ACTUL AL TREILEA

 

ACTUL AL TREILEA

I surrender

I would turn my back to the whole world

Just to feel you again in my arms

Mă predau.

Aș întoarce spatele lumii întregi

doar pentru a te simți din nou în brațele mele.

Capitolul 1: De fiecare dată

Every time I try to fly I fall

Without my wings

I feel so small

I guess I need you baby

And every time I see

You in my dreams

I see your face

It's haunting me

I guess I need you baby

De fiecare dată când încerc să zbor, cad

Fără aripile mele

Mă simt atât de mic

Cred că am nevoie de tine, iubitule

Și de fiecare dată când te văd

În visele mele

Îți văd chipul

Mă urmărește

Cred că am nevoie de tine, iubitule.

“Everytime” – Britney Spears

“Jane, îmi faci favoarea să te ocupi și de asta, te rog?”

“Ah, da, sigur.”

“O, mersi, eh. Este că mai am ceva de rezolvat ce mi-a cerut șeful. Eu am plecat, da?”

“Haha, da, desigur.”

Am râs sec, știind perfect că cealaltă persoană mințea, dar mi-a fost lene să discut și să generez o problemă mare. Uneori mă urăsc atât de mult pentru că sunt atât de săritor... De aceea termin prin a fi folosit de ceilalți iar și iar. Mai ales de acel “Phi” Sao. S-a tot profitat de mine de câteva ori. Dacă într-o zi voi exploda cu adevărat, nu va mai rămâne nici praful. Ce tupeu are acel bărbat. Când vede că nu zic nu, profită la maximum. Vrei să-ți fac pe plac sau ce?

“Ei, lasă-l, Chachi. Jane o face imediat și gata. Mersi, eh.”

Da, acest Chachi este același de dinainte. Incredibil, nu-i așa? Dar s-a întâmplat pe bune. Am ajuns să lucrăm în aceeași companie și am redevenit prieteni pentru că Chachi a venit să-și ceară scuze din suflet pentru ceea ce mi-a făcut în trecut. A recunoscut cât de oribil este hărțuirea. A spus că pe atunci era foarte tânăr, nu gândea, nu măsura consecințele. Și, de asemenea, a mers să-și ceară scuze lui NamKhing și lui Cherry pentru că i-a deranjat atât de mult. Dacă a fost sincer, nu aveam motive să nu-l iert. Până și Buddha a spus că iertarea este cel mai înalt dar. Așa că am redevenit prieteni. În plus, Chachi are acum un iubit tip ursuleț, super drăgălaș, și se iubesc enorm. Nu-mi rămâne decât să mă bucur pentru ei și să le doresc să rămână împreună mulți ani.

Mi-am trosnit umerii. Of... Viața de funcționar la douăzeci și cinci de ani este cu adevărat plictisitoare. Îmi lipsește perioada universității. Îmi lipsesc prietenii, fotbalul, acea libertate. Să fii adult doare și nu este deloc distractiv. Trebuie să te trezești devreme, să te înghesui în trafic pentru a ajunge la muncă, iar la plecare să te lupți din nou pentru a urca în transportul public. Uneori trebuie să faci ore suplimentare sau să rămâi la birou pentru a da bine în fața șefului. Trăim mânați de salariu mai mult decât de vise sau idealuri.

M-am ridicat epuizat când s-a terminat programul, mi-am luat rămas-bun de la Chachi, care era în cubiculul de lângă, și am mers direct să pontez ieșirea. Am luat trenul pentru a mă întoarce acasă cât mai repede posibil. Sunt mort de oboseală. Vreau să ajung să-l îmbrățișez pe tata. Azi a spus că va face creveți la cuptor cu mâinile lui.

Am luat un moto-taxi pentru a intra pe aleea casei. În realitate, acum conduc foarte bine. Am propria mașină: un Chevrolet roșu, puternic și frumos. Dar parcarea în centru este extrem de scumpă pe oră. Eu, cu fața mea de sărac, o să cheltuiesc aproape trei sute de baht pe zi doar pe parcare? Nici gând. Nu merită raportat la salariu. De aceea continui să folosesc transportul public pentru a merge și a veni de la birou în fiecare zi.

“Bună, tată.”

“O, e vineri și ajungi devreme.”

“Am plecat și am venit în zbor. Mi-e groază de traficul de vineri. Azi ai vândut bine?”

“Ca de obicei, fiule. Dar a venit cineva să cumpere o saltea gonflabilă pentru o persoană în vârstă care nu poate merge.”

“Ce bine.”

“Da, e bine. Treci să bei apă, odihnește-te. Pari obosit.”

Tatăl meu a încetat să mai fie farmacist într-o fabrică acum vreo șase ani și și-a deschis propria farmacie. Și celălalt părinte al meu a demisionat și acum se ocupă de casă cu normă întreagă; joacă la bursă și fonduri de investiții ca hobby, dar fără a fi un investitor profesionist. Evident că au putut face asta datorită banilor din vânzarea condominiului de lux. Chiar și așa, continuăm să trăim în același stil: avem grijă de fiecare ban și planificăm totul cu multă atenție.

Nu puteam să le ascund părinților mei pentru că era o sumă foarte mare. A trebuit să le spun tot adevărul de la început. Altfel, nu ar fi înțeles de ce fostul iubit al fiului lor cel mare le dăruia o astfel de avere.

Tata s-a supărat foarte tare când a aflat că Jet intrase în datorii din cauza jocurilor de noroc și că mă băgase în probleme (urăște tot ce ține de vicii). Apoi m-a certat pe mine pentru că nu i-am spus de la început. Dar celălalt părinte l-a calmat: “A trecut deja, nu are sens să ne tot gândim la asta. Mai bine să ne gândim la prezent.”

La final, condominiul s-a vândut cu 12,6 milioane de baht. Sună a mult, nu-i așa? Dar, în realitate, împărțit la cinci persoane, fiecăreia i-au revenit puțin peste două milioane. În aceste timpuri de inflație și economie proastă, până și bogații continuă să muncească fără oprire. Noi, care suntem clasa medie, cum să stăm liniștiți degeaba? Banii se termină extrem de repede pentru că dorințele umane nu se opresc niciodată.

În casă avem deviza “să nu fim nesăbuiți cu viața”. Nu vrem să sfârșim ca aceia care câștigă la loterie, cheltuiesc totul în scurt timp și se întorc la sărăcie.

De aceea știm doar noi trei. Frații mai mici nu știu nimic. Nu vrem să creadă că familia este milionară și să înceapă să risipească, neglijând studiile.

Chiar și așa, tata i-a tras o muștruluială bună lui Jet până l-a lăsat palid. Cred că acum îi este mai frică de el decât atunci când îl urmăreau creditorii.

Am păstrat prima parte ca fond pentru studiile mele. Le-am dat părinților câte un milion și jumătate fiecăruia pentru a-i avea la bătrânețe. Nu voiau să accepte, dar am insistat. În cele din urmă i-au luat și au spus că îi vor folosi ca fond educațional pentru frații mai mici, pentru ca aceștia să studieze ce vor. Apoi am decis să folosim o altă parte pentru a renova casa pentru că era foarte veche și deteriorată. Am transformat-o într-o clădire cu trei etaje și am lărgit partea din față pentru a face o farmacie frumoasă, cu aer condiționat. Acum lucrează doi farmaciști (inclusiv tata). Vindem produse dermo-cosmetice de mai multe mărci și tot felul de medicamente. Este cea mai bună farmacie din cartier. Până și oameni din zone apropiate vin cu mașina să cumpere. În unele zile vând atât de mult încât nu fac față.

În final, tata și-a îndeplinit visul de a avea propria afacere la 48 de ani. Fratele meu mai mic este deja mare și avea nevoie de propria baie. Jet și cu mine dormeam împreună de mici; era timpul ca fiecare să aibă camera lui. Tata a chemat constructorii și totul a fost gata.

Eu mi-am cumpărat o mașină în al treilea an de facultate și continuu să o folosesc. Banii care au rămas i-am donat fundațiilor când s-a ivit ocazia, am făcut fapte bune, am cumpărat obligațiuni de stat și titluri de economii. Acum nu mai este mult. Dacă încep să cheltuiesc fără control, într-un an se termină totul.

“Phi Jane, ai ajuns? Ești obosit?”

“Foaaarte obosit.” L-am mângâiat pe cap pe frățiorul meu care zâmbea arătându-și aparatul dentar. “Dar tu, Jean? Te-a epuizat cursul particular?”

“Sunt mort. Mă doare tot spatele. Să car iPad-ul și cărțile în fiecare zi... simt că mă rup în două.”

Am zâmbit doar la plângerile lui. Dacă nu ar fi fost banii din vânzarea condominiului lui “Phi Jane Yai”, Jean nu ar fi avut aparat dentar sau iPad atât de ușor.

“Jean e deja în clasa a doisprezecea. Trebuie să te străduiești, nu? Vrei să fii primul din casă care nu intră la facultate? Pe vremea mea învățam până la două dimineața. Jet la fel.”

Jean s-a îmbufnat, aproape plângând.

“Auzi, și de ce nu pleci încă? Ce vrei?” l-am întrebat știind despre ce e vorba. El a zâmbit.

“Hehe, Phi Jane, urcă puțin cu mine.”

M-a tras de mână pe scări și a deschis ușa camerei lui. Acolo era Jet trântit cu fața în jos pe pat, tot ciufulit. Jean a strigat entuziasmat: “Gata! Suntem toți trei. Începem?”

“Iar!?” am strigat eu și Jet în același timp, fără să ne vorbim.

Jean a făcut o față ofensată.

“De ce sunteți așa? E atât de greu pentru voi?”

“Clar e greu, de ce crezi că ne plângem?” a răspuns Jet imediat.

“Dar nu putem face asta fără voi. Suntem doar trei. Tata zice că între frați trebuie să ne ajutăm.”

“Să ajutăm e bine, dar asta nu e ajutor pentru că ai avea o problemă.”

“Phi Jane...”

“Gata, gata, încetați!” am întrerupt eu. “Tocmai am venit mort de la muncă. Nu vreau să vă aud certându-vă. Sunteți mărișori.”

“Dar Phi Jane mă va ajuta, nu-i așa?”

“Phi Jane...”

“Separați-vă și duceți-vă să vă odihniți, vă rog” a spus Jet repede. “Să înveți și să muncești toată ziua obosește, știi? Sunt deja în anul patru.”

“Vorbești de parcă a studia medicina ar fi cel mai greu lucru din lume.”

“Nu e medicină, dar asistența medicală nu e mai puțin grea, juniorule. Pacienții țipă la noi mai mult decât la medici. Rezidenții și doctorii ne distrug pe toți.”

“Jet, nu-i spune așa fratelui tău” l-am certat încruntându-mă.

Da, deși îl vedeți așa, Jet studiază asistența medicală. A intrat la aceeași universitate ca mine. Acum face practică în spital. Tata a vrut ca măcar unul să studieze științele sănătății, iar Jet a reușit. Tata a fost mândru un an întreg, la fel ca atunci când am absolvit eu.

“Auzi, tu îi spui așa lui Jet.”

“Pentru că el e bărbat!”

“O, nu vă certați, vă rog. Sunt obosit. Deci, o facem sau nu? Spuneți-mi acum.”

Jean era pe punctul de a face o criză de nervi. Jet și cu mine ne-am privit, am suspinat și Jet a zis: “Ok, hai să o facem. Să începem.”

I’m on the Next Level Yeah

Kkog sseureojin nae moseup

Neoui soneul japgo

I’m on the Next Level🎵

(Next Level – aespa)

Și astfel, Jet și cu mine am ajuns să dansăm K-pop cu fețe plictisite, în timp ce Jean făcea pe Karina, centrul grupului. Jet era Ningning, iar eu eram Winter. Ne lipsește Giselle, dar Jean nu ar îndrăzni să-i invite pe părinți la dans.

Continuăm să înregistrăm cover-uri pentru TikTok-ul lui Jean. Nu doar aespa: TWICE, ITZY, Red Velvet, BLACKPINK... Eu dansez de toate pentru că el mă târăște după el. Copiază coregrafiile pentru toate pozițiile și ne obligă să le imităm. Sincer, nu-mi place deloc să dansez cover-uri. Merge împotriva personalității mele. Dar nu pot să refuz când văd că e gata să plângă.

Printre atâtea dansuri, simt că Jet și cu mine ne transformăm într-un girl group. Mai ales Jet: se mișcă incredibil. Până și iubitul lui, Bambi, îl laudă de fiecare dată când îl vede. Uneori Bambi vine la noi acasă și se alătură dansului. A devenit o activitate de familie pentru toate vârstele. Jean e încântat să aibă mai mulți membri în propriul grup de idoli.

“Acum urmează Pretty Savage! Azi Phi va fi Lisa.”

“Hei, nuuu! Nu se poate! Lisa e a mea!”

“Mereu vrei să fii Lisa? Mai schimbă poziția din când în când. Nu știu, fii preferatul tău secundar?”

“Nu, nu vreau. Eu sunt Lisa!”

Jean a început să bată din picioare.

“Gata cu cearta! Mă dor urechile! Nu vă opriți? Bun, atunci eu voi fi Lisa. Jet, tu ești Jennie. Jean, tu ești Rosé.”

“Phi va fi Lisa?” Jet a izbucnit în râs. “E un solo de dans acolo, știi? Tu nici măcar nu ții ritmul încă.”

“Jet...”

Până și Jean a râs de el. Chiar dansez atât de prost?

Pentru că nu se opreau din râs, am strigat: “Hei! Știți că am luat nota maximă la toate cursurile mele de dans de societate?”

Sufletul acelei amintiri trebuie să fie în ceruri acum. Azi dansez groaznic. Uneori par o șopârlă care scapă de sub capacul toaletei. Hahaha.

“Sunt obosit, Jet!”

M-am aruncat peste el, l-am îmbrățișat cu picioarele. Azi Thailanda pierde un viitor asistent medical.

Jet a strigat când am sărit pe el, dar continua să râdă și să tușească. Uniforma scurtă de student la asistență pe care o purta era toată șifonată.

“Phi îmi cedează mie locul Lisei sau lui Jean?”

“Nici gând! Eu voi fi Lisa. Voi dansa Swalla și voi da foc întregului Bangkok!”

“Delirezi mai rău decât un pacient de la psihiatrie. Jajaja.”

“Jajaja.”

Jean râdea și el de mine. Nici iPad-ul Pro pe care i l-am dăruit nu mă salvează.

“Hai, gata. Ok, Phi Jane e Lisa azi. Să continuăm dansul înainte de ora cinei.”

“Gata. Și când ne întoarcem la aespa, eu voi fi Karina. Când va fi TWICE, voi fi Momo. Spiritul de dansator principal s-a trezit.”

“O, Phi Jane...”

“De ce fața asta, Jean? Crezi că dansez prost?”

“Nu, nu...”

“Atunci dansăm sau nu? Dacă nu, mă duc să mă odihnesc.”

“O, calmează-te! Nu te supăra. Dansăm! Jet, ridică-te repede.”

Nu-mi vine să cred că acum puțin timp aproape ne-am omorât pentru a decide cine va fi în centru. De ce suntem atât de ridicoli de când eram copii și până acum? Of... Dar să dansezi ca Karina chiar obosește. Mai bine mă întorc să fiu Winter.

“Jean, îți dai seama că ești în afara ritmului? Pasul ăla nu e acolo.”

“Păi și când e? Spune-mi tu, Phi Jet.”

“E așa.”

“O, te lauzi. De fapt, eu am făcut bine și tu ai făcut prost, nu?”

“Jean, Jet, nu vă mai certați. Dacă vreți să știți cine o face bine, uitați-vă la mine.”

“Ok, deschid YouTube-ul ca să confirm.”

“Vedeți, vedeți.”

“Sunteți insuportabili.”

În timp ce dansam K-pop și discutam prostii cu frații mei, m-am gândit: cum ar fi dacă el ar fi încă aici?

Sigur nu aș duce această viață atât de obișnuită, dansând melodii coreene ridicole cu frații mei.

Deși a trecut atâta timp de când a plecat, continui să mă gândesc la el de parcă ar fi fost ieri.

Phi Jane nu a plecat niciodată din inima mea.

“Melodia asta e bună: Pick Me – Produce 48. Un clasic total.”

Jet a ales melodia. Jean a încuviințat.

“Dă-i drumul.”

“Pe asta chiar o știu!” m-am lăudat singur. “Eu sunt în centru, Sakura din nou.”

“Copii, coborâți la masă! Mâncarea e gata.”

Vocea tatei ne-a strigat de jos în timp ce noi continuam să discutăm serios cine va fi în centru în “Cookie” de la BNK48, următoarea melodie.

“Eu sunt Mobile.”

“Phi e Mobile.”

“Atunci Jet e Cherprang.”

“Cum vreți voi.”

Cei doi au strigat la mine în același timp, m-am tresărit. Apoi au continuat să se certe între ei.

“Ok, eu sunt Mobile.”

