CAPITOLUL 2/ ALFA

II.

După ce Ongsa a terminat de vorbit, Phatsa a rămas în tăcere un moment.

Seguia sprijinit de tejghea, relaxat ca întotdeauna. Nu părea amuzat, dar nici complet convins. Lumina caldă a lămpilor învăluia cafeneaua, în timp ce aroma cafelei plutea suav în aer. Totul în jurul său părea atât de normal încât devenea iritant, pentru că nimic din ce tocmai auzise nu avea vreo urmă de normalitate.

Era ca și cum lumea ar fi continuat să-i arate aceeași față calmă de totdeauna, deși Ongsa tocmai îi deschisese ochii și îi spusese, fără ocolișuri, că existau alfi, omegi, legături și destine capabile să unească două persoane cu o singură mușcătură în gât.

— „Vorbești de parcă toate astea ar fi reale.”

Ongsa a lăsat încet paharul pe care îl avea în mână înainte de a ridica privirea spre el.

— „Este real.”

Phatsa s-a întors imediat spre el, cu o expresie prinsă între confuzie și neîncredere.

— „P’Ongsa…”

— „Hm?”

— „Ce ar trebui să cred mai întâi, mai exact?”

Un zâmbet discret a apărut pe buzele lui Ongsa, ca și cum acea confuzie i s-ar fi părut mai adorabilă decât dorea să arate.

— „Faptul că crezi sau nu, depinde de tine. Dar doar pentru că nu cunoaștem ceva, sau nu l-am văzut niciodată, nu înseamnă că nu poate fi real.”

Phatsa a scos un mic suspin și a ridicat o mână pentru a-și atinge ceafa, încă amețit.

— „M-am băgat doar cinci minute să ajut pe cineva și acum simt că întreaga mea lume a fost dată peste cap.”

Ongsa l-a observat pentru un lung moment pe bărbatul mai tânăr care fusese cândva juniorul său la universitate, înainte ca privirea să i se oprească pe chipul atractiv al lui Phatsa.

Da, Phatsa era acolo, sprijinit cu atitudinea relaxată și nepăsătoare de totdeauna, dar chiar dacă lăsai deoparte limba ascuțită, aroganța jucăușă și acel obicei impulsiv de a se băga în problemele altora, tot semăna izbitor cu un alf.

Avea pielea deschisă, părul deschis și corpul compact al cuiva care petrecuse mai mult timp pe terenurile de sport decât sub lumina birourilor. Umeri drepți. Un spate ferm. Un corp făcut pentru mișcare. Nu era masiv sau intimidant într-un mod evident, dar exista o anumită siguranță ascunsă în postura sa, care îi spunea imediat oricui îl privea un singur lucru: dacă se întâmpla ceva, el ar fi fost prima persoană care s-ar fi aruncat să ajute fără să se gândească de două ori.

— „Știi?” a spus Ongsa în final. „Chiar arăți ca un alf, Phatsa.”

Phatsa a rămas înghețat o secundă înainte de a se întoarce brusc spre el.

— „Ce?”

— „Arăți ca unul”, a răspuns Ongsa cu calm. „Ești atractiv. Atragi atenția oamenilor. Ai postură de lider. Ești inteligent, reacționezi rapid, îți merge bine la studii și la fel și la sporturi. Privind totul la un loc… dai foarte tare impresia că ești unul.”

Phatsa a scos un râs sec.

— „Și asta ce ar trebui să însemne? Eu? Un alf? Acum faci diagnostice bazate pe vibrații? În fiecare zi semeni tot mai mult cu Nile.”

Abia a terminat de vorbit, când o voce animată s-a auzit din fundul localului.

— „Ei bine, bro, dacă ți-a fost dor de mine atât de tare, trebuia doar să-mi spui numele.”

Atât Phatsa, cât și Ongsa s-au întors instantaneu.

Nile a apărut cărând o cutie de lapte în brațe. Purta șorțul cafenelei, se mișca cu energia agitată a cuiva incapabil să stea locului prea mult timp, iar ochii îi străluceau ca și cum ar fi căutat mereu spre ce să sară în continuare.

Era Generația Z din cap până în picioare. Se observa în modul de a vorbi, în acea insolență jucăușă desenată pe față și în ușurința cu care se băga în orice conversație, ca și cum ar fi avut tot dreptul din lume să fie acolo. Nile era genul de băiat incapabil să stea nemișcat, chiar dacă viața i-ar fi depins de asta. Lumea trebuia să se miște la fel de rapid ca gândurile lui, gura trebuia să meargă la fel de repede ca ochii lui și, dacă avea ocazia să-l necăjească pe Phatsa, nu o lăsa niciodată să treacă.

A lăsat cutia pe podea și și-a sprijinit un braț pe tejghea.

— „Despre ce vorbiți voi doi?”

— „Nu este ceva pentru copii ca tine.”

— „Hai, bro. Nu mă lăsa pe dinafară. Lasă-l pe micul Nile să participe la conversație.”

Nile era mereu așa. Sâcâitor, da, dar cumva mult prea adorabil pentru a te putea supăra pe el pentru mult timp. Ongsa i-a aruncat doar o privire, a dat din cap și a arătat spre Phatsa cu bărbia.

— „Îi spuneam că Phatsa arată ca un alf.”

Nile a dat din cap imediat, ca și cum ar fi așteptat exact acel comentariu.

— „Exact, bro. Are toată energia unui alf. Și pe deasupra, unul chipeș.”

— „Ce naiba tot spui?”

Dar Nile era deja de neoprit. A dat din nou din cap, ca și cum ar fi anunțat un mare adevăr al universului.

— „P’ Phatsa este inteligent, atletic și are acea față care face pe toată lumea să se întoarcă să privească de cum trece. Cum să nu fie asta energie alfă? Este un alf în toată regula.”

Phatsa a dat din cap negativ.

— „Deja exagerezi prea mult.”

— „Nu exagerez”, a răspuns Nile imediat. „De fapt, am mai scăzut destul din cât era.”

— „Mulțumesc. Serios. Dar nu trebuie să-mi arunci atâtea flori.”

Ongsa a ridicat o sprânceană.

— „Ba trebuie. P’ Phatsa este mândria vieții mele, bro. Și de asemenea mândria acestei cafenele.”

— „Și ce are cafeneaua mea cu asta?”

Nile s-a întors spre el cu fața complet serioasă.

— „Dacă clienții ar ști că P’ Phatsa vine aici tot timpul, cu siguranță vânzările ar crește.”

Phatsa a scos un mic râs.

— „Acum încerci să mă transformi în imaginea publicitară a cafenelei?”

— „Dacă P’ Phatsa vrea, micul Nile poate începe să facă postere chiar azi.”

Atmosfera curgea destul de bine, când ușa de sticlă s-a deschis cu sunetul suav al clopoțelului.

Un bărbat a intrat în local cu acea prezență impecabilă și controlată a cuiva care se mișcă mereu cu un scop clar. Purta totul negru, cu o cămașă închisă sub costum și o cască discretă ajustată într-o ureche. Totul la el era mult prea perfect pentru a părea un client obișnuit care intra să bea o cafea seara.

Nu mergea ca un bărbat cu poftă de cafeină.

Mergea ca cineva care lucrează. Un bărbat cu orare, cu responsabilități, cineva care nu pierdea timpul cu lucruri inutile.

Nile s-a uitat spre intrare și apoi s-a apropiat puțin mai mult de Phatsa.

— „Tipul acela iar.”

Phatsa a privit spre direcția în care se uita el.

— „Cine?”

Ongsa a întins mâna și a luat o ceașcă de cafea pe care o pregătise deja, lăsând-o pe tejghea.

— „Unul dintre clienții noștri obișnuiți.”

Phatsa l-a observat pe bărbat din cap până în picioare înainte de a murmura cu voce joasă:

— „Ce tip ciudat…”

Nile s-a întors imediat.

— „P’… mai încet.”

— „E adevărat.” Phatsa a continuat fără să-și ia privirea de la el. „E mult prea bine îmbrăcat pentru clima din Bangkok. Pare gata să sară în fața unui glonț pentru cineva.”

Ongsa a dat ușor din cap negativ.

— „Probabil este gardă de corp pentru vreo familie.”

