mă disprețuiești?”

„Asta nu te-a oprit niciodată înainte”, a reflectat Roman, studiindu-l cu ochi ageri și reci.

„Nu am vrut să-l las pe Jamie”, a recunoscut Luc după un moment. „Mai sunt și alți vampiri aici în Tucson.”

„Sălbatici?”

„Nu. Protectori, sau ceva de genul. Un pic nobili, se pare. Sunt îngrijorați pentru cetățenii lor, nu le place să mă aibă aici.”

„Nu îi condamn.” Ochii lui Roman s-au fixat în ai lui Luc. „L-ai găsit, Lucien. Pe partenerul tău.”

„Mă crezi de data asta?” Luc nu a putut evita nota de amărăciune din voce. Roman nu crezuse niciodată cu adevărat că Victoria era partenera lui Luc. Cumva, și era un fapt care nu-l făcea să se simtă mai bine, Roman avusese dreptate în final. Era într-adevăr foarte enervant și perceptiv din partea lui.

„De data aceasta pot să o văd.” Tonul lui Roman a rămas calm, refuzând să muște momeala pe care Luc o aruncase. „Și faptul că ți-a calmat monstrul... este extraordinar, într-adevăr.”

„Calmează monstrul, da”, a fost de acord. „Dar pe om...”

Roman a ridicat o sprânceană a întrebare în timp ce cuvintele lui Luc s-au stins.

„Mă îngrijorează”, a recunoscut în cele din urmă. „Este atât de al naibii de fragil, Roman.”

„Atunci transformă-l. Într-un fel, mie mi-ai făcut un serviciu transformându-l pe Danny.” Roman s-a aplecat în față, ochii săi devenind iar reci. „Să nu faci vreo greșeală, mon ami. Te urăsc pentru asta. Te urăsc pentru că l-ai speriat. Urăsc faptul că ultimele sale amintiri de muritor au fost de frică și durere. Ar fi trebuit să fie un moment frumos, un moment pe care el și cu mine să-l împărtășim. Tu ne-ai luat asta.”

Luc nu putea contrazice nimic din toate acestea. Așa că nu a încercat. „Ai atâtea motive să mă urăști.”

„Da.” A făcut o pauză. „Danny m-a învățat cuvântul frenemies.”

„Acesta este un cuvânt pe care îl folosesc adolescentele, Rome.”

„Da. Ei bine...” Roman a ridicat din umeri. „Este destul de potrivit, nu-i așa?”

„Ești clarvăzător?” Ochii căprui și frumoși ai lui Danny străluceau în timp ce conversa entuziasmat cu Jamie, așezat de data aceasta pe canapea lângă el. Luc s-ar fi putut simți cuprins de gelozie, pentru că nimeni altcineva nu ar fi trebuit să se emoționeze în fața partenerului său în acel fel, dar știa deja sigur că Danny era legat de altcineva. „Asta este atât de al naibii de grozav. De asta miroși atât de bine?”

Jamie a ridicat din umeri cu o postură neobișnuit de timidă. „În realitate, nu este atât de grozav. Nu pot face mare lucru cu asta. Cel mai bun lucru care a ieșit din asta a fost pregătirea pentru sosirea lui Luc. Întotdeauna am știut că monstrul meu va veni după mine.” S-a întors și i-a dedicat lui Luc un zâmbet perfect, iar monstrul lui a urlat de plăcere.

„Ce dulce”, a murmuat Roman, sarcasmul fiind clar din celălalt capăt al camerei.

„Fii amabil”, a sâsâit Danny, întorcându-se spre el și apoi revenind spre Jamie cu un zâmbet cald.

Luc a decis chiar în acel moment că era mulțumit că transformase băiatul în loc să-l omoare. În viitor, Danny ar putea deveni un bun prieten pentru Jamie. Eternitatea era un timp extrem de lung și, oricât de mult ura Luc să admită, cel mai probabil Jamie avea nevoie de blândețe și companie dincolo de ceea ce îi putea oferi el. Jamie era o creatură socială; aceasta era natura lui, pur și simplu.

Danny a fredonat gânditor. „Mă întreb dacă... Soren crede că unele părți ale personalității noastre se îmbunătățesc după transformare. Ca și cum nivelul calităților noastre particulare s-ar ridica puțin.”

„Ah, da. Să vedem... erai un psihopat odios înainte de a te transforma, Lucien?”, a întrebat Roman.

Luc începea să creadă că petrecerea atâta timp cu oamenii crescuse capacitatea lui Roman de a fi sarcastic. Oricum, a răspuns la întrebare cu onestitate, mai mult pentru Jamie decât pentru orice altceva. „Presupun că întotdeauna m-am luptat cu... mânia.”

Roman a scos un râs ironic la auzul acestor cuvinte.

„Nu ți-a spus partenerul tău să fii amabil?”, a întrebat Jamie, uitându-se la vechiul prieten al lui Luc cu ochii îngustați. Roman s-a încruntat fioros spre el, dar Jamie a răspuns la încruntare doar cu propria privire furioasă, nefiind intimidat deloc.

Luc și-a ascuns un zâmbet în spatele mâinii. Ce floare curajoasă.

„Ce voiam să spun”, a continuat Danny, după ce i-a făcut o grimasă lui Roman. „Este că poate caracteristica specială a viziunilor tale se va îmbunătăți odată ce vei deveni vampiru. Poate chiar vei învăța să controlezi viziunile. Sau... O! O! Sau să dirijezi ceea ce vezi, nu ar fi minunat?”

Jamie părea în același timp mulțumit și intrigat de idee, și ceva în Luc s-a încălzit... Nu doar pentru că partenerul său experimenta ce înseamnă să aibă pe cineva care se entuziasmează de abilitățile sale în loc să se teamă de ele, ci și pentru că auzea vorbindu-se despre Jamie transformându-se, ca și cum alegerea ar fi fost inevitabilă.

Și era, nu-i așa? Danny și Gabe își păstraseră controlul după transformare. Au putut trăi în orașul lor natal și să petreacă timp cu mama lor bolnavă. Luc avea toate informațiile de care avea nevoie, deci, ce altceva l-ar mai putea opri?

S-a lăsat distras de la gândurile sale de sunetul clanței ușii principale (pe care o încuiaseră), mișcându-se.

Jamie s-a uitat la Luc cu nervozitate. „Poate s-a întors Monique?”

Dar Luc nici măcar nu a fost surprins când, în secunda următoare, ușa principală s-a deschis cu forță și lemnul s-a așchiat pe toate marginile.

El și Roman s-au ridicat într-o clipă, împingându-și partenerii în spatele lor. Jay a rămas așezat în scaunul său, uitându-se cu curiozitate la cartea din poala lui și părând mai mult sau mai puțin nepăsător de sosirea a doi vampiri străini și ostili.

Acești blestemați de gemeni.

„Ei bine, și acum, ce naiba avem noi aici?” Era Fox cel care vorbea, Luc era aproape sigur. Cel puțin, după ultima lor conversație, le cunoștea deja numele. Deși îi plăcuseră poreclele pe care Jamie li le dăduse, nu le putea folosi chiar în fața lor. Și deși fețele lor erau încă aproape imposibil de diferențiat pentru el, exista o distincție subtilă între vocile lor.

În plus, Fox era mereu idiotul dintre cei doi.

„Ai fost crescut într-un grajd blestemat? Este lipsă de politețe să dărâmi ușa altora.” Acuzația lui Jamie a răsunat direct în spatele urechii lui Luc.

„Este lipsă de politețe să promiți că nu ne vei seca oamenii și apoi să lași un cadavru practic la ușa noastră”, a spus Dane, încrucișându-și brațele la piept.

„L-ai lăsat unde?” De data aceasta, vocea lui Jamie era o șoaptă. Totuși, având în vedere că erau înconjurați de vampiri, era foarte probabil ca toți din cameră să-l fi auzit oricum.

Luc cu siguranță nu lăsase un cadavru la ușa gemenilor. Dusese corpul secat în deșert, sperând să amâne măcar găsirea lui de către auto-proclamații șerifi vampiri ai orașului.

Ceea ce însemna că trebuia să existe un al doilea cadavru.

Dacă Luc nu fusese sigur înainte că există un vampiru sălbatic în oraș, cu siguranță acum era.

Putea simți cum Jamie scotea capul de după el. În realitate, era aproape ridicol: corpul lui Luc nu îl ascundea atât de bine oricum, deoarece aveau aproape aceeași înălțime.

Asta era în regulă pentru moment. Deși monstrul lui Luc era în alertă maximă la sosirea gemenilor, încolăcit și tensionat în interiorul lui, nu se simțea atât de plin de furie ca prima dată când năvăliseră în casa lui Jamie.

În principal datorită faptului că el și Jamie aveau acum întăriri. Nu conta cât de tensionată era relația dintre el și Roman, Luc știa că vechiul său prieten nu ar trece de partea a doi străini în locul lui, într-o dispută teritorială de rahat. Pur și simplu nu era stilul lui.

Și, dacă despre asta era vorba, gemenii erau aici pentru Luc, nu pentru Jamie. Iar Luc ar permite să fie sfâșiat de o mie de ori înainte de a lăsa pe cineva să rănească un singur fir de păr de pe capul perfect al lui Jamie.

Dane a început să enumere ofensele pe degete, în timp ce Fox adopta lângă el o postură care, Luc presupunea, trebuia să pară amenințătoare. „Te-am rugat să pleci; tu refuzi. Te-am rugat să-ți ții colții pentru tine; începi să ucizi. Iar acum ai adus și mai mulți sugători de sânge în teritoriul nostru? Ce joci mai exact?”

„El nu a omorât pe nimeni”, a protestat Jamie, mereu gata să-l apere pe Luc împotriva oricărei jigniri percepute.

„Nu te-a întrebat nimeni pe tine, omule.”

Luc a mârâit la auzul acestor cuvinte. Fox avea o dorință de moarte, asta era mai mult decât sigur.

„Nu-i vorbi așa”, l-a mustrat Danny din spatele lui Roman.

„Vezi-ți de treburile tale blestemate.”

„Dacă mai vorbești așa cu partenerul meu o dată, îți smulg corzile vocale”, a spus Roman.

„Ajunge!” Luc a lăsat monstrul să iasă în voce, suficient cât să se asigure că toți acești idioți sâcâitori (excluzându-l pe Jamie, desigur) tăceau înainte de a continua pe un ton mult mai scăzut. „A existat o neînțelegere.”

„Da. Cum am spus, el nu a omorât pe nimeni.” Jamie a încercat să se așeze în fața lui, iar Luc i-a permis compromisul de a sta unul lângă altul, ținând o mână ferm pe brațul lui, gata să-l scoată din fața pericolului în orice moment. „Luc a găsit cadavrul așa, el nu a secat pe nimeni.”

Dane a ridicat o sprânceană cu neîncredere. „Și l-ai lăsat în aer liber?”

Jamie s-a uitat la Luc cu o întrebare în ochi înainte de a se întoarce spre gemeni imediat ce Luc a dat din cap negativ. „Ei bine, el nu a găsit acel corp, cred că nu. A găsit unul diferit, în regulă? Dar nici cadavrul vostru nu l-a omorât el.”

„Perfect!” Fox a ridicat mâinile. „Sunt doi oameni secați de când ai ajuns în oraș.”

„Îți spun că nu am fost noi”, a izbucnit Jamie.

„Da, sigur.” Dane a schimbat o privire cu fratele său. „Nu te credem.”

„De unde știm că n-a fost unul dintre voi doi?” Întrebarea lui Jay, pusă de acolo de unde stătea așezat pe scaunul din sufragerie, i-a oprit pe ambii gemeni brusc. Amândoi s-au uitat lent spre el, ca și cum abia atunci și-ar fi dat seama că este acolo. Jay nu părea deranjat de atenție, chipul lui mic fiind la fel de placid ca întotdeauna. „De unde știm că nu este unul dintre voi cel care devine sălbatic în secret, iar celălalt încearcă să-l acopere?”

Fox a luat în râs teoria lui. „Imposibil. Suntem deja într-o legătură.”

„Unde sunt partenerii voștri atunci?”, a întrebat Jamie, entuziasmul din voce indicând că credea că e pe cale să câștige runda aceasta.

Gemenii au schimbat o privire. „Suntem legați unul de celălalt.”

Le-a luat câteva secunde celor doi să-și dea seama de modul în care toți din cameră se uitau la ei, inclusiv Luc.

Dane a pălit. „Ce? Nu.”

Fox le-a aruncat tuturor o privire ucigașă. „Ce al naibii de scârbos. Iisuse.”

Când toți au continuat să-i observe, Fox a ridicat mâinile spre cer pentru a doua oară. „Voi toți chiar nu știți nimic despre voi înșivă? Nu toate legăturile sunt romantice, oameni buni. Sufletele pereche nu trebuie să fie parteneri în sensul literal.”

Jamie a scos un fluierat prelung. „Ei bine, la naiba.”

„Suntem stabili din ziua în care ne-au transformat”, a murmuat Dane, clar supărat pe ei toți pentru presupunerile lor.

„Și...” Fox i-a făcut cu ochiul lui Jay. „Putem să posedăm pe cine vrem noi.”

Jay a clătinat din cap. „Nu, mulțumesc”, a spus politicos, întorcându-și din nou privirea spre cartea sa.

Dane l-a lovit pe fratele său în braț, câștigându-și pentru prima dată propria privire ucigașă din partea geamănului său idiot. „E grozav că vă educăm și toate cele, dar ideea este că n-a fost niciunul dintre noi.”

Luc chiar nu crezuse că a fost cineva dintre ei, dar cel puțin îl amuza distragerea. Și era un fel de revelație, de asemenea: nu avea idee că legăturile de suflet pot fi ceva platonic. Din câte știa, nici altcineva din cameră nu știse, în afară de gemeni. Oare Evrard știuse asta? Știuse ceva despre sufletele legate?

„Ei bine, n-am fost nici noi.” Jamie părea la o secundă distanță de a le scoate limba gemenilor. Micul obraznic.

Fox s-a uitat prin cameră. „Și voi toți îl credeți?”, a întrebat el, arătând spre Luc. „Adică, uitați-vă la el. Nu l-am văzut niciodată fără colți. Nu i-am văzut niciodată fața umană. Chiar dacă n-a omorât acei doi oameni, este doar o chestiune de timp până o va face cu altcineva.”

„Atunci mă voi transforma”, s-a oferit Jamie, cu vocea fermă de o convingere pură. „Aici și acum.”

Luc a simțit un val de răceală străbătându-i interiorul, stomacul i se simțea greu în fața acelei senzații. Jamie chiar oferea așa ceva în acest moment? Iubirea pe care Luc a simțit-o în acea clipă pentru partenerul său îndrăzneț și curajos era copleșitoare... dar la fel era și frica. Tot ce putea vedea Luc era un viitor în care sfârșea prin a-și zdrobi floarea frumoasă sub greutatea brutalității sale. Jamie. Adorabilul și strălucitorul Jamie, care încet-încet începea să-l urască de-a lungul anilor confruntându-se cu neîndoielnica răutate a lui Luc.

Pentru că Jamie avea să-l urască într-o zi, nu-i așa? Cu suficient timp, toți o făceau.

„Nu”, s-a trezit spunând, panica strângându-i pieptul ca într-o menghină. „Asta nu.”

Jamie s-a întors spre el cu ochii măriți de surpriză. „Nu?”, l-a întrebat pe Luc cu neîncredere.

„Nu”, Luc a încercat să-și mențină vocea fermă, nevrând ca panica pe care o simțea să fie expusă în fața martorilor. „Încă nu. Nu, nu acum.”

Durerea care a traversat chipul lui Jamie a fost inconfundabilă, la fel ca mânia care a urmat câteva secunde mai târziu. Și-a încleștat maxilarul, iar când a vorbit, vocea i-a sunat sugrumată... crudă. „Rezolvă-ți propriile drame de vampiri, atunci. Omul acesta se duce la culcare.” S-a întors spre gemeni. „Voi doi știți unde e ieșirea, nu?”

Luc a înghițit în sec simțind o nouă greutate în gât în timp ce își observa partenerul plecând cu pași mari pe coridor, ușa camerei sale trântindu-se un moment mai târziu. Apoi, s-a întors neputincios spre vampirii din cameră. Danny îi arunca o privire plină de milă. „Ai sfeclit-o.”

Luc știa deja că o făcuse. O simțea, monstrul său era furios în sinea lui pentru că le refuzase amândurora ceea ce își doreau. Ceea ce însuși Jamie voia.

Fox s-a întors spre geamănul său, clar exasperat de întorsătura evenimentelor. „Cum de am ajuns amestecați în drame de relații? Blestemații ăștia de parteneri predestinați, mereu e la fel.”

Capitolul Șaptesprezece

Jamie

Jamie s-a înfășurat în pături mai tare imediat ce a auzit pașii apropiindu-se de dormitor. Era o singură persoană care s-ar fi dus să-l caute după mica lui criză de nervi, iar dacă Jamie îl putea auzi apropiindu-se, însemna că Luc voia să fie auzit. Îi dădea un avertisment corect sau ceva de genul. Vampirii ăia puteau fi copleșitor de tăcuți când voiau.

„Ce cavaler”, s-a gândit Jamie, cu mai mult decât o notă de amărăciune. Dar era prost dispus, în regulă? A ignorat bătaia în lemn, ghemuindu-se mai mult când sunetul ușii deschizându-se a urmat un moment mai târziu.

Niște pași s-au apropiat de pat. „Ești supărat pe mine, nu-i așa, ma fleur?”

Oh, Luc scotea frazele în franceză. Tontul de vampiru trebuia să știe că a dat-o în bară.

Jamie a simțit cum patul se lăsa sub greutatea lui Luc, așezat lângă forma lui ghemuită, adâncitura din saltea făcându-l să se rostogolească mai aproape decât i-ar fi plăcut. Totuși, nu a scos un cuvânt.

Ar fi putut jura pe tot ce e sfânt că nu s-a îmbufnat niciodată în viața lui, dar în acel moment era... copleșit. Se simțea inundat de disperare. Și peste asta... frica. Pentru că, dacă Luc nu voia niciodată ca el să se transforme?

Danny spusese că crezuse că Luc își va transforma partenerul în momentul în care îl va găsi. Dar Luc ezitase de la prima lor întâlnire.

Jamie crezuse că Luc aștepta pentru că îi păsa de el, pentru că trebuia să știe că Jamie ar putea rămâne lângă oamenii pe care îi iubea în ciuda transformării. Dar acum știau deja. Primiseră răspuns la întrebările lor. Și totuși, Luc ezita. Oare Jamie nu era suficient de bun? Crezuse că sunt ceva solid. Că era vorba de destin. De blestematul de destin.

„Chiar râvnești la viața eternă cu atâta ferocitate?” Vocea hârâită a lui Luc a răsunat de deasupra coconului format de pătura lui Jamie.

Rahatul ăla pe care l-a spus a scos câteva cuvinte din gâtul lui Jamie. „Poți să te duci naibii dacă crezi că despre asta e vorba.”

Luc a râs în sine (chiar a râs) la izbucnirea lui Jamie. Marele idiot. „Ai vrea să-mi spui atunci despre ce e vorba?”

Nu contează dacă o fac. Jamie s-a ridicat în șezut în grabă, acoperindu-și șoldurile cu cearșafurile. „Vei fi vreodată gata?”, a întrebat el, împingând un deget acuzator în pieptul tare al lui Luc. „Sunt aici. Sunt dispus. Sunt blestematul tău partener. Și acum știm deja. Știm că Danny și Gabe s-au descurcat bine cu tranziția.”

Luc i-a permis să-l împingă, n-a făcut nicio mișcare pentru a îndepărta degetul sâcâitor al lui Jamie. „Știm, da.”

Jamie l-a împins din nou, doar pentru orice eventualitate. „Tu l-ai transformat pe Danny pentru, nu știu, rahaturi și glume. Nici măcar nu este partenerul tău. Nu aveai o conexiune cu el. Și totuși l-ai transformat.” Dacă vocea lui Jamie s-a frânt un pic la ultimul cuvânt, n-avea de gând să admită în fața nimănui. Pur și simplu avea gâtul uscat sau ceva de genul.