“Nu! Sub nicio formă! Phi trebuie să fie Mobile. N-am fost niciodată în centru la melodia asta. De ce Jean trebuie să blocheze postul? Ai câștigat cumva votul popular sau ce? Dacă ieșim pe primul loc, o să ne felicite cineva? Așa?”

“Ca frate mai mare trebuie să te sacrifici pentru frățiorul tău. Jane, Jet, Jean! Coborâți la masă acum! Dacă nu, tata aruncă mâncarea la câini. Și dacă trebuie să urc după voi, nu se lasă doar cu mâncarea, auziți?”

Strigătul tatei ne-a dat fiori. Am oprit aerul condiționat, lumina, calculatorul și am coborât în fugă scările să mâncăm.

---

“Jean, fiule, te-ai gândit la ce facultate vrei să intri?”

Tata a început subiectul în timp ce mâncam. Jean s-a îmbufnat.

“Tată, ți-am spus deja că nu vreau să merg la facultate. Vreau să fiu idol în Coreea.”

“Ai deja optsprezece ani, ești în ultimul an de liceu...”

“Auzi, tată, poate Jean chiar are o șansă. Ce-ar fi să-i dăm ocazia să meargă la audiții? Poate ajunge următorul Lisa din BLACKPINK.”

“Încetează! Nu-i băgați prostii în cap” l-a certat tata pe Jet. “Trăiește în realitate. Crezi că familia are bani de aruncat? Optsprezece ani și în ultimul an, încă nu știi ce vrei să studiezi? Cum o să trăiești mai târziu? Părinții tăi nu vor trăi veșnic. În afară de Jane, niciunul dintre voi nu se poate întreține singur.”

“Tată, nu e corect. Jet încă nu a absolvit. Phi Jane este cel mai mare, el a terminat de ani de zile și trebuie să se susțină singur primul.”

“Jet, nu-i răspunde așa tatălui tău” a spus celălalt părinte imediat și s-a uitat la Jean. “Fiule, știu că îți place să dansezi, dar nu e ușor. Înțeleg că e visul tinerilor de azi, dar câți reușesc? Îți amintești de Pink, băiatul prietenului nostru, domnul Chim?”

Jean a dat din cap că da.

“Păi pe Pink l-au trimis în Coreea cinci sau șase ani ca stagiar. Până și operații estetice i-au făcut. La final l-au eliminat, nu a debutat. Acum s-a întors, studiază la distanță și asta e. Domnul Chim a cheltuit milioane pe mâncare, cazare... totul acolo este extrem de scump.”

“Ai auzit ce a spus părintele tău, Jean? Nu toți pot fi ca Lisa sau Ten.” tata a întărit ideea. “Gândește-te bine la ce facultate vrei. Când vei fi mare, ce vrei să muncești? Dansul și cântatul să fie un hobby. Nu zic că e rău, dar înțelege că nu e ușor.”

Jean avea lacrimi în ochi. Abia putea să înghită mâncarea.

“De ce trebuie să fie așa? Oare nu am dreptul să visez?”

Masa a rămas în tăcere. Tata a vorbit mai blând: “Sigur că ai dreptul să visezi, fiule. Dar nu toți obțin tot ce visează. Visul și realitatea sunt lucruri diferite. Cei care obțin tot ce visează... sunt cei care au foarte mulți bani.”

Jean a izbucnit în plâns. Nimeni nu a îndrăznit să-l contrazică pentru că știam că este purul adevăr. Jean suspina.

“Aș vrea să am o dorință magică, una singură...” a spus cu voce tremurândă. “De ce nu există un duh în lampă? Cineva care să-ți dea ce ceri...”

M-a durut să aud asta și am vorbit după ce am stat tăcut tot timpul: “Jean, ascultă-mă. Nimic nu e gratis. Dacă îi ceri ceva cuiva, acea persoană va vrea ceva la schimb. Ceea ce sună prea frumos aproape niciodată nu este adevărat. Nu te lăsa păcălit. Trebuie să...”

“De ce toți sunteți împotriva mea!?” a strigat Jean. “Vreau doar să-mi urmez visul! Cu ce am greșit?”

“Nu-i mai urla așa fratelui tău mai mare” l-a certat tata imediat. “Ceea ce a spus fratele tău este complet adevărat. Dorințele magice și acele lucruri sunt pure prostii. În lumea asta nimic nu vine pe gratis. Ești foarte capricios. Ești trist pentru că nu te-ai născut într-o familie bogată? Te simți desconsiderat pentru că ești fiul părinților tăi?”

“Nu... nu e asta...”

“Atunci ce este?”

Jean nu a putut răspunde.

În mijlocul tăcerii tensionate, Jet a vorbit: “Tată, dar cred că am putea să-l lăsăm pe Jean să meargă la audiții măcar. Se organizează audiții în Thailanda în fiecare an. Poate chiar reușește. Nu merită măcar să încerce?”

“Da, tată. Dacă nu mai vin, voi economisi... și mă voi duce să dau audiție în Coreea.”

“Ajunge! Încetați deja. Jet, de ce îl încurajezi să aibă vise imposibile? N-ai auzit de Pink, fiul domnului Chim? Nu e pentru oricine! Chiar dacă credem că suntem buni, mereu există cineva mai bun. Toată lumea liniște! Nu se mai vorbește despre asta. Îți dau o săptămână, Jean. După aceea trebuie să-mi spui ce facultate alegi.”

Jet și Jean au lăsat capul jos. Am terminat de mâncat în tăcere. Amândoi s-au dus repede în camerele lor. Tata a strigat după ei ceva de genul “nu sunteți buni de nimic”, “nu se poate pune bază pe voi”. Am dat din cap în timp ce îl ajutam pe celălalt părinte să spele vasele.

“Tata ceartă mult. Înainte nu era așa.”

“O, nu spune asta” a coborât vocea părintele meu. “Dar da, e certăreț. Uneori și eu obosesc. Acum la bătrânețe e tot mai rău. Poate ar trebui să ia ceva din propria farmacie ca să-și calmeze nervii.”

Am râs tare. Tata a scos capul din sufragerie, mirat. Am continuat: “Ei, dar serios, îmi pare rău de Jean. Știu că își dorește cu adevărat.”

“Fiule, sigur că își dorește. Dar are nivelul necesar? Înainte de a visa atât de sus trebuie să vezi cât de capabil ești. Eu îi văd pe idolii coreeni: dansează ca niște mașinării, cântă live fără să greșească o notă. Fiul nostru încă se mișcă rigid și cântă mediocru. Nu e că îmi critic propriul copil, dar trebuie să spunem adevărul. Cei care cântă cel mai bine în casa asta suntem eu și Jane.”

Adevărat... Eu sunt singurul care a moștenit vocea bună de la părintele meu.

Am luat altă farfurie și am pus detergent.

“Dar la audiții caută potențial, oameni pe care să-i poată dezvolta. Jean nu e urât. Măcar ar trebui să aibă o șansă. Dacă vin în Thailanda și el intră... eu am economii. Pot să-l ajut cu bani.”

Părintele a suspinat.

“Dar vreau să păstrezi acei bani pentru tine. Crezi că ai mulți?”

“Nu... știu că nu sunt atât de mulți în lumea asta.”

Părintele meu știe multe despre bani. Nu uitați că a fost manager de bancă. I-au trecut prin mâini sute de milioane. A văzut mulți oameni căzând.

“Exact. Dacă îi dai totul lui Jean ca să plece în Coreea, în mai puțin de doi ani se termină. Un băiat de vârsta lui, care este în plină adolescență și îi place să arate bine... nu va rezista cumpărăturilor. În plus, creșterea copiilor este responsabilitatea părinților, nu a fratelui mai mare.”

“Dar...”

“Și încă ceva: cine ți-a dat acei bani a vrut să-i folosești pentru tine, nu să-i dai fraților tăi sau altora.”

“Le-ai dat deja destul părinților. Dacă află, s-ar putea să se supere pe mine.”

Părintele m-a privit și mi-a pus mâna pe umăr ușor când am rămas tăcut.

“Îți este dor de el, nu-i așa, fiule?”

“Da... Dacă nu ar fi fost el, nu am fi dus-o atât de bine acum” am murmurat încet, uitându-mă în continuare la vase.

“E adevărat. Nu zic că înțeleg totul. Dar de fiecare dată când văd știri urâte la televizor, răsuflu ușurat știind că fiul meu nu mai este implicat în acele lucruri. Deși, în același timp... simt că el a fost ca un binefăcător pentru casa asta.”

Am dat din cap. Înțeleg perfect acest amestec de sentimente contradictorii. Și eu simt la fel.

“Lasă-mi mie restul. Du-te să te odihnești. E mango în frigider, l-am curățat deja.”

“Mulțumesc. Mă duc.”

---

Stau de mai bine de două ore în fața unui document Word gol. M-am uitat la ceas și am suspinat. În final nu am scris nicio linie. Încerc în continuare să-mi scriu romanul pentru a-mi urma visul de a fi scriitor. Dar nu avansează. Oboseala de la munca zilnică și rutina îmi fură creativitatea. În liceu am câștigat mai multe concursuri de proză scurtă. Acum nivelul meu este foarte scăzut.

M-am ridicat de la birou, am luat două doze de bere și am urcat pe terasă să mă așez pe banca lungă. Pe lângă bere, am luat telefonul și o scrisoare. Am citit-o de mii de ori în acești cinci ani. Știu fiecare cuvânt pe de rost. Dar de fiecare dată când vreau să mă scufund în gândurile mele, o scot.

Am pus muzică lentă pe YouTube în fundal, am deschis o bere și am desfăcut scrisoarea. Am citit-o rar. Mâine e sâmbătă. Pot să dorm până târziu sau să beau ce vreau în seara asta.

M-am lăsat purtat de cuvintele din scrisoare ca de obicei. Deodată am auzit un scârțâit pe scară. Repede am băgat scrisoarea în plic și m-am așezat pe ea. M-am întors.

“Jet!”

“Uff, tu ești, Phi Jane? Am crezut că e tata.”

“N-ai crezut că e o fantomă?”

“Mai bine o fantomă decât tata.”

“Ce cauți aici atât de târziu?”

“Dar tu ce cauți?”

Ne-am privit confuzi o vreme. În cele din urmă am observat cauza zgomotului de mai devreme: o țigară pe care Jet încerca să o ascundă fără succes.

“Ai venit să fumezi, eh? Hai, povestește-mi.”

“Mersi, Phi” a spus Jet, luând țigara fără să o mai ascundă, și s-a lăsat pe aceeași bancă cu mine. Și-a păstrat bricheta și a scos un suspin. “Ah, nu se putea altfel... Și tu bei bere.”

“Hei, să nu-i spui lui tata, da?”

“Normal că nu.”

V-am spus deja, nu-i așa? Tatăl meu urăște tot ce înseamnă viciu: alcool, țigări, orice. Le interzice fiilor săi să se apropie de așa ceva. Dar până la urmă, fiecare își trăiește viața, tată. Suntem deja mari.

“Miroase groaznic” nu m-am putut abține să nu mă plâng.

“E țigară, nu flori” a răspuns Jet cu vocea înfundată pentru că avea țigara între buze.

L-am privit expirând fumul pe nas. Se vedea de la o poștă că frățiorul meu nu era un începător. Dar de cât timp fuma... asta nu știam.

Deodată, văzându-l cum trage acel fum, peste imaginea lui s-a suprapus chipul altei persoane. Acea amintire m-a durut ca o înțepătură în piept. A trebuit să întorc fața ca să nu-l mai privesc și am murat: “Arăți super cool fumând.”

“E ceva cool în a fuma, Phi?”

“Este că... odată am văzut pe cineva care fuma și arăta foarte cool.”

“Cine?”

“Nu știu, nu-mi mai amintesc.”

“Ah, bine.”

“Vrei?” i-am oferit cealaltă doză de bere. Jet a dat din cap că nu.

“Mi-ar plăcea, dar mâine intru devreme de gardă. Dacă rămân cu mahmureală, am încurcat-o.”

“Clar, mai bine nu. În meseria ta e vorba de a îngriji vieți. Apropo... un asistent medical are voie să fumeze?”

“Și medicii fumează. Să-i spui pacientului să nu o facă nu înseamnă că tu însuți respecți asta.”

“Bambi știe că fumezi?”

“Știe de când am început să-l curtez.”

“Și nu-ți cere să te lași?”

Jet a ridicat din umeri.

“Sigur că îmi cere. Și se plânge mereu. Dar încă nu pot să mă las.”

“Sigur se întristează foarte tare.”

“Va veni momentul când mă voi lăsa de la sine” a spus Jet dându-i puțină importanță. “Auzi, mâine îmi împrumuți mașina? Vreau să merg să-l văd pe Bambi după tură.”

“Ia-o, nicio problemă.”

“Mersi, Phi.”

L-am privit în față și deodată m-a cuprins curiozitatea legată de relația lui.

“De cât timp sunteți împreună tu și Bambi?”

“Din primul an. Se fac aproape patru.”

“Crezi că veți ajunge la căsătorie?”

“O, ce gură ai, Phi!” Jet a scos țigara din gură și m-a privit cu ochii mijiți. “De ce o spui așa? Nu e ca și cum ne-am lua la întrecere, dar... Bambi studiază medicina. Nu e prea obișnuit să vezi un doctor cu un asistent medical bărbat. Nu va fi o problemă de dinamica puterii? Ca și cum n-ai vrea ca iubitul tău să te domine în viitor, nu?”

“Ei, Phi, în ce an suntem. Eu nu sunt ca tata. Ideea că partenerul trebuie să stea în spate... nu e pentru mine. În plus, totul depinde de inimă. Dacă iubirea e puternică, nu există scuze care să conteze. Bambi își lasă orgoliul la o parte când este cu mine; nu mă tratează de parcă aș fi subalternul lui. Și eu fac în așa fel încât să se poată baza pe mine. Pe de altă parte, părinții lui Bambi mă plac la nebunie. Cred că atunci când va termina anul șase, îi vor cere lui tata să facem logodna formală.”

“Să mori tu... Să te imaginez logodit sau căsătorit...”

Jet a zâmbit.

“Pare ireal, nu?”

“Of, mi se face pielea de găină. Parcă ieri erați doar niște copii.”

“Voi împlini douăzeci și doi în curând, frate. Anul ăsta absolv.”

“E adevărat.”

“Dar logodna e peste vreo doi ani. Nu te întrista încă.”

“Da, ai dreptate. Auzi, ce norocos ești în dragoste, eh?”

Jet a râs.

“Sigur, nu e ușor să găsești pe cineva cu care să te potrivești și care să te iubească atât de mult. Să-l lași să plece ar fi o prostie.”

Cuvintele lui m-au făcut să înghit în sec într-un mod ciudat. Apoi, frățiorul meu a zâmbit șiret și a continuat: “Dar tu?”

“Eu ce?” l-am privit confuz.

“Tu nu ai pe nimeni? Nici iubit, nimic?”

Imediat ce a pus întrebarea, am ridicat doza de bere și am luat o înghițitură lungă. Am răspuns liniștit, fără să privesc undeva anume: “Munca mă ține ocupat. Nu am timp să caut partener.”

“Și a studia medicina sau asistența e tot ocupat.”

“Da, dar noi suntem diferiți. Când vei munci cu normă întreagă, vei înțelege.”

“Cred că asta cu “nu am timp” este mai mult o scuză decât orice altceva. Vrei să-ți prezint niște prieteni? Sunt asistenți frumoși și singuri cu grămada.”

“O, nu, mulțumesc. Nu vreau pe nimeni. Așa nu trebuie să mă confrunt cu drame.”

“E bine, cum vrei tu. Nu insist.”

Jet nu a mai spus nimic. A terminat țigara, și-a luat la revedere pentru că dimineața avea gardă devreme și s-a dus la culcare. Săracul de el, e sâmbătă și nici măcar nu are odihnă.

Când a plecat, am rămas singur bând bere și ascultând muzică.

Pot fi zile în care să-mi fie dor de tine, dar nu știu dacă tu simți la fel

Pot doar să privesc ploaia căzând tremurând.

But I don't know unde ești...🎵

“Unde vei fi... Jane Yai al meu, al lui Jane Lek?” am murat singur, în timp ce priveam stelele strălucitoare de pe cer. În acea noapte a fost o stea căzătoare.

Vântul răcoros m-a lovit peste față și lacrimile mi s-au prelins spre spate.

Păstrez în inimă aceste sentimente, această nesiguranță

Mă poți ajuta să cred? Spune-mi ceva, spune-mi cu inima

Mi-o dai? Iubirea pe care o vreau, chiar dacă doare, îmbrățișează-mă strâns

Nu pleca, nu fugi de mine

Iubirea pe care vreau să ți-o dau, sunt gata să o promit

Nu te voi face să suferi, te voi îngriji mereu și nu mă voi uita la nimeni altcineva 🎵

(* Ni Yao De Ai – Versiunea în thailandeză a piesei “Iubirea pe care o vrei” - GeniePak)

“Măcar știi... că cineva îți simte lipsa?”

Capitolul 2: Hei, tu

I have died everyday waiting for you

Am murit în fiecare zi așteptându-te.