Phatsa s-a uitat din nou la el.

— „Și cum știi asta?”

— „Este doar o presupunere.”

Bărbatul la costum s-a oprit în fața tejghelei și și-a cerut cafeaua cu o voce joasă și seacă, spunând doar strictul necesar.

Ciudat, da. Dar nu era problema lui Phatsa.

Fiecare avea propria viață. Totuși, pentru că ceașca fusese lăsată puțin prea aproape de mâna lui, aroma a fost primul lucru care i-a captat atenția.

La început mirosea a iasomie udată de ploaie, apoi lăsa locul fructelor sălbatice și ceaiului suav, înainte de a se termina cu o ușoară notă de caramel. Era genul de aromă atât de scumpă încât nu trebuia să vezi prețul pentru a o ști. Și înainte ca Phatsa să se poată gândi, degetele sale deja susțineau ceașca.

— „Hei, P’ Phatsa!”

Phatsa s-a întors.

— „Ce?”

Nile a arătat spre ceașca pe care o avea în mână.

— „Este a clientului!”

Phatsa a coborât privirea și apoi a ridicat capul chiar când bărbatul la costum s-a întors să-l privească. A rămas nemișcat o jumătate de secundă înainte de a lăsa ceașca înapoi rapid.

— „Oh…”

Nile și-a acoperit fața cu o mână.

— „„Oh” ce mai exact?”

Phatsa a păstrat o expresie serioasă.

— „Și cum se presupunea că aș fi știut? Era acolo. Am crezut că este a mea.”

— „Și pur și simplu ai luat-o?”

— „Da.”

Nile a scos un hohot de râs instantaneu.

— „Atât de tipic ție, bro.”

Phatsa s-a întors să-l fulgere cu privirea.

— „Chiar am să te bat într-o zi.”

Ongsa a lăsat să scape un mic râs, a luat ceașca de unde Phatsa o lăsase și i-a returnat-o bărbatului la costum împreună cu o scuză. El a acceptat-o în tăcere, a făcut cea mai discretă încuviințare din cap și s-a întors să plece, ca și cum ceea ce tocmai se întâmplase ar fi fost mult prea insignifiant pentru a-i dedica un gând.

Când ușa de sticlă s-a închis în urma lui, Phatsa i-a privit spatele cum se îndepărtează încă o secundă înainte de a murmura printre dinți:

— „Chiar este ciudat.”

Nile și-a sprijinit mâinile în șolduri lângă tejghea.

— „Nici tu nu ești tocmai normal.”

Noaptea se desfășura încet peste oraș, în straturi tot mai profunde de umbre. Luminile clădirilor înalte se revărsau peste străzi în panglici albe și aurii, iar o mașină lungă de lux neagră rămânea nemișcată lângă bordură ca un prădător în repaus. Nu avea nevoie să urle. Nu avea nevoie să-și anunțe prezența. Era suficient să o vezi pentru ca oricine să se gândească de două ori înainte de a se apropia prea mult.

În interiorul mașinii, pe bancheta din spate din dreapta, Nakhun rămânea așezat în tăcere, ca un om capabil să controleze totul în jurul său fără a avea nevoie să se miște prea mult. Pielea sa avea un ton bronzat de soare, din acelea care se obțin cu o viață de disciplină și antrenament constant. Umeri lați. Un piept ferm. Un corp înalt și bine format care părea făcut pentru a se confrunta cu orice situație fără a ezita. Chipul său era atractiv într-un mod rece și rafinat, costisitor, controlat… tipul de chip pe care nimeni nu ar fi dorit să-l provoace fără a avea un motiv foarte bun să o facă.

Natura lui Nakhun ca Alf Pur, dominantul absolut al haitei, nu era ceva ce trebuia anunțat. Se simțea în ambianță, în fiecare respirație calmă pe care o lua. Feromonii săi nu invadau aerul într-un mod agresiv. Mai degrabă învăluiau spațiul din jurul său cu suavitate: whisky cald îmbătrânit în stejar, amestecat cu căldura focului și o ușoară urmă de fum. Era o aromă profundă și grea, atât de puternică încât făcea pe oricine din apropierea sa să se tensioneze fără să-și dea seama.

Lângă el, Nakhin era sprijinit pe scaun cu o atitudine mult mai relaxată. Era aproape la fel de înalt ca Nakhun, dar transmitea ceva total diferit. Elegant, atractiv și mult mai ușor de abordat. Părea mereu să aibă o scânteie amuzată în ochi și un zâmbet gata să apară pe buze. Chiar și fără să vorbească, dădea senzația de a fi cineva cu care ar fi fost ușor să te înțelegi. Și dacă petreceai suficient timp lângă el, probabil ai fi terminat prin a zâmbi și tu.

Și el era un Alf Pur, dar feromonii săi nu semănau deloc cu cei ai lui Nakhun. Nakhin mirosea a citrice strălucitoare, a coajă și flori de portocal amestecate cu aroma unui vin roșu vechi; ca și cum ai fi stat într-o livadă de portocali cu o podgorie nu departe. Proaspăt, elegant, cald într-un mod diferit. Nu domina oamenii cu pură forță cum făcea Nakhun; îi atrăgea cu vitalitatea care părea să vibreze sub pielea sa.

— „Cafeaua dumneavoastră, Khun Nakhun.”

Portiera mașinii s-a deschis și Kongphop a intrat din nou susținând o ceașcă de cafea. I-a înmânat-o lui Nakhun cu eficiența naturală a cuiva care cunoștea perfect obiceiurile șefului său.

Nakhun a luat-o cu aceeași expresie serenă de totdeauna. Aceea era mereu comanda sa: Geisha Panama, prăjire medie, fără sirop. Nimic inutil. Nimic prea dulce. Totul precis, curat și exact, la fel de fiecare dată.

A ridicat ceașca spre buze din simplă obișnuință.

Atunci s-a oprit.

Exista o altă aromă agățată de marginea ceștii.

Nu era cafeaua pe care o cunoștea atât de bine. Nici hârtia paharului. Era ceva mai mult… ceva difuz, și tocmai pentru că era atât de ușoară, i-a atras atenția și mai mult.

…Ploaie.

Nu umiditatea grea după o furtună, ci prima ploaie curată. Proaspătă. Rece. Revitalizantă.

Ca vântul exact înainte ca cerul să se deschidă. Ca pământul uscat atins de un strat fin de apă și reînnoit instantaneu. Exista note de pământ umed, mușchi și cea mai suavă urmă de grepfrut alb. Era frumos. Destul de frumos încât Nakhun să rămână nemișcat pentru un moment.

Destul de frumos încât să rămână prins în simțurile sale. Destul de frumos încât să facă ca, absurd, să dorească să continue să o urmărească.

A coborât ceașca încet.

— „De unde ai cumpărat asta? De ce miroase așa?”

— „Nu.”

Kongphop a ezitat abia o clipă înainte de a răspunde imediat:

— „Din locul de totdeauna, domnule. Cafeaua de totdeauna. Comanda de totdeauna.”

Nakhun a privit din nou spre ceașcă, coborând abia ochii săi întunecați.

Kongphop a privit spre spate peste umăr.

— „Domnule?”

— „Această aromă este mai bună.”

Un râs suav a sunat de pe scaunul de lângă el. Nakhin s-a întors ușor cu un zâmbet la colțul buzelor.

— „Sau poate nasul tău începe să cedeze.”

Nakhun i-a aruncat o privire piezișă.

— „Nakhin.”

— „E adevărat”, a râs încet. „Același loc, aceeași cafea, aceeași comandă… dar ai față de cineva care a găsit cafeaua destinului.”

Nakhun nu a răspuns imediat. A ridicat din nou ceașca. Aroma de ploaie era tot acolo, și cu cât inhala mai mult, cu atât devenea mai clară.

— „Aceea nu este cafea.”

Nakhin a ridicat o sprânceană.

— „Atunci, ce este?”

S-a întors spre față cu amuzament.

— „Kongphop, din întâmplare i-ai cumpărat ceai fratelui meu din greșeală?”

— „Nu, domnule. Este aceeași cafea.”

— „Ploaie.”

Nakhun a rămas în tăcere un moment înainte de a răspunde, simplu:

Nakhin l-a privit timp de jumătate de secundă și apoi a început să râdă.