„Exact”, a spus Luc calm, ca și cum Jamie i-ar fi demonstrat punctul de vedere. „L-am transformat pe Danny din răzbunare. Din frică. Din obsesie. L-am folosit ca pe o unealtă pentru a vedea dacă există parteneri. Monstrul meu m-a îndemnat să o fac, și eu am vrut să o fac. Așa că am făcut-o. Dar privește...” Luc a întins mâna și a dat la o parte o șuviță de păr a lui Jamie de pe ochi. „Tu ai îmblânzit monstrul, nu-i așa? Deci acum sunt doar eu. Bărbatul de dedesubt. Și mă îngrozește faptul că... te-ai putea căi din cauza mea.” Și-a retras mâna, suspinând profund. „Eu nu-l iubeam pe Danny, floarea mea.”

Ceva a fâlfâit în pântecele lui Jamie, ceva cald, moale și plin de speranță. „Dar pe mine mă iubești?” Știa că sunt legați, conectați, ridicol de atrași unul de celălalt. Dar a iubi pe celălalt implica... a te cunoaște. A înțelege și a accepta cealaltă persoană, ceva mai profund decât instinctul de bază.

Luc i-a zâmbit tandru, colții săi mereu prezenți strălucind în lumină. „Cum n-aș putea? Doar privește-te. Atât de curajos. Atât de frumos. Atât de viu.”

Viu.

Faptul că Jamie era om era oare o parte din ceea ce îl făcea pe Luc să se simtă atras de el? Pur și simplu tânjea după ceea ce lui îi lipsea? De asta nu voia ca Jamie să se transforme?

Acel cuvânt a servit ca un memento despre motivul pentru care Jamie era atât de supărat pe vampirul lui. A pufnit și a încrucișat brațele, încercând să nu cedeze în fața blândeții neașteptate pe care i-o arăta Luc. „Ei bine, eu te iubesc de ani de zile, așa că bun venit la blestemata de petrecere.”

Luc a suspinat, cuprinzându-i obrazul lui Jamie cu una din mâinile sale calde. Jamie i-a permis pentru că atingerea se simțea foarte bine, nu pentru că îi trecuse supărarea. „Te-ai simțit atras de mine, da”, a spus Luc. „Fascinat, cu siguranță. Ai simțit atracția legăturii noastre de parteneri, ca și mine. Dar nu știai, Jamie. N-ai fi putut ști ce brută adevărată urma să obții. Te-ai putea căi cu timpul.”

Jamie a clătinat din cap cu furie. Oh, rahat, nu. Nimeni altcineva, nici măcar partenerul lui, n-avea dreptul să-i spună cum trebuie să se simtă. Își cunoștea propria minte blestemată. Își cunoștea propria inimă. „Nu înțelegi, Luc. Te-am văzut. Acele sclipiri cu tine, de-a lungul anilor... Te-am văzut hrănindu-te, te-am văzut secând o persoană. Te-am văzut furios. Te-am văzut absolut vicios. Și te-am văzut trist. Atât de insuportabil de trist, când nimeni altcineva nu se uita. Și nu mi-am dorit nimic mai mult decât să fiu acolo, lângă tine. Să fiu ancora care să te împiedice să te scufunzi în acel blestemat ocean de tristețe care te înconjoară. Iar acum sunt. Sunt aici. Atunci, care e blestemata de problemă?”

Luc părea aproape un pic uimit de declarația lui, ochii săi negri erau sticloși. „Eu... dar... iubirea se poate schimba, floare. Roman și cu mine ne iubeam, în felul nostru. Iar acum mă disprețuiește. Toți mă disprețuiesc, în cele din urmă.”

Jamie a respins acea obiecție cu o mână. „Ei bine, e adevărat că poți fi un pic idiot.”

Luc a scos un râs gâtuit cu reticență, apoi a respirat adânc și degetul lui mare a mângâiat obrazul lui Jamie. „Dacă ai ajunge să mă disprețuiești, probabil mi-aș pierde mințile. M-aș... m-aș frânge, Jamie. Știu că aș face-o. L-am urmărit pe Roman decenii întregi, și nici măcar n-aveam o conexiune romantică. Dacă m-ai părăsi... dacă m-ai respinge, nu te-aș lăsa să pleci. Nu m-aș evapora în fundal cu toată grația din lume. Te-aș urmări. Pentru totdeauna. Etern. O eternitate cu mine suflându-ți în ceafă. Târându-te înapoi în bârlogul meu malefic, exact cum a spus tânărul Daniel.”

Asta suna al naibii de perfect pentru Jamie. Nu avea planuri să se îndepărteze de acest vampiru. Dar era clar că Luc avea nevoie de... ceva. De un pic de liniște. Jamie a înclinat capul, studiind bărbatul din fața lui. „Ce cauți exact? O promisiune de iubire necondiționată?”

O sclipire a traversat chipul lui Luc. Da, categoric asta era. Luc voia certitudine. Voia garanții. Pentru o făptură a nopții cu o vechime de secole, era teribil de ingenuu.

„Ei bine, asta este al naibii de prostesc”, a declarat Jamie direct. Degetul lui Luc s-a oprit din mișcare pe obrazul lui. „Iubirea necondiționată nu există, monstrule. Poate, eventual, între părinți și copii, dacă ai noroc. Dar chiar și atunci, sunt un milion de excepții pe care le-aș putea cita... inclusiv pe propriul meu tată blestemat. Ce vrei? Un fel de garanție că nu există nimic din ce ai putea face ca să te urăsc?”

Luc părea chinuit. „Eu... ai calmat fiara, da, dar nu pot spune că nu voi mai omorî niciodată. Monstrul tânjește după asta.”

Jamie a ridicat mâinile. „Vrei să continui să omori ucigași și violatori? Doar fă-o. Eu n-o să te opresc. N-o să-mi câștigi ura în felul ăsta, îți promit. Dar Luc, dacă tu... să vedem...” Jamie s-a gândit un minut, încercând să vizualizeze un exemplu despre cum Luc i-ar putea zdruncina devotamentul adânc înrădăcinat. „În regulă, monstrule. Să zicem, dacă îmi omori familia? Da, atunci te-aș urî. Te-aș disprețui, probabil. Niciodată, niciodată nu te-aș ierta pentru asta.”

Luc a pălit la auzul cuvintelor sale, mâna i-a căzut de pe fața lui Jamie, clar auzindu-și cele mai rele temeri confirmate.

Jamie a apucat un pumn din cămașa lui Luc, trăgându-l mai aproape până când au fost nas în nas. „Dar tot am rămâne legați, monstrule. Exact cum ai spus, suntem obligați indiferent dacă mă transformi sau nu, nu-i așa? Te-aș urî, dar nici nu te-aș lăsa să pleci. Dacă mă trădezi? Dacă rănești singurele persoane pe care le iubesc pe lumea asta? Ei bine, atunci te-aș urmări imediat. Te-aș urî, dar nu te-aș lăsa niciodată să pleci. Te-aș chinui pentru totdeauna cu iubirea mea frântă și deformată. Asta vrei de la mine? Să fim uniți, chiar și în ură?”

Luc a dat din cap slab, respirând cu dificultate în timp ce îl observa pe Jamie ca și cum ar fi fost salvarea lui. Zeul lui muritor.

Jamie i-a dat un sărut rapid și ferm pe buze. „E în regulă, monstrule. Pot să-ți ofer asta. Dacă asta se termină, se va termina cu moartea. Și jur pe tot ce e profan că te voi omorî eu primul.” A zâmbit. „Deci, dacă te gândești bine, nu vei fi niciodată singur, nici măcar un minut. Este destul de bine pentru tine?”

Respirația tremurătoare a lui Luc s-a transformat într-un fel de... gâfâit?

Jamie a râs, cu neîncredere. „Chiar ești excitat acum? Toată discuția asta despre distrugere reciprocă te-a încins așa tare?”

Luc și-a umezit buzele. „Da. Foarte tare, da.”

Jamie a eliberat cămașa lui Luc și s-a sprijinit în coate, desfăcând picioarele ca pe o invitație. „Ei bine, ce mai aștepți? Devorează-mă.”

Luc s-a repezit înainte dar s-a oprit brusc, mârâind un pic, când Jamie a ridicat o mână. „De fapt, așteaptă un moment.”

Era un lucru pe care îl spuseseră blestemații ăia de gemeni. Despre faptul că nu văzuseră niciodată fața umană a lui Luc. Credeau că el este o cauză pierdută, prea aproape de sălbăticie pentru a mai avea o mântuire. Jamie s-a ridicat în genunchi, aplecându-se mai aproape și uitându-se în umbrele negre din ochii lui Luc. „Mi-ar plăcea să văd ochii lui Lucien, monstrule. M-ai lăsa?”

A așteptat un timp lung, lung, în timp ce Luc îi întorcea privirea. Și apoi, iată-i. A durat abia o secundă, abia o suflare, dar au fost categoric acolo. O sclipire de verde smarald extrem de strălucitor.

Zilele trecute nu fusese imaginația lui.

Jamie a zâmbit atât de tare încât l-a durut fața. „Foarte bine, monstrule. Foarte, foarte bine.”

Luc a clătinat din cap cu neîncredere, dar avea un mic zâmbet pe buze. „Nu-mi dau seama întotdeauna dacă îmi vorbești mie sau acelei chestii. Ne numești „monstru” pe amândoi.”

Jamie l-a apucat pe Luc de umeri și l-a tras pe vampiru deasupra lui pe pat. „Nici eu nu pot observa întotdeauna diferența. Amândoi sunteți doar... monstrul meu. N-ai fi tu fără acea fiară din tine. Dar vezi? Nu e nimic de care să te îngrijorezi. Nu mă vei trăda, Luc. Niciodată n-ai sfecli lucrurile cu ceva ce nu poate fi reparat. Monstrul tău nu te-ar lăsa. El știe cui îi aparține.”

De data aceasta, când Luc l-a luat, a făcut-o ca și cum ar fi fost ceva prețios. Ceva insuportabil de fragil. L-a devorat pe Jamie, da, dar ca pe o delicatesă. O raritate ce trebuie savurată, murmurând cuvinte de devotament în franceză pe pielea lui Jamie. „Je t’aime. Je t'adore. Ma fleur, mon trésor.”

Jamie s-a lăsat purtat de el, zvârcolindu-se de plăcere când Luc l-a deschis mai întâi cu limba, apoi cu degetele, până când în sfârșit împingea vârful în intrarea deschisă a lui Jamie. Și-a agățat picioarele în jurul taliei lui Luc, gemând când vampirul a intrat în el, și ridicându-și șoldurile pentru a întâmpina împingere după împingere. Și-a dezgolit gâtul ca pe o invitație, iar Luc l-a mușcat ca pe o piersică coaptă. De data aceasta nu a înghițit sângele lui Jamie, ci i-a sorbit ușor gâtul. Nu-l consuma ca pe un aliment, ca pe o substanță. Era vorba de formarea unei conexiuni: o parte din Jamie pentru el și doar pentru el.

Respirația lui Jamie se tăia cu fiecare balans al șoldurilor lui Luc, fiorul de plăcere venind din două părți: din mușcătura dinților lui Luc și din împingerea bărbăției lui. Era atât de plin. De iubire. De fericire. De blestemata de dotare monstruoasă a lui Luc.

Dar nu mai voia ca nimic să-i oprească, nici măcar pentru un moment dulce.

Jamie a rostit la urechea lui Luc acele cuvinte pe care le exersase: „Je t'aime, mon monstre. Pour toujours.”

Luc s-a cutremurat deasupra lui când declarația l-a străpuns, iar Jamie și-a înfipt unghiile într-o linie lungă pe spatele lui, făcându-l să sângereze. „Acum, lasă-te purtat.”

Luc a mârâit, chipul lui era o mixtură delicioasă de poftă și agonie, înainte de a trage șoldurile lui Jamie într-un unghi mai înalt și de a-și glisa brațele în sus și în jurul umerilor lui Jamie, penetrându-l cu abandon în timp ce adăuga mușcăturii combinația perfectă de durere în interiorul plăcerii lui Jamie.

„Da”, a gemut Jamie, lăsând mai multe zgârieturi pe pielea vampirului. „La naiba, da.”

Când a simțit semnele grăitoare (căldura care se aduna în abdomen, scânteile de foc de-a lungul coloanei vertebrale), Jamie și-a înfipt unghiile în umărul lui Luc înainte de a-și închide gura peste dârele roșii proaspăt formate, sfâșiind cu dinții și lăsând gustul de cupru să-i umple gura în timp ce termina între corpurile amândurora.

Luc a rămas complet nemișcat un timp lung înainte ca șoldurile lui să tremure o ultimă oară și să se reverse în interiorul lui Jamie cu un gemet lung și jos.

Ulterior, Jamie a încercat să-și recapete suflul în timp ce Luc îi lingea gâtul și îi închidea mușcătura. Propriile mărci pe care Jamie le lăsase pe vampiru deja se estompau de pe pielea lui.

Luc a ridicat capul și l-a privit fix. „Chiar m-ai mușcat, floare? Mi-ai băut sângele?”

Jamie a zâmbit. „Am vrut să gust un pic. Nu e așa rău.”

Luc a pufnit cu un râs hârâit înainte de a-și lăsa toată greutatea peste el, lăsându-l fără aer în timp ce își băga capul în gâtul lui Jamie și adulmeca pielea. „Ador felul în care miroși după ce te iau.”

„Mm. Ce adorabil. Unde sunt toți, apropo? Au rămas cu toții să ne asculte partida ca o adunătură de perverși?”

Râsul lui Luc i-a gâdilat pielea. „S-a negociat un armistițiu cu gemenii. Trebuie să-i ajutăm să găsească vampirul sălbatic. Deocamdată, Roman, Danny și micul străin s-au dus la camera mea de hotel.”

Au zăcut acolo, Jamie bucurându-se de greutatea caldă a vampirului voluminos de deasupra lui, înainte ca Luc să vorbească din nou, cu o rară ezitare în voce. „Îmi pare rău că te-am făcut să te îndoiești de devotamentul meu. Aș putea să o fac acum, dacă tot mai dorești.”

Jamie a avut senzația că este martor la ceva foarte rar. O adevărată scuză din partea lui Lucien, fiara vicioasă auto-proclamată.

Drept răspuns, Jamie s-a trezit căscând înainte de a-l împinge pe vampiru până când Luc a rămas pe spate și Jamie avea capul băgat sub bărbia lui nebărbierită, așezându-se pentru ceea ce știa că va fi o al naibii de bună odihnă. „Încă nu. Lasă-mă să o văd pe mama mai întâi.”

Capitolul Optsprezece

Jamie

„Ai rezolvat deja, fiule?”

Jamie a ridicat privirea de unde verifica laptopul mamei sale. În momentul în care a intrat în casă, ea i-l împinsese în brațe, susținând că a fost „piratată de Internet”.

„Aproape. O să șterg programele malițioase de pe hard disk, dar trebuie să nu mai dai click pe ferestrele pop-up aleatorii care îți apar. Internetul nu te-a hackuit, mama. Te-ai hackuit singură.”

„Eu i-am spus deja asta”, a spus Izzy, strâmbându-se după ce a fost trasă de păr. Mama ei îi făcea două împletituri franțuzești și aparent nu era prea blândă. Sau poate acea tragere specială era o mică pedeapsă pentru îndrăzneala ei.

Mama lui a făcut o grimasă. „Spunea că computerul meu este infectat și că trebuie să acționez rapid. Părea ceva foarte real. Cum se presupune că trebuia să știu?”

Jamie abia s-a abținut să nu-și dea ochii peste cap. „Data viitoare, doar trimite-mi un mesaj, în regulă? Eu îți voi spune dacă e real sau nu.”

„Nu voiam să te deranjez.” Ca răspuns la privirea pe care i-a aruncat-o, mama lui a ridicat mâinile în semn de înfrângere. „Bine, bine. Îți voi trimite un mesaj.” Apoi a bătut-o pe sora lui ușor pe cap. „Gata, Isabel. Du-te să-ți termini temele.”

Izzy a sărit de pe scaun și a fugit la baie să se uite în oglindă înainte de a se întoarce în grabă și a-i da o îmbrățișare rapidă mamei sale. „Mulțumesc, mamă. Mă ajuți la matematică, Jamie?”

„Într-un moment, mică amenințare. Mai întâi voiam să mai povestesc cu mama.”

Izzy a pufnit. „Voi doi vă vedeți tot timpul. Ce să vă mai povestiți?”

„De ce nu-i ceri ajutorul lui Jay? Este, um, mai bătrân decât pare, poate e bun la matematică.”

„Sunt chiar aici, și nu sunt bun la matematică.” Micul vampiru a intrat de unde stătuse în liniște în sufragerie, ținând o pungă de acadele Vero Mango pe care Izzy i-o dăduse adineauri. Dulcele mexican picant și dulce era unul dintre preferatele în casa Hernandez. Și posibil era și noul preferat al lui Jay, pentru că deși punga fusese plină cu câteva momente în urmă, acum arăta suspect de goală.

„Amice”, a râs Jamie. „Câte din alea ai mâncat?”

„Șapte”, a spus Jay vesel, desfăcând-o pe a opta și băgând-o în gură.

„Whoa”, a șoptit Izzy, uitându-se cu gura căscată și cu fascinație la străinul cu stomacul aparent de oțel.

Jay a ridicat punga spre ea. „Vrei una?” A înclinat capul. „Nu se presupunea că trebuie să le mănânc pe toate?”

Izzy și-a scuturat admirația cu un efort vizibil. „Mmm, nu. Dă-i înainte, mănâncă-le pe toate. Doar vreau să văd ce culoare are limba ta la final.”

„Izzy!”

Izzy a aruncat o privire vinovată spre mama ei și apoi i-a întins mâna lui Jay. „E în regulă dacă ești bâtă la matematică. Oricum nu vreau să fac temele. Vrei să vezi colecția mea de benzi desenate în loc de asta?”

Jay s-a luminat, zâmbind în jurul bomboanei sale. „Da, te rog. Vreau.”

„După teme, Isabel!”, a strigat mama lui Jamie în urma lor.

Jamie i-a văzut plecând (micul vampiru abia dacă era de aceeași înălțime cu sora lui mai mică), destul de amuzat. Jamie fusese... nu exact reticent, dar poate un pic sceptic să aducă un vampiru pe care abia îl cunoștea să-i cunoască familia. (Ei bine, un alt vampiru pe care abia îl cunoștea). Dar Luc insistase să aibă un însoțitor vampiric, deși îl informase pe Jamie că era incredibil de improbabil ca un vampiru sălbatic să atace în plină zi. Supus, pe măsură ce monstrul din interiorul unui vampiru prelua controlul, îi plăcea tot mai puțin expunerea la soare.

Și, sincer, oricât de bine s-ar fi purtat vampirul lui Jamie cu familia lui, prezența lui Jay era ca a unui mielușel blând în comparație cu aura intimidantă a lui Luc. Mama lui Jamie deja îl adora.

Luc îi amintise lui Jamie în acea dimineață că făcea parte din armistițiul cu gemenii ciudați să-i ajute să găsească vampirul sălbatic care omora cetățenii din Tucson, iar acum era într-o expediție de urmărire alături de ei și de perechea lui de frenemies (din moment ce Jamie refuza categoric să nu-i mai numească așa, după ce Luc scăpase micul comentariu al lui Roman).

Și deși lui Jamie nu-i plăcea, chiar nu putea contrazice faptul că, fiind om, nu ar fi de mare ajutor. Nu avea abilități de urmărire, nici super-forță, viziunile sale erau inutile, iar Luc refuza categoric să folosească singurul atu pe care chiar îl avea: faptul că era plin de sânge delicios care l-ar fi putut atrage pe vampirul sălbatic. Ceea ce servea doar ca motiv în plus să nu mai fie om…

„Mamă…” Jamie a înghițit în sec. Acum că era aici, și-a dat seama că în realitate nu știa ce să spună. Cum ajungi la conversația „iubitul meu este un vampiru și într-o zi, foarte curând, aș putea fi și eu” cu mama ta?