“The Heart Wants What It Wants” – Selena Gomez

“Ce mai faci, Putt? Ne este dor de tine, prietene. Am venit să te vizităm din nou. Ne vedem în fiecare an, sigur nu te-ai săturat încă de fețele noastre.” a spus Gap.

“Astăzi este zi de sărbătoare. Ne-am adunat toți cinci și am adus flori să venim să te vedem. Din acea zi și până astăzi au trecut deja cinci ani. Chiar ai plecat de atâta timp? A trecut atât de repede încât mă doare inima.”

“Putt, eu mă voi căsători cu Phi Pai, știi? Dacă ai fi încă aici, sigur ai veni la nuntă” a spus Cherry, povestindu-i puțin din viața ei.

“Adevărat, Ery a invitat jumătate de țară.”

“Taci, Gap!”

“Ce, dacă e adevărat. Nu sunt vreo opt sute de invitați?”

“Sunt invitații părinților mei.”

Și cei doi au început să se certe din nou. În acest timp, Khing și cu mine râdeam. De fiecare dată când sunt din nou cu prietenii, simt de parcă m-aș întoarce în trecut. Înainte ca eu să vorbesc: “Nu te-am uitat niciodată, Putt.”

“Da, e adevărat. Khing face fapte bune în numele lui Putt tot timpul. Dar credeți că Putt le primește? Putt era creștin, nu-i așa?”

“O, de unde să știm noi, Khing? Aici încă nu a murit nimeni.”

“Gap, după ce vizităm mormântul lui Putt, mergem să mâncăm ceva la mall? Mâncăm și ne punem la curent cu viețile noastre. Ery este deja logodită, se căsătorește anul viitor. Afacerea lui Khing merge și ea foarte bine” (Khing a deschis o academie de meditații lângă casa lui). Gap și cu mine ne plângeam ca de obicei.

“Să fii angajat este de tot rahatul.”

“Adevărat. Dar tu ești bine, blestematule. Lucrezi într-o companie mare, cu toate beneficiile. A mea este “internațională” doar cu numele. Pe dinăuntru este un dezastru total și salariul nu a mai crescut de un an. Spun că firma este pe pierdere.”

“Dar tu nu ai probleme cu colegii. Ai auzit vorba aceea “îl poți suporta pe șef, dar nu pe coleg”? Eu și Phi Phan ne urâm în fiecare zi. Dacă el este în lift, nici nu intru. Prefer să-l aștept pe următorul. Miroase oribil. Dacă anul acesta îl promovează pe el și pe mine nu, chiar îmi dau demisia.”

“Dar atmosfera din firma mea este groaznică, nu există o carieră clară. Șeful nici nu se preocupă de sănătatea angajaților. Când cer permisie, mă chestionează până la epuizare.”

“Asta este o competiție despre cine are biroul mai de căcat?” a spus Khing zâmbind.

“Voi doi ar trebui să încercați să fiți însoțitori de zbor” a propus Cherry.

“Nu, mulțumesc. Nu rezist fără să dorm. Să te văd cum zbori ca o pasăre mă sperie” a refuzat Gap imediat.

“Cu înălțimea mea nu ajung, Ery. Va trebui să rămân la birou.”

“Jane, când aud asta mă gândesc: o, nu, mai bine nu zic nimic.” Cherry a râs în hohote, de parcă aș fi făcut-o să râdă într-un mod bun, nu de batjocură.

Am terminat de mâncat, am continuat cu deserturile și apoi am mers să cântăm karaoke până la miezul nopții înainte de a ne despărți. Gap s-a întins leneș înainte de a urca în mașina mea.

“Uff, doar când mă gândesc că mâine trebuie să muncesc mi se face lene, la naiba.”

“Munca înseamnă bani, banii aduc fericirea. Memorizează asta, idiotule. Și mai spune-mi o dată cum să ajung, m-am mutat într-un apartament nou și încă nu mă orientez bine.”

“Sigur, sigur” a răspuns Gap. “Uff, mă gândeam... cred că îmi place în secret de o fată de la muncă. Așa aș avea mai mult chef să merg la serviciu.”

“Sună bine, e o idee bună.”

“Ușor de zis. În ziua de azi este deja o binecuvântare că munca nu mă omoară prin strivire.”

“Atunci de ce o mai spui?”

“Doar așa, presupun. Auzi...”

“Ce?” am întrebat când Gap a rămas tăcut. El și-a dres vocea, ca și cum și-ar măsura cuvintele, și a vorbit încet: “Auzi... colierul acela al tău... tot nu-l dai jos?”

“Ok, ok, nu te gândi la rău. Nu răspunde dacă nu vrei.”

“Poți să întrebi. M-am obișnuit deja să-l port.”

“Nu te doare să-l vezi? De fiecare dată când îl privești te gândești la el. Când m-am despărțit de fostul anul trecut, i-am trimis totul înapoi prin poștă. Nu voiam să văd nimic care să-mi amintească de el.”

“Există și multe amintiri bune de când eram împreună. Încerc să rămân cu lucrurile frumoase mai degrabă decât cu cele urâte. Deși știu că el a fost foarte bun cu mine.”

“Aha, adevărat” a încuviințat Gap. “Dacă încă mai simți ceva pentru el, de ce nu încerci să-i mai ceri o șansă? Din câte îmi amintesc, v-ați despărțit brusc, nu?”

“Nici măcar nu știu unde este acum.”

“Spui asta pentru că l-ai căutat deja?”

“Ceva de genul. Dar dacă mă întrebi dacă am investigat în profunzime, nu prea. Eu am fost cel care a cerut despărțirea. Dacă acum mă duc să-i cer să ne împăcăm, n-ar fi nerușinat? Ar părea că nu am pic de demnitate, că sunt un tip patetic.”

“Când vine vorba de iubire, oricine poate deveni patetic. Și dacă îți este atât de dor de el, abia acum începi să-ți dai seama.”

“Cum ți-am spus, l-am căutat puțin. Dar să zbor până acolo să-l caut... cred că m-aș întoarce cu mâinile goale. Statele Unite nu sunt orice loc. Nu știu în ce parte din Bridgeport se află.”

“Clar, nu e ușor să cauți pe cineva în Statele Unite. Nu e ca și cum te-ai duce în Salaya. Chiar dacă știi casa, e greu. Țara este enormă.”

“Am fost să văd niște rude de-ale lui de câteva ori. Pe cel care este doctor. Dar când îl vedeam în față nu îndrăzneam să întreb de Phi Jane. Terminam prin a-mi face un control și plecam.”

“Ce păcat. Dar rudele s-au purtat bine cu tine, nu-i așa?”

“Da, la fel de amabili. Dar el este foarte ocupat, ca orice doctor talentat. Nu voiam să-l deranjez prea mult.”

“Uff, situația ta nu e ușoară” a suspinat Gap cu milă. “Dar tu ești foarte puternic, eh?”

“Puternic? Înainte spuneai că sunt un copil răsfățat.”

“Dar nu mai ești așa. Ai devenit mult mai puternic. Înainte erai prea idealist.”

“Adică mă prefăceam?”

“Nu te prefăceai. Erai sensibil și lipsit de flexibilitate. Totul era alb sau negru, nu cunoșteai griul.”

“Adică nu mă maturizam?”

“Hmm. Trăiai într-o lume ideală. Dar acum nu mai este așa. De fapt, cred că te-ai maturizat dintr-odată când a murit Putt... și după ce te-ai despărțit de Phi Jane. Iar intrând în lumea muncii te-ai făcut și mai puternic. Nu mai ești fragil. Compară cum erai în primul an de facultate cu acum. Nu sunt foarte diferite?”

“Aha, am crescut deja. Am douăzeci și cinci de ani.”

“Dar eu am rămas la fel.”

“Și tu te-ai schimbat, doar că nu-ți dai seama.”

Gap s-a uitat la mine în timp ce depășeam trei mașini cu ușurință în mai puțin de cinci minute, apoi a spus: “Jane, și de ce nu încerci să-ți dai o șansă ție însuți? Să lași pe altcineva să intre în viața ta și să te facă fericit?”

“Te referi să ies cu alte persoane?”

“Ceva de genul.”

“Am încercat deja.”

“Și?”

Am dat din cap negativ.

“Am eșuat.”

“Ce înseamnă “am eșuat”?”

“Înseamnă că niciunul nu era cel potrivit. Îmi dau seama extrem de repede când nu mă îndrăgostesc. Și nu vreau să forțez ceva doar pentru că ei mă iubesc mult.”

“Atunci cum știi când te îndrăgostești?”

“Atunci când doare.”

“Când simți că mori de durere... aceea este iubire.”

“Pentru că iubirea nu este doar fericire. Iubirea este dulce și amară în același timp. Înainte credeam că a iubi înseamnă ca cealaltă persoană să te răsfețe, să te facă fericit în fiecare zi, să-ți ofere pace. Dar nu. M-am înșelat. Acelea sunt lucruri de copii. Iubirea nu este asta. Este doar acel lucru care te face să vrei să fii alături de acea persoană pentru totdeauna... chiar dacă doare până la moarte.”

“Și până acum, nimeni nu m-a făcut să simt ceea ce am simțit cu el.”

“De aceea știu că nu am iubit pe altcineva.”

Gap a rămas tăcut o bună bucată de timp.

“Hei, spune-mi pe unde să o iau, că mă rătăcesc.”

“Ah, intră pe strada asta” a spus Gap cu voce joasă. “Dar da, sunt de acord... iubirea vine cu durere.”

“Adevărat? Tata spunea că durerea îi călește pe bărbați.”

“O, ce intens. Tatăl tău este farmacist sau criminal în serie?”

Amândoi am râs în hohote în interiorul mașinii. Când ne-am oprit, Gap a continuat:

“Dar e adevărat. Dacă nu doare, înseamnă că nu iubeai.”

“Exact.”

“Cu cât iubești mai mult... cu atât doare mai tare.” Gap a suspinat lung, probabil gândindu-se la fostul lui pe care l-a părăsit anul trecut într-un mod trist. Apoi m-a întrebat din nou: “Cum te simți neputând să-l uiți?”

“Nu simt nimic... pentru că nu vreau să-l uit.”

Deși nu mai suntem împreună în viața reală, el nu a plecat niciodată din amintirile mele. Vreau să-mi amintesc de el așa. Mi-e teamă că-l voi uita într-o zi. Mi-e teamă să mă trezesc și să nu-i mai recunosc vocea. Ceva de genul acesta.

“O, Jane...”

“Știi de ce i se spune “dor” faptului de a nu putea uita pe cineva?”

Gap a dat din cap negativ. Eu am zâmbit ușor în timp ce intram cu grijă pe stradă.

“Pentru că este ceva ce poți face doar în mintea ta... dar nu poți ajunge niciodată la acea persoană.”

Asta chiar sună trist, la naiba.

L-am lăsat pe Gap la apartamentul lui și am condus înapoi spre casă. Ce bine, abia este unsprezece și jumătate. Voi avea timp să fac ceva ce-mi place. Să văd dacă azi scriu măcar o linie din roman. Sper ca Jean să nu mă oblige să dansez cu el.

---

“Bună, tată. Bună, mamă.”

“Ai ajuns deja, Jane? Ai mâncat? Avem plăcintă cu ceapă.”

“Nu, mulțumesc, mamă. Am mâncat deja mult cu prietenii.”

Părintele a încuviințat și s-a întors să se uite la televizor cu tata. M-am așezat pe canapeaua veche de peste douăzeci de ani lângă ei. Se uitau la știri foarte atenți.

“Ce știri sunt acestea, mamă?”

“Știri despre persoane dispărute. Încă nu le găsesc. Au trecut deja trei zile.”

“Eh? Cine a dispărut? Vreun celebru?”

“Nu, fiule. Este un politician. Au fost să facă parașutism” a răspuns tata.

“Au dispărut în munți, amândoi, soț și soție. Autoritățile îi caută.”

“O, doar când văd acele prăpăstii mă trec fiorii. De ce îndrăznesc?” a spus părintele făcând o față speriată. “Vă rog, copiii mei, niciunul să nu facă sporturi extreme. Mereu se întâmplă accidente, fie că escaladezi sau sari cu parașuta. Dacă lui Jane, Jet sau Jean li s-ar întâmpla așa ceva, aș înnebuni.”

I-am ascultat pe părinții mei în timp ce continuam să mă uit la știri. Pe ecran arătau echipele căutând în zona unde dispăruseră cei doi. Apoi au tăiat la reporteră:

“Până în acest moment nu există urme ale onorabilului Supharuek Suphanakint, deputat cunoscut, nici ale soțului său, domnul Kulna Chanawee Kiattiyot...”

M-am ridicat de pe canapea dintr-o săritură de parcă m-aș fi ars. Inima îmi bătea cu putere. Tata și părintele meu s-au uitat la mine instantaneu.

“Ce se întâmplă, Jane? M-ai speriat.”

“Asta... el este...” am arătat spre televizor cu degetul tremurând.

“Ce, fiule?” tata s-a speriat mai tare văzând reacția mea.

“Este tatăl lui Phi Jane. Părintele lui Phi Jane este domnul Kulna...”

Am luat telefonul și am format un număr cu inima accelerată. Când s-a răspuns, am cerut să vorbesc imediat cu cine aveam nevoie.

[Alo?]

“Phi Ram, sunt Jane. Jane, fostul lui Phi Jane.”

[Ah, juniorule Jane. Îmi amintesc de tine. Ce s-a întâmplat?]

“Iartă-mă că sun la telefonul spitalului, dar nu am numărul tău personal” mi-am cerut scuze mai întâi și apoi am vorbit repede. “Tocmai am văzut știrea că domnul Kulna și soțul său au dispărut. Voiam să întreb dacă se știe ceva.”

[Da, acum familia este cu susul în jos. Nu îl găsim pe unchiul Kulna, nici pe unchiul Ruek pe nicăieri...]

“Dumnezeule... și ce se poate face?”

[Uff, facem tot ce ne stă în putință. Au trecut atâtea zile... ți-o spun doar ție, Jane: șansele să fie în viață sunt foarte mici. Cred că parașuta unchiului nu s-a deschis și s-au izbit de o stâncă. Sau cea a unchiului Ruek s-a deschis, dar cu vântul puternic a fost dus foarte departe și a rămas blocat într-un copac... iar animalele sălbatice...]

Am simțit un fior amestecat cu durere.

“Dar poate au supraviețuit...”

[Nu știu. Nu ne rămâne decât să ne rugăm. Mulțumesc că te interesezi, Jane. Uite, îți dau numărul meu personal. Te adaug și pe Line, este mai ușor să vorbim acolo. Trebuie să continui consultațiile.]

Am notat repede numărul pe o hârtie.

“Gata, Phi Ram. Dictați-mi numărul.”

---

O săptămână mai târziu, fără progrese în căutarea faimosului cuplu, am continuat să vorbesc cu Phi Ram. El mă punea la curent cu situația familiei.

[Acum toți acceptă realitatea. Vrem doar să găsim trupurile pentru a face ritualurile religioase corect.]

Am suspinat amintindu-mi ultimele cuvinte ale lui Phi Ram de aseară. Nimeni nu se mai amăgea: amândoi muriseră. Deși circulau teorii despre răpire pentru răscumpărare. Știrile erau amestecate și nu se mai știa ce să crezi.

“Jane, știi deja vestea?”

“Da, mamă.”

Beam un suc în bucătărie. Părintele a suspinat și s-a așezat în fața mea.

“O, viața este atât de nesigură...”

“Da... Auzi, unde este Jet? Mi-a luat mașina azi dimineață și a adus-o deja înapoi.”

“Ah, este în camera lui cu Bambi.”

M-am uitat la el surprins. Părintele s-a grăbit să clarifice: “Jean este și el acolo. Sigur dansează K-pop ca de obicei.”

“Ah...” mai bine, m-am gândit că părinții mei își pierduseră mințile. “Sincer, mamă, nu știu până unde au ajuns Jet și Bambi. Nu vreau să știu. Chiar dacă sunt bărbați și nu “pierd” nimic, cât timp trăiesc sub acest acoperiș, dacă nu există o logodnă formală, nu este permis. Părinții lui Bambi ar veni să mă tragă de păr.”

Am zâmbit obosit. Tinerii de acum sigur au ajuns deja mult mai departe. Cât timp amândoi sunt de acord, nu este ceva ce noi ceilalți ar trebui să judecăm. Amândoi au trecut de douăzeci de ani și se iubesc enorm.

“Ei bine, să lăsăm asta. Ai de gând să mergi, fiule?”

“Să merg unde?”

“La înmormântarea domnului Kulna și a soțului său. Tu l-ai cunoscut, nu-i așa? Ar fi frumos să mergi să-ți iei un ultim rămas-bun.”

Nici măcar nu mă gândisem la asta...

“Hmm” părintele m-a mângâiat pe cap. “Gândește-te, fiule. Fă ceea ce nu te va face să regreți mai târziu. Tu decizi.”