— „Definitiv ți-ai pierdut mințile.”

Nakhun l-a ignorat și a dat o sorbire din cafea. Gustul nu se schimbase. Echilibrat. La temperatura perfectă. Exact cum trebuia să fie. Nu exista nimic în neregulă cu ea. Și totuși, aroma de ploaie rămânea agățată de ceașcă cu încăpățânare.

— „Îți place?” a întrebat Nakhin, privind cafeaua din mâna fratelui său.

Nakhun a rămas nemișcat o clipă înainte de a răspunde cu o voce plată:

— „Este iritantă.”

Nakhin a zâmbit imediat.

— „Asta înseamnă că da.”

— „Aceasta este interpretarea ta.”

— „Și în mod normal am dreptate.”

În partea din față, Sila rămânea așezat în tăcere pe scaunul din dreapta. Atitudinea sa calmă și controlată făcea ca ambianța de acolo să fie mult mai serioasă decât în partea din spate.

Kongphop a închis ușa și a revenit pe scaunul șoferului. O altă mașină îi urmărea la o distanță discretă, cu Ai și Win înăuntru, escortându-i ca de obicei. Sila s-a uitat în retrovizor și a întrebat cu calm:

— „Ne întoarcem acasă acum, domnule?”

Nakhun a lăsat ceașca în suport.

— „Mm.”

Mașina s-a îndepărtat de bordură cu o suavitate impecabilă. Luminile orașului nocturn se estompau de cealaltă parte a ferestrelor ca niște panglici lungi luminoase. Cei doi frați rămâneau așezați unul lângă celălalt în acel tip de tăcere care pentru străini ar fi putut părea incomodă, dar care în realitate era tăcerea unor persoane care se cunosc de atât de mult timp încât nu mai au nevoie să umple fiecare secundă cu cuvinte.

Deși Nakhin continua să fie Nakhin. S-a întors din nou spre fratele său.

— „Dacă îți place atât de mult acea aromă, poate data viitoare ar trebui să mergi tu însuți să o cumperi.”

Nakhun i-a aruncat o privire piezișă.

— „Chiar ai atât de mult timp liber?”

— „Nu. Doar vreau să știu ce fel de persoană vinde o cafea destul de bună încât să-ți atragă atenția.”

— „Mă interesează aroma, nu persoana.”

Nakhin a zâmbit.

— „Deocamdată.”

Nakhun nu a răspuns. Pur și simplu a ridicat din nou ceașca, ca și cum ar fi dorit să verifice dacă acea aromă era tot acolo. Și era. Rămăsese lipită de el, de gândurile sale, de memoria sa… mult prea intensă pentru ceva atât de simplu precum o ceașcă de cafea.

Mașina neagră înainta prin noapte cu o prezență calmă, dar impunătoare. Luminile orașului alunecau pe lângă ferestre în fâșii aurii și albe. Kongphop își menținea mâinile ferme pe volan, atent la drum. Lângă el, Sila observa străzile și oglinzile laterale cu vigilența cuiva care nu-și lăsa niciodată garda jos. Mașina care mergea în spate menținea distanța perfectă, mișcându-se cu o precizie naturală, ca cineva care făcuse același lucru de nenumărate ori.

Nu avansaseră prea mult când Kongphop a încruntat sprâncenele. O mașină mai în față s-a intersectat brusc pe bandă și a derapat lateral, blocând drumul. Sila a ridicat privirea în aceeași clipă.

— „Khun Nakhun. Khun Nakhin.”

Acesta a fost singurul lucru pe care l-a spus Kongphop înainte de a apăsa frânele cu forță. Anvelopele au scos un sunet strident pe asfalt. În spatele lor, mașina lui Ai și Win a frânat în același timp. Portierele vehiculului din față s-au deschis brusc și mai multe persoane au ieșit rapid, cu arme strălucind sub luminile străzii.

Și totuși, pe bancheta din spate totul rămânea în calm.

Nakhin a privit afară și apoi s-a sprijinit din nou pe scaun, ca și cum ceea ce se întâmpla era doar o neplăcere neașteptată și nu un atac.

— „Au venit destul de mulți oameni.”

Nakhun a coborât încet ceașca de cafea în timp ce direcționa o privire rece spre parbriz.

— „Mm.”

Sila s-a întors, așteptând ordine.

— „Ne ocupăm de ei acum, domnule?”

Nakhun a răspuns cu o voce calmă și rece.

— „Tu ce crezi?”

Acesta a fost tot ce Sila a avut nevoie să audă. A deschis portiera și a ieșit imediat. În spatele lor, Ai și Win au coborât din cealaltă mașină cu aceeași rapiditate. Kongphop a rămas un moment în plus la volan, asigurându-se că vehiculul era bine protejat și verificând situația înainte de a ieși și el pentru a li se alătura.

Cei patru s-au dispersat imediat, mișcându-se cu precizie și experiență. Fără mișcări inutile. Fără nevoie de a repeta ordinele.

Înfruntarea a început afară cu sunetul metalic al loviturilor ciocnindu-se între ele, pași grăbiți, corpuri căzând la sol și o ploaie de insulte traversând noaptea. Dar în interiorul mașinii continua să fie calm, ca și cum sticla groasă și oțelul ar fi menținut separate două lumi diferite.

Nakhin a observat scena un moment înainte de a întoarce privirea spre fratele său.

— „Vrei să pariem?”

Nakhun i-a aruncat o privire laterală.

— „Pe ce?”

— „Câte minute le va lua să termine cu asta?”

Nakhun s-a uitat din nou prin sticlă.

Sila tocmai îi smulsese un cuțit din mână unuia dintre atacatori. Ai aruncase pe un altul cu o lovitură de picior împotriva părții laterale a unei mașini. Win menținea imobilizat un om care încerca să scape. Și Kongphop în sfârșit se alăturase din plin luptei, cu acea expresie total inexpresivă care, în cazul său, însemna că era deja cu adevărat iritat.

— „Cinci.”

— „Eu le dau zece.” Nakhin a zâmbit instantaneu.

— „Prea generos.”

— „În caz că se dovedesc încăpățânați.”

Nakhun a răspuns cu calm:

— „Kongphop și Sila sunt deja iritați. Nu vor dura zece minute.”

— „Bine… poate șapte.”

— „Prea târziu.”

Ca și cum ar fi dorit să demonstreze că avea dreptate, o altă lovitură puternică a sunat aproape imediat lângă mașină. Nakhin a întors capul și a scos un râs încet văzându-l pe Kongphop izbind pe unul dintre atacatori de pavaj ca și cum ar fi fost un sac de gunoi.

Nakhin și-a sprijinit capul pe scaun și, cu ușurința cuiva capabil să schimbe subiectul fără preaviz, a întrebat deodată:

— „Mama a mai vorbit despre căsătorie?”

Nakhun a mai luat o sorbire din cafea. Aroma de ploaie era tot acolo, suavă, dar persistentă.

— „Da.”

— „Prima dată cu tine sau cu mine?”

— „Cu mine.”

Nakhin a scos un râs.

— „Atunci îmi va veni rândul mie peste vreo două zile.”

— „Mm.”

— „Și ce i-ai spus?”

— „Că sunt ocupat.”

Nakhin a întors capul spre el imediat.

— „Așa, pur și simplu?”

— „Da.”

— „Pot folosi scuza asta și eu?”

Nakhun i-a aruncat o privire piezișă.

— „Nu poți gândi de unul singur?”

Nakhin a dat din cap, satisfăcut.

— „Perfect. Atunci voi spune exact același lucru ca P’ Nakhun.”

— „Ce luăm la cină azi?”

Afară, lupta ajungea deja la final. Nakhin s-a uitat din nou pe fereastră înainte de a întreba cu totală liniște:

Nakhun a lăsat ceașca în suport.

— „Orice, atâta timp cât nu este dulce.”

— „Acesta nu este un meniu.”

— „Atunci alege tu.”

— „Grătar?”

— „Mama se va plânge.”

— „Mama se plânge de toate. Deși probabil P’ Jim se va plânge primul.”

Nakhun l-a privit pieziș.

— „De ce?”

Nakhin a zâmbit imediat.

— „Pentru că tocmai a spălat perdelele bucătăriei.”