„Fac o cafea pentru noi?” Mama lui a închis chiuveta unde se spălase pe mâini și s-a dus spre aparatul de espresso pe care Eric i-l dăruise de Crăciunul trecut.

Jamie a murmuat un acord, mai puțin din dorința de o cafea adevărată și mai mult pentru că știa că era aproape imposibil pentru ea să stea locului o perioadă lungă de timp, exceptând poate ora programelor sale nocturne. Ca și cum acela era singurul moment din zi când în sfârșit obosea destul ca să se relaxeze.

„Și Luc unde e azi?”, a întrebat mama lui.

„E... la muncă.”

Ea a fredonat în timp ce apăsa butonul pentru espresso. „Îmi place de noul tău bărbat. Este atât de curtenitor.”

Jamie a zâmbit. „Și mie îmi place de el. Eu... ei bine, îl iubesc, cred.”

Jamie nu doar credea, știa, dar în ceea ce privea familia lui, abia îl cunoștea pe tip, așa că făcea tot posibilul să-și joace cărțile cu calm și să nu pară o persoană dărâmată, complet nebun și impulsiv.

Mama lui a râs de asta. „Te arunci cu capul înainte, din câte văd. Nu mă surprinde, fiule.”

În regulă, poate nu le jucase atât de bine pe cât credea. Ea a lăsat două cești pe masă și apoi s-a întors să ia zahărul de pe blat. Cu spatele la el, Jamie nu putea citi expresia de pe chipul mamei sale, așa că următoarele ei cuvinte l-au lăsat în stare de șoc total.

„El nu este om, nu-i așa, Jamie?”

Surpriza lui Jamie l-a făcut să scoată un râs tresărit. „Poftim?”

„Luc”, mama lui suna surprinzător de calmă pentru cineva care vorbea despre iubitul potențial non-uman al fiului ei. „Este... altceva. Altceva? Sau cel puțin, este diferit.” S-a așezat la masă, a pus zahăr în espresso-ul ei și i-a aruncat o privire deschisă și curioasă.

Jamie era cel care voise să înceapă această conversație, iar mama lui făcuse pasul înainte, dar acum că se întâmpla, a descoperit că are gura uscată și că nu se putea opri din bătut darabana pe masă cu degetele. „Eh... Da? Da la altceva. Da la... la diferit.”

„Mmm”, a dat ea din cap, luând o sorbitură din cafea. Ceașca i-a tremurat un pic în mâini. „Deja îmi imaginam. Sunt ochii ăia.”

Jamie s-a întins după propria cafea înainte de a-și retrage mâna la loc, dându-și seama că o va vărsa pe toată masa în starea lui nervoasă actuală. „Faza cu lentilele de contact nu te-a păcălit?”

Mama lui a agitat mâna liberă. „Nu e doar culoarea ochilor. E altceva. Felul ăla în care privește lumea din jur, este... de prădător. N-am mai văzut niciodată așa ceva.”

„Dar totuși... îți place de el?”

„Îmi place”, a ridicat ea din umeri. „Poate privi lumea ca un prădător. Dar felul în care te privește pe tine? O face de parcă tu ai fi întregul lui Univers.” Atunci i-a zâmbit lui Jamie, un pic tandru și un pic trist. „Dacă cineva merită să fie privit așa, acela ești tu. Desigur, s-ar putea să fiu un pic subiectivă.” I-a acoperit dosul mâinii cu a ei, oprindu-i bătăile degetelor. „Jamie al meu special.”

Jamie a întors mâna astfel încât palma lui să fie în contact cu palma caldă și uscată a mamei sale. „Și dacă eu aș fi și mai... special? Dacă și eu aș fi diferit?”

Nu a dat detalii despre în ce sens ar fi diferit, iar mama lui nu i le-a cerut. Ea doar i-a strâns mâna ferm și iubitor. „Atât timp cât vei rămâne tu, te voi iubi în continuare. Asta nu se va schimba niciodată, niciodată.”

Poate Jamie se înșelase înainte în ceea ce îi spusese lui Luc. Poate iubirea necondiționată nu era atât de rară pe cât crezuse. Au stat un timp, bându-și cafelele, în timp ce energia nervoasă a lui Jamie se disipa lent din corpul său în prezența liniștitoare a mamei sale.

„Dacă ai putea, ai vrea să trăiești pentru totdeauna?”

„Eu?”, mama lui a râs surprinsă de întrebare. „Ah, nu, fiule. Îmi place viața mea așa cum este. Dar tu?” L-a privit cu ochii ei perspicace. „Tu ai fost mereu destinat pentru mai mult, așa cred. N-am înțeles niciodată de ce ai rămas atât de aproape de noi, când ai atâta foame de lume. Știai că asta va veni, nu-i așa?”

Jamie a ridicat din umeri. „Știam că el va veni.”

Ea a dat din cap drept răspuns, iar Jamie și-a permis să respire ușurat. Era mai mult decât uimit de cât de ușoară fusese această conversație. Nu că s-ar fi îndoit vreodată de iubirea mamei sale, dar poate nu realizase cât de profundă era înțelegerea ei.

A dezbătut dacă să intre în mai multe detalii atunci, logistica sinceră și murdară a tot ceea ce urma. Când ar fi momentul potrivit să-i spună că fiul ei va rămâne tânăr pentru totdeauna? Că nu-i va mai putea mânca mâncarea? Sau poate ar trebui pur și simplu să prezinte acele lucruri pe măsură ce apar? Cât de mult te pregătește într-adevăr un avertisment verbal pentru ca un membru al familiei tale să devină vampiru? Poate exista vreun pliant pe undeva.

Dar înainte ca Jamie să se poată decide, viziunea s-a declanșat.

Niciodată nu se mai întâmplase în felul acesta. Niciodată nu venea cu atâta forță și intensitate încât Jamie să piardă toate reperele și simțul prezentului. Sau dacă o făcuse, se întâmplase în timp ce dormea, când lăsase deja în urmă lumea reală. Dar acum, în bucătăria mamei sale (mai era oare în bucătăria mamei sale?), era tot ce putea vedea. Tot ce putea simți.

Luc. Vampirul lui se lupta. Cu urgență. Cu violență. Jamie nu putea vedea la început împotriva cui se lupta. Oare Roman cedase în sfârșit și încerca să se răzbune pe vechiul său prieten?

Dar nu. Luc se răsucea, încleștându-se cu oponentul său, iar Jamie a putut vedea că era cineva pe care nu-l recunoștea. Păr șaten deschis. O statură robustă. Nu la fel de înalt ca Luc, dar arăta... puternic. Prea puternic.

Era un vampiru; asta era sigur. Jamie nu putea vedea suficient de clar ca să-i privească ochii, dar numai un alt vampiru s-ar putea lupta cu Luc în felul ăla. Niciun om nu l-ar face să se lupte atât de furios. Luc l-ar fi făcut bucățele în câteva clipe.

Iar apoi, Luc era la pământ, vampirul străin deasupra lui. Îl zgâria, îl mușca și îl sfâșia. Inima lui Jamie s-a oprit în piept.

Străinul îi sfâșia gâtul lui Luc. Luc nu se mai ridica.

Totuși, încerca, cu picioarele lovind în țărână și brațele împingând în pieptul străinului, dar slăbea; asta era clar.

Luc continua să lupte. Dar pierdea.

Jamie se ținea de ușa din partea pasagerului cu atâta forță încât degetele începuseră să-l doară și degetele i se albiseră de efort. Nesigur de propria stabilitate după viziune, îi ceruse lui Jay să conducă, lucru pe care începuse să-l regrete când vampirul accelerase trecând pe o altă lumină roșie plină.

„Unde ai luat examenul de conducere? Pe o autostradă?”

A încercat să sune la telefonul lui Luc pentru a zecea oară. Din nou a intrat direct mesageria vocală. Și, desigur, fiind Luc, mesageria lui venea cu o voce robotică suavă care recita diferitele cifre ale numărului său de telefon. Jamie nici măcar nu a putut auzi vocea vampirului său în momentul său de panică. Era exact opusul a ceea ce înseamnă a fi liniștitor.

Ar fi urlat de frustrare dacă n-ar fi fost sigur că un asemenea act l-ar fi făcut pe Jay să strivească mașina de cea de lângă ei.

„N-am dat niciun examen”, l-a informat Jay calm în timp ce mașina pe care aproape o lovise îi claxona. „Dar Danny m-a tot dus să exersez în parcările din jurul Hyde Park.”

„Din nou, câți ani ai zis că ai?”

Jay părea gânditor. „În jur de două sute cincizeci, cred. E ușor să începi să pierzi șirul.”

Aceea era o călătorie lungă la care să te gândești. Micul vampiru era o amestecătură ciudată de ingenuitate și experiență de viață de nepătruns. Jamie chiar voia să stea cu băiatul și să-i exploreze creierul. Poate altă dată. Unul în care Jamie să nu fie terorizat pentru viața partenerului și iubitului său predestinat. Și pentru a lui însuși, având în vedere felul în care conducea Jay.

Jamie a încercat la Luc pentru a unsprezecea oară. „Ești așa bătrân și n-ai permis de conducere?”

„Îți dai seama că orice act de identitate pe care l-ar avea oricare dintre noi (vampirii mai bătrâni) este complet fals, nu? Luc s-ar putea să aibă un permis de conducere de la vreun contact de pe piața neagră, dar asta nu-l face tocmai valid sau legal.” „Da, da”, a murmuat Jamie. „Dar unde naiba este Luc e adevărata întrebare.”

În acel moment, Jay a scotocit în buzunar și i-a întins telefonul său mobil. Sufletul lui Jamie i-a părăsit corpul doar un pic când mașina a deviat brusc, vampirul conducând cu o singură mână pe volan. „Încearcă la Danny.”

Desigur, la naiba. Danny și Roman. Dacă Jamie n-ar fi fost atât de speriat, s-ar fi putut gândi el însuși. Se trezise din viziune buimăcit de o negură în cap, mama lui îl scutura, iar Jay și sora lui stăteau lângă ei cu gura căscată. Sora lui susținuse că părea o chestie din „Exorcistul”, cu ochii complet dați peste cap, dar Jamie nu le dăduse multe ocazii pentru interogatoriu. Îl apucase pe Jay, îl scosese din casă în timp ce-și lua rămas bun în grabă de la mama și sora lui; îl împinsese pe locul șoferului, îndreptându-l spre piscina cartierului unde găsiseră cadavrul. Luc îi spusese că vor începe căutarea în punctele unde au fost găsite corpurile.

Dar până acum totul se dovedise al naibii de neproductiv, nu era nicio urmă de Luc nicăieri.

Dar Danny și Roman ar fi cu el, nu-i așa?

Jamie a lăsat să iasă un suspin lung și lent la acest gând. Avea să fie bine. Știa că are cel puțin un pic de timp. Nu mult: Luc în viziune purtase aceleași haine cu care Jamie îl văzuse ultima oară, așa că ceea ce urma să se întâmple probabil se va petrece azi. Dar categoric fusese la amurg. Aveau cel puțin o oră până când soarele va începe să apună.

Danny a ridicat după al doilea ton, iar Jamie s-a simțit umilit simțind cum lacrimile de ușurare îi țâșnesc din ochi. „Jay?”, vocea lui Danny era plină de o îngrijorare prietenoasă. „E totul în regulă, dragule?”

Jamie și-a dres vocea, dorindu-și ca lacrimile să-i dispară. Acum nu era momentul. „E Jamie. Trebuie să vorbesc cu Luc.”

„O! Um, ai încercat să-l suni? Nu este cu noi în momentul ăsta.”

Rahat, rahat, rahat.

Jamie abia dacă a înregistrat cum Danny explica faptul că s-au împărțit în două grupuri, cum Luc era acum cu gemenii în timp ce el și Roman începuseră propria căutare. Și, desigur, Jamie n-avea numerele gemenilor, doar pe al lui Luc. Dar îi era greu să se concentreze pe cuvintele lui Danny, capul i se învârtea și avea un gust acru în gură. Toată treaba asta era atât de tipică pentru una din viziunile lui blestemate și inutile. Știa că Luc este în pericol, dar n-avea nicio cale să-l localizeze corespunzător. Nicio cale să-l ajute. Nicio cale să-l prevină.

Jamie a închis telefonul fără să-și ia rămas bun.

A încercat să recapete controlul asupra sa, respirând adânc și tremurător. Încă nu avea de gând să se declare învins. Trebuia să se concentreze pe ce știa, nu pe ce îi scăpa. A închis ochii, ignorând întrebările lui Jay, și s-a gândit la viziunea sa, aducând-o aproape în minte. A făcut tot posibilul să ignore lupta brutală și viziunea oribilă a rănilor lui Luc. În schimb, s-a concentrat pe detaliile de fundal, mediul deșertic. Pentru că Luc și oponentul său erau categoric în deșert. Într-o zonă stâncoasă și muntoasă. Jamie a văzut saguaros. Ocotillos.

Desigur, acea floră de deșert în particular se găsea naiba peste tot în zona care înconjura Tucson. Jamie a înăbușit un gemet de frustrare.

Chiar acolo. În timp ce perechea cădea la pământ, zărise un semn. Începutul unei rute? Jamie nu putea vedea partea cu vreo inscripție, desigur. Asta ar fi fost prea ușor, nu? Totuși, era ceva. A deschis ochii și s-a gândit la rutele pe care le parcursese cu familia sa de-a lungul anilor. Pe unele le putea exclude imediat (terenurile diferite, când erau prea plane sau prea sărace în floră), iar la unele trebuia să se gândească mai atent, comparându-le cu ce văzuse în viziune. Dar era unul... da. Jamie știa. Pur și simplu știa.

Gate Pass.

„Oprește”, l-a îndemnat Jamie, întorcându-se spre Jay. „Știu unde trebuie să mergem.”

Jay a făcut ce i s-a cerut: a oprit mașina pe marginea drumului suficient de repede încât aproape că i-a smuls oglinzile laterale unei alte mașini de lângă ei. În grabă, s-au grăbit să schimbe locurile și Jamie a luat volanul. I-a aruncat telefonul lui Jay. „Sună-l pe Danny din nou. Îi voi spune unde să ne întâlnească.”

Jamie îi voia pe el și pe Roman în acel loc. Cu sprijin suficient de la vampiri, Luc n-ar trebui să se lupte singur. Iar Luc ar fi bine atunci, nu? Ar fi complet, sută la sută, bine. Nu conta că Jamie nu putuse niciodată înainte să schimbe rezultatul viziunilor sale. Faptul că ceva nu se întâmplase niciodată nu însemna că nu se va întâmpla niciodată. Viața era plină de prime ori dacă oamenii trăiau cum trebuie.

Jamie nu mai fusese niciodată îndrăgostit înainte de Luc, nu? Nu mai cunoscuse pe nimeni care să-i aprindă focul în sânge și să-l facă să simtă că este perfect exact așa cum este. Cineva care să-l facă să se simtă dorit și de asemenea necesar, ca și cum ar fi o parte vitală pentru însăși existența sa.

Și totuși, iată-l. Iată-i. Iar Luc nu s-ar lăsa doborât de un imbecil de vampiru sălbatic. Nu așa avea să se desfășoare viitorul amândurora. În niciun caz.

Jamie va ajunge la timp. Trebuia.

Capitolul Nouăsprezece

Lucien

Luc nu era sigur de ce, în timpul divizării grupurilor, sfârșise cu idioții aceia odioși. Era sigur că avea de-a face cu lipsa de încredere pe care o aveau în el. Ține-ți dușmanii aproape și toate cele. Sau poate că simțiseră tensiunea și nu aveau încredere că el și Roman nu s-ar fi luat la bătaie de îndată ce ar fi fost lăsați singuri.

Oricum, acum studia o căsuță surprinzător de decrepită în același cartier în care fusese nevoit să-și abandoneze atacul asupra bătrânului om ucigaș. Își încreți nasul în fața vopselei ocru cojite și a leagănului de pe pridvor, cu o pernă zdrențuită și prăfuită. Gemenii nu-l invitaseră să intre cu ei, așa că n-avea nicio idee, dar poate că interiorul era surprinzător de modern și imaculat. Totuși, Luc se îndoia cumva de asta.

Stătea pe o podea de lemn despre care era nouăzeci la sută sigur că suferea de o infestație nefastă și care avea o pată întunecată și dubioasă în centru, exact în fața ușii principale.

„Deci au lăsat corpul pe pridvor, la propriu, nu?”

Fox și Dane stăteau așezați împreună pe leagănul de pe pridvor, tolăniți în poziții identice unul lângă altul, exact ca o pereche de suporturi de cărți voinici și roșcați. „Desigur că da. Avem noroc că niciunul dintre vecinii noștri nu l-a văzut.”

„Când au venit să ceară o cană de zahăr, poate?”

„S-ar putea întâmpla”, a spus Dane. „Bătrânica de peste drum ne iubește.”

Fox a pufnit. „Sunt destul de sigur că are un fetiș cu gemenii”, a strigat el când fratele său l-a lovit peste piept.

Luc a decis să ignore atât acel mic detaliu neliniștitor, cât și joaca brutală dintre cei doi. „Sunteți siguri că nu este vorba despre o răzbunare?”, a întrebat el, aplecându-se să adulmece pata de sânge. Avea o nuanță ciudată, ca a unui element putred care nu-i pica deloc bine monstrului lui Luc. „Alt vampiru care încearcă să vă cauzeze probleme sau poate să vă scoată din oraș?” Luc n-a împărtășit faptul că era foarte familiarizat cu această tactică, fiind aceeași metodă cu care se jucase cu Roman timp de decenii: să-i sece victimele, să le lase în calea lui Roman și să-l oblige să abandoneze orice locuință temporară în care s-ar fi stabilit.

Luc a zâmbit puțin la acest gând. Știa că ar trebui să se simtă prost pentru asta, dar fusese o modalitate teribil de distractivă de a trece timpul.

Ei bine, acum îl avea pe Jamie și nu mai era nevoie să joace acele mici jocuri prostești, chiar dacă l-ar fi făcut pe Roman atât de delicios de furios.

Cu excepția faptului că acum era forțat să se joace de-a șoarecele și pisica, desigur. Ar fi fost fantastic dacă gemenii ar fi fost dispuși să se comporte ca niște bărbați adevărați și să vâneze singuri vampirul rebel, dar păreau deciși să se bazeze pe ajutorul involuntar al lui Luc. Ar fi putut să le spună să se ducă naibii pentru toată eternitatea și să încerce să se lupte pentru a ieși de acolo, dar asta implica propriile riscuri. Un armistițiu părea un rău necesar care le-ar fi adus tuturor un pic de pace.

Și pentru prima dată după mult, mult timp, Luc dorea acea pace. Voia timp și spațiu pentru a se concentra doar asupra partenerului său, pentru a-l introduce în lumea vampirilor într-un mod care să nu rezulte într-o experiență teribil de traumatică pentru omul său strălucitor și jucăuș.

Iubirea necondiționată nu există.

Luc a reflectat la cuvintele lui Jamie în timp ce dădea târcoale casei, încercând să detecteze orice miros care nu aparținea acelui loc. Nu era pe deplin sigur dacă acesta era adevărul. Poate că Jamie ar avea limitele sale în ceea ce privește iubirea (așa cum ar trebui să fie, fiind un om cu legături și iubiri și alte lucruri care merită păstrate în viața sa), dar nu exista nimic pe lume ce Jamie ar fi putut face ca să oprească adorația pe care Luc o simțea pentru el.

Jamie ar putea pleca, da. L-ar putea abandona pe Luc așa cum Roman o făcuse deja o dată. Și asta, fără îndoială, ar durea ca o lovitură de cuțit în piept. Dar Luc știa că monstrul său nu s-ar întoarce împotriva lui Jamie, nici măcar pentru asta. Luc și monstrul său pur și simplu l-ar urma cu entuziasm, exact ca un cățeluș tragic și rătăcit cu două capete. L-ar găsi pe Jamie, oriunde ar încerca să se ascundă, și tot l-ar iubi. Dincolo de rațiune. Dincolo de speranță. Până în ziua în care ar părăsi această lume pentru totdeauna.