Deși părintele mi-a lăsat decizia, nu este atât de ușor să mergi la înmormântarea domnului Kulna Chanawee Kiattiyot și a deputatului SuphaRuek Suphanakint. Familiile sunt importante, vor fi oameni puternici, celebrități, securitate verificând invitațiile... Cum intru eu fără să mă invite nimeni?

---

Trecuseră deja trei zile de când Phi Ram mă anunțase. În capul meu se luptau două gânduri: să merg sau să nu merg?

Phi Jane trebuie să meargă la înmormântarea părinților săi. Este singurul fiu. Cum să nu meargă?

Dar... dacă îl văd?

Deși poate nici nu vine. Este în Statele Unite. Se poate întâmpla orice. Și dacă vine, sigur apare la știri. Sunt trei zile de când îi veghează și la televizor îi văd doar pe Phi Ram și alte rude.

Fără să-mi dau seama, deja îl sunam pe Phi Ram. A durat mult până a răspuns. Pe fundal se auzea zgomot de oameni și rugăciuni de călugări. A trebuit să depărtez telefonul de ureche.

“Phi Ram?”

[Bună, juniorule Jane. Sunt foarte ocupat. Ce s-a întâmplat?]

“Eh...”

[Alo? Nu te aud bine.]

“Nu, nimic. Iartă-mă că te deranjez, Phi Ram. Nu te mai rețin.”

Am închis repede. El nu a sunat înapoi, deci chiar era ocupat cu adevărat.

Vestea era destul de mare în societate. Detaliile înmormântării au apărut la televiziune și în ziare. Familiile au căzut de acord să facă priveghiul timp de șapte zile și șapte nopți în templul preferat al cuplului.

Deodată a venit o altă vineri. Dar această vineri era diferită. Lucram cu inima tulburată. Era ultima zi de priveghi... Dacă era să merg, era acum ori niciodată. În capul meu discutam fără oprire.

Dar cum să merg? Nimeni nu m-a invitat. Va fi plin de oameni importanți. Ce caut eu acolo? Am vorbit cu el doar o dată și deja mă cred important.

Atunci Jane, de ce te-ai îmbrăcat în negru și cu cravată? Și de ce ai luat mașina în loc să vii cu transportul?

În adâncul tău chiar vrei să mergi. Dacă pierzi ziua de azi, s-a terminat. A transmite condoleanțe nu depinde de câte ori te-ai văzut cu persoana respectivă. Este vorba de a arăta respect defunctului.

Și dacă nu mă lasă să intru pentru că nu sunt invitat, o să mă fac de râs. Toți sunt VIP. Eu sunt doar un angajat oarecare, neimportant.

Dacă gândești așa, fă ce vrei. Dar să nu te plângi după aceea.

“Jane, tocmai...”

Phi Sao m-a strigat surprins când m-am ridicat dintr-odată, mi-am pus rucsacul și am mers repede.

“Juniorule Jane, unde te duci? Azi nu faci ore suplimentare?”

Nu am ascultat pe nimeni. Am scanat cardul de ieșire, am fugit la parcare și am condus direct spre templu. Vineri după-amiază, trafic infernal. La jumătatea drumului, conform Google Maps, a început să plouă. Mai întâi încet, apoi un potop care abia te lăsa să vezi.

Am lovit volanul frustrat. Eram blocat de mai bine de o oră și jumătate. Ploaia nu se oprea. Era periculos și deranjant. Vedeam doar luminile roșii ale mașinilor din față.

Dacă nu aș fi intrat pe acea stradă “scurtă” de pe Google Maps, poate nu aș fi fost blocat.

Când am ieșit de pe străduță trecuse deja o eternitate. Am încercat să conduc cu grijă prin bălți, dar dintr-odată motorul a dat un șoc puternic. Apă în sistem.

Am pus avariile și am oprit pe marginea drumului. În mai puțin de cinci minute motorul s-a oprit. Am încercat să-l pornesc de mii de ori: nimic. Am înjurat cu voce tare. Chiar atât de mult ghinion să am?

M-am uitat la ceas: peste ora șapte. Nu știam până la ce oră se stătea la priveghi, dar ajunsesem atât de departe încât nu voiam să renunț. Am scos telefonul din suport, am schimbat pe modul pieton și am mers prin ploaie spre templu.

Google spunea douăsprezece minute. În realitate, mult mai mult. Fără umbrelă, îmbibat de apă până la oase, cu o hotărâre aprigă. Gâfâiam de oboseală. Cu o mână îmi ștergeam apa din ochi. Zgomotul ploii mă asurzea.

Dar cerul nu terminase de bătut joc de mine. M-am împiedicat de un capac de canal ridicat și am căzut în genunchi pe pământ.

“Ah!”

Apa murdară de pe jos s-a împrăștiat peste tot. În acest moment, înfățișarea mea era mai rea decât a unui cățeluș căzut în apă: nu puteam decât să stau acolo așezat, gâfâind, tremurând de frig, în timp ce ploaia cădea ca nebuna. Mă dureau ambele genunchi, îmi era atât de frig încât dinții îmi clănțăneau fără control și nu mai aveam putere nici să mă ridic, deși eram deja chiar în fața templului.

Picăturile de ploaie loveau cu forță, de parcă ar fi fost ace minuscule înfipte în tot corpul meu. Ochii mă usturau groaznic. Cine a spus că apa nu poate răni o persoană... aș vrea să vină să încerce să fie în locul meu în acest moment.

Înainte de a-mi da seama, am încetat să mai simt picăturile lovindu-mi pielea. Dar ploaia nu se oprise: încă auzeam vuietul furtunii în ambele urechi.

Am fost surprins să văd o pereche de pantofi din piele neagră, lucioși, oprindu-se chiar în fața mea. Am ridicat mâna care nu ținea telefonul pentru a-mi șterge fața, pentru a da la o parte bretonul ud și pentru a scutura apa. Am mijit ochii și am ridicat încet capul, dându-mi seama că cineva stătea în picioare deasupra mea, impunător în întuneric.

Bărbatul era înalt, cu pieptul lat și umerii lați, de parcă s-ar fi antrenat în armată. Prezența lui era elegantă, impunătoare, aproape intimidantă. Purta un costum negru Armani, cravată complet neagră asortată cu cămașa albă de dedesubt și o curea Hermes. O mână îi era băgată în buzunarul pantalonului, iar cealaltă ținea o umbrelă neagră care îi acoperea jumătatea superioară a feței. Se vedeau doar buzele în jos; era imposibil să-i disting trăsăturile.

Un miros de parfum rece, mai înghețat decât ploaia însăși, mi-a lovit nările. Și atunci am simțit de parcă sângele în vene mi-a înghețat dintr-odată... pentru ca apoi să ardă în tot corpul de parcă aș fi avut febră mare. El a mutat umbrela spre spate și am putut să-l văd clar, fără nicio îndoială.

Am simțit de parcă i-aș fi strigat numele cu toată forța plămânilor mei... deși în realitate vocea care a ieșit de pe buzele mele nu a fost mai mult decât o șoaptă.

“Phi Jane...”

Capitolul 3: Trage respirația

“Phi Jane…”

Everything is ephemeral therefore forever does not matter.

Totul este efemer, prin urmare, eternitatea nu contează.

Mi-a scăpat să-l strig așa și am putut doar să rămân înmărmurit, simțind de parcă aș fi fost într-un vis care nu era real. Oare totul era încețoșat din cauza ploii? Dar nu conta cum priveam, acea persoană era fără îndoială Phi Jane. De la aura rece pe care o emana, mirosul parfumului său și acel chip tăios cu trăsături de semilună, nu exista nimic care să mă inducă în eroare.

The bad boy is back in town. (Băiatul rău s-a întors în oraș.)

Jane Patrick Tarry Palakorn era aici, în persoană.

Acei ochi mari și frumoși de străin, cu gene lungi, mă priveau fix în față. În mod normal, când se uita la mine, ochii lui erau plini de iubire și tandrețe, dar acum se transformaseră în surpriză amestecată cu un sentiment pe care nu reușeam să-l descifrez. Oricum Phi Jane nu a fost niciodată prea expresiv, iar odată cu trecerea timpului a devenit și mai bun la a-și păstra cumpătul. Așa că, în afară de acei ochi, expresia lui era atât de neutră încât nu aveam nicio idee ce simțea cu adevărat văzându-mă.

Simțeam că chipul lui arată puțin diferit față de înainte. Deși ochii, nasul, buzele, urechile și chiar cicatricea de sub bărbie rămăseseră exact la fel, maxilarul lui devenise mai tăios și mai definit. Cu siguranță timpul făcuse ca acel chip atât de frumos să pară mai matur. De asemenea, părul lui era puțin mai lung.

Ce ciudat... Faptul că trăsăturile lui păreau mai aspre îl făcea și mai atractiv și mai impunător. Mai ales când se încrunta și punea acea față supărată, era de parcă îți tăia respirația. În amintirile mele era deja extrem de chipeș, dar șocant era faptul că reușise să devină și mai frumos. Frumos până la durere... Deodată, picăturile de ploaie înghețate păreau să ardă ca apa clocotită. La naiba, Jane la treizeci și doi de ani era pe cale să dea foc întregului Bangkok.

Daddy is here. (Tăticul este aici.)

Dar de ce trebuia să-l reîntâlnesc tocmai în această stare atât de patetică, în timp ce el arăta impecabil, degajând o aură care mă făcea să mă simt ca o furnică nesemnificativă?

Și de ce trebuia să fie tocmai cu această atmosferă? Ploaie torențială în fața unui templu și sunetul îndepărtat al muzicii de înmormântare pe fundal.

Cel mai rău scenariu posibil.

“Hey JP! What are you doing over there son? Your old man wanna go back to the hotel so bad.” (Hei, JP! Ce faci acolo, fiule? Bătrânul tău vrea să se întoarcă la hotel odată, sunt epuizat.)

Vocea care a strigat prin ploaie venea din spatele lui Phi Jane, făcându-l să întoarcă imediat capul. M-am uitat mai departe și am văzut un bărbat în vârstă, înalt și corpolent, îmbrăcat în costum negru, stând lângă ușa unui Rolls-Royce, cu o gardă de corp care îi ținea umbrela. Lângă bărbatul mai în vârstă era un băiețel, de vârstă școlară, cu părul blond. Structura feței sale semăna cu cea a tatălui lui Phi Jane... și avea, de asemenea, trăsături de-ale lui Phi Jane. Deși nu arăta complet american; cu siguranță curgea sânge asiatic prin venele lui.

Bărbatul în vârstă a strigat din nou: “Hey! It's raining cats and dogs. I don't want Jamie to catch a cold. Let's go, JP!” (Hei! Plouă cu găleata. Nu vreau ca Jamie să răcească. Haide, JP!)

Bărbatul înalt nu a mai pierdut timpul. S-a întors spre mine, s-a aplecat și m-a ridicat dintr-o smucitură cu mâna lui fierbinte, care m-a făcut să simt o căldură ce mi-a străbătut tot corpul. Apoi mi-a luat mâna în care nu țineam telefonul, mi-a dat umbrela și și-a scos sacoul pentru a mi-l pune pe umeri. După aceea s-a întors și a mers prin ploaie spre mașină, fără să-i pese că hainele și pantofii săi de marcă, extrem de scumpi, se udau complet.

Eu am putut doar să rămân tremurând, ținând umbrela, privind cum intra în Rolls-Royce. Garda de corp a închis ușa cu respect. Mașina s-a îndepărtat de templu, iar eu am rămas stând în același loc, nemișcat.

Și așa a fost cum, în ziua în care l-am regăsit pe marele Jane, el mi-a lăsat sacoul său ud, plin de mirosul său... fără să-mi spună nici măcar un singur cuvânt.

---

Te rog, dispari odată, Jane Patrick.

Dispari odată.

Dă-mi viața înapoi.

Dă-mi înapoi viața lui Jane de dinainte.

Bărbatul înalt și-a scuturat capul pentru a alunga gândurile care îi reveneau în minte. Și-a ridicat mâna dreaptă pentru a-și șterge fața și părul ude de ploaie, apoi s-a uitat pe geamul mașinii. Cerul era întunecat și ploaia continua să cadă cu o furie necontrolată. Apa se aduna pe toate străzile și aleile. Jane Patrick a suspinat. Uitase deja cum erau străzile în Bangkok. Comparativ cu cele din Bridgeport, mai aveau mult până să ajungă la acel nivel.

Chuck Tarry s-a uitat la fiul său așezat lângă el și nu s-a putut abține să nu spună: “You're wet like a dog.” (Ești ud ca un câine plouat.)

Jane Patrick a suspinat și a răspuns cu sarcasm: “Thanks dad, I think I already know that.” (Mulțumesc, tată, cred că mi-am dat deja seama.)

“Where is your suit? Who did you gave it to?” (Unde îți este sacoul? Cui i l-ai dat?)

“Someone I know.” (Cuiva pe care îl cunosc.)

“Any details?” (Alte detalii?)

Jane Patrick și-a întors capul spre tatăl său, vorbind cu o urmă de iritare pentru că îl interoga în continuare.

“Why you wanna know?” (De ce vrei să știi?)

Lui Chuck Tarry aproape că i-au ieșit ochii din orbite. A vorbit tare și clar: “Because I'm your dad. And I know Jane Patrick won't give anything that belongs to him to someone that easily.” (Pentru că sunt tatăl tău. Și știu foarte bine că Jane Patrick nu dă oricui, atât de ușor, ceva ce îi aparține.)

Tânărul nu a răspuns. Chuck Tarry a trebuit să strige: “Oh god! Is it so hard to answer?” (Dumnezeule! E atât de greu să răspunzi?)

Jane Patrick a rămas în tăcere, de parcă nu ar fi auzit. Apoi și-a scos telefonul, a format rapid un număr și l-a dus la ureche.

“Now who are you calling?” (Și acum pe cine suni?)

“Rama.” (Pe Phi Ram.)

“Your cousin?” (Pe vărul tău?)

Jane Patrick a încuviințat. După un moment s-a răspuns la celălalt capăt.

[Bună, Jane, ce s-a întâmplat? Ai uitat ceva la templu?]

“Nu, Phi. Vreau să te rog o favoare. Jane este în fața templului... mă refer la acel Jane.”

[Ei!]

“Sigur vrea să-i aducă un ultim omagiu mamei mele, pentru că urmează incinerarea. Te rog să ai puțină grijă de el, să-l poftești înăuntru și apoi să-l însoțești până acasă, da?”

[Sigur, nicio problemă.]

“Mulțumesc, Phi Ram.”

Jane Patrick a închis și s-a întâlnit cu privirea suspicioasă a tatălui său. A ridicat o sprânceană.

“What now?” (Ce mai e acum?)

“Who is Jane?” (Cine este Jane?)

“It's me. I am Jane.” (Sunt eu. Eu sunt Jane.)

“Do I look like an idiot? You may not forget I am half Thai. Your grandfather is 100 percent Thai.” (Ți se pare că sunt idiot? Să nu uiți că sunt pe jumătate thailandez. Bunicul tău este thailandez pur.)

“But your Thai sucks.” (Dar thailandeza ta e groaznică.)

“But I understand every word you spoke to Rama!” (Dar am înțeles fiecare cuvânt pe care i l-ai spus lui Rama!)

“That Jane is… my junior from college.” (Acel Jane este... un junior de-al meu de la facultate.)

Jane Patrick a decis să explice simplu, sperând că tatăl său va înceta să mai insiste. Dar a obținut contrariul. Chuck Tarry a ridicat o sprânceană.

“And when did you start doing charity for your juniors?” (Și de când ai început să faci acte de caritate cu juniorii tăi?)

“Dad, please. I don't wanna talk right now.” (Tată, te rog. Nu vreau să vorbesc acum.)

Chuck Tarry a pufnit, mormăind ceva de genul „acum nu vrei să vorbești”. S-a uitat la fiul său, care părea pierdut în gânduri, dar înainte de a mai putea spune ceva, telefonul lui Jane Patrick a sunat.

“What's up? Yes. It's JP.” (Ce e? Da, sunt JP.)

Fiul său s-a uitat la el cu coada ochiului și a închis apelul spunând „vorbim mai târziu”, cu o atitudine care a lăsat să se înțeleagă clar că nu voia ca tatăl său să asculte.

“You know that you can only be a billionaire and normal businessman right?” (Știi că ai putea să te mulțumești cu faptul de a fi miliardar și om de afaceri normal, nu-i așa?)

Jane Patrick nu a răspuns. Chuck Tarry a continuat, incomod: “You're born rich. You're born smart. You're born with everything. I don't understand why you want to be something like the Godfather or Thomas Shelby.” (Te-ai născut bogat. Te-ai născut inteligent. Te-ai născut cu de toate. Nu înțeleg de ce vrei să fii ca Nașul sau ca Thomas Shelby.)

Fiul a continuat să tacă. Bărbatul în vârstă doar a suspinat. Oare era un tată rău? Era acesta motivul pentru care fiul său avea această ambiție atât de terifiantă, în ciuda faptului că se născuse cu tot ce-și dorea?