— „Atunci definitiv vom schimba meniul.”

Câteva momente mai târziu, zgomotul de afară aproape că a dispărut complet. Doar respirațiile agitate ale atacatorilor mai rămâneau, întinși pe asfalt. Sila a dat câteva lovituri ușoare pe plafonul mașinii pentru a indica că totul se terminase.

Nakhin s-a uitat la ceas și a întors privirea spre fratele său.

— „Șase minute.”

Nakhun a deschis portiera mașinii.

— „Tot este aproape de cinci.”

Nakhin a scos un râs încet și a ieșit după el.

Vântul nocturn străbătea strada acum silențioasă. Luminile străzii iluminau difuz corpurile împrăștiate pe sol; unii inconștienți, alții plângându-se abia, dar niciunul în condiții de a se mai ridica. Kongphop era lângă mașină cu totală liniște, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Sila s-a dat la o parte pentru a lăsa spațiu, în timp ce Ai și Win adunau armele care rămăseseră aruncate.

Privirea lui Nakhin a străbătut scena o dată înainte de a se opri lângă unul dintre bărbații care încă mai era conștient. Atacatorul era cu fața în jos, respirând cu dificultate, cu sânge la colțul buzelor.

Nakhin l-a observat un moment și apoi și-a sprijinit încet piciorul pe partea din spate a capului său. Nu cu forță cât să-l strivească. Doar necesarul pentru a-l menține complet nemișcat.

Nakhin s-a aplecat puțin, iar atitudinea relaxată și jucăușă de dinainte a dispărut complet. Singurul lucru care a rămas a fost răceala unui alt Alf Pur al familiei Thewathitirat.

— „Cine v-a trimis?”

Omul a strâns din dinți și nu a răspuns.

Nakhin a apăsat puțin mai mult cu piciorul.

— „Voi mai întreba o dată. Cine v-a trimis?”

Din nou tăcere. Doar respirații rupte și agitate.

Nakhin l-a observat un instant mai mult înainte de a zâmbi abia.

— „E în regulă. Dacă nu vrei să vorbești…”

A ridicat privirea spre Kongphop și Sila.

— „Atunci asigurați-vă că își obține dorința și nu mai vorbește niciodată.”

Ordinul a ieșit de pe buzele sale într-un ton jos și calm, dar semnificația era imposibil de reinterpretat.

După aceea și-a tras piciorul, ca și cum subiectul ar fi fost deja complet rezolvat.

Nakhun observase totul în tăcere, fără a interveni nici măcar o dată. Pur și simplu s-a întors și a revenit în mașină. Nakhin l-a urmat. În spatele lor, ultimele strigăte ale atacatorilor s-au ridicat în noapte înainte de a se stinge sub mâinile gărzilor de corp, care au terminat treaba exact cum se aștepta.

În momentul în care portierele mașinii s-au închis, liniștea proaspătă a revenit imediat. Nakhun a ridicat din nou cafeaua, ca și cum tot ce tocmai se întâmplase ar fi fost abia o mică neplăcere în drumul spre casă. Nakhin s-a lăsat pe spate pe scaun și a scos un suspin suav.

— „Atunci… chiar nu vom mânca grătar?”

Nakhun a luat o sorbire lentă din cafea. Aroma de ploaie încă mai plutea la marginea simțurilor sale.

— „Nu.”

În partea din față, Kongphop a revenit pe scaunul șoferului în timp ce Sila se așeza din nou lângă el.

În spatele lor, mașina lui Ai și Win a rămas la locul faptei pentru a controla scena și a se ocupa de tot înainte de a-i urma. Luxoasa mașină neagră s-a îndepărtat cu aceeași suavitate de totdeauna, ca și cum acea ambuscadă nu s-ar fi întâmplat niciodată.

Totuși, Nakhin nu s-a putut abține să întrebe:

— „Acesta este deja al treilea atac din această lună. Nu ar trebui să-i spunem tatălui nostru?”

— „Nu.”

— „De ce nu? Încă nici măcar nu știm cine i-a trimis.”

— „Putem gestiona. El nu are nevoie să știe. În plus, mama se va îngrijora.”

Nakhin a oftat suav.

— „Și nu s-ar îngrijora mai mult dacă află ulterior?”

Nakhun a coborât privirea spre ceașca din mână pentru o clipă înainte de a răspunde cu calm:

— „Problema lui Naphit este deja suficientă pentru a o epuiza.”

La auzul numelui lui Naphit, ambianța din interiorul mașinii s-a schimbat. Nu a devenit exact mai grea, dar mai profundă. Ambii știau că acel nume nu fusese niciodată ceva simplu în cadrul acelei familii.

Naphit nu era fiul lui Khamphirada. Era fiul lui Nares și al femeii pe care Nares o iubise cu adevărat. Acea femeie era o beta, persoana cu care el realmente ar fi dorit să-și formeze o viață. Dar în final nu i s-a permis să se căsătorească cu ea, pentru că familia Thewathitirat avea nevoie de cea mai adecvată omegă pentru a da moștenitori, iar acea persoană fusese Khamphirada, nu prima sa iubire.

Așa că Nares a terminat prin a se căsători cu Khamphirada. Din acea uniune s-au născut Nakhun și Nakhin, doi fii perfecți în ochii familiei: amândoi Alfi Puri, amândoi proba că decizia celor mai în vârstă fusese cea „corectă”.

Dar după moartea bunicului lui Nakhun, Nares s-a întors alături de femeia pe care o iubise întotdeauna. Și din acea reîntâlnire s-a născut Naphit.

Naphit era doar un alf obișnuit, nu un Alf Pur precum Nakhun și Nakhin. A crescut alături de mama sa în altă casă, altă viață, altă lume… până în ziua în care ea a murit. Abia atunci Nares l-a dus pe Naphit să trăiască complet în casa Thewathitirat, lăsându-l sub îngrijirea lui Nakhun și Nakhin ca frate mai mic al lor.

Și pentru că Naphit era fiul născut din iubire…

pentru că își pierduse mama…

pentru că crescuse cu un vid în interiorul său pe care nimeni nu-l putea umple realmente…

Nares îl iubea într-un mod deosebit de intens. Atât de intens încât uneori era imposibil să nu observi. Suficient de mult încât să transforme întreaga casă într-una mai fragilă decât înainte.

Nakhin a întors privirea spre fratele său.

— „Dar dacă ți se întâmplă ceva și ție, mama nu va putea suporta.”

— „În noaptea asta aproape s-a întâmplat.”

Nakhun a observat ceașca din mână timp de un lung moment înainte de a răspunde fără a ridica capul:

— „Nu s-a întâmplat nimic.”

Nakhun nu a mai spus nimic. Nakhin a păstrat și el tăcerea un moment înainte de a scoate un mic râs resemnat, genul de râs al cuiva care se predă — cel puțin pentru acum — în fața încăpățânării altei persoane.

— „Ei bine, deja îmi imaginam că nu intenționai să-i spui tatălui nostru despre atacuri atât de ușor.”

Nakhun i-a aruncat o privire piezișă.

— „Deci deja știai.”

— „Da. Dar totuși trebuia să-ți spun.”

Nakhun a ridicat din nou ceașca. Fresh-ul aromă de ploaie era tot prezent la marginea simțurilor sale. Dintre toate neplăcerile acelei nopți, acea aromă rămânea acolo cu o claritate imposibil de ignorat.

— „Mm.”

Acesta a fost tot ce a spus.

Mașina a continuat să înainteze în mijlocul liniștii familiale, cu cei doi frați așezați unul lângă altul ca totdeauna, fiecare tăcut în felul său. Dar ambii știau perfect că noaptea nu se terminase atât de liniștit precum Nakhun intenționa să facă să pară.

A doua zi, cafeneaua lui Ongsa avea acea ambianță liniștită și plăcută de totdeauna. Lumina dimineții intra prin geamul mare din față în suave fâșii clare, întinzându-se pe podeaua curată de lemn și marginile calde ale meselor. Aroma cafelei proaspăt prăjite se amesteca cu mirosul dulce al prăjiturilor proaspăt coapte. Tot locul transmitea o comoditate specială, din acelea care fac oamenii să dorească să rămână puțin mai mult, ca și cum timpul ar fi avansat mai lent acolo înăuntru.