Dar Jamie îi promisese că nu va pleca. Chiar dacă iubirea lui Jamie s-ar transforma în ură, chiar dacă Luc ar ruina totul cu mânia și cruzimea sa, Jamie promisese să rămână. L-ar chinui pe Luc cu ura sa. Poate chiar l-ar ucide.

Ce minunat. Ce delicios.

Cât de răsucit era sufletul lui Luc dacă gândul acesta i se părea un balsam?

Jamie niciodată, niciodată nu ar pleca.

Luc s-a întors în fața casei (nici pe departe de a avea vreun răspuns despre vampirul sălbatic) și a încercat să scape de gândurile sale obsesive și să se concentreze. „Pur și simplu nu văd rostul de a lăsa un cadavru la ușa voastră fără a avea un motiv personal.”

Dane și-a balansat picioarele pentru ca leagănul să se miște, provocând încruntarea fratelui său. „Este o chestie de-a vampirilor sălbatici. Dacă simt alt vampiru în ceea ce au decis că este teritoriul lor, vor încerca să-l alunge cu aceste… mici cadouri. Este ca o demonstrație de dominare. O dominare foarte animalică, dacă te gândești.”

Luc a fredonat gânditor. „Și cum rămâne cu cadavrul din cabina piscinei? Acela pentru cine a fost? Nu fusese acolo înainte de acea noapte. Voi l-ați simțit?”

Dane și Fox au ridicat din umeri la unison. „Poate nu ne simțise încă mirosul. Poate că a fost doar o încercare jalnică de a ascunde cadavrul”, a adăugat Dane.

„Ajunge cu întrebările”, a mustrat Fox. „Doar concentrează-te. Avem nevoie de un nas proaspăt în acest loc și nu vrem să fim nevoiți să petrecem cu tine mai mult timp decât este necesar.”

Pumnii lui Luc s-au strâns, dar și-a reprimat mârâitul care amenința să-i iasă. Practic, era de acord cu acel sentiment. Ar prefera să termine repede înainte de a începe o luptă.

A închis ochii și s-a concentrat din nou pe mirosurile care îi înconjurau. Era esența de scorțișoară a lui Jamie lipită de hainele sale, rămășițe de ultima dată când fuseseră împreună. Gemenii, cu aromele lor pământii ciudat de similare, dar subtil diferite.

Și iată. Din nou. Un miros mai stins. Rancid, într-un fel. Luc s-a aplecat din nou deasupra petei de sânge, începând din centru și înaintând spre exterior, de-a lungul marginilor. Erau notele metalice obișnuite, suprapuse de o nuanță neplăcută, una care nu părea să fie localizată pe lemnul înnegrise. Luc și-a dat seama atunci că pata de sânge în sine nu era sursa. Era un miros care fusese lăsat în sânge.

Interesant. Luc nu știa că poți mirosi sălbăticia în altcineva.

„Mirosul meu are asta…?” Pusese întrebarea înainte de a se putea gândi mai bine. S-a pregătit pentru un comentariu de mustrare, dar Dane doar i-a dedicat un mic zâmbet înțelegător, prima dată când îi vedea pe gemeni părând câtuși de puțin sinceri.

„Nu. Tu nu ai putreziciunea sălbăticiei. Cel puțin nu încă.”

„Acesta este unul dintre motivele pentru care nu te-am lichidat încă”, a intervenit Fox. „Împotriva judecății noastre sănătoase, ar trebui să adaug.”

Luc a lăsat o urmă fină de ușurare să-l străbată. Știa că are un anumit control asupra sa (oricât de slab ar fi devenit acel control de-a lungul deceniilor), dar nici nu voia ca Jamie să se transforme pentru el, doar ca să descopere după aceea că Luc avea o aură de decadență pe care nu ar mai fi putut-o face să dispară.

Acum că toți trei se fixaseră pe miros, l-au urmat pe drum. Luc a presupus că au avut noroc că vampirul sălbatic nu mergea cu mașina. Dar, pe de altă parte, dacă monstrul său conducea spectacolul complet, era foarte posibil să fi uitat cum se face. Vampirii sălbatici nu aveau prea mult noroc cu tehnologia, depinzând de momentul în care fuseseră transformați și de cât de înrădăcinați erau în natura lor.

Pe măsură ce se apropiau de marginile orașului, Luc a început să simtă... o mâncărime. O neliniște sub piele, monstrul său răsucindu-se în el. Toată această vânătoare, mirosul de putreziciune, faptul că urma să elimine pe unul de-al său, era un memento despre cât de norocos fusese să-l găsească pe Jamie când a făcut-o.

Luc fusese atât de aproape să atingă această stare. Simțise atracția timp de ceea ce păreau ani interminabili: seducția monstrului, rugămintea de a-l lăsa să preia controlul complet. Promisiunea că Luc n-ar mai fi trebuit să gândească dacă n-ar fi vrut, că nici măcar n-ar fi trebuit să simtă. Tot ce trebuia să facă era să se lase purtat. Putea pur și simplu să alunece spre el, să cedeze impulsurilor sale celor mai joase și să-și lase în urmă umanitatea.

Și apoi a apărut Jamie, plin de strălucire și lumină, cu acel naiba de zâmbet frumos care l-a făcut pe Luc să se simtă cald și întreg pentru prima dată în întreaga sa existență. Iar monstrul pur și simplu… s-a aliniat. Ca și cum timpul ar fi dat înapoi și el… ar fi putut fi din nou ca înainte, cu monstrul fiind parte din Luc, dar fără să-l consume.

S-ar îmbunătăți și mai mult după ce Jamie s-ar transforma? Jamie îi văzuse fața umană cealaltă noapte. O ceruse și o primise, deși doar pentru un moment.

„Mi-ar plăcea să văd ochii lui Lucien, monstrule. M-ai lăsa?”

Cum era posibil ca asta să fie tot ce a fost nevoie? Jamie l-a vrut, iar monstrul i l-a dat.

Era atât de deconcertant pentru Luc, la fel ca iertarea ușoară pe care Danny o oferea; acel tip de iertare despre care Luc știa că se produce doar o dată în viață, chiar și într-o viață atât de lungă ca a lui. Cum ar fi să fii atât de îngăduitor? Luc nici măcar nu putea începe să-și imagineze.

A avut un moment de simpatie față de Roman, chiar dacă un zâmbet i-a apărut la colțul gurii. Fiind un ticălos atât de supărat și morocănos, trebuie să-l scoată din minți faptul că Danny nu-i permitea să se răzbune pe lumea din jur.

Când au ieșit din marginile orașului, aventurându-se în deșert, mirosul ciudat și putred a început să devină mai puternic. Mai proaspăt. Departe de ochii indiscreți ai oamenilor, s-ar fi putut mișca mult mai repede, parcurgând kilometri în câteva minute. Ar fi putut chiar să ajungă foarte curând la vampirul sălbatic.

La insistențele lui Dane, s-au oprit pentru a elabora o strategie. Luc nu era sigur de cât de multă delicatețe ar fi trebuit folosită, dar poate că ei știau mai bine.

„De câte ori ați făcut asta voi doi?”, a întrebat el, uitându-se la amândoi cu ochi critici. Gemenii păreau să fie suficient de puternici, dar asta nu însemna întotdeauna mult în lumea vampirilor. Vârsta adăuga forță chiar și atunci când le lua controlul.

Dane a ridicat o sprânceană. „Să eliminăm un vampiru sălbatic? De două ori.”

„Și sunteți aici doar de două decenii? Asta pare un număr mare pentru o perioadă atât de relativ scurtă.”

Gemenii au schimbat o privire ilizibilă, apoi Dane și-a dres vocea. „Suntem destul de siguri că unele locuri îi atrag pe cei din specia noastră mult mai mult decât altele. Totuși, nu sunt exact sigur de ce.”

Aceasta nu era o teorie pe care Luc să o mai fi auzit. „Pare ceva contrar propriei noastre naturi. Majorității vampirilor pe care i-am cunoscut nu le place să împartă teritoriul, inclusiv onorabilului public prezent.”

Dane și-a frecat bărbia cu o mână, analizând situația. „Ei bine, desigur, vampirilor nelegați nu le place.”

La vederea expresiei lui Luc, Fox a scos un gemet exasperat, unul care a lăsat clar să se înțeleagă cât de idiot îl credea. „Glumești? Tu și prietenii tăi ați fost crescuți de lupi?

Luc l-a ignorat și s-a uitat la Dane, care pur și simplu a suspinat și a început explicația. „Vampirii legați sunt în mod inerent mai stabili. Tind să se înțeleagă bine între ei. Mulți dintre ei formează chiar vizuini. Sunt ca niște comunități întregi de vampiri legați care trăiesc împreună. Totuși, mărimea vizuinii tinde să fie limitată de mărimea orașului în care se află, căci există doar o anumită cantitate de hrană pentru toți fără a ajunge să ridice suspiciuni. Există chiar și exemple de vampiri singuri și nelegați care se alătură unor asemenea vizuini, pentru a-i ajuta să se stabilizeze în timp ce-și găsesc sufletele care să-i ancoreze.”

Toate acestea erau niște naiba de noutăți pentru Luc. Oare el și Roman fuseseră izolați de propria lor lume? Sau poate acești gemeni erau deosebit de cunoscători ai societății vampirice? „De ce nu sunteți voi doi într-o astfel de comunitate, dacă știți atât de multe despre asta?”

„Am fost. Dar…” Dane s-a uitat la geamănul său, rămânând pentru o clipă fără cuvinte.

„E un pic greu să-i vezi pe toți atât de drăgăstoși”, vocea lui Fox a fost mai moale decât de obicei, dar a redevenit dură o secundă mai târziu. „Nu că mi-aș dori un partener romantic. Să posezi aceeași persoană pentru totdeauna? Nu, mulțumesc, la naiba.”

Luc credea că vampirul protesta prea mult, dar n-a spus nimic. El personal n-avea absolut nicio problemă cu ideea de a fi cu Jamie pentru toată eternitatea. Îi plăcea ideea de a explora fiecare centimetru din acel corp perfect și bronzat.

Vorbind despre asta… Luc a întins mâna după telefon, întrebându-se dacă partenerul său încercase să-l contacteze și el pierduse apelul fiind concentrat pe vânătoare. Nu era obișnuit să acorde atâta atenție telefonului înainte de Jamie.

S-a uitat fix la ecranul negru.

În grija lui pentru Jamie din noaptea precedentă, se pare că uitase să încarce blestematul de aparat, pentru că era complet mort, fără baterie.

Se întorcea să-l împrumute pe al lui Fox, când strigătul unui om a sfâșiat aerul.

Fox și Dane au țâșnit instantaneu, cu Luc pe urmele lor.

Doar că, câteva minute mai târziu, Luc a auzit un sunet mult mai terifiant.

L-a auzit pe Jamie.

Îl auzea pe Jamie strigând.

Capitolul Douăzeci

Jamie

„Unde naiba este?”, a murmurat Jamie mai mult pentru sine decât pentru vampirul de lângă el.

Ajunseseră la Gate's Pass într-un timp record, dar tot nu era nicio urmă de Luc. Sau de Danny și Roman, că tot veni vorba, dar Jamie credea că le va mai lua cel puțin câteva minute să ajungă acolo.

„Să știi că vampirii sunt super încăpățânați și greu de ucis”, l-a liniștit Jay. „Știu că faptul de a vedea cum îi sfâșiau gâtul lui Luc a fost probabil un pic înfricoșător, dar poate supraviețui total la așa ceva. Nu trebuie să te îngrijorezi atât de mult. De aceea este nevoie, de obicei, de mai mult de unul dintre noi pentru a anihila un vampiru sălbatic. Nu e ușor. Doar decapitarea sau arderea totală funcționează.”

Jamie a dat din cap la auzul acelor cuvinte liniștitoare, dar avea dificultăți în a le lua în serios. Jay nu văzuse ceea ce văzuse el: acel vampiru îi sfâșia gâtul lui Luc. De câtă distrugere ar fi fost nevoie pentru ca capul lui Luc să fie total separat de corpul său blestemat?

„Chiar și atunci”, a reflectat Jay, dând târcoale stâlpului cu indicatoare. „Nu întotdeauna moare doar vampirul. Chiar și cu ajutorul mai multor vampiri, este o treabă cu adevărat periculoasă. Cred că este ca ceea ce se spune că se întâmplă când oamenii ridică mașini de pe bebeluși și chestii de genul. La fel ca vampirii sălbatici, au un vârf de adrenalină prelungit. Sau poate că nu mai au nimic de pierdut? Pot fi mai puternici decât crezi.”

„Um, cred că poate încerci să mă consolezi, totuși ceea ce îmi spui de fapt este că vampirul sălbatic pe care l-am văzut atacându-l pe Luc, acel ticălos, chiar l-ar putea ucide.”

Ochii cenușii ai lui Jay s-au întâlnit cu ai lui Jamie într-o expresie surprinzător de plată. „Spun că, dacă nu i-ai văzut capul fiind separat de corp, atunci nu l-ai văzut murind.”

„Ai… ai văzut asta? Capul unui vampiru desprinzându-se.”

„Am văzut”, Jay s-a uitat fix la mâna pe care o avea sprijinită de stâlpul indicator, apoi a ridicat-o ca să-și frece podul palmei de piept. Stând acolo, părea insuportabil de trist. Totuși, în clipa următoare, micul vampiru s-a înviorat din nou. „Poate ar trebui să încercăm să sunăm…”

A fost întrerupt de strigătul unui om.

Era destul de slab, aparent venind de departe, dar provenea cu siguranță din adâncul deșertului.

El și Jay au schimbat o privire, blocați într-o indecizie reciprocă. Jamie și-a umezit buzele brusc uscate. „Crezi că e vorba de vampirul sălbatic?”

„Dacă este el, atunci are o victimă. Este cineva la ananghie. Ar trebui… ar trebui să merg să ajut, nu?” Din cine știe ce motiv, Jay șoptea.

Jamie a dat din cap. Dacă cineva era în pericol, avea nevoie de ajutor. Dar el nu putea fugi cu aceeași viteză ca Jay. „E mai rapid dacă mergi singur.”

Jay părea nesigur. „Nu vreau să te las aici.”

„Danny și Roman vor ajunge în orice moment.”

Omul a strigat din nou, un geamăt prelung.

„Du-te”, l-a îndemnat Jamie.

Jay a dat din cap o dată înainte de a țâșni și… sfinte rahat. Jamie și-a dat seama că nu mai văzuse niciodată un vampiru mergând la viteză maximă atâta timp. Cel mic a dispărut complet din raza lui vizuală înainte ca Jamie să apuce măcar să înregistreze ideea în cap. Chiar fiind bolnav de îngrijorare, Jamie a găsit asta al naibii de grozav.

A făcut tot posibilul să aștepte cu o oarecare răbdare, mergând în cercuri în jurul micului stâlp cu indicații. Nu era atât de îngrijorat pentru Jay (în ciuda blândeții sale ciudate, cel mic părea să aibă o cantitate bunicică de experiență de viață), ci continua să fie nervos din cauza sosirii lui Luc. Amurgul se apropia rapid și tot nu era nicio urmă de vampirul lui.

Jamie și-a verificat din nou telefonul, a încercat să-l sune pe Luc, deși știa deja care va fi rezultatul final.

I-a luat mai mult timp decât ar fi trebuit să-și dea seama că este observat.

Era atât de agitat din cauza îngrijorării și a adrenalinei încât pielea abia dacă i se mai simțea ca și cum s-ar potrivi pe corp. Așa că senzația de mâncărime a durat câteva minute până să fie înregistrată. Dar odată ce a făcut-o…

Jamie a rămas cât de nemișcat a putut și a scanat orizontul. Nu putea vedea pe nimeni și nimic ieșit din comun. Dar totuși, o putea simți. Ceva îl observa. A avut un scurt moment irațional în care s-a gândit: „Un leu de munte”.

Puteau fi găsiți în dealurile deșertului din jurul Tucsonului și o dată, când era la drumeție cu mama lui pe când era copil, ea l-a oprit pe o potecă, reducându-i la tăcere cu blândețe gânguritul copilăresc. Fusese prea mic ca să-și dea seama ce se întâmplă, dar... simțise. O prezență. Ea a ridicat brațele, a început să strige și și-a folosit piciorul pentru a-l îndemna pe Jamie să se retragă încet împreună cu ea. Mai târziu a aflat că ea zărise una dintre acele feline mari pe una dintre stâncile din depărtare. Fusese aproape de începutul potecii și putuseră să se întoarcă fără probleme, anunțând un pădurar despre ce văzuseră. Dar Jamie nu uitase niciodată acea senzație.

Chiar acum simțea același lucru.

Totuși, explicația cea mai simplă tindea să fie cea corectă, iar Jamie era băgat până la gât în prostii de-ale vampirilor, așa că... îl supraveghea alt vampiru?

Blestemat rahat. La naiba.

Voia să-și spună că este vorba de Luc, jucându-se cu el. Dar, pe de altă parte, Luc nu s-ar juca niciodată cu siguranța lui Jamie, nici măcar pentru un pic de joacă de-a vânătorul și prada. Oh, asta era o idee bună. Nu. Concentrează-te.

În al doilea rând, Jamie nu simțise niciodată acest tip de pericol furiș cu Luc. Niciodată. Sigur, exista un aer subiacent de violență oriunde mergea marele și puternicul său vampiru, acea senzație de forță abia stăpânită. Dar acea violență niciodată, niciodată nu fusese îndreptată spre Jamie.

În timp ce chiar acum se simțea… hăituit. Saguaro-ul des populat și tufele de deșert pe care le iubise toată viața se simțeau în acel moment ca nimic altceva decât posibile ascunzători pentru ceea ce îl pândea furiș în lumina zilei care începea să se stingă.

Și tocmai acum își dădea seama ce al naibii de mare idiot era. Să rămână singur cu un vampiru ucigaș și dezlănțuit? Jamie fusese atât de concentrat pe Luc, pe viziunea oribilă cu monstrul său iubit fiind doborât, încât n-avusese suficientă energie ca să se îngrijoreze pentru sine.

Dar chiar acum… acum era îngrijorat.

Atunci întrebarea era… să strige sau să nu strige?

Cineva de pe acolo chiar trebuia să actualizeze ghidurile de supraviețuire în natură. Îi învățau pe oameni ce să facă când e vorba de pume (strigă tare, stai drept și niciodată nu fugi) și de urși grizzly (fă-te mort până își pierd interesul), dar ce se presupunea că trebuie să faci când ești pândit de un tip de vampiru prădător?

Să strige ar fi adus o șansă ca Jay să se întoarcă repede, dar ar fi făcut de asemenea ca vampirul să-l aibă în vizor? Jamie avea presimțirea că fuga n-ar fi cea mai bună idee. Mai ales după ce văzuse cât de repede se putea mișca Jay.

A făcut rapid un bilanț. Era la vreo sută de metri de locul unde era parcată mașina. Dacă mergea încet, ar fi putut ajunge la timp? Părea un moment bun să încerce. Să stea acolo nu-l ajuta cu nimic. Și poate va sfârși prin a descoperi că doar era super paranoic și prostuț, și în cele din urmă va râde de cât de nevrotic devenise.

A început să meargă pe potecă și apoi, o, la naiba. Iată-l. Nu era paranoia deloc. Se furișa de după un saguaro, la vreo cinci sute de metri distanță.

Era categoric vampirul din viziunea lui Jamie. Păr șaten deschis și ciufulit. Mai scund decât Jamie, dar categoric cu mai mulți mușchi. Și… O.

Jamie s-a clătinat înapoi de îndată ce vampirul a apărut brusc mult, mult mai aproape, abia evitând să se preseze de un cactus. La mai puțin de o sută de metri distanță. Jamie îi putea distinge ochii negri, o privire care i se părea mult mai sexy la Luc în umila opinie a lui Jamie. Avea unghiile acoperite de… murdărie? De sânge?

Vampirul nu vorbea, doar îl privea fix. Jamie a luat în considerare pentru o secundă să încerce să-i vorbească așa cum o făcuse cu Luc. „Bună, monstrule. Știu că par o gustare delicioasă, dar în realitate sunt un aliat al vampirilor și aș prefera să nu fiu mâncat în acest moment.”