Chuck Tarry știa că fiul său făcea lucruri despre care nu povestea. Când a făcut scandal la Harvard, el a fost cel care i-a găsit cel mai bun avocat. Până la urmă, fiul e fiu. Iar acum Jane Patrick avea deja treizeci și doi de ani; nu mai era cineva pe care să-l poată controla sau căruia să-i dea ordine. Ceea ce știa era din trecut. În prezent nu avea nicio idee unde se afla fiul său sau ce făcea. Cel mai important: nu îi ceruse niciodată nici măcar un dolar. Așa că Chuck Tarry decisese, cu reticență, să închidă ochii.

“I really wanna know…” (Chiar vreau să știu...)

“Shouldn't you ask me if I'm alright after losing my mom? Shouldn't you comfort me? Why do you keep asking me those questions?” (N-ar trebui să mă întrebi dacă sunt bine după ce mi-am pierdut mama? N-ar trebui să mă alinți? De ce pui doar aceste întrebări?)

Jane Patrick a vorbit tare, făcându-l pe tatăl său să tacă. L-a privit fix, amintindu-i de ceva ce poate uitase.

“I just lost my mom.” (Tocmai mi-am pierdut mama.)

“...Well, are you okay?” (…Ei bine, ești bine?)

“I’m fine. Thanks.” (Sunt bine. Mulțumesc.)

Răspunsul a fost sec și sarcastic. După aceea nu au mai vorbit până când aproape au ajuns la hotel. Chuck Tarry l-a întrebat atunci pe copilul care fusese tăcut tot drumul, cu o voce foarte blândă: “Jamie, are you cold son?” (Jamie, îți este frig, fiule?)

“You're asking him after we had a ride for longer than 30 minutes? C'mon!” (Îl întrebi după mai bine de treizeci de minute de mers cu mașina? Pe bune!)

Chuck Tarry i-a aruncat o privire fulgerătoare fiului său mai mare, care părea să-l acuze că este personajul negativ din film. Și-a amintit ce îi spusese la telefon fosta sa soție thailandeză, recent decedată: „Jane este deja mare și nu tace niciodată. Vorbește mult, are limba ascuțită. Nu-mi vine să cred că odinioară mi-a fost teamă că va rămâne mut.”

Avea perfectă dreptate.

“Quiet, JP.” (Liniște, JP.)

“It's because you spent time asking me a bunch of silly questions. If we were in World War Z or something Jamie might freeze to death.” (Este pentru că ai pierdut timpul punându-mi o grămadă de întrebări prostești. Dacă am fi fost în World War Z sau ceva de genul, Jamie ar fi fost deja înghețat.)

“Shut up! You @#$%^&*” (Taci! Tu @#$%^&*.)

Jane Patrick i-a acoperit rapid urechile lui Jamie când tatăl său, deja furios, a început să scoată înjurături. Apoi s-a apropiat și i-a șoptit la ureche celui mic: “Your old man is crazy.” (Bătrânul tău e nebun.)

Copilul a scos un râs cristalin, ghemuindu-se din cauza gâdilatului produs de suflul fratelui său.

“My old man is your old man too.” (Bătrânul meu este și bătrânul tău.)

“Yeah. I know that. Quite a sad story.” (Da, știu asta. E o poveste destul de tristă, nu?)

Jamie a râs în hohote de data aceasta. Chuck Tarry a tăcut și și-a observat cei doi fii. Nu s-a putut abține să nu zâmbească ușor văzând cât de bine se înțelegeau, în ciuda diferenței de vârstă de douăzeci și trei de ani. Unul dintre lucrurile care îl pot face cel mai fericit pe un tată este să-și vadă copiii iubindu-se și înțelegându-se bine.

James Carter Palakorn, sau Jamie pentru cei de acasă, era fiul pe care Chuck îl avusese fără să planifice cu o femeie americană blondă, cu câțiva ani în urmă. Când s-a născut Jamie, Jane Patrick avea deja douăzeci și trei de ani. La acea vreme Chuck nici măcar nu știa de existența lui, pentru că femeia nu îi spusese niciodată. Relația dintre ei se terminase de mult, iar ea plecase să trăiască fericită cu noul ei partener timp de câțiva ani. Până când amândoi au început să aibă bănuieli din cauza trăsăturilor asiatice atât de pronunțate ale copilului. Îndoiala nu le dădea pace. În cele din urmă, testul ADN a confirmat: Jamie nu era fiul celuilalt bărbat, ci al lui Chuck. Copilul avea patru ani când s-a întâmplat totul și trebuie să fi fost foarte confuz văzând că tatăl care îl crescuse de mic nu mai voia să știe nimic de mama lui.

Situația nu a durat mult. Femeia l-a dus pe Jamie direct la Chuck. Evident că el, fiind unul dintre cei mai bogați oameni din lume, a bănuit imediat că este înșelat sau că se încearcă păcălirea lui. La început a refuzat categoric: a spus că la vremea respectivă îi dăduse bani cu grămada și că, dacă acum venea să ceară mai mulți, nu va obține nimic. Dar după tot scandalul, cu avocați faimoși la mijloc, testul ADN a vorbit clar: James Carter era într-adevăr fiul său.

Imediat ce a aflat adevărul, Chuck l-a primit pe copilul de patru ani sub custodia sa. Exact în acea perioadă Jane Patrick tocmai se întorsese în Thailanda după ce își terminase a doua facultate în Statele Unite. La început Chuck a avut o teamă imensă că fiul său mai mare va face un scandal. Dar odată ce ADN-ul a confirmat că nu era înșelat, Jane Patrick nu a avut nicio obiecție în a-și accepta fratele vitreg. A trecut de la statutul de fiu unic timp de ani de zile la cel de frate mai mare, fără nicio dramă.

Desigur, în acel moment avea deja douăzeci și șapte de ani. Era mult prea matur ca să înceapă să facă crize de gelozie ca un copil. Avea clar în minte ce era important și ce nu. În plus, Jamie nu avea nicio vină; dimpotrivă, îți trezea mila. Pentru că imediat ce mama i-a cedat custodia lui Chuck, ea a plecat înapoi la iubitul ei tânăr și practic nu a mai apărut niciodată în viața copilului.

Jane Patrick încă mai glumea pe seama tatălui său spunându-i că nu folosise protecție, sau întrebându-l dacă fusese atât de beat încât aceasta s-a rupt. Evident că primea insulte înapoi.

Averea lui Chuck Tarry era atât de imensă încât cei doi fii ai săi nu ar fi trebuit niciodată să se certe pentru nimic. Iar Jane Patrick însuși avea deja mai mulți bani decât putea cheltui. Atât de mulți încât, pentru a număra bancnotele, trebuiau băgate în camioane, legate în baloturi și cântărite la kilogram.

În fine, foarte mulți bani.

Cei trei (tatăl, fiul mai mare și fiul mai mic) au intrat în cel mai luxos și ostentativ hotel din Bangkok. Angajații de top i-au primit cu toate onorurile. În cele din urmă au ajuns la un apartament imens cu patru dormitoare, cinci băi și o zonă comună gigantică. Jane Patrick s-a dus direct la baie, și-a scos hainele ude și și-a pus halatul de hotel. În timp ce își usca părul cu un prosop mic, a ieșit în sufragerie.

Chuck Tarry a strigat la el imediat ce l-a văzut: “Pour me some booze to Your old man.” (Toarnă-i un pahar bătrânului tău.)

“You seem like you lack some ability like walking.” (Se pare că îți lipsesc anumite abilități de bază, cum ar fi mersul pe jos.)

Deși a spus-o pe un ton de glumă nesărată, Jane Patrick s-a dus totuși și i-a turnat brandy tatălui său.

“Pour a glass of brandy to your old man might give Jane Patrick's soul some merit.” (Să-i torni un pahar bătrânului tău poate îi va aduce sufletului lui Jane Patrick câteva puncte de merit.)

Tânărul nu s-a putut abține să nu râdă încet în timp ce îi întindea paharul.

“Maybe, now I only have you. Oh, and Jamie.” (Poate. Acum te mai am doar pe tine... ah, și pe Jamie.)

Chuck Tarry i-a dat o bătaie încurajatoare pe umăr.

“Your mom rests in peace now.” (Mama ta se odihnește acum în pace.)

Jane Patrick a încuviințat. Era de acord. Cei care rămâneau în viață erau cei cărora le era greu. Dar oricum, era mama lui și se înțelegeau destul de bine. Deși nu locuiau împreună zilnic, știa că ea îl iubise enorm. Așa că era normal să simtă tristețe. Dar era suficient de mare pentru a înțelege că nașterea și moartea sunt fenomene naturale. Nu avea de gând să înceapă să plângă neconsolat. În plus, mama lui trăise o viață plină.

“I'll miss her for sure.” (Cu siguranță îmi va fi dor de ea.)

“It would be weird if you don't.” (Ar fi ciudat să nu-ți fie.)

Chuck i-a mai dat o bătaie pe umăr.

“You don't drink?” (Tu nu bei?)

Jane Patrick a dat din cap negativ.

“No.”

“Come on, join me, pour yourself a glass of brandy or whisky. Your mom passed away, you should drink.” (Haide, însoțește-mă. Toarnă-ți un brandy sau un whisky. Mama ta a trecut în neființă, ar trebui să bei în amintirea ei.)

“I haven't been drinking for such a long time.” (Nu am mai băut de o eternitate.)

Chuck Tarry a suspinat. Dar când a văzut că fiul său se ridică, a strigat: “Where are you going now?” (Unde te duci acum?)

Jane Patrick a pus o față confuză pentru că strigătul fusese exagerat. A arătat spre balcon.

“To smoke. Why?” (Să fumez. Ce s-a întâmplat?)

“Sit down a moment please.” (Așază-te un moment, te rog.)

Această frază l-a făcut pe tânăr să nu poată pur și simplu să-l ignore și să plece. Chuck a adăugat cu o voce calmă, dar serioasă: “I have something important to speak to you.” (Am ceva important de vorbit cu tine.)

Jane Patrick a trebuit să se așeze la loc. S-a scărpinat la o sprânceană și a întrebat: “What's wrong dad?” (Ce s-a întâmplat, tată?)

Chuck Tarry a început să vorbească rar: “Are you going back home with me next week?” (Te întorci acasă cu mine săptămâna viitoare?)

Jane Patrick a dat din cap negativ.

“I can't go back to the US for now. Mom's will.” (Nu mă pot întoarce în SUA pentru moment. Testamentul mamei.)

“How long it takes?” (Și cât timp va dura?)

“I think maybe 3 months or it can be take a year. I'm not so sure too. But don't worry, I can manage.” (Cred că vreo trei luni... sau s-ar putea prelungi la un an. Sincer, nici eu nu sunt sigur. Dar nu te îngrijora, mă descurc.)

“Any chance you will stay here longer than that? I remember you have a company here. C'mon, you flew back and forth between US-Thailand like a fly.” (Există vreo șansă să rămâi aici mai mult de atât? Îmi amintesc că ai o companie aici. Haide, zburai dintr-o parte în alta ca o muscă.)

Jane Patrick a ridicat din umeri.

“I really don't know. But yes, it can be.” (Chiar nu știu. Dar da, s-ar putea.)

“Any chance you will stay here forever?” (Există vreo șansă să rămâi aici pentru totdeauna?)

“It might be. Why? Don't say you will miss me, that's fucking creepy.” (S-ar putea. De ce? Să nu-mi spui că îți va fi dor de mine, asta e al naibii de ciudat.)

Chuck Tarry a întrebat bona: “Rose, do you mind take Jamie to his room?” (Rose, te-ar deranja să-l duci pe Jamie în camera lui?)

Bona americană a răspuns rapid: “Yes sir. Jamie, come with me. Let's go play inside your room, dear.” (Da, domnule. Jamie, vino cu mine. Haide să ne jucăm în camera ta, dragule.)

L-a luat pe copil, care se juca pe iPad, și a închis ușa încet.

Jane Patrick a înțeles imediat că tatăl său avea ceva foarte serios de discutat și nu voia ca micuțul să audă. Nu a mai rezistat.

“What is it dad? Just say it.” (Despre ce e vorba, tată? Spune-o odată.)

“I want you to take care of Jamie.” (Vreau ca tu să ai grijă de Jamie.)

Chuck Tarry a spus-o în sfârșit. A văzut fața de uimire totală a fiului său mai mare și a continuat rar: “I want Jamie to stay here with you, in Thailand.” (Vreau ca Jamie să rămână aici cu tine, în Thailanda.)

“What!?” (Poftim!?)

“Yes, I mean it. JP, look at me, I'm 62. I should retire and relax at the beach with some nice sexy girl.” (Da, vorbesc serios. JP, privește-mă: am 62 de ani. Ar trebui să mă pensionez și să mă relaxez pe plajă cu vreo fată drăguță și sexy.)

Jane Patrick a rămas fără cuvinte.

“I love Jamie, and you know that. But I'm too old to raise or teach him anything. I'm like a computer that didn't get upgrade. JP, you are younger. You've been through the world a lot. And you are so smart.” (Îl iubesc pe Jamie și știi asta. Dar sunt prea bătrân ca să-l cresc sau să-l învăț ceva. Sunt ca un computer care nu a primit nicio actualizare. JP, tu ești tânăr. Ai văzut multe în lumea asta. Și ești foarte inteligent.)

“I know you can do it.” (Știu că poți să o faci.)

“Don't worry, I will give as much money as you need to raise Jamie. Tuition fees, everything.” (Nu te îngrijora, îți voi da oricâți bani ai nevoie pentru a-l crește pe Jamie. Taxe școlare, totul.)

“Money is not a problem.” (Banii nu sunt o problemă.)

Jane Patrick a spus-o aproape instinctiv.

“So you don't have any problem raising Jamie.” (Deci nu ai nicio problemă în a-l crește pe Jamie.)

“I didn't say that.” (N-am spus asta.)

I s-a împleticit limba când tatăl său a rezumat totul atât de repede.

“The point is that I don't want Jamie to stay in the environment I can't confide. You know that bullshit rich kids society you grew up. It makes boys go wrong and can be good-for-nothing. I'm really too old for Jamie, I'm like his grandpa more than father.” (Ideea este că nu vreau ca Jamie să rămână într-un mediu în care nu am încredere. Cunoști acea societate de rahat a copiilor bogați în care ai crescut tu. Îi face pe băieți să o ia pe căi greșite și să ajungă niște neisprăviți. Sunt cu adevărat prea bătrân pentru Jamie; par mai degrabă bunicul lui decât tatăl lui.)

Asta era adevărat.

Chuck Tarry l-a privit fix pe fiul său mai mare. Dincolo de faptul că era prea bătrân pentru a ține pasul cu un copil care creștea pe zi ce trece, mai era ceva la mijloc. Spera ca inocența lui Jamie să îndulcească puțin inima împietrită a fiului său mai mare. Grija pentru un copil ar putea trezi în Jane Patrick o conștiință pe care o pierduse de mult. Amândoi erau mult prea bogați. Și el văzuse destul din această lume pentru a ști că, oricât de inteligent ai fi, nimeni nu poate poseda lumea cu adevărat. Ceea ce voia era ca fiul său să se dedice administrării companiilor de familie sau să-și înființeze propriile afaceri. Dacă voia să rămână în Thailanda, perfect. Dar prefera de mii de ori asta în locul dorinței lui de a fi un „Naș” sau un mafiot de film, riscându-și viața în fiecare zi.

Nu mai avea mama thailandeză care să-l ajute să-l convingă să se întoarcă pe calea „normală”. Acum că ea plecase, nu mai rămăsese nimeni care să-i poată vorbi la ureche. Îl durea că fiul său nu își urmase visul de a fi judecător, dar pe cine să dea vina? Jane Patrick își alesese propriul drum.

Poate că aceasta era soluția. Poate că Jamie ar putea ajuta.

Chuck Tarry a privit expresia liniștită a fiului său, deși știa că pe dinăuntru acesta gândea mii de lucruri.

“I heard a rumor that you are a man anybody can ask for a favor.” (Am auzit un zvon că ești genul de om căruia oricine îi poate cere o favoare.)

Jane Patrick a fost surprins. A fost doar o secundă, dar Chuck a văzut sclipirea din ochii fiului său mai mare.

“So now I'm asking you to do me a favor.” (Așa că acum eu îți cer o favoare ție.)

Chuck s-a aplecat în față, privind adânc în ochii negri și intenși ai fiului său.

“Raise Jamie a better man than you.” (Crește-l astfel încât să fie un om mai bun decât tine.)

Acele cuvinte s-au înfipt ca un pumnal în pieptul lui Jane Patrick. Da, tatăl său auzise bine. Dar oare știa și că, pentru a pecetlui un astfel de pact, ar trebui să se înțepe la deget, să amestece sângele și să-și picteze obrazul? Și că după aceea ar trebui să-i întoarcă favoarea când acesta i-o va cere.

De data aceasta, a decis să sară peste ritualul sângelui.

Și ce urma să-i ceară la schimb, eh? Această cerere era atât de crudă și directă... cu siguranță moștenise ticăloșia tatălui său.