Phatsa era așezat la bar, ca totdeauna. Mergea atât de des încât deja devenise parte din rutina sa. Chiar și când nu cerea multe, pur și simplu a fi în cafeneaua lui Ongsa îi dădea o senzație ciudată de liniște.

Noaptea anterioară, după ce ajunsese acasă, Sangnuea îi scrisese din nou ca să-i mulțumească încă o dată. Conversația nu durase mult, dar când Sangnuea l-a întrebat unde obișnuia să-și petreacă timpul liber, Phatsa a răspuns sincer că aproape întotdeauna mergea la cafeneaua unuia dintre foștii săi seniori de la universitate, pentru că cafeaua era bună, prăjiturile la fel, iar proprietarul rar îl dădea afară din local.

Phatsa crezuse că fusese doar o conversație casuală.

Nu și-a imaginat că Sangnuea chiar va merge să-l caute acolo.

Clopoțelul de deasupra ușii a sunat suav.

Phatsa a ridicat privirea prin reflex… și a rămas nemișcat văzându-l pe Sangnuea stând în intrare.

Astăzi Sangnuea deja nu mai arăta nici slab, nici tresărit ca în noaptea anterioară. Părul său deschis prindea lumina care intra prin ușa de sticlă, făcând ca chipul său să strălucească și mai mult. Ochii săi alungiți continuau să aibă acea atracție greu de ignorat. Iar buzele sale se curbau într-un mic zâmbet timid. Între mâini purta o cutiuță de dulciuri, susținând-o cu atâta grijă ca și cum s-ar fi temut să nu o strivească.

Sangnuea era cu adevărat frumos.

Nu era simplu atractiv. Avea acel tip de frumusețe care făcea oamenii să-l privească de două ori înainte de a-și da seama că o fac. Pielea sa deschisă și delicată, împreună cu părul său blond, îndulceau întreaga sa imagine, dar sub acea aparență dulce exista ceva subtil provocator, ca și cum s-ar fi născut pentru a rămâne gravat în memoria oricui l-ar fi văzut.

Phatsa l-a observat un moment înainte de a vorbi primul.

— „Cum ai ajuns până aici?”

Sangnuea a făcut un mic pas mai aproape și a răspuns cu aceeași voce suavă de totdeauna:

— „Am venit să te văd, P’ Phatsa.”

Modul atât de direct în care a spus-o l-a făcut pe Phatsa să ridice o sprânceană. S-a uitat la cutia de dulciuri dintre mâinile lui Sangnuea și apoi la ușorul zâmbet de pe chipul său înainte de a întreba din nou, ca și cum ar fi dorit să se asigure că a auzit bine:

— „Să mă vezi pe mine?…”

Sangnuea a dat din cap și i-a întins suav cutia.

— „Am adus dulciuri ca să-ți mulțumesc.”

Phatsa a coborât privirea spre cutie și apoi s-a întors să-l vadă, încă fără să creadă că merita ceva atât de formal.

— „Nu era nevoie.”

Totuși, a luat-o înainte de a adăuga imediat:

— „Cu intenția era deja suficient.”

Sangnuea a dat din cap ușor negativ. Ochii i-au devenit serioși într-un mod care-l făcea să pară aproape fragil.

— „Poate pentru tine a fost ceva mic… dar pentru mine a fost foarte important.”

Phatsa i-a studiat chipul pentru un lung moment. Sangnuea nu glumea. Continua să pară amabil și delicat, dar sub acest aspect exista o anxietate evidentă, ca și cum ceea ce s-a întâmplat cu o noapte înainte încă mai continua să fie înfipt sub pielea sa.

Așa că Phatsa a lăsat cutia de dulciuri pe tejghea și a întrebat direct:

— „Atât de important?”

Phatsa a încruntat sprâncenele imediat.

Sangnuea și-a strâns ușor buzele, ca și cum ar fi ales cu atenție cuvintele sale.

— „Dacă m-ar fi mușcat de gât… s-ar fi transformat în ceva foarte serios.”

— „Serios cum?”

Sangnuea a păstrat tăcerea un instant. Nu și-a luat privirea, dar ochii i-au tremurat ușor totuși, ca și cum ar fi știut că era pe cale să spună ceva ce celălalt poate nu ar fi înțeles deloc.

— „În lumea alfilor și omegilor, dacă un alf mușcă un omegă de gât… se consideră că sunt uniți.”

@Cafe_con_BL

Phatsa a rămas nemișcat o secundă.

— „Uniți?”

— „Da.”

— „Stai.” A încruntat și mai mult sprâncenele. „Doar pentru că ai mușcat pe cineva de gât?”

Sangnuea a dat din cap ușor.

— „Da.”

Phatsa a scos un mic râs neîncrezător.

— „Și gata? Pur și simplu… ajung să fie un cuplu?”

Sangnuea a coborât privirea.

— „Da.”

— „Chiar dacă nu se iubesc?”

De data aceasta Sangnuea a ridicat privirea și a susținut privirea lui Phatsa direct.

— „Da.”

Phatsa a încruntat sprâncenele.

— „Și cum se presupune că funcționează asta? Cum pot două persoane să trăiască împreună fără iubire? Cum o singură mușcătură poate schimba viața cuiva?”

— „Nu este doar o mușcătură...”

Vocea lui Ongsa a întrerupt exact în acel moment în timp ce ieșea din partea din spate ducând o ceașcă de cafea. Probabil auzise conversația de mai mult timp. Nu părea surprins, doar mai serios decât normal. A lăsat ceașca pe tejghea și l-a privit pe Phatsa.

— „Este crearea unei legături.”

Phatsa s-a întors imediat spre el.

— „P’ Ongsa, explică-mi ca unei persoane normale.”

Ongsa a zâmbit abia.

— „O explic ca unei persoane normale.”

— „Nu suficient. Sunt încă confuz.”

Sprijinit de tejghea, Ongsa și-a coborât puțin vocea și a explicat cu calm:

— „O mușcătură între un alf și un omegă nu este doar o rană. Este o transmisie… o parte a alfului trecând la cealaltă persoană. Începe în inima alfului, parcurge sângele, se amestecă cu saliva sa și apoi intră prin colți în gâtul omegăului, care este punctul unde se primește legătura. De acolo trece prin sânge până ajunge la inima celeilalte persoane.”

Phatsa a rămas în tăcere, ascultând atent.

Ongsa a continuat fără a se grăbi:

— „Este o legătură care se naște din instinct, dar nu se termină în corp. Odată ce se întâmplă, corpul și sufletul încep să se conecteze de la sine. Cele două persoane încep să aibă nevoie una de alta în moduri pe care nu le pot nega. Și când legătura se formează, omegăul trece să aparțină alfului. Nu mai poate aparține nimănui altcuiva.”

Ambianța din interiorul cafenelei a rămas în tăcere pentru un moment. Aparatul de espresso continua să sune suav în fundal, dar tot restul părea că s-a îndepărtat.

Chipul lui Phatsa s-a tensionat.

— „Asta sună nedrept.”

Sangnuea a zâmbit abia.

— „Niciodată n-a fost drept.”

Fraza a fost foarte suavă, dar l-a făcut pe Phatsa să-l privească mai mult timp, ca și cum deodată și-ar fi amintit că Sangnuea nu vorbea despre ceva abstract. Spunea asta pentru că noaptea anterioară aproape că terminase prins în acea realitate.

Ongsa a întors privirea spre Sangnuea și vocea sa s-a îndulcit puțin mai mult.

— „Oricum, a fost bine că Phatsa a intervenit. Așa ceva… dacă poate fi evitat înainte să se întâmple, atunci ar trebui evitat.”

Phatsa s-a așezat ușor, ca și cum ar fi fost pe cale să spună un mândru „Vedeți? I-am salvat viața cuiva”, dar înainte de a putea vorbi, Ongsa a continuat:

— „Din moment ce ai venit până aici azi, presupun că asta înseamnă că acum chiar ne cunoaștem oficial.”

Sangnuea a zâmbit cu suavitate.

— „Da.”

— „Ar fi drăguț dacă am putea fi prieteni.”

Cuvintele erau simple, dar exista o sinceritate foarte profundă în ele.