Dar știa că n-ar servi la nimic. Monstrul lui Luc îl asculta pe Jamie pentru că... ei bine, pentru că îl iubea pe Jamie. Voiau să-l mulțumească, atât bărbatul, cât și fiara care zăcea dedesubt. Totuși, această făptură…

Această făptură se simțea greșit. Putredă. De parcă ar fi fost într-un plan de existență complet diferit. Jamie aproape că ar simți milă pentru el dacă n-ar fi fost foarte sigur că era pe cale să devină cina acestei chestii.

Așa că Jamie a strigat cât de tare a putut.

Vampirul s-a strâmbat la auzul zgomotului, un mârâit i-a scăpat de pe buze și, înainte ca Jamie să apuce să-și tragă răsuflarea, făptura era deja peste el.

O, blestemat rahat, asta a durut. Totul îl durea.

Brațul lui Jamie era în flăcări, era destul de sigur de asta. Nu-i era deloc clar cum ar funcționa asta, din moment ce nu putea vedea nicio flacără, dar se simțea exact așa cum își imagina că s-ar simți să fii ars de viu.

Cine și-ar imagina că mușcăturile de vampiru pot durea atât de tare? Jamie reușise să se ferească în ultimul moment, iar vampirul sălbatic se agățase de bicepul său drept în loc de gât. Mai bine că nu ajunsese la jugulara lui Jamie, pentru că probabil n-ar fi supraviețuit, dar, la naiba, îi sfâșiase partea superioară a brațului și îl durea ca naiba.

A strigat din nou, un sunet răgușit și jalnic. Nu se putea abține. I-ar plăcea să-și spună că era intenționat, că încerca să-l aducă pe Jay înapoi, dar adevărul este că era prea îndurerat ca să-și țină gura închisă.

Ar trebui să fie recunoscător că excitația magică pe care o simțea la mușcături nu se întâmpla chiar acum? Ar fi fost mai mult decât ciudat să fie excitat în acest moment, când probabil era pe cale să-și piardă viața și să devină hrană pentru vampiru, dar credea de asemenea că ar fi grozav dacă n-ar durea atât de tare.

Vampirul sălbatic a scos un mârâit gutural ciudat și a eliberat bicepul lui Jamie, dar înainte ca acesta să apuce să răsufle ușurat, s-a agățat din nou de antebrațul său.

„Rahat!”

Dacă îi sfâșia artera radială cu dinții lui blestemați? Jamie și-a bălăngănit picioarele. S-a zvârcolit cât de bine a putut. A încercat cu toată forța musculară să-și scuture brațele suficient de tare cât să îndepărteze acei colți blestemați, dar făptura blestemată nu se mișca.

A avut o amintire cu cadavrul pe care el și Luc îl găsiseră în cabina piscinei. Modul în care fusese sfâșiat, rănile masive pe care le avusese peste tot. Părea că fusese mutilat de un animal. Mâncat de viu.

Lacrimile au început să curgă înainte ca Jamie să se poată abține, obrajii i s-au umezit chiar în timp ce a continuat să se lupte. Chiar, chiar nu voia să moară în felul acesta. Ar fi prea jalnic să ceară îndurare unei făpturi care n-ar putea înțelege conceptul?

Înainte să se poată decide, un urlat puternic s-a abătut asupra lor, acoperind ușor mârâiturile vampirului sălbatic și scâncetele jalnice ale lui Jamie.

Jamie nu putea vedea nimic în jur, brațul voinic al vampirului era peste fața lui pentru a-l ține nemișcat. Așa că a avut un moment ciudat și ireal în care s-a gândit că poate un leu de munte apăruse până la urmă.

„Ce pisicuță bună”, s-a gândit el delirând.

Doar că nu. Sunetele pumelor erau ascuțite, ca plânsul unui om. Asta era mai mult ca... ca urlatul unui leu, poate. Jamie a avut alt gând delirant. Erau lei în deșertul din Arizona?

Iar apoi presiunea care îl ținea pe Jamie lipit de pământ a cedat când vampirul sălbatic a fost doborât.

Jamie s-a ridicat cât a putut de bine folosindu-și brațul bun, avea ochii plini de lacrimi observând mișcarea neclară din fața lui. Nu avea nevoie să vadă totul clar pentru a ști cine venise să-l salveze.

Luc ajunsese.

Ușurarea l-a străbătut pe Jamie ca un val, lăsându-l tremurând violent. Dar aproape imediat a fost înlocuită de fiorii reci ai groazei.

Nu, nu, nu. Luc nu putea fi aici. Aceea era toată blestemata de problemă.

Vampirul său putea părea că câștigă lupta, îl avea pe ticălos strâns într-o priză la gât, dar asta n-avea să dureze. Jamie văzuse asta. El văzuse asta.

Jamie striga înainte de a se putea opri, vocea îi era răgușită din cauza țipetelor de mai devreme. „Luc, nu! Ieși de aici! Trebuie să pleci!”

Luc a ridicat privirea de unde mârâia spre vampirul pe care îl avea între brațe, mânia de pe chipul său era izbitoare prin intensitate.

„Am văzut ceva, Luc. Trebuie să ieși de aici.”

Luc a mârâit din nou, de data aceasta spre Jamie, care a înghițit în sec și și-a susținut argumentele. „Ceilalți vor fi aici curând. Ei mă pot ajuta. Trebuie să pleci.”

Jamie știa undeva în cel mai ascuns ungher al creierului său că ceea ce spunea era evident ridicol. Atât el, cât și Luc știau că ar avea absolut zero șanse împotriva unui vampiru sălbatic pentru mai mult de câteva minute.

Dar în acel moment, lui Jamie nu-i păsa dacă supraviețuiește. Nu putea sta cu brațele încrucișate să vadă cum îl omoară pe Luc. Nu voia să-și vadă monstrul fiind anihilat. Jamie ar lua durerea pentru el în schimb. Putea gestiona asta; știa că o poate face.

Poate va striga, va plânge și va implora un pic, dar stoicismul era supraevaluat, în regulă?

Luc doar l-a privit cu ochi negri și reci, părând să-l strângă mai tare pe celălalt vampiru în loc să-i dea drumul. În timp ce el și Jamie făceau contact vizual, el a făcut tot posibilul să-și împărtășească disperarea în mod telepatic, dacă de asta era nevoie. Vampirul sălbatic și-a scos genunchiul, lovindu-l pe Luc în stomac cu suficientă forță cât să-l doboare.

După aceea, a fost încă o dată o harababură de membre și corpuri brutale.

Jamie a început să strige nume. „Jay! Danny! Roman! Blestemați gemeni proști! Oricine! Ajutor, la naiba!”

Iar apoi s-a întâmplat. Luc era pe spate în timp ce celălalt vampiru îi sfâșia gâtul.

Exact ca în viziunea lui Jamie. Exact ca blestemata lui viziune inutilă.

Jay spusese că decapitarea sau focul erau singurele modalități sigure de a ucide un vampiru, dar... cât de adânc l-ar putea sfâșia acel vampiru sălbatic pe Luc? Ar putea să-l străpungă? Ce mărime trebuia să aibă gaura din gâtul lui Luc pentru a conta drept o decapitare?

Jamie a strigat din nou, îndreptându-și mânia spre vampirul care era deasupra lui Luc, aruncând orice piatră putea găsi cu brațul stâng, deoarece la cel drept pierduse orice control asupra mișcărilor în acest punct. „Dă-te la o parte! Jos de pe el, la naiba!”

Încerca să se ridice pentru a se arunca pe spatele ticălosului, când s-a auzit un alt urlat asurzitor, și apoi un al treilea corp s-a adăugat la încăierare.

Roman.

Chiar și prin neclaritatea provocată de lacrimi, Jamie putea spune despre cine era vorba pentru că tipul încă purta blestematul său costum. Vechiul prieten al lui Luc, dușmanul său de mult timp, l-a dat la o parte pe celălalt vampiru, făcându-l să se rostogolească și ducându-și propria bătălie.

Iar Luc, el era pur și simplu… imobil.

Imobil ca și cum ar fi fost mort, acolo pe pământul tare.

„Luc?” Jamie s-a târât înainte, având nevoie să vadă clar. „Monstrule?”

Gâtul lui Luc era o harababură uriașă și distrusă. Îi fusese ruptă coloana? Dar Luc nu putea fi mort, nu-i așa? Asta nu ar trebui să se întâmple. Nu era permis să se întâmple.

Jamie voia să-i pună capul lui Luc în poala sa pentru a-l proteja de pământul tare, dar se temea să-l miște, temându-se că va sfârși prin a sfâșia ceva, de a rupe vreun lucru care n-ar mai putea fi reparat. S-a aplecat peste corpul lui Luc și a început să mângâie părul închis la culoare al vampirului său. „E timpul să te trezești, monstrule. Te-ai descurcat foarte bine. Sunt atât de mândru de tine”, vocea lui Jamie s-a frânt rostind acele cuvinte. „Dar e timpul să te trezești.”

Era vag conștient că ceilalți ajungeau în jurul său; sunetele gemenilor care-l ajutau pe Roman în luptă. Cu coada ochiului a văzut un cap fiind smuls de pe un corp voluminos și aruncat pe versant.

Dar nimic din ce s-a întâmplat n-a fost înregistrat de creierul său, până când a simțit o mână odihnindu-se ușor pe brațul său nevătămat, făcându-i mâna să se oprească la jumătatea drumului printre șuvițele groase ale lui Luc.

A ridicat privirea, cu viziunea încețoșată de lacrimi.

Danny.

„Hai, Jamie”, a spus Danny, cu vocea sa blândă. „E timpul să te ridici. Luc se va vindeca, îți promit. Trebuie să te ducem la un spital”, l-a îndemnat pe Jamie să se ridice, cu o mână pe brațul lui.

Jamie nu voia să meargă. Nu voia să-și lase vampirul acolo, întins pe jos. Dar strânsoarea lui Danny era surprinzător de puternică și părea decis să-l ducă să primească îngrijiri medicale.

Exact când mâna lui Jamie s-a îndepărtat de Luc, ochii monstrului său s-au deschis brusc.

Inima lui Jamie a bătut pentru prima dată după minute întregi.

Luc era treaz.

Și aparent monstrul său voia ca Jamie să rămână lângă el, pentru că în clipa următoare, înainte ca Jamie să apuce măcar să-și proceseze ușurarea, Luc îl apuca de brațul drept distrus ca să-l aducă mai aproape de el.

Jamie n-a putut să se abțină. A strigat din nou din cauza durerii insuportabile din braț.

A încercat să-și înăbușe strigătul când Danny s-a întins să intervină și Luc a mârâit la prezența sa, apoi Roman i-a urlat în răspuns pentru că a îndrăznit să-i amenințe partenerul.

Totul era un haos. Un blestemat de haos.

Capitolul Douăzeci și Unu

Lucien

Sânge. Sânge metalic, înțepător, cu miros de scorțișoară, îi inunda nările.

Partenerul lui Luc sângera și nu era pentru plăcerea lui...

Acesta a fost primul fapt care i-a pătruns în creier imediat ce și-a recăpătat cunoștința.

Luc mormăi încet, trăgându-și partenerul mai aproape de el, înfuriat de strigătul de durere pe care omul său l-a scos la mișcarea bruscă. „De ce îl doare atât de tare pe partenerul lui? De ce scoate acele sunete la atingerea lui Luc?”

Luc își folosi mâinile, rearanjându-le corpurile pentru a-l ține mai aproape, menținând un braț în jurul pieptului său. Prinderea nu părea să-l rănească, nu așa cum se întâmplase cu strânsoarea de pe braț.

Luc nu avusese intenția să-l rănească. Nu l-ar răni. Avea nevoie doar ca Jamie să fie lângă el.

Începea să-și amintească lucruri. Un alt vampir încercase să-l ia pe Jamie pentru totdeauna. Un alt vampir încercase să-i fure partenerul.

Următorul fapt pe care Luc l-a înregistrat a fost că el însuși era rănit.

Își simțea gâtul deschis, mecanismele interne expuse aerului într-un mod care nu părea natural. În străfundul minții sale, în adâncurile cele mai întunecate unde încă era capabil să raționeze, știa că era tăiat suficient de adânc încât ceva din măduva spinării fusese probabil secționat. Suficient cât să-l fi făcut să-și piardă cunoștința.

Luc putea simți cum se vindecă, acea senzație de mâncărime a părților sale care fuzionau la loc. Va trebui să se hrănească curând pentru a-și ajuta corpul în acest proces.

De asemenea, își murdărea partenerul, acoperindu-i spatele frumos cu sângele din rana sa, dar nu putea evita asta. Trebuia să-și țină partenerul aproape.

Pentru că următorul fapt s-a înregistrat... erau oameni în jurul lor.

Vampiri care îi înconjurau.

Luc mârâi ca un avertisment către figura cea mai apropiată. Erau amenințări peste tot. Încercau să-i ia partenerul.

Luc i-ar distruge pe toți înainte de a permite ca asta să se întâmple.

În același timp, partenerul său murmura cuvinte fără sens și își întindea gâtul pentru a încerca să-l privească pe Luc în ochi, din poziția restricționată în care se afla. „Relaxează-te, monstrule. E doar Danny.”

Dar numele nu însemnau nimic pentru el. Nu acum. Singurul nume care exista în mintea lui era cel al lui Jamie. Oricine altcineva care se apropia părea pur și simplu cineva care ar putea încerca să-i ia partenerul. Partenerul său care sângera. Și asta era singurul lucru care conta.

Luc ridică brațul rănit al partenerului său cu o mână atentă, încercând să inspecteze daunele și mârâind mai tare când geamătul oribil de durere a ieșit din nou din Jamie.

„O vom repara”, spuse cealaltă prezență din interiorul său. Luc își puse gura peste acea rană ofensatoare și începu să o lingă. El ar putea să o repare, da.

„Nu, nu”, murmură vocea. „O vom repara. Este prea fragil în acest fel. Este prea ușor de frânt. Era dispus să moară. Nu-l vom lăsa să moară. Am încercat în felul tău, Lucien. Acum o vom face în felul meu.”

Luc reflectă la asta în timp ce lingea rana partenerului său, vag conștient de alte conversații mai puțin importante din jurul lui.

„Ce se întâmplă cu el acum?”

„Clar e rupt, a devenit sălbatic. Presupun că vom termina cu mai mult de unul astăzi.”

Luc își ridică gura de pe brațul partenerului său, scoțând un răget sfidător la acele cuvinte. Niciun vampir nu-l va desconsidera. Nu atâta timp cât avea un partener de protejat.

„Liniștește-te, monstrule”, îl liniști Jamie înainte de a-și întoarce atenția către sursa uneia dintre voci. Lui Luc nu-i plăcea prea mult asta, ca partenerul lui să fie concentrat pe intruși în loc de el, așa că își frecă nasul de bărbia lui Jamie într-o încercare de a-i recâștiga atenția. „Nu este sălbatic. Nu seamănă deloc cu scârba aia care a încercat să mă muște.”

„A încercat?”

„Se simte... supraprotector”, Jamie mângâia brațul pe care Luc îl pusese în jurul pieptului său. Se simțea bine. Luc ar fi tors dacă n-ar fi fost toți oamenii aceia în jurul lor.

„Supraprotector, clar”, vampirul mai mic, cel care încercase să se apropie înainte, fu de acord. Luc știa că îl cunoștea, undeva în mintea lui era conștient că îl știa destul de bine pe acel vampir mai mic, dar nu-i putea localiza chipul în acel moment. Nici nu-i păsa; nu era important. „E ca și cum ar fi... avut un regres? Pare să opereze prin instinct, iar acele instincte sunt să te țină în siguranță. Și, um, să țină la distanță alți vampiri. Inclusiv pe mine și pe Roman.”

„Monstrule, este în regulă. Sunt prieteni”, spuse Jamie.

Luc mârâi, lung și jos. Partenerul său nu înțelegea. Instinctele de autoconservare ale lui Jamie clar nu funcționau bine.

Luc se forță să formeze cuvinte. „Nu. Plecați.”

„Oh, uitați, poate să vorbească.”

Partenerul său scoase un alt sunet liniștitor, de parcă Luc ar fi fost un animal turbat. Și poate chiar era. „Nu-ți cer să pleci, monstrule. Promit, e în regulă.”

„Nu e în regulă”, șopti cealaltă voce a lui Luc. „A încercat să moară. Trebuie să-l transformăm înainte să fie prea târziu.”

„I-ai cerut să plece?” vampirul mai mic vorbi din nou, dar își păstra distanța pentru ca Luc să nu simtă nevoia să mârâie iar.

Luc își trecu nasul peste gâtul lui Jamie în timp ce partenerul său răspundea la acea întrebare.

„Da. Am avut o viziune în casa mamei mele. Știam că va fi rănit și încercam să-l țin în siguranță. Poate că nu gândeam limpede.”

„Uh. Ei bine. Uite, cred că având în vedere trecutul lui, s-ar putea ca Luc să aibă sentimente puternice despre posibilii parteneri care aleg moartea în loc de un viitor alături de el.”

Mușchii lui Jamie se încordară la asta, ceea ce-l făcu și pe Luc să devină rigid. „Ce? Nu asta e ceea ce...”

Luc avusese destule cuvinte. Prea multe cuvinte. Le găsi din nou pe ale lui, pe cele importante. „Te transform.”

Se întoarse să miroasă gâtul partenerului său, căutând locul perfect pentru a-și înfinge colții.

„Um, Jamie?” vampirul mai mic continuă să vorbească. „Cred că este destul de concentrat să te protejeze în cel mai bun mod pe care îl știe. Și în mintea lui, în acest moment, asta ar însemna să te transforme.”

Una dintre celelalte amenințări din jur pufni la auzul acestor vorbe. „Și tu ce ești? Un psihoanalist de vampiri?”

„Ai nevoie de ajutor? Am putea încerca să te scoatem de acolo, dar s-ar putea să devină violent.”

Luc zâmbi pe gâtul lui Jamie. Ar merge mult dincolo de violent. Luc i-ar dezmembra pe toți și pe fiecare dintre ei dacă ar încerca să-i ia partenerul.

Mirosi pielea moale, dându-i la o parte părul lui Jamie. Verde. Ce verde frumos. Ca o piatră prețioasă. Bijuteria lui. Floarea lui din deșert.

Undeva în străfundul minții sale, în colțurile cele mai adânci și întunecate, Luc știa că asta era... greșit, într-un fel. Voia să aștepte, nu-i așa? Voia să fie... blând. Să-i ușureze lucrurile omului său în timpul tranziției.

Dar asta nu avea niciun sens. Partenerul său era deja al lui. Erau legați în toate sensurile, mai puțin prin acel ultim lucru.

Cealaltă voce a lui Luc avea dreptate. Era timpul să-l facă pe Jamie al lui pentru totdeauna.

„Nu am nevoie de ajutor”, spuse Jamie cu fermitate, răsucindu-se în strânsoarea lui Luc până când au ajuns față în față. „Poate face orice dorește, am fost pregătit pentru asta în ultimii cinci ani.” Cuvintele pe care le-a rostit erau adresate celorlalți, dar Luc știa că îi erau destinate lui. „Ne vedem cu toții de partea cealaltă.”

Apoi s-a întors, lăsându-și gâtul descoperit.

Și atunci, Luc a mușcat.

Pentru a doua oară într-o noapte, Luc își recăpătă cunoștința cu un tresărit. „Jamie.”

„El este bine”, vocea moale și profundă a lui Roman răsună de unde stătea așezat într-un colț al camerei (Luc își dădu seama că era camera lui Jamie în timp ce privea frenetic în jur), cu picioarele încrucișate, arătând decisiv de relaxat și informal. „Danny îl hrănește.”

O iritare apăru în mintea lui Luc. „Îl hrănește...”

„Cu sânge”, furniză Roman fără milă, scuturând o pată de praf de pe pantalonii săi, „Danny îl hrănește cu sânge.”