“Every summer, send him back to the US. 'Cause I know I will miss my little boy a lot.” (În fiecare vară trimite-mi-l înapoi în SUA. Pentru că știu că îmi va fi foarte dor de băiețelul meu.)

Bărbatul mai în vârstă s-a lăsat pe spătarul canapelei, mulțumit văzând că Jane Patrick căzuse deja în propria capcană și nu putea refuza. A vorbit cu o voce mult mai blândă, aproape fredonând:

“Just make sure he doesn't go to the dark side like you.” (Doar asigură-te că nu trece de partea întunecată ca tine.)

“Well, I can't promise that.” (Ei bine, asta nu ți-o pot promite.)

“Jane Patrick!”

Bărbatul înalt s-a ridicat de pe canapea de îndată ce a văzut că tatăl său nu mai avea nimic de spus. A ieșit pe balcon și a privit cerul nopții, acum senin pentru că ploaia se oprise în sfârșit. Și-a trecut mâna prin părul încă ud, dându-l pe spate la întâmplare, apoi și-a dus o țigară la buze și a aprins-o cu bricheta. A inhalat adânc nicotina după ce trecuseră ore fără să fumeze, până când mâinile aproape îi tremurau, și a eliberat fumul într-un nor gros în timp ce gândea.

Nu știa cât timp va trebui să rămână în Thailanda din cauza testamentului mamei sale... iar acum, peste toate, devenise un fel de tată singur pentru că trebuia să aibă grijă de Jamie.

Deodată i-a venit în minte o imagine care nu se ștersese din inima lui nicio singură zi.

Fizicul lui Jane la douăzeci și cinci de ani abia dacă se schimbase de la douăzeci. Singurul lucru diferit, și foarte evident, era privirea: era ceva ciudat în ochii lui, ceva ce se observa cu ochiul liber.

Cum o fi acum? Oare ajunsese deja Phi Ram să-l lase acasă? Cu atâta ploaie în care se udase... se va îmbolnăvi? Nu exista nicio cale de a afla dacă rămânea aici stând degeaba și gândindu-se.

Ar trebui să-l sune pe Phi Ram să întrebe.

Sau poate... ar trebui să meargă el însuși să-l vadă cu ochii lui.

Capitolul 4: Khun Lilac

At last I can't resist my heart at all.

În cele din urmă, nu am mai putut să-mi opun rezistență inimii.

În acea zi, pe neașteptate, Phi Ram a apărut ieșind din templu. M-a condus să aduc un ultim omagiu trupului domnului Kulna și al deputatului Supharuek, iar apoi m-a dus acasă pentru că mașina mea se stricase.

A doua zi am făcut o gripă puternică și a trebuit să-mi iau concediu medical două zile. Phi Ram a fost cel care mi-a eliberat certificatul și chiar mi-a scris numele medicamentelor, pe care, bineînțeles, le-am cumpărat de la farmacia tatălui meu.

Din acea zi și până astăzi au trecut două săptămâni. Phi Jane sigur s-a întors deja în Statele Unite. A lăsat în urmă doar o umbrelă neagră, un costum scump și amintiri care s-au gravat adânc în inima mea, imposibil de uitat.

Chiar și așa, am spălat foarte bine costumul și l-am pus într-o husă de plastic în dulap. Trist este că, spălându-l, mirosul lui Phi Jane s-a pierdut inevitabil. Mă port de parcă aș avea vreo șansă să i-l înapoiez într-o zi.

Ce vis iluzoriu și absurd.

“Vai, nu! Ce este tot asta? Cine a lăsat atâtea dosare pe biroul lui Jane? De ce sunt atât de multe?”

Am strigat când m-am întors de la prânz cu Chachi. Am început să verific dosarele și, pe măsură ce vedeam mai multe, mă încruntam tot mai tare. Nu era nimic legat de munca mea.

Nu a trebuit să mă întreb prea mult timp, căci vocea mieroasă și sâcâitoare a lui Phi Sao s-a auzit imediat:

“Este de muncă, dragule. Cum Jane a fost bolnav și a lipsit două zile, totul s-a acumulat. Și era chiar o părticică la care voiam ca Jane să mă ajute.”

Chachi s-a încruntat cu furie și a deschis gura să răspundă, dar de data aceasta nu a fost nevoie de intervenția lui. M-am întors imediat spre Phi Sao.

“Phi Sao, te rog, ia înapoi lucrările care nu sunt ale lui Jane.”

Phi Sao a părut surprins, pentru că niciodată nu îi spusesem nu până atunci. I-a luat un moment să reacționeze.

“Vai, sigur, munca lui Jane este deja multă. Atunci iau unul dintre dosare pentru moment.”

“Nu e vorba de a lua unul singur. Ia înapoi toate lucrările care nu sunt ale lui Jane.”

Am luat patru sau cinci dosare și i le-am întins bărbatului de vârstă mijlocie. Apoi am continuat direct la subiect: “Și, de acum înainte, nu mai fac lucrări pentru tine, Phi Sao. Nu sunt servitorul tău. După ce Chachi ți-a vorbit, am crezut că vei reflecta, dar nu, nu te-ai schimbat deloc. Până acum am făcut-o din politețe, dar ai profitat de această politețe ca să mă abuzezi, fără să știi când să te oprești. Eu cred că ar trebui să nu mai fii așa. Încearcă să fii un om mai bun.”

Phi Sao a rămas mut, pentru că nu doar că i-am explicat, ci am profitat ca să descarc tot ce adunasem în mine dintr-odată. Chachi a zâmbit cu satisfacție și i-a spus în față:

“Ai auzit bine, nu-i așa? De acum înainte, fiecare își vede de treaba lui, ok? Pleacă, te rog. Biroul tău nu este aici. Întoarce-te în țarcul tău… adică, la locul tău.”

Amândoi ne-am așezat la birourile noastre. Nu i-am mai acordat atenție lui Phi Sao. Ce i-am spus a fost suficient de clar. Dacă nu este prost, trebuie să înțeleagă. Trebuie să-mi apăr drepturile. Dacă nu te aperi singur, nu ai dreptul să te plângi.

Dar nu trecuse nici jumătate de oră când un coleg pe nume Angun a venit să ne cheme.

“Chachi, Jane… Phi PhakPhum vrea să vă vadă.”

Chachi și eu am ridicat sprâncenele surprinși. Phi PhakPhum este șeful nostru. De ce ne chema deodată?

“Chiar acum, Angun?” a întrebat Chachi, exprimând exact ce gândeam și eu.

“Da, chiar acum. Mergeți repede, vă rog.” Angun părea stânjenit.

Ne-am privit cu neîncredere, ne-am ridicat și am mers la biroul lui Phi PhakPhum, care este separat prin paravane. Când am intrat, am fost și mai surprinși: Phi Sao era deja acolo, cu ochii roșii. Phi PhakPhum părea supărat.

“Jane, Chachi, Phi Sao a venit să-mi spună că amândoi l-ați insultat cu cuvinte foarte grosolane pe care nu le-a putut suporta. Jane, i-ai spus lui Phi Sao să învețe să fie un om mai bun? Iar tu, Chachi, i-ai spus să meargă în țarcul lui sau ceva de genul ăsta?”

Am rămas muți pe loc. Phi Sao a început să plângă în hohote, ștergându-și lacrimile cu o batistă.

“Este oribil, Khun PhakPhum. Lucrez aici de douăzeci și doi de ani, de pe vremea lui Khun Prasit, tatăl dumneavoastră. Niciodată nu am crezut că va trebui să suport ca niște puști să mă umilească în acest fel.”

“Este adevărat că l-ați insultat?” a întrebat Phi PhakPhum cu o voce fermă.

“Da… eu am spus asta, domnule.”

Nu m-a lăsat să explic nimic mai mult. Phi PhakPhum s-a purtat de parcă aș fi mărturisit totul și m-a certat cu voce tare:

“Jane, niciodată nu mi-am imaginat că ești așa. Ce dezamăgire. Aceasta este o instituție. Nu poți avea această atitudine. În plus, Phi Sao este mult mai în vârstă decât tine. Oare m-am înșelat când am judecat oamenii?”

“Nu ne întrebați mai întâi ce s-a întâmplat, Phi PhakPhum? Nu suntem animale. De ce l-am insulta pe Phi Sao fără motiv? Ceea ce faceți nu este drept.”

“Chachi, eu vorbesc. Cine ți-a dat voie să mă întrerupi?”

“Nu întrerup din aroganță, Phi PhakPhum. Admit că i-am spus ceva lui Phi Sao, dar a existat un motiv. Întrebați-ne mai întâi ce s-a întâmplat.”

“Bine. Ce s-a întâmplat? Spuneți-mi.”

“Phi Sao îi dă mereu munca lui lui Jane și pleacă acasă devreme sau stă la bârfe și îi supraveghează pe ceilalți. Uneori, Jane stă până la zece sau unsprezece noaptea făcând treaba lui. Știu că recent Phi Sao a venit să se plângă la dumneavoastră că Phi Ni a vărsat suc pe niște documente. Lucruri fără importanță și totuși vine să le pârască. Până la urmă, Phi Ni și-a terminat treaba. Nu vi se pare ridicol?”

“Gata, ajunge.” Phi PhakPhum l-a oprit și s-a uitat la bărbatul de vârstă mijlocie. Probabil și în sinea lui credea că faza cu sucul era absurdă.

“Este adevărat, Phi Sao?”

“Eu doar voiam să-l învăț pe Jane, Khun PhakPhum. Am văzut că este tânăr, are potențial, și m-am gândit să-l antrenez să fie bun la mai multe sarcini, să nu rămână doar în zona lui de confort. Am crezut că poate ajunge șef. Dar m-am înșelat așteptând prea mult. Dacă lui Jane nu-i plăcea, trebuia doar să-mi spună cu politețe. Nu era nevoie să-mi vorbească pe un ton atât de ridicat.”

Chachi și eu am rămas cu gura căscată. Eram niște începători totali în supraviețuirea la locul de muncă în fața lui Phi Sao. Iar Phi PhakPhum s-a lăsat convins imediat.

“Exact. De ce să vorbești pe un ton atât de ridicat? Ce spune Phi Sao are sens.”

“Sincer, nu înțeleg de ce juniorul Chachi este amestecat în asta. Niciodată nu i-am dat de muncă lui.”

“Atunci de ce i-ai spus asta lui Phi Sao dacă nu ai nicio legătură?”

“Pentru că Jane este prietenul meu.”

“Și Jane este un copil mic care nu poate vorbi singur?”

“Jane a vorbit deja, nu-i așa? Și când a vorbit, uitați ce s-a întâmplat. Cine o să mai vrea să vorbească după asta?”

“Gata! Nu ridicați vocea la mine. Amândoi sunteți mai tineri aici și ați comis o abatere. Cereți-vă scuze lui Phi Sao chiar acum.”

Chachi și eu a trebui să facem gestul de respect și să ne cerem scuze lui Phi Sao cu forța. Am văzut sclipirea de satisfacție în acei ochi roșii și umflați. Chachi a întrebat cu ciudă:

“Putem să plecăm acum? Ca să ne continuăm munca.”

“Mergeți. Dar vă las un avertisment: când există o problemă, se discută, dar cu respect. Nu cu cuvinte grosolane. Aici este un birou, nu puteți acționa după instincte sau să faceți ce vă trece prin cap. Cuvintele spun multe despre educația pe care o are cineva de acasă. Probabil la tine acasă așa se vorbește, nu? Cum poți să-i spui cuiva ‘să învețe să fie un om mai bun’?”

“Chestia aia cu ‘după educația pe care o are cineva’ este o insultă la adresa mea, Phi PhakPhum?”

Nu am mai putut să rabd. “Ce fel de educație am eu? Și cât de superior ești tu ca să disprețuiești educația altora doar pentru că ai sânge nobil? Și pe deasupra îmi insulți părinții. Acest om îmi dă munca lui în fiecare zi. Niciodată nu m-am plâns. Dar când, într-o zi, cer dreptate pentru mine, tot eu sunt cel certat. Ești inteligent, ai masterate în străinătate. Știi perfect că eu făceam acea muncă, dar închizi ochii pentru că firmei îi convine. Asta este corect?”

“Ce spui acolo? Eu spun adevărul. Această companie ar crește enorm dacă nu ar demotiva angajații care muncesc cu adevărat și i-ar premia doar pe cei care sunt lingușitori.”

“Taci odată! Dacă nu, te concediez.”

“Nu este nevoie să mă concediezi. Demisionez chiar acum.”

Mi-am scos legitimația de angajat și am aruncat-o cu putere pe biroul lui Phi PhakPhum. Phi Sao și el au rămas în stare de șoc. Până și Chachi a deschis gura, nevenindu-i să creadă.

“Ajunge cu o companie care nu-și respectă angajații, care îi tratează ca pe niște sclavi. Ore suplimentare când vreți voi, aer condiționat care se strică și ne puneți să suportăm, promovări fără nicio direcție clară. Dacă te îmbolnăvești și mergi la spitalul public, ți se spune să cumperi certificat medical de la privat. Ce fel de comentariu este acesta? Cine vrea să rămână, să rămână. Eu nu. Nu am nicio lucrare restantă, totul este terminat. Așteaptă liniștit, pentru că am de gând să reclam toate neregulile de aici la Departamentul Muncii. Ce ai spus despre părinții mei am înregistrat. Adio.”

---

Vai, ce tocmai am făcut?

M-am așezat ținându-mă cu mâinile de cap în stația de autobuz. Nu îndrăzneam să mă întorc devreme acasă pentru că mă temeam că tata și mama mă vor întreba ce s-a întâmplat. În acel moment doar mă gândeam că nu mai puteam suporta și că, dacă nu mă apăram singur, nimeni nu o făcea. Nu am suportat ca Phi PhakPhum să-mi insulte originile. Nu m-am gândit că voi ajunge șomer în mijlocul unei economii atât de proaste.

Ar fi trebuit să fiu mai calm, ca de obicei. Nu ar fi trebuit să explodez.

Dar m-a insultat până la rădăcini. Cine ar suporta asta? Nu sunt cineva fără opțiuni care să trebuiască să suporte să fie călcat în picioare până când încetează să mai fie om. Am economii…

Deși încercam să mă consolez, continuam să mă simt prost. Faza că aveam o înregistrare era o minciună totală, dar a funcționat. Când îmi strângeam lucrurile sub privirea uimită a tuturor, Phi PhakPhum m-a chemat din nou și practic m-a implorat să nu public nicio înregistrare și să nu fac reclamație la Departamentul Muncii. Mi-a promis că îmi va da o scrisoare de recomandare excelentă pentru următorul meu job și chiar să-mi elibereze documentele. De fapt, aproape s-a rugat de mine. În plus, a spus că îmi va plăti ultima lună integral. Phi Sao sigur a fost cel care s-a îngălbenit cel mai tare. De acum înainte va trebui să-și facă toată treaba singur. A crezut că, mergând să se plângă la șef, eu mă voi speria și voi continua să-i fiu sclav. Niciodată nu și-a imaginat că voi demisiona.

Dacă aș putea da timpul înapoi, sigur Phi Sao nu s-ar fi dus să se plângă.

---

“Aoleu!”

“Liniștește-te, prietene. A trecut deja o lună. Tatăl tău și mama ta știu deja și nu ți-au spus nimic, nu-i așa?”

Gap vorbea în timp ce eu stăteam la el acasă de vineri seară. S-a înecat cu tăiețeii instant când i-am povestit ce am făcut. Nu-i venea să creadă că am inventat faza cu înregistrarea. A spus că Phi PhakPhum sigur s-a speriat groaznic.

“Crezi că am făcut ce trebuia?”

“Să întrebi asta acum nu mai folosește la nimic, Jane. Ai făcut-o deja și nu mai există cale de întoarcere.”

“Da, e adevărat.”

“Dar nu înseamnă că ești de tot fără muncă.”

“Ajutându-l pe tata la farmacie? Nu sunt farmacist. Și nu este munca pe care o vreau.”

“Păi aplică la altele. Ești șomer doar de o lună. Te porți de parcă ar fi trecut șase luni.”

“La jobul anterior câștigam patruzeci și două de mii. Sigur de aceea aproape nimeni nu mă sună pentru interviu. Chiar dacă obțin ceva, s-ar putea să-mi scadă salariul. În plus, nu vreau să merg la o altă companie ‘internațională’ care în realitate să fie la fel ca prima. Vreau un loc care să fie bun cu adevărat.”

“Sigur trebuie să existe un loc care să te angajeze. Avem abilități. Eu câștig patruzeci și cinci de mii. Știu un tip mai tânăr decât mine care câștigă șaizeci de mii. Dacă ai abilități, te angajează chiar dacă ești localnic.”

“Am încercat deja să scriu… dar nu a ieșit nimic. Cred că sunt blocat. Când aveam de muncă, eram prea obosit ca să scriu. Acum că sunt șomer, tot nu pot.”

“Nu ai scuze, doar că încă îți lipsește ideea.”

“Vreau un job într-o companie ca aceea… Îmi place la nebunie până și locația biroului lui Gap. Este la etajele 39 până la 42, un penthouse de lux.”