Phatsa l-a privit pe seniorul său pentru un instant și apoi a întors privirea spre Sangnuea.

— „El este Ongsa. Seniorul meu. Este proprietarul cafenelei.”

— „Bună. Sunt Sangnuea.”

— „Încântat, Sangnuea.”

Sangnuea părea să se relaxeze puțin mai mult.

Apoi s-a uitat la Ongsa și a întrebat cu educație:

— „Știi multe despre alfi și omegi, Ongsa.”

Ongsa a ridicat ușor o sprânceană.

— „Puțin.”

— „Ești alf sau omegă?”

Întrebarea l-a făcut pe Phatsa să întoarcă capul imediat, ca și cum și el abia își dăduse seama că dorea să știe răspunsul.

Ongsa a zâmbit abia.

— „Nu. Tatăl meu a fost alf și mama omegă, dar eu sunt beta.”

Phatsa a clipit surprins.

— „Serios?”

— „Sigur”, a răspuns Ongsa cu calm. „Eu nu pot percepe aroma nimănui. Nu am feromoni.”

Sangnuea a dat din cap ușor, înțelegând imediat.

— „Am înțeles.”

Phatsa s-a arătat pe sine imediat.

— „Atunci probabil nici eu nu pot fi alf. Niciodată nu am simțit aroma cuiva.”

Sangnuea s-a întors să-l privească, de data aceasta timp mai îndelungat, ca și cum ar fi încercat să perceapă ceva în aer pe care ceilalți nu puteau observa.

— „Nu neapărat.”

Phatsa a ridicat o sprânceană.

— „Cum adică nu?”

— „Uneori sexul secundar este încă adormit.”

Sangnuea a zâmbit puțin.

— „O spun serios. Unii alfi pot controla atât de bine feromonii încât nu lasă să iasă nicio aromă.”

A făcut o mică pauză înainte de a continua cu un ton mai jos și serios.

— „Cred că ar trebui să-ți faci un test pentru a ști care este sexul tău secundar, P’ Phatsa.”

— „Și cum a terminat conversația asta vorbind despre mine?”

Sangnuea l-a privit direct.

— „Pentru că dacă într-o zi muști pe cineva și totul se termină într-un dezastru, atunci ce vei face?”

— „Și de ce aș mușca pe cineva?”

— „Tipul acela de lucruri se pot întâmpla. Dacă percepi aroma unui omegă și intri în zel, ai putea termina prin a-l mușca.”

Phatsa a rămas înghețat un instant și apoi s-a întors spre Ongsa, ca și cum ar fi căutat sprijin. Dar seniorul său abia a zâmbit puțin.

— „În acest caz, cred că Sangnuea are dreptate.”

Phatsa s-a întors imediat spre el.

— „P’ Ongsa.”

— „Hm?”

— „Încep să simt că nu mă mai iubești.”

De data aceasta Ongsa a scos un râs.

— „Sigur că da. Doar continui să cred că ar trebui să-ți faci testul.”

Sangnuea a zâmbit și el, iar de data aceasta expresia a iluminat complet chipul său.

— „Te rog, fă-l.”

Phatsa a scos lungul suspin al unui om pe care tocmai l-au încolțit doi contra unu până la a-l lăsa fără argumente.

— „E în regulă. Mă voi gândi.”

Exact în acel moment, Nile și-a scos capul din partea din spate a localului, ca și cum ar fi așteptat momentul perfect pentru a apărea.

— „Nu te gândi prea mult, bro. Imaginează-ți trezindu-te într-o zi cu colți și intrând în panică.”

Phatsa s-a întors imediat spre el.

— „Iar ascultai ascuns, nu-i așa?”

Nile a arătat un zâmbet obraznic și deloc plin de remușcări.

— „Nu ascultam ascuns. Ascultam deschis.”

— „Jur că într-o zi am să te bat.”

— „Mereu spui asta, dar niciodată nu o faci.”

Phatsa era pe cale să-i răspundă ceva când Sangnuea a râs primul, și de data aceasta sunetul a fost atât de clar și strălucitor încât l-a făcut pe Phatsa să rămână nemișcat o secundă.

Nu pentru că râdeau de el.

Ci pentru că deodată și-a dat seama că, atunci când Sangnuea râdea cu adevărat, devenea și mai frumos decât înainte.

Și nici Sangnuea nu era străin de faptul că îl privise pe Phatsa prea mult de când intrase în cafenea. Seniorul continua să fie absurd de atractiv. Continua să arate genial fără efort. Și cu cât erau mai aproape, cu atât mai clar simțea Sangnuea că realmente exista ceva în interiorul lui Phatsa așteptând sub suprafață.

Ceva ce încă nu se trezise… dar care nici nu era complet adormit.

Așa că Sangnuea l-a observat un moment mai mult înainte de a zâmbi abia și a repeta cererea cu o voce mai suavă, ca și cum realmente i-ar fi încredințat-o.

— „Chiar ar trebui să-ți faci testul, P’ Phatsa.”

— „Da, da. Am înțeles deja.”

Phatsa a scos un alt suspin, deși de data aceasta exista un mic zâmbet care se arăta la colțul buzelor sale.

Ongsa i-a observat pe cei doi în liniște și a zâmbit pentru sine. Mica sa cafenea continua să miroasă a cafea proaspăt făcută. Lumina continua să cadă suav peste locul respectiv. Și totuși, din vreun motiv pe care nu reușea să-l explice pe deplin, simțea că ceva începuse să se miște în acea zi.

Și problema era aceasta:

Nimeni nu știa dacă ceea ce avansa încet spre ei…

ar termina prin a se transforma în ceva frumos…

sau într-un nod care doar s-ar strânge mai tare cu cât ar fi fost mai aproape.

Acea după-amiază, orașul a revenit să se tensioneze încă o dată. Luminile magazinelor de pe ambele părți ale străzii se întindeau în linii încețoșate pe betonul încă călduț de la soarele după-amiezii. Mașinile continuau să treacă fără odihnă. Claxoane, motoare, voci… totul se amesteca în aer, ca și cum orașul ar fi respirat prin propriul său haos în fiecare noapte.

Nakhun a coborât din mașină în fața secției de poliție cu o expresie calmă și imposibil de citit. Costumul său întunecat continua să fie impecabil, ca și cum tocmai ar fi ieșit dintr-o reuniune importantă și nu dintr-o zi obositoare. Luminile albe și reci ale secției marcau și mai mult unghiurile chipului său și făceau ca pielea sa bronzată să se vadă mai întunecată. În jurul său rămânea acea aromă de whisky îmbătrânit în stejar și o ușoară urmă de fum, prezența silențioasă și inconfundabilă a unui Alf Pur. Chiar și ofițerul de recepție a ridicat privirea de cum a intrat Nakhun, înainte ca el să spună un singur cuvânt.

Unul dintre locotenenți s-a pus în picioare cu un zâmbet grijuliu.

— „Pe aici, Khun Nakhun.”

Nakhun a făcut un mic gest cu capul și l-a urmat spre interior. Nu părea deschis iritat, dar cu cât arăta mai silențios, cu atât devenea mai clar că nu era cineva de care convenea să te apropii cu lejeritate când avea acea stare.

Ofițerul care îl chemase înainte a ieșit în față și a scos un suspin obosit.

— „Îmi pare extrem de rău, domnule. Nu am dorit să vă deranjez, dar fratele dumneavoastră mai mic era… destul de scandalos în noaptea aceasta.”

Nakhun nu a răspuns. Pur și simplu a direcționat privirea spre banca metalică din cealaltă parte a sălii și a găsit imediat cauza problemei.

Naphit era sprijinit acolo, cu cămașa pe jumătate deschisă, doi nasturi desfăcuți, părul ceva mai dezordonat din cauza luptei și ochii încă tulburați de alcool. Totuși, chiar și în acea stare, continua să fie incredibil de atractiv, tipul de om care atrăgea atenția chiar și beat și furios.

Pielea sa era mai deschisă decât a lui Nakhun, trăsăturile la fel de marcate, și exista o rebeliune sălbatică în privirea sa care lăsa clar de înțeles că niciodată nu fusese fiul ascultător al nimănui.

De cum l-a văzut apropiindu-se pe Nakhun, Naphit a scos un râs încet și batjocoritor.