Totul s-a întors rapid la el. Cum a pierdut lupta cu vampirul sălbatic. Starea lui mentală alterată când s-a trezit, nevoia lui brutală de a-l proteja pe Jamie, de a-l repara. Monstrul său care îi șoptea în minte, convingându-l.

„Bestie proastă”, îl mustră el, dorindu-și ca monstrul său să fie ceva solid pe care să-l poată sfâșia drept represalii. Dar nu era, iar afurisitul nici măcar nu era la suprafața minții sale. Era instalat în adâncuri acum, mai adânc decât fusese de multe decenii, satisfăcut, practic torcând.

Roman îl privea de aproape. „Ah, deci poți simți vinovăție. Începusem să mă întreb.”

„Eu nu... am avut intenția să...”

„Nu ai avut intenția să-ți transformi forțat partenerul în mijlocul unei coaste prăfuite de deal din deșert, în timp ce el era rănit și propriul tău cap abia mai era conectat de corp?” Roman părea aproape amuzat, ticălosul. „Ai leșinat imediat după aceea, să știi. Nu am mai văzut așa ceva niciodată.”

Luc nu putea decât să-l privească fix, fără cuvinte.

„Și ochii tăi sunt verzi, apropo”, Roman își dădu glasul, „deja uitasem cât de strălucitori sunt.”

Luc ridică o mână prostește, de parcă ar fi putut simți schimbarea culorii cu degetele lui blestemate. Făcu o pauză, apoi își lânse incisivii cu limba. Dinți tociți au fost găsiți de sondare. Ce ciudat, după tot acest timp... Luc nu știa ce să simtă, dar furia părea să fie emoția cea mai sigură cu Roman în cameră. „De ce nu m-ai oprit?”

„Pentru că nu eram sigur dacă am fi supraviețuit cu toții unei astfel de întâlniri și nu eram dispus să risc viața nemuritoare a lui Danny pentru umanitatea partenerului tău.” Roman își înclină capul într-o parte, studiindu-l încă pe Luc de parcă ar fi fost un fel de animal de grădină zoologică. „Și nu mai sunt atât de sigur că putem alege modul în care legăturile noastre se alătură rândurilor noastre. Poate că întotdeauna se dorește a fi o inițiere violentă. Amândoi știm că destinul e un pic ticălos, n'est-ce pas, mon ami?”

Luc se încruntă la el. „Nu-mi pare rău că l-am transformat pe Danny, dacă asta e forma ta indirectă de a spune că încă mai cauți o scuză din partea mea. Ai fi pierdut timpul ani de zile. Ar fi fost călcat de o mașină sau altceva înainte ca tu să-ți poți aduna curajul de a-l revendica.”

„Tu l-ai lovit cu o mașină. Ce consistent din partea ta să rămâi un complet idiot, chiar și cu ochi verzi.”

Luc își economisi un răspuns când ușa dormitorului se deschise larg.

Și acolo era Jamie. Frumosul Jamie. Avea ochii negri plini de ușurare și iubire și tot felul de emoții pe care Luc nu merita să le invoce. „Ești treaz.” Partenerul lui Luc afișă un zâmbet larg. „Am putut simți, te-a cuprins panica.” Zâmbetul lui se transformă într-o privire încruntată pe care i-a aruncat-o lui Roman. „Ce i-ai spus?”

Roman ridică un umăr cu nepăsare. „Pur și simplu i-am reamintit circumstanțele transformării tale.”

„Să nu îndrăznești să-l învinovățești pentru asta”, Jamie îl arătă cu un deget acuzator. „Găsește alt subiect cu care să-ți verși prietenia. Eu am ales asta.”

Roman se ridică cu grație de pe scaun. „Cred că voi doi vă meritați unul pe celălalt.”

„Aici ai dreptate”, Jamie își accentuă declarația cu o încuviințare puternică din cap. „Acum pleacă, te rog. Deja am terminat pungile de sânge, acum vreau să fiu cu partenerul meu.”

Roman ieși din cameră cu pași tăcuți, clănțănind din dinți la degetul extins care arăta spre ușă.

Jamie o închise.

Și atunci Luc rămase singur cu floarea lui.

Băut din acea viziune. Jamie nu arăta diferit, era tot atât de frumos... proaspăt dușat, părul lui verde închis atârna în șuvițe umede în jurul feței sale. Era atât de puternic. Vibrant. Și totuși, cumva, atât de viu.

Luc îl inhală. Era o notă metalică nouă în dulceața aromei de scorțișoară a lui Jamie, dar nu făcea nimic pentru a scădea valoarea parfumului său delicios. În orice caz, îmbunătățea atracția, o nouă notă exotică pentru bucuria lui Luc.

Jamie se apropie de pat și îi aruncă o privire complice. „Cauți ceva de care să te pocăiești?”

Luc înghiți în sec, netezind cearșafurile din jurul lui, simțindu-se de parcă s-ar fi întors la starea lui de semi-mutenie. „Ar fi... eu voiam... să fie diferit...” Toate cuvintele i se blocară în gât.

„Cu lumânări? Flori? Petale de trandafir?” Jamie făcu un gest disprețuitor cu mâna în aer. „Te rog.”

Se urcă în pat, stând călare pe șoldurile lui Luc cu o grație lâncedă. Mâinile lui Luc se duseră la talia lui, degetele sale mari găsind pielea dintre tricoul și pantalonii de dormit ai partenerului său.

Mâinile lui Jamie îi cuprindeau chipul lui Luc, obligându-l să-l privească în ochi. „Eu am vrut asta, monstrule. Te aleg pe tine. Te voi alege mereu. Și acum pot face asta. Pot continua să te aleg. Pentru totdeauna.”

Luc suspină, inima lui bătea într-un ritm constant și pulsatoriu în piept. „Ah, mon amour. Mon humain parfait. Ma fleur du désert.”

Jamie îi zâmbi, legănându-și șoldurile împotriva alor lui la auzul murmurelor în franceză, făcându-l pe Luc să observe că membrul său era dureros de tare, la fel ca cel al partenerului său. Când s-a întâmplat asta?

„Oh, la naiba, monstrule”, respiră Jamie, mâinile lui mișcându-se de-a lungul umerilor lui Luc și pe pieptul său. „Încerci să mă exciți vorbind în franceză?” Scoase un râs forțat. „Pentru că nu este necesar. M-am trezit cu această... această nevoie în interiorul meu. Această nevoie de a te atinge, de a fi revendicat de tine. Există acum această mică parte din mine, acest... acest animal, care tot ce vrea ești tu. Singurul motiv pentru care l-am lăsat pe Danny să mă scoată din această cameră este pentru că mă temeam să nu cad în somnofilie înainte ca tu să te poți trezi.”

„La naiba”, gemu Luc când Jamie s-a lipit de el. „Cred că putem spune cu siguranță că franceza mea nu este atât de excitantă pe cât este engleza ta, floare.”

„Nu mă pot abține”, Jamie se lăsă pe spate și începu să descheie blugii lui Luc cu degete frenetice. „Am nevoie să mă fuți, Luc.” Vor înceta vreodată aceste cuvinte să aibă un efect electric asupra corpului său? Penisul său tresări sub degetele lui Jamie, iar apoi gemu încet când degetele lui îi apucară tare membrul eliberat. Jamie presăra sărutări de-a lungul maxilarului lui Luc, continuând pe gâtul lui.

Și apoi, Jamie făcu ultimul lucru la care Luc s-ar fi așteptat.

L-a mușcat. Tare.

Și trebuie să fi avut colții noi, pentru că dinții săi au străpuns pielea lui Luc de parcă ar fi fost unt moale.

La naiba. Mușcătura și durerea au făcut ca membrul său să se contracte sub strânsoarea lui Jamie, iar dorința l-a inundat când a auzit sunetele tentante ale partenerului său, înghițind gâturi lacome de sânge.

Voia să-l vadă.

Luc îl trase de păr pe Jamie, ridicându-i capul. Sângele îi picura pe bărbie, iar ochii lui negri erau acum complet negri; avea cei mai perfecți colți perlați ieșind dintre buzele sale roșii.

„Ah, ma fleur. Ești perfect”, șopti Luc, cu o uimire evidentă în voce. „Espectaculos.”

Și era. Vicios, glorios și cu fiecare centimetru legat de Luc.

De ce dracu îi fusese atât de frică? Că Jamie s-ar prăbuși sub presiunea noii sale existențe vampirice? Desigur că nu o va face. Jamie va prospera. Jamie ar putea face față.

Luc nu văzuse niciodată nimic mai frumos în viața lui.

Jamie ridică o sprânceană, ștergându-și sângele de pe bărbie cu dosul mâinii. „Îți place noul meu look?”

Luc mârâi jucăuș drept răspuns, îi răsuci pe pat, iar apoi propriul său monstru ieși glorios la suprafață la invitație, mușcând gâtul lui Jamie cu abandon, umplându-și gura cu acel nectar perfect.

Jamie scoase un mic suspin fericit și își înfășură picioarele în jurul lui. Luc simțea plăcerea partenerului său trecând prin el de parcă ar fi fost a lui. Își ridică capul și revendică gura lui Jamie; esența amândurora combinată curgea peste limbile lor și dinții ascuțiți.

Se opri la sunetul ușii de la intrare care se închidea, iar Jamie zâmbi. „I-am spus lui Danny că el și Roman ar trebui să plece dacă nu vor să ne audă f... ca niște adevărate animale.”

Luc râse, simțea o ușurință în piept pe care abia învăța să o suporte. „N-ai făcut asta.”

Chipul lui Jamie reveni la forma umană, ochii lui căprui fiind rugători. „Vorbeam serios. Am nevoie de asta, Luc. E... am această foame. Te vreau în mine. Tânjesc după asta.”

Luc apucă lubrifiantul din sertarul noptierei și se grăbi să-și pregătească partenerul, absorbind gâfâielile și gemetele lui Jamie.

Împingând capul penisului său în el, Luc nici măcar nu și-a dat seama că monstrul său se retrăsese, dar Jamie îi zâmbi, mușcându-și buza inferioară cu ochi diabolici. „Îmi place verdele pe tine.”

Luc se scufundă în el cu o mișcare lină, gemând la strânsoarea puternică a acelei călduri perfecte și la strânsoarea fermă a picioarelor lungi ale lui Jamie înfășurate în jurul șoldurilor sale.

Jamie suspină cu aprobare înainte de a-și înfinge călcâiele în fundul lui Luc, îndemnându-l să continue. „Hai, monstrule. Dă-mi totul.”

Luc își trase șoldurile înapoi înainte de a plonja cu o lovitură puternică, fără să-și mai rețină forța, deja fără grija de a-l rupe pe bărbatul de sub el. Jamie ar putea suporta. Ar putea lua orice i-ar da Luc și ar putea răspunde în egală măsură.

Și partenerul său perfect așa a făcut. Împingându-și șoldurile pentru a întâmpina fiecare asalt al lui Luc în timp ce striga: „Mai mult. Mai tare.” Luc se desfăta cu unghiile care i se târau pe spate, urme sângerânde pe care știa că se vor vindeca înainte ca sămânța lui să se fi uscat măcar.

L-a întors pe Jamie și l-a tras până când a ajuns în genunchi, trăgându-l fără milă și observând vederea frumoasă a intrării partenerului său, întinzându-se să-i ia membrul.

„Mușcă-mă”, l-a îndemnat Jamie, arcuindu-și spatele. „Mușcă-mă din nou, Luc.”

Luc se aplecă peste el, mârâind când monstrul său ieși la suprafață încă o dată pentru a-și înfige dinții în gâtul partenerului său.

Cândva s-ar fi putut simți rușinat de acel tras și împins între el și monstrul său, bărbatul și vampirul. Dar lui Jamie nu-i păsa. Implora pentru asta, tânjea după asta. Jamie accepta toate fațetele sale. Nu avea nevoie ca Luc să fie perfect, calm sau moral. Avea nevoie doar ca Luc să-l dorească, să rămână lângă el.

Și Luc nu-și dorise niciodată nimic mai mult în viața lui.

Mai târziu (după toată nebunia de sânge, spermă, sudoare și salivă), s-au întins în patul lui Jamie, cu partenerul său odihnindu-și capul pe pieptul lui Luc și amândoi gâfâind după urmări.

Pieptul lui Luc răsună de plăcere când Jamie își trecu mâinile leneșe pe pielea lui, dar zgomotul se clătină când mângâierile moi s-au mutat spre membrul său moale. Jamie începu să-l mângâie cu degetele sale subțiri, amăgindu-l să devină din nou tare. „Ce faci, hm, floarea mea?”

Jamie râse încet înainte de a se urca pe el, așezându-se din nou călare pe șoldurile lui și aliniind membrul din nou tare al lui Luc cu intrarea sa. „Oh, omule. Ce adorabil din partea ta să crezi că am terminat deja.”

Luc crease un monstru.

Era cel mai norocos vampir din lume.

Capitolul Douăzeci și Doi

Jamie

„Deci, um. Noi plecăm”, Danny ridică din umeri odată cu cuvintele sale, de la locul lui de pe pridvor. Roman stătea în spatele lui, iar Jay făcea cu mâna dintr-o parte.

Jamie era un pic surprins că veniseră să-și ia rămas bun în persoană, totuși nu se plângea de asta. Îi plăceau Danny și micul și ciudatul Jay. Cu Roman era un pic „ia-l sau lasă-l”, dar clar însemna ceva pentru Luc, chiar și după toată mizeria, așa că Jamie era dispus să fie un pic răbdător cu el.

Cel mai mic și mai uzat fir de răbdare, care s-ar fi putut rupe în orice moment.

Faptul că Roman salvase viața nemuritoare a lui Luc ar fi putut, de asemenea, să-l încline un pic mai mult în balanța favorii lui Jamie. Nu va uita niciodată acea viziune cu Roman aruncându-se asupra vampirului sălbatic care acoperise corpul inert al lui Luc. Gemenii ajutaseră și ei, desigur, dar ei fuseseră cei care l-au băgat pe Luc în tot acel haos, așa că Jamie nu se simțea tocmai caritabil cu cei doi acum.

Deși, cel puțin fuseseră acolo să fie martori la transformarea lui Jamie. Acum știau, din ceea ce văzuseră cu proprii ochi, că Luc era legat și ancorat și nu mai risca să se comporte sălbatic. În plus, Jamie ca vampir avea propriile drepturi teritoriale în Tucson și, așa cum le spusese înainte, era acolo de mai mult timp decât ei. Nu vor mai continua să hălăduiască încercând să-l dea pe Luc afară din oraș, nu dacă se bazau pe propriile lor reguli prostești.

Poate chiar ar fi fost amuzant să încerce să-i oblige pe gemeni să plece (ceva de genul: „acesta este orașul meu acum, micilor imbecili”), dar poate că nu merita efortul, sau cel puțin așa presupunea Jamie.

Mai târziu, Jamie va afla că Jay dusese victima vampirului sălbatic la spital. Strigătele femeii fuseseră reale, iar el și gemenii făcuseră ca vampirul să se îndepărteze venind din direcții diferite. Fusese norocul lui Jamie că creatura decisese să se întoarcă și să-l pândească pe el în schimb. Poate că a fost vorba de sângele lui delicios de văzător care l-a tentat, cine știe?

Fapte eroice la o parte, Roman și Luc evitau cu grijă contactul vizual, fiecare prefăcându-se că celălalt nu există. Era aproape drăguț, un comportament de mascul alfa încăpățânat și nerușinat. Jamie se simțea un pic rănit pentru că niciodată nu se simțise înclinat să adopte acea postură. Sincer, părea epuizant. Deși, existau unele beneficii în a fi partener cu un tip așa, presupunea Jamie.

Cum ar fi că el și Luc s-au f... literalmente toată noaptea.

Zâmbi pentru sine la acea idee, mișcându-se și minunându-se de cât de bine se simțea după toate acelea. Ar fi trebuit să se simtă incredibil de dureros, dar se pare că vindecarea vampirilor era utilă pentru ceva mai mult decât rănile de luptă. Și Luc fusese groaznic de generos cu acel sărut negru magic...

Dar Jamie nu credea că s-ar fi putut reține, chiar dacă durerea ar fi fost o problemă. Se trezise în flăcări, dorința arzând în interiorul lui. Avusese nevoie de atingerea lui Luc, să fie aproape de el. Lui Danny i-a fost greu să-l convingă să lase locul de lângă partenerul său; la final, celălalt vampir a fost obligat să afirme direct că, cu cât Jamie va bea mai repede un pic de sânge, cu atât mai repede îi va lăsa pe Luc și pe el singuri să se f... ca iepurii.

Lui Jamie chiar îi plăcea tipul, serios.

Dar cum de vampirii mai făceau vreo treabă în lume? Cum de nu se f... și nu se mușcau între ei tot timpul? Cu adevărat unul dintre marile mistere ale vieții.

Se presupunea că o parte din... ferocitatea atracției se va estompa, dacă era să creadă cuvintele lui Danny. Dar era de ajuns să vezi felul în care Roman își privea partenerul pentru a ști că nu se estompase atât de mult. Roman îl privea pe Danny jumătate din timp de parcă ar fi fost o friptură suculentă și de parcă el ar fi pus luna pe cer în restul timpului.

„Ei bine, mulțumesc că ați trecut pe aici să vă asigurați că Luc nu m-a răpit și pentru efortul suplimentar de a decapita acel tip sălbatic pentru noi.”

Danny clipi de două ori. „Oh. Da. Oricând.”

„Nu oricând”, răspunse Roman cu un mârâit.

Jamie îi aruncă vampirului morocănos cel mai bun zâmbet al său. „Nu te îngrijora. Data viitoare noi vă vom vizita. Vă vom oferi tuturor ocazia de a fi gazde. Pari tipul de persoană care ar pregăti un serviciu complet de ceai pentru oaspeții săi, sau ceva de genul.”

„Puțin probabil”, replică Luc.

În același timp în care Jay spunea: „Oh, ce drăguț!”, el ieșise de pe pridvor spre proprietatea vecinului, încercând să comunice cu pisica vecinului, din câte se părea.

Pisica, la rândul ei, nu părea impresionată.

Roman ridică o sprânceană întunecată spre Jamie. „Nu sunt sigur că îmi ești prea simpatic.”

Jamie îi zâmbi și mai larg, aproape dorindu-și să aibă colții afară. Dar cu siguranță asta ar fi fost nepoliticos. „La fel și aici, uriașule.”

„Cred că el și Soren s-ar putea înțelege bine”, spuse Danny gânditor, înclinând capul și studiindu-l pe Jamie.

Roman pufni. „Cu excepția faptului că este partener cu vampirul care i-a atacat partenerul.”

Danny ridică din umeri. „Da, ei bine, este partener cu vampirul care m-a omorât, iar mie îmi place de el.”

„Asta pentru că ești prea bun pentru lumea asta, micule rege”, spuse Roman dându-i o privire partenerului său, care făcea ca totul să pară prea intim pentru a avea martori. Danny se înroși la acele cuvinte, pe care Jamie a trebuit să admită că erau foarte drăguțe. Dar, pentru moment, deja avusese destul de prostiile amoroase ale altor oameni.

Avea propriile sale prostii amoroase la care să se întoarcă.

Articulă cuvintele „Te voi suna” către Danny și apoi le închise ușa în față, râzând de sunetele mormăite ale lui Roman despre bunele maniere.

El și Danny vorbiseră în timp ce el bea pungile de sânge (care, ca să fie sincer, nu fuseseră atât de rele în afară de faptul că se simțea ciudat să-și bea mâncarea) despre ridicolul celor doi bărbați care clar nu terminaseră cu prietenia lor, în ciuda faptului că încercaseră să se evite o eternitate. Despre cum partenerii acestor bărbați erau dispuși să-i apropie de-a lungul anilor, să pună umărul pentru a-i încuraja să repare acea prietenie.

Desigur, era posibil ca Luc și Roman să nu fie niciodată exact calzi și afectuoși unul cu celălalt, dar Jamie avea senzația că, pentru început, acesta nu fusese niciodată tipul lor de prietenie.

„Ei bine”, Jamie se întoarse și își sprijini spatele de ușă. „Suntem doar noi doi.”