M-am ridicat din patul lui Gap când mi-a venit o idee. Prietenul meu m-a privit imediat.

“Te gândești la același lucru ca și mine, nu?”

“Haide, aplică acum. Dacă lucrăm împreună cu adevărat, o să vreau să merg la birou în fiecare zi.”

“Așteaptă, lasă-mă să văd mai întâi site-ul companiei lui Gap.”

Ne-am pus amândoi în fața laptopului și Gap a strigat entuziasmat:

“Uită-te! Tocmai au publicat posturi vacante acum două ore. Sunt mai multe poziții.”

“Genial! E una care mă interesează.”

“O să te recomand și eu.”

“Așa, cu pile?”

“Nu o spune așa, sună urât.” Gap a ridicat vocea. “În plus, sunt doar un angajat normal, nu manager. Dar dacă te recomandă cineva, te cheamă mai repede la interviu.”

“Ok. Mai întâi povestește-mi totul despre companie. Viziune, totul. Cunosc inamicul și câștig o sută de bătălii.”

“Gata, prietene. Notează.”

Gap mi-a povestit totul despre compania lui. Eu notam frenetic pe telefon. Pe măsură ce ascultam, deveneam tot mai entuziasmat. Atmosfera, totul… era compania visurilor mele. De ce nu aplicasem niciodată înainte? Rămăsesem blocat în zona mea de confort și în capcana salariului.

“Majoritatea șefilor vin din Statele Unite, dar și localnicii pot ajunge șefi dacă merg la specializare acolo.”

“Aha, pentru că au birou acolo.”

“Exact.”

“Și cine este patronul?”

“Este o companie publică, are consiliu de administrație și acționari.”

“Ah, ok.”

“Da, dar persoana cu cea mai mare putere, cea care are cele mai multe acțiuni și ia deciziile importante, este Khun Lilac.”

“Hm?” M-am încruntat imediat. “Nu este CEO-ul care apare mult în presă?”

“Nu. Este mai degrabă ca șeful final. Asta este informație internă: Khun Lilac nu apare niciodată în media, dar are puterea absolută. Decide transferuri, promovări, totul. El este cel care spune da sau nu în companie. Toți cei care intră trec prin aprobarea lui finală. Chiar dacă treci de toate interviurile, dacă Khun Lilac nu-și dă acordul, nu intri. La fel și pentru promovări.”

“Wow. Și cum este acea persoană?”

“Nu știu.”

“Cum adică?”

“Nu știu nici cum arată la față. Sunt doar un simplu angajat, nu manager. Doar cei din conducerea înaltă îl cunosc pe Khun Lilac.”

“Ce tare. Deci ultimul filtru nu este un interviu cu Khun Lilac?”

“Nu cred. Cred că verifică documentele sau se uită pe camerele de supraveghere. Dar deciziile lui sunt respectate. Are o viziune incredibilă. Altfel, compania nu ar fi crescut atât de mult în mai puțin de cinci ani.”

“Este bărbat sau femeie?”

“Cred că este bărbat și destul de matur, dar nu chiar bătrân. Uită-te cât de modernă și high-tech este compania.”

Eu și Gap am continuat să discutăm despre cum să mă pregătesc pentru interviu în timp ce redactam cea mai bună scrisoare de intenție în limba engleză din viața mea, cu ajutorul lui Gap. Și, în final, rugăciunile mele au dat roade: patru zile mai târziu m-au sunat pentru interviu extrem de repede. Mi-am pus gel în păr (lucru pe care nu-l mai făcusem de la absolvire).

Mama m-a stropit cu apă sfințită înainte să ies și mi-a dat binecuvântarea ca să obțin jobul visurilor mele.

Primul interviu a mers foarte bine. Am trecut toate testele și m-am comportat profesional. M-au chemat repede la runda a doua cu Elga, un șef de top pe care îl văzusem în revistele de afaceri. Am înțeles că aici procesul este mai lung pentru că este o companie mare. Eram foarte emoționat.

Interviul cu Elga a fost excelent, unul dintre cele mai bune. I-am povestit totul lui Gap. El a întrebat discret o prietenă de la resurse umane despre punctajul meu (i-a spus să nu-mi zică, dar tot mi-a zis). Punctajul meu era foarte mare. Le-am plăcut tuturor intervievatorilor.

Într-o zi, în timp ce îl ajutam pe tata la farmacie, a sunat telefonul de la resurse umane. Am simțit că inima îmi sare din piept. M-au rugat să vin la companie a doua zi, la ora unsprezece fix.

“Gata, te cheamă să semnezi contractul! Exact ca la mine!” a spus Gap entuziasmat la telefon.

“Vai, nu mă mai amăgi, Gap. Sunt deja nervos și inima o să-mi explodeze.”

“O să te angajeze sigur. Dacă nu, îți spuneau la telefon. De ce să te pună să mergi?”

“Chiar o să lucrăm împreună? Chiar o să fiu la etajul 39, în centru, cu Gap?”

“Sigur. Departamentul nostru este aproape. Sunt extrem de fericit.”

“Crede-mă, nu ești la fel de fericit ca mine.”

Am visat cu ochii deschiși la jobul ideal. A doua zi m-am trezit în zori, deși întâlnirea era la unsprezece. Am plecat cu mult timp înainte ca să nu întârzii nici măcar un minut. Am urcat la etajul 39 la ora 10:50. Mi-am clătit gura, am luat o bomboană mentolată și, la ora unsprezece fix, m-au poftit înăuntru.

“Bună ziua, domnule Jane Aree.”

“Bună ziua.”

“Luați loc. Ce doriți să serviți? Ceai, cafea?”

“O cafea este bine.”

“Ce fel de cafea?”

“Latte cald, vă rog.”

Aici au aparat cu capsule care face cafea caldă sau rece (până și cafeaua este de lux). Ea a zâmbit dulce, a pregătit cafeaua și a pus-o în fața mea.

Eau documente pe masă. Sigur era contractul. Mă primeau cu toate onorurile. Definitiv m-au angajat.

Șefa de la resurse umane a pus latte-ul în fața mea. M-a privit în timp ce luam o sorbitură și îl lăsam jos.

“Îmi pare rău că v-am pus pe drumuri până la birou.”

“Nu este nicio problemă.”

“Astăzi trebuie să vă informăm despre rezultatul procesului dumneavoastră.”

“Da.”

“Îmi pare rău să vă spun că… nu ați trecut de selecția finală a companiei.”

Am rămas fără cuvinte. Deși mă pregătisem puțin, tot a durut. M-am simțit ca un balon care se dezumflă. Cum era posibil? Gap spusese că punctajul meu era foarte mare. La ce etapă am eșuat?

Și dintr-odată am știut: nu am trecut de filtrul lui Khun Lilac. Sigur a văzut că nu mă potriveam în organizația lui dintr-un motiv oarecare.

Am înghițit în sec și am răspuns încet: “Înțeleg.”

“Atunci… de ce m-ați pus să vin? Dacă nu am fost admis, puteați să-mi spuneți la telefon. Este ca și cum i-ai promite o jucărie unui copil și i-ai lua-o brusc.”

Tânărul de la resurse umane a văzut fața mea de înfrângere totală. Am tușit, gata să mă ridic și să plec acasă să-mi ling rănile, dar ea a vorbit prima:

“Totuși, Khun Lilac a văzut un alt potențial în dumneavoastră, domnule Jane Aree. L-au interesat foarte mult rezultatele dumneavoastră psihologice. De aceea, avem o poziție în afara posturilor vacante obișnuite ale companiei pe care să v-o oferim. Am aici descrierea tipărită. Doriți să o citiți? Pe iPad sau pe hârtie?”

Am rămas confuz, clipind des. Ea a întrebat din nou, zâmbind: “Pe care preferați să citiți?”

“Pe hârtie, vă rog.”

A pus deoparte iPad-ul și mi-a întins foaia pe care eu o crezusem a fi contractul. Am citit-o repede. Inima îmi bătea cu putere. Dacă mă chemaseră până aici, trebuia să fie pentru o altă ofertă. Altfel, de ce să-mi irosească timpul?

We are hiring a professional babysitter

Qualifications:

• Vârsta între 22-40 de ani

• Naționalitate locală, cu pașaport

• Prietenos cu copiii

• Bune maniere și umilință

• Diplomă universitară minimă

• Fluență în limba engleză și limba locală (vorbit și scris)

• Capabil să execute RCP și prim ajutor de bază

• Fără antecedente penale

• Pregătirea în psihologia copilului și dezvoltare va fi un avantaj special considerat

Salariu: 80,000 - 85,000 baht

Vi se oferă o oportunitate specială de a avea grijă de un copil american-local.

Beneficiile includ cazare, trei mese pe zi și șansa de a călători în străinătate ocazional în interes de serviciu. Alăturați-vă nouă, sunați la 02-XXX-XXXX.

80,000 până la 85,000 baht?!

Niciodată nu mă interesase să fiu dădacă, dar acel salariu m-a făcut să-mi sclipească ochii. Am auzit că familiile bogate angajează dădace foarte bine pregătite pentru ca copiii lor să vorbească engleza de mici și să-i ajute la teme. Li se spune ‘dădace de lux’. Acești oameni călătoresc în străinătate când familia călătorește, însoțesc copiii la lecții de înot, echitație, golf, etc. Dar nu intrasem niciodată în acea lume, așa că nu știam că plătesc atât de mult. Cerințele sunt mai mari decât pentru multe joburi de birou, iar salariul este mai mare decât cel al postului pentru care aplicasem.

“Vă interesează, domnule Jane Aree?” a întrebat tânărul când am rămas tăcut mult timp.

Onestitatea m-a făcut să răspund: “Sincer, nu știu să fac RCP sau prim ajutor. Și nu am urmat niciodată cursuri de psihologia copilului.”

Ea a zâmbit.

“Acele cursuri sunt un plus, nu sunt obligatorii. Dacă treceți de interviul cu Khun Lilac, probabil vă vor trimite la specializare.”

“De ce Khun Lilac vrea ca eu să dau interviu pentru postul de dădacă?”

“Presupunem că datorită rezultatelor dumneavoastră psihologice. Acest job depinde mult de personalitate, caracter și modul de gândire, pentru că veți fi foarte aproape atât de Khun Lilac, cât și de copil. Și cum ați menționat că aveți doi frați mai mici, s-a gândit că vă veți înțelege bine cu copiii.”

“Ah, da?” M-am surprins puțin. Frații mei nu sunt chiar atât de mici.

“Dacă vă interesează, vă pot conduce chiar acum să aveți interviul cu Khun Lilac în această după-amiază.”

Dacă mă interesează?

Atât de repede?

Am rămas pe gânduri. Dacă într-adevăr obțin acest job, o să cad iar în capcana salariului? Să fii dădacă nu înseamnă aproape deloc o carieră profesională. Aș rămâne blocat în asta pentru totdeauna, fără să cresc. Dar de ce mă gândesc atât de mult la viitor dacă nici măcar nu am un job încă? Cât timp mi-ar lua să-mi cresc salariul până la optzeci de mii? În plus, visul meu real este să fiu scriitor. Să fiu dădaca unei familii bogate m-ar putea ajuta să-l ating, pentru că nu aș fi într-un mediu de lucru competitiv, fără să trebuiască să mă gândesc la muncă zi și noapte. Și nu aș fi o dădacă oarecare, ci dădaca unui copil bogat. Aș putea cunoaște locuri fantastice în care nu aș putea intra niciodată pe cont propriu.

Și încă ceva: nu o să fiu dădacă toată viața. În ziua în care îmi voi îndeplini visul, voi demisiona. Sau, în orice caz, copilul va crește într-o zi. Până atunci, Khun Lilac nu va mai avea nevoie de dădacă pentru fiul lui.

“Ar trebui să locuiesc acolo, nu-i așa? Nu aș putea să fac naveta în fiecare zi?”

“Nu, nu se poate. Khun Lilac are nevoie de cineva care să fie prezent tot timpul lângă cel mic.”

“Dar nu am experiență în îngrijirea copiilor…”

“Ah, asta nu este o problemă” a răspuns ea ca și cum s-ar fi așteptat deja la asta.

“Și zilele libere și beneficiile? Dacă îmi permiteți să întreb.”

“Aveți liber o zi pe săptămână. Cum se organizează pauzele va trebui să-l întrebați direct pe Khun Lilac. Beneficiile și asigurările sociale sunt complete, exact ca la orice job normal.”

“Și ar trebui să fac treburi casnice?”

“O, nu, deloc. Khun Lilac are deja personal de serviciu. Dumneavoastră vă veți ocupa doar de copil. Dar se pare că micuțul nu vorbește limba locală deloc, pentru că tocmai a sosit din Statele Unite. Probabil va trebui să-l învățați limba intensiv. Și acesta este sigur motivul pentru care Khun Lilac dorește doar un îngrijitor local. Dar toate acestea se vor întâmpla doar dacă treceți de interviul cu Khun Lilac, de acord?”

“Am înțeles.”

“Atunci, acceptați să mergeți la interviu?”

M-am mai gândit un moment și apoi am încuviințat.

“Da, o să încerc.”

Ea a zâmbit larg.

“Perfect. Atunci, domnule Jane Aree, vă rog să mergeți mai întâi la prânz. După-amiază, o mașină vă va duce la locul unde locuiește Khun Lilac.”

“Este bine. Vă mulțumesc mult.”

---

“Ce este asta? Ai aplicat pentru un job de birou și acum se pare că o să ajungi dădacă” a spus Gap scărpinându-se în cap în timp ce luam prânzul împreună.

“Nici eu nu înțeleg pe deplin.”

“Și dacă micuțul este un demon și plânge tot timpul? N-o să înnebunești?”

“Sigur aș demisiona. Nu aș suporta. Deși, de obicei, copiii străini nu sunt atât de plângăcioși ca cei de aici.”

“Cine știe? Apropo, este băiat sau fată?”

Am ridicat din umeri.

“N-am nicio idee. Presupun că voi afla când merg la interviu acasă la Khun Lilac. Deocamdată sunt foarte puține detalii.”

“Dar o să-l cunoști pe Khun Lilac în persoană. Ce incredibil. Lucrez acolo de trei ani și nu l-am văzut niciodată. Este ca un personaj secret total.”

“Când o să-l cunosc, o să-ți povestesc cum este.”

“Da, te rog. Mor de curiozitate. Auzi, cât plătesc? Treizeci de mii?”

“Optzeci de mii până la optzeci și cinci de mii.”

Gap s-a înecat cu apa atât de tare încât s-a înroșit și toți din restaurant s-au întors să se uite. I-am întins repede un șervețel. El și-a șters fața și cămașa imediat.

“Optzeci de mii?! Să nu spui! Dacă aș fi eu, aș suporta până și țipetele copilului. De ce nu mi-au oferit mie asta?”

“De ce crezi că am acceptat interviul? Urează-mi noroc, prietene.”

“Iată: mult noroc. Să ajungi dădaca fiului lui Khun Lilac.”

“Saaathu.”

---

Mașina companiei m-a lăsat la un hotel de cinci stele. Am intrat și i-am spus recepționerului că vin să-l văd pe Khun Lilac. Un angajat cu aspect elegant m-a condus cu liftul direct la cel mai scump apartament din hotel. A bătut la ușă și a anunțat în engleză:

“Khun Lilac, Khun JaneAlee a venit pentru interviu.”

“Pune-l să intre.”

O voce masculină a răspuns cu autoritate și un accent american perfect. M-am gândit că trebuie să fie partenerul lui Khun Lilac. Recepționerul a scanat cardul și a deschis ușa, invitându-mă printr-un gest să intru în apartament.

Am intrat cu inima bătând să-mi sară din piept. M-am tresărit ușor când au închis ușa în spatele meu. Am mers spre masa din sufragerie unde un bărbat înalt stătea așezat, cu brațele încrucișate pe masă și capul plecat. Purta o cămașă neagră cu mânecă scurtă; mușchii care se vedeau sub mâneci păreau definiți și bine lucrați. La încheietura mâinii purta un ceas de marcă germană, A. Lange & Söhne Grand Complication. Doar văzând cât de scump era, mi s-a făcut pielea de găină. Cât de bogată era această familie? Dar… stai, nu am văzut niciun inel de logodnă pe inelarul lui stâng. Oare străinii nu sunt foarte stricți cu asta?

În timp ce mă apropiam, am simțit un parfum proaspăt și subtil care îmi părea familiar, ca și cum l-aș mai fi mirosit înainte. Și cu cât eram mai aproape, cu atât îl vedeam mai clar. Vai, partenerul lui Khun Lilac nu părea atât de în vârstă. Atunci ce vârstă are copilul? Sper să nu fie un bebeluș de doi sau trei ani, pentru că n-aș ști ce să fac. Dar nu trebuia să dau interviul cu Khun Lilac? Încă nu vedeam nicio prezență masculină în afară de a lui. Poate va trebui să vorbesc mai întâi cu partenerul lui?

“Bună ziua, domnule. Sunt JaneAlee. Îmi pare bine să vă cunosc.”

“Și mie îmi pare bine să te cunosc.”