— „Uau… ai venit tu personal.”

Nakhun s-a oprit în fața lui, l-a observat un moment și apoi a vorbit cu acel ton rece și calm pe care îl folosea întotdeauna.

— „Nu poți rămâne tăcut când ești beat?”

Naphit a ridicat o sprânceană, ca și cum întrebarea i s-ar fi părut amuzantă.

— „Eu eram perfect liniștit. Acei idioți au fost cei care au început lupta primii.”

— „Și de aceea ai început o altă luptă și ai terminat aici?”

— „Și ce se presupunea că fac? Să stau așezat făcându-le un wai (salutul tradițional thailandez cu mâinile împreunate)?”

Nakhun l-a privit pe fratele său vitreg mai mic în tăcere și, puțin câte puțin, a reapărut în el acea clasă de oboseală frustrată pe care o cunoștea deja mult prea bine. Nu era prima dată. Și tocmai pentru că nu era prima dată, totul rezulta și mai obositor.

— „Naphit.”

A pronunțat numele său complet cu suficientă fermitate încât Naphit să se oprească un instant.

— „Încearcă să te comporți așa cum se cuvine chiar dacă e pentru o singură dată.”

Naphit l-a privit direct în ochi și negura alcoolului în expresia sa s-a întărit până a devenit ceva mult mai tăios.

— „Vrei să fiu docil? Ca tine?”

L-a observat cu o provocare deschisă în privire.

— „Nu, mulțumesc. Și încetează să te mai bagi.”

Fraza a fost scurtă, dar fiecare cuvânt purta spini.

Nakhun a păstrat tăcerea un instant înainte de a scoate un râs încet care nu avea nimic amuzant.

— „Crezi că vreau să mă bag în asta?”

Naphit și-a strâns buzele și nu a răspuns.

Nakhun a lăsat să scape un suspin suav și s-a întors spre polițiști pentru a se ocupa de acte, semnând ce era necesar și rezolvând totul cu detașarea curată a unui om care soluționează o neplăcere în plus, nu ridicându-și fratele mai mic beat dintr-o secție de poliție.

Când totul s-a terminat, a înclinat abia capul spre Naphit.

— „Poți pleca.”

Naphit s-a ridicat încet, clar fără tragere de inimă, dar totuși l-a urmat.

Afară, cerul era deja complet întunecat. Vântul nocturn se simțea mai rece când au ieșit din secție. Au traversat distanța până la mașină aproape fără să vorbească. Naphit mergea cu jumătate de pas înainte, cu umerii tensionați, mișcându-se ca cineva gata să muște dacă erau atinși prea profund.

Și Nakhun a lăsat tăcerea să facă treaba.

Trecuse mult timp de când Nakhun obosise să vorbească.

Și uneori, adevărul cel mai iritant dintre toate era acesta: nu importa de câte ori spunea Naphit „nu vă băgați”, când apăreau problemele, întotdeauna erau Nakhun sau Nakhin cei care terminau prin a veni să repare totul.

Acesta era ceea ce tatăl lor ordonase.

În același timp, în altă parte a orașului, luminile reci albe ale spitalului specializat făceau ca totul să pară mult prea curat pentru a fi real.

Pereți impecabili. Coridoare silențioase. Aer impregnat cu miros de dezinfectant. Phatsa deja simțea că intrase într-un loc în care nu aparținea.

Era sprijinit pe scaunul din fața sălii de examinări, pe jumătate plictisit, pe jumătate iritat cu sine însuși pentru că era acolo.

Totul începuse de la Sangnuea.

Apoi s-a adăugat Ongsa.

Și într-un mod oarecare, asta s-a terminat cu el așezat într-un spital specializat.

Cu cât se gândea mai mult, cu atât totul suna mai absurd.

Un test de sex secundar.

Doar gândindu-se la acele cuvinte deja îi venea să suspine.

Dar Sangnuea vorbise mult prea serios când i-o ceruse, și Ongsa nu ajutase deloc, așa că în final Phatsa a terminat apărând exact în locul în care i se spusese să meargă, încă fără a fi realmente convins că ar fi fost ceva ascuns în interiorul său.

O asistentă a ieșit din sala de examinări cu un dosar în mână și i-a strigat numele. Phatsa s-a pus în picioare cu aerul cuiva care face ceva complet împotriva propriei voințe.

Extracție de sânge. Recoltare de date. Un lung lanț de întrebări care deja îi provoca durere de cap.

Când totul s-a terminat, a rămas stând apăsând un bumbac pe partea interioară a brațului său, privind propriile vene ca și cum ele ar fi fost responsabile de toată acea prostie.

— „Mulțumesc.”

A spus-o doar pentru educație.

Asistenta a zâmbit cu profesionalism.

— „Rezultatele vor întârzia puțin.”

Phatsa a făcut o pauză.

— „Cât timp?”

— „Dacă doriți să așteptați chiar azi, vor fi câteva ore.”

El a rămas tăcut două secunde înainte de a răspunde imediat:

— „Atunci nu voi aștepta.”

Asistenta a zâmbit abia, ca și cum deja s-ar fi așteptat la acel răspuns.

— „Atunci, doriți ca spitalul să vă trimită rezultatele?”

— „Da.”

Nu avea răbdare să aștepte. Nici dorința de a rămâne așezat în acea clădire albă și rece care îi rezulta complet străină. Și, mai presus de toate, dacă continua să se gândească prea mult la toate acelea, era sigur că ar fi terminat prin a înnebuni înainte de a primi măcar rezultatele.

Când a terminat de aranjat totul, a mulțumit din nou asistentei și a ieșit singur din spital.

Afară, cerul se vopsise într-un albastru atât de întunecat încât aproape părea negru. Parcarea se simțea mult prea amplă, și sunetul propriilor pași răsuna într-un mod ciudat pe ciment.

Și-a scos telefonul pentru a privi ora, l-a pus din nou în buzunar și a continuat să meargă. Dar după abia câțiva pași, ceva l-a neliniștit.

Se simțea observat.

Nu s-a întors imediat. Doar a redus puțin pasul și a dat atenție.

Vântul.

Traficul îndepărtat.

Și… un alt sunet de pași care clar nu erau ai săi.

Ochii lui Phatsa s-au întărit instantaneu. Lenea relaxată pe care o avusese înainte a dispărut complet, înlocuită de alerta naturală a cuiva obișnuit să acționeze sub presiune. Cineva care fusese în lupte înainte. Cineva care știa perfect să recunoască când ceva mergea prost.

S-a oprit.

Și atunci s-a întors.

Primul om s-a lansat împotriva sa imediat.

Phatsa s-a mișcat prin instinct, evitându-l la doar câțiva centimetri. Mâna atacatorului abia i-a atins umărul. Omul a scos o blestemăție, dar Phatsa deja îi returnase o lovitură aproape fără să gândească. Tipul s-a clătinat și a terminat lovindu-se de un stâlp.

Un alt atacator a apărut prin spate, dar Phatsa s-a întors rapid și i-a dat un puternic picior în stomac, lăsându-l pe jumătate întins pe sol.

— „Fiul de…!”

Blestemul a venit dintr-o altă parte.

Phatsa a străbătut locul cu privirea și a înțeles imediat că nu erau doar doi. Erau cel puțin alți trei oameni ieșind de printre umbre.

— „Perfect…”

a murmurat pentru sine în timp ce-și mișca umerii, eliberând tensiunea brațelor.

— „Atunci veniți toți împreună.”

Dacă ar fi fost unu contra unu, Phatsa nu ar fi avut frică. Era rapid, precis și mult mai puternic decât aspectul său atractiv făcea să se creadă.

Dar aceea era tocmai problema. Oamenii care fuseseră în acea noapte nu s-au gândit niciodată să lupte curat. L-au atacat toți împreună, înconjurându-l din diferite unghiuri, prinzându-l, lovindu-l, încercând să-l imobilizeze fără a-i lăsa spațiu pentru a recupera controlul.

Totuși, a reușit să conecteze mai multe lovituri bune. Unul dintre oameni a plecat spre spate după ce a primit un cot în față. Altul s-a îndoit după un genunchi direct în stomac. Dar diferența de număr a început să apese puțin câte puțin.