Cel puțin pentru următoarele cincisprezece minute sau cam așa ceva. Monique îi trimisese un mesaj spunând că ea și Alice vor merge să ia aer curat și că de fapt va sta în propria ei casă pentru prima dată în câteva zile, motiv pentru care Jamie ar trebui să meargă și să ascundă orice dovadă a aventurilor sexuale nestăvilite din casă.

Jamie făcuse greșeala de a menționa îngrijorarea lui despre faptul că Monique se va întoarce din escapada sa sexuală prelungită într-un bârlog inevitabil de iniquitate; Luc doar i-a mormăit să nu se îngrijoreze. Le va cumpăra propria casă înainte de sfârșitul săptămânii. Îi mângâiase cu degetele bărbia lui Jamie, susținându-i privirea în acei ochi verzi surprinzător de strălucitori. „Să nu te înșeli. M-am gândit mult să te am doar pentru mine, floare.”

Jamie tresări un pic captând zâmbetul lui Luc cu coada ochiului și amintindu-și cuvintele și f... minunată și entuziastă care venise imediat după aceea.

Pentru că așa stăteau lucrurile. Acum erau în naiba de mare sintonie de când Jamie se transformase. Jamie continua să capteze mici indicii ale emoțiilor lui Luc. Pofta lui. Plăcerea lui. Iubirea lui. Putea simți chiar și monstrul lui Luc sub suprafață, mulțumit și sătul acum că legătura lor fusese pecetluită.

Exista și sentimentul de vinovăție al lui Luc.

Încă era acolo, mic, proiectându-se ca o umbră minusculă peste noua fericire cu Jamie. Era clar pentru el că Luc avea sentimente acumulate despre felul în care se petrecuse conversia lui Jamie. Ceea ce era interesant pentru că, altfel, Jamie n-ar fi putut simți vinovăția lui. Luc nu simțea nicio remușcare reală în ceea ce-i privea pe Danny și Roman, nu cu adevărat. Ceva regret, poate.

Ar trebui să-l îngrijoreze pe Jamie că Luc simțea acele lucruri doar când era vorba de el? Că monstrului său nu părea să-i pese niciun pic de restul lumii?

Probabil.

Dar Jamie era categoric la fel de dus pentru că tot ce apărea în el gândindu-se la asta era o plăcere întunecată și torturată. Luc era al lui. Toate părțile lui îi aparțineau lui Jamie. Bunătatea lui. Răutatea lui. Și tot ce era la mijloc.

Pentru totdeauna.

Vorbind despre asta, Jamie se întinse și apucă un pumn din cămașa lui Luc, trăgând de el jucăuș. „Am un loc unde vreau să mergem.”

Salonul de tatuaje era aproape gol atât de devreme dimineața, în afară de recepționera cu aspect plictisit, cu o coamă decolorată și mai multe piercing-uri decât putea Jamie număra.

Era un pic gelos, sincer, pentru că arăta destul de cool. Venise înainte pentru câteva piercing-uri, dar întotdeauna fuseseră în urechi.

Îl privi pe Luc. „Crezi că aș putea să mă găuresc din nou? Sau vindecarea accelerată pur și simplu ar face să explodeze afurisitul de lucru?”

Luc îl privi de pe cealaltă parte a camerei, unde examinase cărțile cu opțiuni de tatuaje flash și, judecând după ușoara grimasă de pe chipul său, le găsea insuficiente.

„Snob”, se gândi Jamie cu drag. „Ce snob ridicol.”

„Nu sunt sigur. Nu am încercat niciodată.” Luc privi mai întâi spre recepționeră și apoi spre Jamie, iar Jamie își dădu seama că mental transfera piercing-urile ei pe fața lui Jamie. „De asta suntem aici, floare? Pentru a afla?” Nu părea să urască ideea.

Dar Jamie nu răspunse la întrebare, incapabil să ascundă un zâmbet pe chip când Luc se încruntă la el cu frustrare. În fine. Surprizele erau distractive, toată lumea știa asta.

Se apropie și apucă mâna lui Luc, împletindu-și degetele în timp ce privea cărțile pe care Luc le judecase atât de sever. „Crezi că acei trei s-au întors deja în Hyde Park?”

Luc pufni. „De parcă mi-ar păsa.”

Jamie zâmbi, răsfoind paginile. Nu cumpăra acel act de tip dur. Sau felul în care Roman și Luc evitaseră contactul vizual în timpul plecării trioului în acea dimineață. Exista o legătură puternică acolo, chiar dacă era uzată de decenii de durere și traumă; nucleul rămânea ferm. Și aveau timp infinit să o repare.

Mai ales cu el și Danny acționând în complicitate. Jamie nu era sigur exact de ce Danny nu-l ura pe Luc, dar Jamie nu avea de gând să se uite cu prea multă îngăduință la dinții unui cal primit cadou. Și era valabil de două ori pentru Jamie, deoarece avea senzația că el și celălalt vampir nou-născut ar putea fi buni prieteni.

Chiar dacă Danny venea la pachet cu un tip plictisitor și morocănos în costum.

Jamie ridică privirea din carte când bărbatul pe care îl așteptase ieși din spate, frecându-și gel dezinfectant între mâini. „Jamie? Vino în spate.”

„Așteaptă-mă aici”, îi ordonă el și apăsă un sărut rapid pe gura îmbufnată a lui Luc. Când vampirul păru că va protesta, Jamie se aplecă pentru un sărut mai lung și mai murdar, cu multă limbă, doar pentru orice eventualitate. Aruncă un ochi spre angajatul care îl aștepta, simțindu-se doar un pic vinovat pentru gestul public de afecțiune. A îmblânzi un monstru necesita multă muncă, în regulă? Uneori venea însoțită de daune colaterale.

De data aceasta, îi dădu o palmă fundului musculos al lui Luc în timp ce se îndepărta. „Mă întorc imediat, monstrule.”

Nu a durat mult. Abia o jumătate de oră mai târziu erau deja ieșiți pe ușă. Luc continua să se poarte vag supărat pentru că fusese lăsat în fața magazinului. „Nu trebuia să plătești pentru asta”, se plânse el. „Aș fi putut să-i oblig eu pentru tine.”

„Refuz să păcălesc un biet tatuator. Păstrează asta pentru Walmart-urile lumii. Deși vreau să mă înveți faza aia cu controlul minții. E grozav de tare.”

„Groaznic de tare”, repetă Luc, reflectând la acele cuvinte. Strânse mâna pe care Jamie o băgase într-a lui. „Ți-am spus astăzi cât de mult te iubesc, dulcele meu?”

Jamie încuviință, strângându-i mâna la loc. „De vreo cinci ori. Ești destul de siropos acum că suntem legați, nu-i așa, ochi verzi?”

„Îți voi arăta eu ce înseamnă să fii siropos”, îi mârâi Luc, un sunet surprinzător de jucăuș, împingându-l pe Jamie înapoi pe aleea pe care mergeau. Presându-și tot corpul în fața celui al lui Jamie, îl fixă de gât cu una dintre mâinile sale late. „Crezi că tu ești la conducere acum, nu-i așa, floarea mea?”

Jamie făcu tot posibilul să nu dezvăluie felul în care acea mică mostră de dominare îi acceleră pulsul, dar știa că Luc îl putea auzi oricum. El însuși îl putea auzi, felul în care biata lui inimă de vampir bătea cu putere.

Totuși, ridică o sprânceană cu trufie, doar pentru distracție. „Eu am fost întotdeauna la conducere, monstrule.”

„Da, cred că ai fost.” Luc ridică mâna să-i dea la o parte părul de pe fața lui Jamie, totuși nu slăbi strânsoarea de pe gâtul lui. „Arată-mi”, ordonă el, strângându-i mâna doar un pic.

Jamie menținu contactul vizual în timp ce își descheia blugii, desfătându-se de felul în care ochii lui Luc s-au aprins de căldură. Glisă în jos banda superioară a pantalonilor săi, dezvăluind scrisul marcat pe șoldul său.

„Pentru monstrul meu.”

Luc privi în jos, iar apoi ochii săi verzi s-au fixat în ai lui Jamie, mâna strângându-i din nou gâtul. Jamie rezistă impulsului de a toarce la acea senzație. „Cum ai știut că va rămâne?” întrebă Luc, cu vocea răgușită.

Jamie ridică din umeri. „Într-un fel a fost o presupunere. Pielea umană se regenerează tot timpul și totuși tatuajele reușesc să rămână vizibile. Nu știu exact cum funcționează, dar am presupus că la fel va rămâne și pe pielea unui vampir. Poate că se va estompa mai repede și va trebui să-l retușez peste câțiva ani, dar e în regulă. Îl voi face de câte ori va fi necesar.”

„Pentru monstrul meu”, murmură Luc, trasând marginile tatuajului cu un deget într-un mod moale. Reverențios. „Și ce anume este pentru monstrul tău? Tatuajul? Acest corp în care a fost gravat?”

„Totul”, îi răspunse Jamie pur și simplu, relaxându-se în îmbrățișarea lui Luc. „Corpul meu. Sufletul meu. Totul este pentru tine. Un memento, în caz că ai nevoie.”

Prin legătură, Jamie putea simți plăcerea și iubirea străbătându-l pe Luc la auzul cuvintelor sale. „Îmi place foarte mult, floare. Foarte mult.”

„M-am gândit eu că așa va fi, ticălos posesiv.” Jamie glisă o mână în jurul cefei lui Luc, apropiindu-l nas în nas. „Dar să nu uiți niciodată. E în ambele sensuri. Și tu îmi aparții, fiecare parte din tine.”

„Inclusiv părțile cele mai întunecate?” Exista o ușoară întrebare în tonul lui Luc.

„Mai ales acelea”, îi spuse Jamie cu fermitate. „Și când te simți scăpat de control, vei veni la mine, da? Îți voi da exact ceea ce ai nevoie.” Membrul său s-a tensionat în blugi la acest gând. La îmblânzirea monstrului vicios ori de câte ori era necesar.

Lui Luc i s-a tăiat respirația și a eliberat gâtul lui Jamie, mângâindu-i bărbia cu atingerea degetelor sale. „Cu adevărat ești o floare a deșertului, nu-i așa? Atât de frumos. Atât de atractiv. Dar scoți sânge când vrei asta. Te-am subestimat de la început, nu?”

Jamie încuviință. „Deși asta e în regulă, pentru că acum înțelegi.”

Și Jamie avea viețile lor nesfârșite pentru a continua să-i reamintească.

Epilog

Lucien

Luc merse pe potecă cu aerul liniștit al nopții în jurul său. Mai devreme în acea zi, marele parc fusese relativ plin de activitate, cupluri și familii plimbându-se sub soare, bucurându-se de vegetație și de lacul interior.

Dar acum, trecut bine de miezul nopții, Parcul San Martín era mai mult sau mai puțin pustiu.

Cu excepția, desigur, a prăzii lui Luc.

Bărbatul de vârstă mijlocie pe care îl urmărea nu avea nicio idee despre monstrul de pe urmele sale. El credea că este prădătorul acestui oraș. Pândind femei, rănindu-le. Monstrul lui Luc îl adulmecase aproape din momentul în care sosiseră, ajutat de noul control pe care Jamie îl avea asupra viziunilor sale.

Luc așteptă până când au ajuns în parc înainte de a sări. Tipul respingător nici măcar nu a avut idee ce l-a lovit. Într-un minut mergea, iar în următorul, mâna lui Luc îl ținea lipit de un copac și îi strivea gâtul.

„Bună, Robert”, îl salută Luc.

„Ce? Cine... Cine dracu ești?”

Luc pufni. „Ei bine, uite, acum mă tentezi să spun ceva incredibil de clișeic precum „Sunt cel mai rău coșmar al tău”. Și asta n-ar fi o minciună, nu-i așa?”

„Categoric nu este o minciună.” Luc se bucură imens de micul urlet ascuțit al bărbatului imediat ce Jamie ieși din spatele copacului de care era fixat.

Robert îl privi pe Jamie cu ochii mari. „Vă rog, vă rog, trebuie să mă ajutați.”

Jamie îi zâmbi bărbatului, larg și fericit. „Cine, eu? Oh, omule. Chiar te-ai sprijinit de copacul greșit, prietene. Știm deja despre micile tale jocuri. Să faci pe turistul în țări străine și să termini cu doamnele locale.” Știau pentru că Jamie îl văzuse pe bărbatul pe care aveau să-l vâneze. Danny avusese dreptate despre faptul că Jamie câștiga mai mult control asupra lucrurilor pe care le vedea după transformare. Devenea o unealtă foarte utilă. „Ești ultima persoană din lume pe care aș vrea să o ajut. Sunt aici doar ca să-l văd pe maestru făcându-și treaba.”

„Nu doar pentru a observa”, îl corectă Luc, iar Jamie îi returnă acel zâmbet încântător. Așa cum trebuia. Într-o lume ideală, acel zâmbet i-ar aparține lui Luc și doar lui Luc.

Dar Luc presupunea că situația sa dificilă în viață era să-și împartă partenerul frumos și strălucitor cu lumea care îi înconjura.

Existau destine mai rele, presupunea el.

Părul lui Jamie, strâns într-o mică coadă, se potrivea cu mediul verde. Tot amenința că-l va vopsi într-o culoare diferită, dar după doar câteva luni de bucurie de el, Luc nu era pregătit pentru asta. Se simțea... sentimental cu acea culoare. Coincideau în timpul zilei, cu ochii umani ai lui Luc care erau la vedere în fața publicului.

„Nu, nu doar pentru a observa”, fu de acord Jamie, schimbându-se în timp ce vorbea. Negrul îi cuprinse ochii și acei colți încântători se iviră dintre buzele sale roșii. Monstrul lui Luc urlă de plăcere în interiorul său. Iubea când Jamie se schimba, când își lăsa monstrul frumos liber. Luc se schimbă și el în forma sa monstruoasă.

Prada sa scoase un alt strigăt patetic, dar ochii lui Luc erau pe Jamie în timp ce îi sfâșia gâtul bărbatului, reducându-l la tăcere pentru totdeauna. Mârâi de bucurie când Jamie i se alătură, ochii lor fixați pe respectivele puncte de hrănire.

Au terminat rapid cu el, iar Luc împinse cadavrul între tufișuri imediat ce au terminat.

Jamie se încruntă. „N-ar trebui să ascundem corpul sau ceva de genul?” Arăta atât de glorios cu sângele picurându-i de pe acele buze roșii. Luc nu se putu abține, îl trase pentru a-i jefui gura. „Este ultima noastră noapte în oraș, floare. Lasă-i să-l găsească”, spuse el cu nepăsare odată ce s-a desprins de buzele lui Jamie, cu scorțișoara și cuprul luptându-se pentru dominație pe palatul său.

Fruntea lui Jamie se încreți. „Ce se întâmplă dacă un biet copil îl găsește și rămâne traumatizat pe viață?”

Luc suspină înainte de a se apleca, băgând mâna în buzunarul bărbatului mort și apucându-i telefonul. Sună la poliția orașului. „Este un cadavru în Parcul San Martín. Veniți după el.”

Aruncă telefonul înapoi peste cadavrul secat. „Gata, floarea mea. Ne-am făcut opera de caritate.”

„Și de ce arăți atât de morocănos din cauza asta?”

Luc făcu un semn cu mâna spre frunzișul care mărginea drumul. „Aveam planuri să te f... de copacul ăsta.”

Gura lui Jamie se întredeschise un pic la acele cuvinte. Își trecu limba peste buza inferioară și privi în jur. „Am putea... ar trebui...”

Luc apucă mâna partenerului său, râzând în timp ce-l trăgea spre drum. „Vino aici, bestie insațiabilă. Ne vom descurca în suita noastră de lux de la hotel.”

O jumătate de oră mai târziu, s-au întors la hotel.

În ciuda stării sale clar semi-tari, Jamie insistase să meargă pe jos tot drumul. Voia o ultimă șansă să se bucure de priveliști, iar Luc era destul de fericit să-i facă pe plac. Pofta lui va fi potolită curând și putea suporta așteptarea dacă asta însemna ca acea expresie de încântare de pe chipul lui Jamie să rămână acolo un pic mai mult.

Aleseseră Ciudad de México ca primă destinație internațională. Jamie îi spusese lui Luc că întotdeauna își dorise să viziteze orașul, iar Luc rezervase biletele pentru a doua zi, mereu nerăbdător să-i ofere partenerului său tot ce-i dorea inima. Își menținuseră șederea la o săptămână, cât mai scurtă posibil în timp ce se bucurau de un număr bun de locuri de interes. Jamie, în noua sa condiție, era foarte conștient de timp și dorea să rămână aproape de familia sa cât mai mult posibil. Când Luc i-a sugerat ca în următoarea călătorie să ia familia lui Jamie cu ei, partenerul său i-a aruncat o privire atât de plină de adorație încât Luc s-a gândit că s-ar putea topi din cauza ei.

Restul timpului l-au petrecut în orașul natal al lui Jamie, în frumoasa vilă modernă pe care Luc o cumpărase la marginea deșertului, cu o piscină cu apă sărată. Luc nu se gândise niciodată că Tucson, Arizona, va fi locul în care va avea prima sa casă adevărată după decenii, dar iată că era acolo.

Și avea intenția să profite la maximum de ea.

De îndată ce ușa suitei lor s-a închis în urma lor, Jamie s-a pus în genunchi și a descheiat blugii lui Luc cu degete disperate. I-a amintit pentru un moment de prima lor noapte împreună, Jamie cerând atât de nerușinat permisiunea de a i-o suge, dar acum exista acea doză adăugată de foame și lăcomie, elemente care apăruseră după conversia lui.

Luc mângâie părul partenerului său cu drag și sâsâi de plăcere când Jamie l-a înghițit dintr-o dată, gemând când erecția lui Luc îi întinse buzele roșii. „Atât de disperat zilele astea, nu-i așa, floare?”

Luc iubea fiecare parte din asta. Ar fi fost mai mult decât fericit dacă ferocitatea vampirică a lui Jamie, proaspăt transformat, ar dura ani. Decenii. O eternitate.

Luc nu mai fusese niciodată atât de flămând. Să fie dorit în acest fel. De parcă Jamie ar fi încercat să devoreze fiecare parte din el pentru a o purta în interiorul său.

Jamie se încruntă la cuvintele batjocoritoare ale lui Luc, dar încă își mișca limba flămând peste capul membrului său, apăsând înainte până când nasul său aproape a atins pelvisul lui Luc.

La naiba, avea o gură perfectă.

Luc suspină de plăcere și mângâie părul lui Jamie, lăsându-l să facă ce voia până când simți tensiunea familiară. După aceea, strânsoarea sa asupra părului lui Jamie a devenit mai puternică, trăgându-l înapoi, îndepărtându-l de membrul său.

„Hey...” protestă Jamie, cu bărbia acoperită de salivă din cauza efortului. Luc îl ignoră, își ridică partenerul și îl presă cu fața de ușă, împingând pantalonii scurți ai lui Jamie până când fundul său prețios a rămas descoperit.

„Nu mai am un copac de care să te f..., iubitule, dar cred că asta va servi. Nu-i așa?”

„Oh, la naiba, da”, Jamie gemu, fiind acum clar sută la sută de acord cu schimbarea direcției. Luc știa că va fi. Nu exista nimic ce i-ar fi plăcut lui Jamie mai mult decât să fie străpuns de membrul lui Luc.

Luc se aplecă, găsind intrarea lui Jamie deja moale, alunecoasă și gata pentru el. „Asta ce este, floare?”

Jamie râse, cu fața lipită de ușă. „Întotdeauna mă fuți după o vânătoare. M-am gândit că ar trebui să fiu gata pentru asta.”

Luc mirosi punctul moale din spatele urechii lui Jamie, înfigând un deget în interiorul partenerului său și desfătându-se cu alunecarea ușoară și lină. „Spui asta de parcă nu te-ai sufoca după asta de fiecare dată.”

Jamie își mișcă fundul, cerând mai mult în tăcere.

Dar Luc voia să audă cuvintele. „Cum se spune?”

„Te rog, Luc. Te rog, f...-mă.”

Luc îi făcu pe plac partenerului său nevoiaș, f...-l furios de ușă și desfătându-se cu fiecare gâfâit și gemet și „oh, la naiba” care ieșea din el. Se întrebă distrat câți oaspeți ai hotelului ar fi scandalizat cu zgomotul cuplării lor. Niciunuia nu i-a luat mult să ajungă la orgasm; niciodată nu le lua mult după ce împărțeau o vânătoare, excitați de adrenalina sângelui și a violenței. Așa cum, inevitabil, se f... a doua, a treia sau chiar a patra oară în majoritatea acelor nopți.

Nu avea nicio îndoială că Jamie se va târî deasupra lui într-o oră. Iar Luc abia aștepta asta.

„Mergem să facem o baie, mon amour?”

S-au scufundat în cadă, una uriașă de porțelan care fusese o mare parte din atracția suitei de hotel. Luc frecă apă cu săpun de-a lungul gâtului partenerului său și pe umerii lui, apăsând sărutări după ce fiecare pată fusese curățată. „Unde vom merge pentru următoarea noastră destinație, hm?”

Jamie își dădu capul pe spate și îi zâmbi. „Oh, deja știu care va fi următoarea noastră destinație.”

Luc apăsă un sărut pe colțul acelei guri atât de viclene. „Mmm? Spune-mi, te rog.”

„Hyde Park.”

Luc îngheță cu săpunul în mână. „Poftim?”

„Mi-am dat mesaje cu Danny. Vrem să facem o mică reîntâlnire.”

„Crezi că pentru că voi doi sunteți adorabili și încântători și ne duceți târâți de p... noastre, puteți termina cu o dispută de decenii cu doar câteva vizite cordiale?”

Jamie încuviință, sprijinindu-și greutatea capului pe umărul lui Luc. „Da, asta e exact ceea ce credem.”

„Poate că nu aveți atât de multă putere asupra noastră pe cât crezi.”

„Chiar așa, monstrule?”

Luc suspină. Nu era așa, deloc. Era complet sub controlul acestui bărbat, și amândoi o știau. Se scufundă și mai mult în cadă, înfășurându-și brațele în jurul taliei lui Jamie în timp ce îi mirosea gâtul. „Când aveai în vedere?”

Jamie râse, clar mulțumit de acceptarea lui Luc. Nu îi invidia plăcerea; Luc fusese deja domesticit încă din primul moment al întâlnirii lor. De la prima dată când văzuse acel păr verde ciufulit și acel zâmbet ușor și deschis. Se predase pe sine însuși și nu regreta.

Nu avea nevoie să regrete, nu când își avea partenerul lângă el.

Bonus Epilog

Jamie

Soarele bătându-i în spate și curentul oceanului legănând ușor barca îl făceau pe Jamie să se simtă cald, liber și flexibil. De parcă gelatina ar fi înlocuit toți mușchii săi și poate că nu se va mai ridica niciodată în picioare.

Foarte bine.

Mai ales cu degetele aspre ale lui Luc gâdilându-i partea posterioară a coapselor, în timp ce depunea sărutări calde pe umerii lui Jamie, cultivând constant un plăcut zumzet de excitație în pântecul său.

„Ceața”, murmură Jamie împotriva brațului lat care îi acoperea capul. „Asta este raiul.”

„Ți-am spus eu că Italia îți va prii.”

Jamie fredonă acordul său, prea leneș și mulțumit pentru a mai forma cuvinte în acel moment.

„Acum întoarce-te, dulcele meu. Am ceva pentru tine.”

Jamie mormăi un protest care s-a transformat într-un râs imediat ce Luc s-a impacientat practic imediat și l-a obligat să se așeze pe spate. Jamie miji ochii; soarele strălucea ca naiba chiar și cu ochelarii puși.

Luc se opri un moment, pe o parte, cu capul sprijinit în mâna liberă, și trecu la a-l observa cu lascivitate. Jamie știa ce făcea deși ochelarii de soare îi blocau ochii. Podia simți: firișoarele de poftă s-au încolăcit în Luc la vederea lui Jamie întins pe spate pe punte.

Și nu era de mirare. Îl pusese pe Jamie să se îmbrace cu cel mai mic și mai comod slip negru pe care l-a putut găsi; fusese prima achiziție a lui Luc imediat ce au pus piciorul în Europa.

Jamie ridică o sprânceană în spatele propriilor ochelari. „Bani bine cheltuiți?” Se cutremură când Luc trecu degetele pe urma de păr întunecat care dispărea sub slip, apoi înconjură tatuajul de pe șoldul lui Jamie cu degetul.

„N-ai idee, floare.” Luc procedă să dea un pic la o parte materialul, dezvăluind o bandă de piele mult mai palidă. „Dar cu siguranță vei căpăta niște linii de bronz atroce pe aici. Poate e mai bine să faci plajă dezbrăcat în loc de asta.”

Jamie pufni, închizând ochii pentru a se bucura mai bine de mâna rătăcitoare. „Um, s-ar putea să fim un pic departe, dar tot ar putea trece alte bărci.”

„Dacă mi-ai fi permis să închiriez iahtul pe care îl voiam în loc de această barcă cu pânze murdară, am fi avut toată intimitatea necesară.”

Maldit snob. „Barca murdară” era naiba de nouă, de peste patruzeci de picioare și mai mult decât suficientă pentru ei doi. Totuși, Jamie doar râse de îngâmfarea vampirului său. „Am făcut un compromis, nu? Vei primi iahtul tău când va veni familia mea.”

Jamie abia aștepta să vadă privirea de pe chipul mamei sale. Întotdeauna trăiseră confortabil, fără plângeri, dar ea nu primise destule răsfățuri în viața ei. Jamie era mai mult decât fericit să schimbe asta pentru ea. Deschise ochii să-l privească pe Luc din nou. „Și e ciudat că vampirii se pot bronza.”

Luc ridică din umeri, degetele lui continuând să parcurgă șoldul lui Jamie. „Părul nostru crește, la fel ca și unghiile noastre. Corpurile noastre funcționează cum vor ele. Și sunt recunoscător pentru asta. Cât de frumos ești cu pielea ta sărutată de soare.”

Jamie zâmbi. „Întotdeauna seducătorul.”

„De parcă ai avea nevoie să fii sedus.”

Adevărat. Membrul lui Jamie deja se umfla în costumul de baie strâmt, pur și simplu din cauza efectului de a avea ochii lui Luc asupra lui și atingerea sa distrasă mângâindu-i pielea. „Ai spus că ai ceva pentru mine.” Jamie îndoi un genunchi și îl împinse împotriva umflăturii tot mai mari din slipul minuscul al lui Luc. „Nu va fi p... ta, nu-i așa?”

Luc își bătu joc de el. „De parcă mi-ar lipsi clasa.” Îi zâmbi lui Jamie. „Asta este pentru mai târziu.” Deschise pumnul și o sclipire verde străluci în lumina soarelui.

Jamie se ridică în coate să vadă mai bine. „Alea sunt naiba de smaralde?” Privi cu gura căscată la comoară. Era un colier și o pereche de mici cercei verzi asortați.

„Mhm. O bijuterie pentru bijuteria mea. Vor scoate în evidență ținuta pe care am plănuit-o pentru tine în seara asta.”

„Lasă-mă să ghicesc... Din in alb?”

Luc zâmbi ca un lup.

Uitând lenea cauzată de soare, Jamie se ridică pentru ca Luc să poată încheia colierul în jurul gâtului său și apoi să plaseze cu grijă cerceii negri în urechile sale. „Am crezut că sunt floarea ta, nu bijuteria ta”, reflectă Jamie.

„Ești floarea mea. Și bijuteria mea. Dulcele meu. Totul meu.” Luc îi dădu un sărut pe gât cu fiecare nouă poreclă.

Jamie își înclină torsul pentru a sta în fața partenerului său, ridicând o sprânceană. „Și? Cum arăt?”

„Prețios.”

Jamie apăsă un sărut rapid pe buzele lui Luc. „Mulțumesc, monstrule.”

Apoi se întinse cu fața în jos pe prosopul său cald, ascunzând un zâmbet în curbura cotului la vederea stării puternice de proastă dispoziție pe care o putea simți arzând pe spatele său. „Ce se întâmplă?” întrebă el nevinovat.

Exista o notă de ranchiună în vocea lui Luc. „Nu dorești să-mi mulțumești pentru cadou?”

„Oh, era un fel de tranzacție?” întrebă Jamie vesel.

Luc suspină în spatele lui și Jamie râse încet, apoi se aplecă dezinvolt, își încolăci degetele în betelia slipului și începu să-l gliseze în jos. „Poate că voi face plajă dezbrăcat până la urmă.”

Degete aspre urmară calea costumului său de baie, provocându-i piele de găină pe partea posterioară a coapselor. „Și dacă vede cineva?”

„Ei bine, va trebui să mă acoperi cu acel corp mare și frumos al tău, nu-i așa, monstrule?”

„Da. Da.”

Jamie auzi sunetele lui Luc scoțându-și propriul slip, dar în loc ca trupul vampirului să-l acopere, simți degete late care îi depărtau fesele și o suflare caldă peste orificiul său. Și în final o limbă caldă și umedă.

„Oh, la naiba”, suspină Jamie în timp ce Luc îl lingea. „Ce bine e.”

„Ai un gust divin”, mârâi Luc. „Ca piersicile. Ca sarea.”

Începu să-l devoreze pe Jamie cu fervoare, iar Jamie se răsuci sub atențiile sale, recunoscător pentru prosopul de sub el. Ar fi fost o adevărată crimă împotriva stării de spirit dacă i-ar fi intrat o așchie în p...

Trecu o cantitate nesfârșită de timp sau poate foarte puțin, înainte ca el să implore cu membrul tare ca granitul. „Te rog, Luc. Umple-mă.”

„Și eu care credeam că doar ne bucurăm de soare.”

Dar Luc deja se mișca pentru a se supune. Lubrifiant cald de la soare căzu pe orificiul lui Jamie și capul gros al p... lui Luc împinse împotriva intrării sale. Glisă în interiorul lui Jamie de parcă acolo îi era locul, iar el suspină din nou de plăcere, sunetul fiind tăiat de un gâfâit când mâna lui Luc îi înconjură gâtul, presând smaraldele pe pielea gâtului lui Jamie.

„Cum se spune, floare?”

Jamie luă în considerare scurt timp să-și provoace vampirul un pic mai mult, dar nu avea răbdare pentru jocuri; era disperat să fie f... corespunzător. „Mulțumesc pentru cadoul meu, Lucien.”

Luc îl luă încet, aproape cu lene. Lui Jamie i-a plăcut. Continua să tânjească după o f... frenetică și animalică și după un tratament dur, mai ales după hrănire. Dar iubea și mai mult faptul că Luc se simțea destul de confortabil în legătura lor pentru a-l savura pe Jamie, bându-i corpul de parcă ar fi fost un vin bun.

Totuși, nu se putu abține să nu implore, în timp ce plăcerea i se învârteja în pântece. „Mai tare.”

„Liniște”, îl mustră Luc, cu vocea răgușită de poftă. Totuși, ridică șoldurile lui Jamie, nu mergând mai tare, ci mai adânc și atingând acel punct perfect care îl făcea să geamă fericit.

„Naiba, da. Oh, la naiba, Luc.”

„Mm, aveai nevoie să fii plin până în străfunduri, nu-i așa? Ai nevoie de o p... în tine în fiecare minut al fiecărei zile.”

Asta era o exagerare flagrantă, dar Jamie era total de acord cu ea în starea sa actuală. Uneori se simțea așa, de parcă ar fi fost fericit să fie unit permanent cu monstrul său.

Luc continuă să-l f... cu lovituri profunde și fluide, iar gemete ieșeau din gura lui Jamie la fiecare presiune a șoldurilor lui Luc. Căldura din pântece s-a extins până în piept, coloana vertebrală, vârfurile degetelor de la mâini și picioare, și în final a ejaculat, fără să se atingă, cu membrul său împroșcând pe prosop.

„La naiba.”

Luc mârâi în semn de aprobare, îngropându-se adânc și frecându-se de Jamie în timp ce își găsea propria eliberare. Suflarea sa caldă îi atinse gâtul lui Jamie și degetele i-au strâns gâtul. Jamie se bucura de presiune, de controlul pe care vampirul său îl avea asupra lui.

De îndată ce Luc slăbi strânsoarea, Jamie s-a prăbușit, cald și sătul. „Mm. În ce amant blând și dulce te-ai transformat, monstrule.”

Luc îi mușcă umărul cu dinții tociți, greutatea lui presându-l pe Jamie pe punte. „Nu mă mai provoca, sau te voi f... dur și sălbatic cu toată familia ta în camera de alături, doar ca să văd dacă îți poți controla strigătele disperate. Crezi că ai putea gestiona asta, floare?”

Jamie se limită să râdă, incredibil de fericit. „Perversule.”

Ore mai târziu, după ce amândoi s-au spălat mai întâi în marea caldă și apoi s-au uscat la soare în timp ce vedeau cum apune la orizont și vopsește apa într-un roz trandafiriu și vibrant, Luc îi peria mânecile jachetei de in a lui Jamie.

„Nu arăt un pic prea provocator cu o jachetă și fără cămașă?” întrebă Jamie, privindu-se critic în oglinda cabinei barcii. Luc îi încheiase cei doi nasturi de la mijlocul jachetei, dar Jamie încă avea mult piept la vedere, scos în evidență de smaraldele care străluceau pe gâtul său.

„Mm. Ba da”, fu de acord Luc cu satisfacție, zâmbind la privirea încruntată a lui Jamie. „Nu schimba nimic.”

Jamie ridică o sprânceană. „Atunci voi fuma o țigară după cină.”

Fumatul nu mai era dăunător pentru el, nu cu noul său statut de vampir, dar Luc încă insista că fumul scădea prea mult din aroma naturală a lui Jamie.

Luc își înclină capul în semn de acord.

„Grozav”, Jamie zâmbi, triumfător.

„Unde vom merge la cină?” întrebă Luc, ajustând manșetele propriei jachete, un model similar dar din in negru. (Jamie își bătuse joc de el fără milă pentru costumele asortate, dar lui Luc nu-i era rușine deloc de alegerea sa).

Jamie ridică din umeri. „Nu știu numele cartierului, dar știu că pot găsi ceva când ajungem.”

Jamie își căutase prada în cap noaptea precedentă. Se întrebă dacă va trece vreodată peste asta: ușurarea și bucuria de a-și putea dirija viziunile, de a avea control asupra propriei minți. Nu o foloseau mult în Tucson (în afară de o vizită anume pe care i-o făcuseră unui bătrân, despre care Luc afirmase că are treburi neterminate), și se rezumau la mese mai mici, acelea în care victima nu ajungea să fie un cadavru... pentru a nu-i deranja pe gemeni și a nu le cauza probleme permanente.

Dar călătoriile lor în străinătate îi transformau în pradă ușoară pentru o mică vărsare de sânge.

Jamie nu se simțea niciodată mai puternic decât atunci când termina cu scursurile lumii alături de temutul său monstru. Propriul vampir interior al lui Jamie nu părea să tânjească după crime, nu în felul în care tânjea după p... lui Luc, de exemplu, dar putea spune că asta îl mulțumea pe monstrul lui Luc, căruia încă îi permiteau domnia sa ocazională de teroare.

Va trebui să aibă grijă de cadavru de data aceasta; Jamie nu voia ca o căutare a poliției să interfereze cu vacanța familiei sale. Se vor alătura lor timp de două săptămâni din vacanța de vară a lui Izzy și apoi vor zbura la Napoli.

„Voi păta de sânge tot inul ăsta alb”, reflectă Jamie, mângâind partea din față a jachetei sale.

Luc îi zâmbi în oglindă. Ochii săi verzi se potriveau cu noile bijuterii ale lui Jamie, dar chiar și cu culoarea vibrantă, ar fi putut jura că uneori încă mai vedea umbrele dansând în spatele lor. „Știu, floare. Va arăta divin.”

„Atât timp cât suntem decenți dimineața. Trebuie să plecăm devreme pentru a ajunge la aeroport la timp. Și i-am promis pizza lui Izzy imediat ce ajunge.”

„Am câteva locuri în minte. Și o brutărie pe care mama ta o va adora.”

Jamie nu putu împiedica zâmbetul său să se lățească la cuvintele lui Luc. Monstrul său se îngrijora atât de mult de familia lui Jamie. Observase gustul pentru dulce al mamei sale, ceva ce ea făcea tot posibilul să ascundă chiar și de copiii ei, și întotdeauna îi aducea bunătăți speciale. Pe Izzy o trata ca pe o mică prințesă și niciodată nu-și pierdea cumpătul când Eric îl bombarda cu întrebări despre munca lui sau trecutul lui sau un milion de alte lucruri despre care toți ceilalți știau că nu trebuie să întrebe.

„Ești un mare sensibil, știai asta?”

Luc își înfășură mâna lată încă o dată în jurul părții din față a gâtului lui Jamie și apăsă ușor. „Vei mai spune asta când îi voi smulge gâtul cinei noastre?”

„Ei bine, poate nu în acel moment anume...”

„Sunt sensibil cu tine și ai tăi. Cu nimeni altcineva.”

Jamie iubea adevărul din acea declarație, mai mult decât ar fi putut Luc să știe. „Te iubesc, monstrule. Atât de mult încât uneori doare.”

„Și eu pe tine. Nu există durere pe Pământ atât de rafinată precum strânsoarea pe care o ai asupra inimii mele, floare.”

Jamie presupunea că unii ar putea vedea acele declarații ca fiind morbide, dar erau perfecte pentru el. Luc era perfect pentru el. Jamie o știuse întotdeauna. „Nu te bucuri că te-am văzut în visele mele?”

Îi plăcea să-și asume meritul, chiar dacă Luc tehnic îl găsise primul. Simțea că asta îl menținea umil pe vampirul său.

Luc își dădu ochii peste cap. „Mulțumesc destinului în fiecare zi pentru acel dar al tău. Acum...” îi dădu lui Jamie o lovitură puternică la fund. „Să mergem să omorâm un sadic.”

SFÂRȘIT

Notele Autoarei

Vă mulțumesc mult pentru că ați citit cea de-a treia carte! Sper că v-a făcut plăcere să-l vedeți pe Lucien găsindu-și dragostea adevărată, la fel de mult cum mi-a făcut și mie.

Știam deja că îmi va plăcea la nebunie să intru în mintea lui Luc (cui nu-i place un personaj negativ?), dar m-a surprins cât de repede m-am îndrăgostit iremediabil de Jamie. A fost o plăcere să scriu despre el: amuzant, jucăuș și atât de deschis către orice i s-a așternut în cale. Mi-a plăcut acceptarea lui firească a tuturor părților care îl compuneau pe Luc și modul în care a scos atât de ușor la iveală latura mai blândă și senzuală a acestuia. Monstrul lui Luc nu a avut nicio șansă!

Fapt divers: prima mea viziune cu ei doi împreună a fost chiar cea a întâlnirii din alee. Știam că Luc avea să apară, plin de neîncredere și suspiciune, și că omul lui avea să fie acolo, deja dorindu-l, deja așteptându-l.

---

Ce urmează…?

Cea de-a patra carte va fi despre Jay! Oh, Johann. Dulcele și ciudatul nostru micuț. Îi scriu povestea chiar acum și este o schimbare atât de intensă să mă îndepărtez de mintea lui Lucien, așa că îmi iau tot timpul necesar :). Încă nu am o dată de lansare, exceptând faptul că va fi undeva la începutul anului 2023. După aceea, cred că mai am câteva personaje în această serie cărora mi-ar plăcea să le găsesc un final fericit…

Dacă doriți să rămâneți la curent, vă puteți abona la newsletter-ul meu pentru a primi actualizări și noutăți despre viitoarele mele lansări.

Dacă v-a plăcut povestea lui Lucien, vă rog să luați în considerare lăsarea unei recenzii. Mi-ar plăcea să aflu ce credeți și, ca autoare independentă, recenziile sunt incredibil de utile pentru ca aceste povești să ajungă la mai mulți cititori.

Vă mulțumesc mult și lectură plăcută!