I-au tras brațele spre spate. I-au răsucit o încheietură până la a o lăsa amorțită. Și înainte de a se putea elibera complet, un alt corp s-a lansat împotriva sa și l-a lăsat prins în loc.

— „Țineți-l!”

Ordinul a răsunat în mijlocul parcării.

Phatsa a strâns din dinți și a încercat să-și elibereze brațele, dar de data aceasta forța care-l susținea era mai grea, mai fermă. Respirația i-a devenit mai agitată… nu pentru că ar fi fost rănit, ci pentru că ura senzația de a pierde teren înainte de a decide să se predea de unul singur.

@Cafe_con_BL

Și atunci, exact în acel moment, niște faruri au iluminat parcarea cu atâta forță încât toți s-au întors să privească.

După ce s-a despărțit de Naphit, starea lui Nakhun nu se îmbunătățise nici măcar puțin.

Lăsase ca fratele său vitreg mai mic să revină cu Sila și Kongphop, în timp ce el continua să conducă singur, pentru că știa perfect că, în acel moment, nimic din ceea ce ar fi spus nu ar fi schimbat ceva la Naphit.

Așa că a continuat să conducă în tăcere, lăsând luminile orașului să treacă dincolo de sticlă fără a le acorda o atenție reală. Neplăcerile zilei continuau să fie acumulate în interiorul său: Naphit. Ambuscada. Faptul că încă nu știau cine se afla în spatele a toate acestea. Și acea ridicolă aromă de ploaie care continua să fie prinsă în memoria sa.

Mașina de lux neagră s-a oprit în diagonală lângă drum. Portiera șoferului s-a deschis încet și o figură înaltă, îmbrăcată cu un costum întunecat, a coborât sub intensa lumină a farurilor.

Chipul lui Nakhun rămânea inexpresiv sub lumină. Pielea sa bronzată părea să se potrivească într-un mod ciudat cu întunericul care-l înconjura, ca și cum umbrele și el aparținuseră întotdeauna aceluiași loc. Nu avea aspectul cuiva care s-ar fi bucurat să se bage în treburile altora. Dimpotrivă, părea exact tipul de om care ar fi continuat drumul fără să privească de două ori.

Și adevărul era că aproape a făcut-o.

Dacă nu s-ar fi intersectat, chiar și pentru o secundă, cu chipul băiatului pe care îl susțineau în mijlocul învălmășelii.

Piele deschisă.

Păr deschis.

Și niște ochi care continuau să fie plini de provocare chiar și fiind în dezavantaj.

În acel instant, aroma de ploaie prinsă în memoria sa s-a trezit complet.

Nu mai era doar urma care rămăsese într-o ceașcă de cafea.

Era aceeași aromă, dar vie.

Mai proaspătă.

Mai intensă.

Și mult mai periculoasă.

Nakhun a închis portiera mașinii cu un sunet sec și a mers direct spre ei fără a spune un singur cuvânt.

Omul care îl susținea pe Phatsa nu a avut timp nici măcar să reacționeze. Prima lovitură de pumn a lui Nakhun a impactat plin în chipul său și l-a aruncat spre spate. Un alt om s-a apropiat de el dintr-o parte, dar Nakhun abia s-a mișcat înainte de a-i înfige un cot în corp cu forța suficientă pentru a-l face să cadă la sol.

Tot ceea ce făcea era rapid, precis și rece, ca cineva care de mult timp încetase să mai irosească energie în mișcări inutile.

Phatsa a profitat de moment și s-a eliberat din brațele care-l rețineau. Respira cu forță și avea cămașa dezordonată din cauza luptei, dar abia a recuperat spațiul, a contraatacat fără a avea nevoie ca cineva să-i spună. Genunchiul său a lovit stomacul unuia dintre oameni cu atâta forță încât l-a lăsat întins, în timp ce Nakhun continua să termine cu ceilalți cu aceeași calmă implacabilă, mișcându-se ca și cum l-ar fi deranjat să trebuiască să mai piardă timp în acea situație.

Au fugit.

Atacatorii au început să se dezarmeze rapid. Unul a căzut. Altul a retrocedat. Și alți doi s-au privit abia o secundă înainte ca instinctul de supraviețuire să câștige.

Haosul s-a terminat aproape prea rapid, lăsând în urmă doar respirații agitate, lumina difuză a parcării și acea liniște ciudată care întotdeauna rămâne după violență.

Phatsa a rămas nemișcat un moment, încă respirând cu forță. A ridicat capul pentru a-i mulțumi omului care tocmai intervenise și îl salvase.

Dar atunci s-a oprit.

Pentru că omul din fața sa nu semăna cu nimeni pe care l-ar fi cunoscut înainte.

Înalt.

Cu piele întunecată.

Și atractiv într-un mod care nu avea nimic suav.

Trăsăturile sale erau marcate, ferme, aproape intimidante prin calmul pe care-l transmitea. Elegantul costum pe care-l purta nu reușea să ascundă cât de sălbatic era dedesubt. Dacă cumva, doar îl făcea să pară un prădător cu maniere impecabile.

Phatsa abia începuse să spună:

— „Mul…”

Cuvintele au murit în gâtlejul său.

Pentru că Nakhun s-a apropiat mult prea mult într-o clipită.

Ceva se schimbase în acei ochi întunecați.

Respirația sa a devenit mai profundă, abia suficient pentru ca Phatsa să-l observe. Feromonii unui Alf Pur s-au desfășurat deodată în jurul său, aroma de whisky cald și fum arzător extinzându-se în aer cu o intensitate terifiantă.

Și deodată, omul din fața sa a încetat să mai fie simplu persoana care tocmai îi salvase viața.

Acum părea cineva dominat de ceva complet diferit.

Și ceea ce trezise asta…

era aroma lui Phatsa.

Mirosul de ploaie care ieșea din corpul lui Phatsa era mult prea mult.

Rece. Curat. Proaspăt. Devastator.

Ca prima ploaie a sezonului căzând pe pământul uscat după luni de căldură.

Acea aromă a lovit instinctele lui Nakhun plin, cu atâta forță încât controlul de fier pe care-l menținuse în timpul întregii zile s-a rupt într-un instant.

Zel.

A venit mult prea rapid.

Mult prea violent.

Atât de rapid încât părea că corpul său decisese totul înainte ca mintea sa să poată reacționa.

Phatsa a simțit și el că ceva nu era în regulă. A încruntat sprâncenele când omul din fața sa nu a răspuns și nici nu s-a îndepărtat; doar continua să-l privească cu o intensitate neliniștitoare.

— „Stai… ce ai?”

Nakhun nu a răspuns.

Putea asculta bătăile inimii celuilalt băiat.

Putea percepe sângele cald sub acea piele deschisă.

Putea simți aroma de ploaie… și o dorință sălbatică de a-l consuma complet.

Phatsa a retrocedat un jumătate de pas fără măcar să-și dea seama. Dar nu a servit la nimic.

Totul a avut loc mult prea rapid.

În secunda următoare, Nakhun i-a prins brațul cu forță și l-a tras spre el.

Ochii lui Phatsa s-au deschis brusc când corpul lui Nakhun a rămas lipit de al său. Intensul miros de whisky și fum l-a învăluit imediat, cald, greu, sufocant. Și înainte de a putea înțelege ce se întâmpla, o mână s-a închis ferm în spatele gâtului său.

Atunci Nakhun a înclinat capul.

Colții săi s-au înfipt în gâtul lui Phatsa fără nicio suavitate.

Durerea a explodat în corpul său instantaneu, puternică și bruscă, urmată de o căldură arzândă care a parcurs sângele său ca focul, ca și cum ceva din celălalt bărbat ar fi intrat direct în interiorul său.

Phatsa s-a scuturat cu forță. Brațele sale s-au tensionat singure. Respirația i s-a tăiat brusc.

Pentru un instant, întreaga lume a părut să se oprească.

Nu existau mașini.

Nici vântul.

Nici altceva în jur.

Doar durerea.

Doar acea căldură arzândă.

Doar un adevăr căzând peste el mult prea rapid pentru a-l ignora.

Și Phatsa încă nu știa… că în momentul exact în care acei colți s-au afundat în gâtul său, viața sa tocmai se separase pentru totdeauna de lumea pe care o cunoștea.