Bărbatul a răspuns și a ridicat capul auzindu-mă prezentându-mă. Deși mișcarea a fost normală, mie mi s-a părut cu încetinitorul pentru că chipul lui m-a lăsat complet mut. Inima îmi bătea nebunește, de parcă eram gata să leșin chiar acolo.

“P… P… Phi Jane!”

Aproape am strigat în timp ce îl arătam cu degetul. Cred că am văzut un ușor zâmbet în colțul gurii lui când m-am bâlbâit așa. El nu părea deloc surprins, în timp ce eu eram un haos de emoții: bucurie, surpriză, emoție și alte mii de lucruri. Cum era posibil ca Phi Jane să fie aici? Nu plecase în Statele Unite? Stai o secundă… Sunt aici pentru un interviu de angajare. Sigur angajatul m-a dus în camera greșită.

“Iertați-mă, cred că m-au adus în camera greșită. Mă retrag.”

Am vorbit repede și m-am întors, gândindu-mă să merg să-l caut pe Khun Lilac cât mai repede și apoi să mă întorc la Phi Jane. Sper să nu plece. Te rog…

Dar vocea lui groasă m-a făcut să mă opresc brusc.

“Nu ai venit pentru interviul cu Khun Lilac?”

M-am întors ca un arc.

“Phi îl cunoaște pe Khun Lilac?”

“Presupun că da” a răspuns calm.

“Atunci… unde este Khun Lilac?”

“Este aici.”

Phi Jane continua să vorbească cu o voce senină. Am rămas tăcut și apoi am întrebat încet: “Este la baie?”

“Nu.”

“Atunci unde este?”

“Vorbești cu Khun Lilac chiar acum.”

A zâmbit ușor, aproape amuzat, lăsându-mă să-i văd întreaga expresie pentru o secundă. Ochii lui tăioși și dulci au strălucit o clipă înainte de a reveni la expresia neutră. Și atunci a dezvăluit misterul: “Eu sunt Khun Lilac. Lilac este numele meu de cod.”

“Numele Lilac sună puțin ambiguu, de aceea apar mereu neînțelegeri.”

“Așază-te. Mai bine să începem interviul, domnule JaneAlee.”

Capitolul 5: În jur și în jur

If you love somebody, let them go

For if they return they were always yours

And if they don't, they never were

Kahlil Gibran

Dacă iubești pe cineva, lasă-l să plece

Pentru că, dacă se întoarce, a fost întotdeauna al tău

Iar dacă nu se întoarce, nu a fost niciodată

Kahlil Gibran

M-am uitat la bărbatul înalt care îmi indica cu mâna scaunul din fața lui, simțind o mixtură copleșitoare de emoții care se înghesuiau în mine. Numele de cod „Lilac” mă făcuse să cred eronat că este vorba despre numele unei femei, deoarece este numele unei flori. Dar, de îndată ce ochii mei s-au întâlnit cu acei ochi negri, profunzi și dulci, la o distanță atât de mică, am simțit că ceva încăpățânat din pieptul meu voia să iasă la suprafață. Era iubire, era o nostalgie care nu se stinsese niciodată în cei cinci ani care trecuseră.

M-am așezat pe scaun fără să fac zgomot, fără să-mi abat privirea de la el nicio secundă. Voiam să-i urlu cât de mult mi-a fost dor de el, voiam să-i spun că îl iubesc, dar nu puteam. Cinci ani nu înseamnă puțin timp. Cuvântul „pentru totdeauna” cât adevăr mai conține? Nimeni nu poate garanta. Cred că el a simțit asta cu adevărat când a scris acele cuvinte, dar, așa cum am spus, timpul a trecut prea mult. Acum, nimeni nu știe ce simte el cu adevărat. Iar eu nu sunt suficient de abil încât să-i citesc inima.

El și-a întors chipul cu eleganță spre iPad-ul de lângă el. Am presupus că îmi verifică istoricul profesional. Ce ciudat că ne-am reîntâlnit într-o situație ca aceasta. Și mai ciudat este că m-a chemat la un interviu atât de personal. După acea zi, a dispărut din viața mea fără urmă, nici măcar o umbră nu a mai rămas. Am crezut că nu-l voi mai vedea niciodată. Dar acum că suntem față în față… Ce semnificație mai are rugămintea pe care i-am făcut-o atunci? Mai are efect până astăzi? Sau s-a terminat totul? În realitate, el ar fi putut evita să mă vadă imediat ce a observat că mi-am depus candidatura la firma lui. Totuși, iată-mă aici, așezat în fața lui.

Dar, în fine, cui îi pasă? Eu am vrut să-l revăd în tot acest timp. Nu mă interesează sub ce sentiment sau în ce situație. Nu mă interesează dacă mă mai iubește sau nu. Eu îl iubesc în continuare, și asta îmi este de ajuns. Chiar dacă s-ar fi întors în Thailanda cu un partener și un copil, așa cum se spune. Cinci ani înseamnă mult timp.

Orice se poate întâmpla. Deși m-ar surprinde, nu ar fi nici ceva complet neașteptat. Anul acesta el are deja treizeci și doi de ani. Chiar am glumit cu mine însumi gândindu-mă că poate s-a căsătorit, are copii și toate cele. Dar nu poartă verighetă. Asta înseamnă că sunt doar tatăl și fiul, fără celălalt părinte. Probabil s-au despărțit. Iar eu, de asemenea, am încheiat relația cu el de mult. Ce drept aș avea eu să mă supăr? Dacă aș face asta, aș fi un imatur total.

Poate alți oameni s-ar mânia, dar eu îl iubesc atât de mult… îl iubesc suficient cât să-i iert orice cu ușurință.

Dar faptul că folosește numele de cod „Lilac”… Gândul acesta mi-a strâns gâtul fără scăpare. Mă făcea să vreau să cred că și el încă mai simte ceva. Nu voi uita niciodată că o dată mi-a dăruit un buchet de liliac. Un buchet pe care eu l-am lăsat abandonat fără grijă, dar pe care el l-a păstrat. Până astăzi, acele flori uscate atârnă pe peretele camerei mele. Uneori rămân privindu-le pierdut și mă gândesc la cel care mi le-a dat.

Deși aveam multe concluzii în cap, continuam să nu pot scoate nicio vorbă. Puteam doar să rămân în tăcere, respirând repede, sacadat, emoționat și nervos în timp ce el glisa degetul pe iPad. JP arăta mai matur, mai chipeș. Văzându-l atât de aproape și clar, îmi dădeam seama cât de incredibil de atractiv era. Părea înconjurat de o aură albăstruie care se răspândea în jurul lui. Un foc albastru mai arzător decât focul roșu.

Bătea cu cele cinci degete ale mâinii stângi în masă, într-un ritm constant. Ce ciudat că o mișcare atât de ușoară îl făcea să pară atât de sexy și provocator încât îmi tăia respirația. Sau sunt eu cel care înnebunește? Apropo… o fi încetat să mai flirteze cu toată lumea? Sau o face în continuare?

M-am uitat la el și răspunsul a venit singur în mintea mea: imposibil. Nu a încetat. Mai mult, probabil acum este și mai adâncit în latura lui întunecată. Firma unde lucrează trebuie să fie o fațadă creată de el pentru a spăla bani sau ceva de genul acesta. Dar, cu viziunea și inteligența lui, o gestionează impecabil. Profiturile sunt enorme în fiecare an.

Cu siguranță voi accepta acest job. Voi fi dădaca fratelui său. Să văd cu ochii mei că este bine în fiecare zi va fi suficient pentru mine. Nu mai am teamă să fiu aproape de el. Poate în viitor nu voi mai vrea să fiu atât de aproape, dar în acest moment, în această secundă, chiar vreau să fiu lângă el. În realitate, fac asta mai mult pentru mine decât pentru oricine altcineva. Am nevoie să pun punct acelui sentiment care m-a chinuit timp de cinci ani. Am nevoie să pot merge înainte odată, fără să mai fiu nevoit să privesc în urmă și să mă lamentez ca până acum. Regretul că poate niciunul dintre noi nu a făcut tot ce a putut și de aceea relația s-a terminat atât de trist m-a ros în tot acest timp.

Și nu am nicio idee dacă și pe el l-a ros la fel.

“Shall we start?”. (Începem?), a întrebat el.

Vocea lui m-a făcut să tresar ușor. Am încuviințat, am înghițit nodul din gât și mi-am dres vocea.

“Yes.” (Da.)

“JaneAlee. I've already seen all of your resume.” (JaneAlee, ți-am văzut deja toate antecedentele profesional), a spus el în timp ce își împreuna mâinile la nivelul ochilor. Acea poză atât de atractivă îmi sucea mințile în timpul interviului. “It's quite impressive even if it had nothing to do with children. (Este destul de impresionant, deși nu are nicio legătură cu copiii.)

“Well, thank you.” (Ei bine, mulțumesc.)

Pentru că a spus asta, nu am știut ce să răspund în afară de ceva scurt.

“Anyway. I won't waste our time asking you useless questions that won't bring us anything. Thing that makes me want to interview you as a babysitter is your psychology test result.” (Oricum, nu voi pierde timpul punându-ți întrebări inutile care nu ne aduc nimic. Ceea ce m-a făcut cu adevărat să vreau să te intervievez ca dădacă este rezultatul testului tău psihologic.)

JP nu pierdea timpul cu tipicele întrebări de interviu pe care le folosesc recrutorii și care, în realitate, nu folosesc la mare lucru. Învârtea degetul pe marginea paharului cu apă în timp ce continua să mă privească fix, fără să-și abată privirea. Acei ochi pătrunzători îmi răscoleau stomacul. Vocea lui groasă, vorbind despre lucruri serioase, suna mult prea sexy pentru a fi necesar. Deși pentru un moment m-am pierdut în el, tot am putut înțelege ce spunea. Și asta mi-a amintit că el a studiat psihologia la universitate. Îi place să se joace cu mintea oamenilor. Așa că nu era ciudat că îl interesa testul meu psihologic. Cu siguranță îl verificase deja amănunțit.

“I have only one question to ask you, which is why do you think you should be Jamie's babysitter? I may tell you first that I've already interviewed 8 experienced babysitters before you and I'm not satisfied or impressed by any of them. So the question is, why should I pick you?” (Am o singură întrebare pentru tine: de ce crezi că tu ar trebui să fii dădaca lui Jamie? Îți spun de la început că am intervievat deja opt dădace cu experiență înaintea ta și niciunul nu m-a convins sau m-a impresionat. Deci întrebarea este: de ce ar trebui să te aleg pe tine?)

Am respirat adânc și am încercat să formulez cel mai bun răspuns posibil pentru un interviu pentru care nici măcar nu învățasem.

“First of all, I think you already knew I don't have any experience in this field. also I didn't prepare for this interview. Actually, I never dreamed of becoming a babysitter, but I love kids, and I am child-friendly, as other said. Plus, I'm steady and calm, patient. also full of humbleness yet powerful which can use to induce and teach kids. I think I can make your son a good and responsible man. I know I lack of some abilities. However, if you give me this opportunity. I'll do my best. I won't let you down. I will love your son as he is my son. sir.” (În primul rând, presupun că știi deja că nu am nicio experiență în acest domeniu. De asemenea, nu m-am pregătit pentru acest interviu. Sincer, nu am visat niciodată să fiu dădacă. Dar iubesc copiii, mă înțeleg bine cu ei, așa cum spune lumea. În plus, sunt liniștit, răbdător, am umilință, dar și forță pentru a ghida și învăța copiii. Cred că pot ajuta ca fratele tău să devină un om bun și responsabil. Știu că îmi lipsesc multe lucruri. Totuși, dacă îmi oferi această oportunitate, voi da tot ce am mai bun. Nu te voi dezamăgi. Îl voi iubi pe fratele tău ca și cum ar fi al meu… domnule.)

Când am terminat de vorbit, am simțit că șansele mele s-au dus pe apa sâmbetei. Răspunsul meu a fost mult prea comun, nimic special.

Și, pe deasupra, i-am spus că i-aș iubi fratele ca și cum ar fi al meu! Oare asta nu sună aproape ca o declarație de dragoste? Vai, nu! Și l-am numit „domnule”! Ce este cu mine?

El a rămas tăcut o bună bucată de timp după răspunsul meu. Apoi a afișat un jumătate de zâmbet care m-a făcut să simt atâta rușine, încât obrajii îmi ardeau și mai tare. Mă temeam că fierbințeala se va observa.

“You don't need to call me sir. I'm not sir.” (Nu trebuie să mă numești domnule. Nu sunt „domnule”.)

“Okay. Mr. Palakorn.” (În regulă. Domnule Palakorn.)

L-am numit în cel mai formal și corect mod posibil. Când vorbești cu un străin, dacă nu există încredere sau vrei să fii respectuos, folosești „Mr.” urmat de numele de familie. Dacă vrei să folosești prenumele, spui doar numele mic. Asta este suficient de politicos. Să spui „Mr.” + prenume este incorect, dar în Thailanda multă lume o face și a devenit deja ceva obișnuit.

Se părea că acest lucru îl amuza și mai tare.

“That's still very formal. Are we in the 18th century?” (Este încă foarte formal. Suntem în secolul al XVIII-lea?)

Am început să simt puțină mânie pentru că mă tachina. Nu se schimbă niciodată când vine vorba de astfel de lucruri.

“So what should I call you as my future employer. You tell me.” (Atunci cum ar trebui să te numesc, în calitate de viitorul meu șef? Spune-mi tu.)

M-a privit cu acei ochi pătrunzători și a zâmbit.

“You can call me JP or Phi Jane as you always did.” (Poți să-mi spui JP… sau Phi Jane, așa cum mă numeai mereu.)

“Or you can call me Big Jane. Mr. Little Jane.” (Sau poți să-mi spui Big Jane. Domnule Little Jane.)

M-am tresărit. Ochii lui au strălucit într-un mod ciudat pentru o secundă, aproape imperceptibil. Apoi a vorbit cu o voce calmă: “Spune-mi Phi Jane ca înainte. Nu este nevoie de atâta formalitate.”

“În regulă… cum vrei tu, Phi Jane.”

Am răspuns cu gâtul înțepenit, prefăcându-mă că nu mă afectează și că inima nu-mi bate nebunește. El s-a ridicat de la masă și a spus: “You may stand up, let's go see Jamie.” (Poți să te ridici. Hai să-l vedem pe Jamie.)

Oare asta înseamnă că am trecut interviul? Acum avea să mă ducă să-i cunosc fratele pentru a vedea dacă avem chimie. Dacă totul mergea bine, cu siguranță aș fi fost dădaca fratelui său.

Nu eram atât de nervos ca atunci când am intrat în biroul de resurse umane al firmei lui, deoarece toată emoția o consumasem deja văzându-l față în față în această cameră. Dar simțeam totuși puțină neliniște legată de discuția cu fratele lui. Atunci, sub ploaie, l-am văzut de departe, dar îmi amintesc că avea părul blond foarte frumos. Asta înseamnă că mama lui trebuie să fie americancă pur sânge și, de asemenea, blondă. Cu siguranță era foarte frumoasă. Dar totuși… Phi Jane s-a despărțit de ea? Sau, de fapt, a fost doar o aventură de o noapte și și-a asumat doar responsabilitatea pentru copil, dar nu și pentru femeie?

Eh, ce mai contează. Gândul acesta îmi dă doar bătăi de cap și nu voi primi niciun răspuns.

Phi Jane a bătut la ușa unei camere.

“Jamie. I want you to see someone. Can he come in?” (Jamie, vreau să cunoști pe cineva. Poate să intre?)

“Sure.” (Sigur.)

Phi Jane mi-a făcut un semn să intru. Era un semnal că el nu va intra, mă va lăsa singur cu copilul. Am făcut un pas înăuntru și am găsit un băiat blond care construia cu piese Lego. Wow, era mult mai înalt și mai mare decât îmi imaginasem. Oare este adevărat că copiii străini cresc mai repede?

Phi Jane a închis ușa încet în spatele meu, oferindu-ne intimitate. Am zâmbit larg și l-am salutat: “Hello Jamie, can I play with you?” (Bună, Jamie, pot să mă joc cu tine?)

“Yes. Join me.” (Da. Vino să te joci.)

M-am apropiat și m-am așezat pe podea lângă el. Jamie s-a uitat la mine. Ochii lui erau identici cu ai lui Phi Jane, dar chipul lui era mai copilăros, cu obrajii rumeni. Arăta mult mai străin decât Phi Jane, cu siguranță din cauza mamei americance. Oricum, era un copil foarte frumos. S-a uitat la mine și a întrebat:

“What’s Your name?” (Care este numele tău?)

“My name is JaneAlee. But you can call me Jane.” (Mă numesc JaneAlee, dar poți să-mi spui Jane.)

“I'm James Carter Palakorn, but everyone calls me Jamie. You can call me that.” (Sunt James Carter Palakorn, dar toți îmi spun Jamie. Poți să mă numești și tu așa.)

S-a prezentat cu multă siguranță, chiar cu un anumit stil pentru vârsta lui. Și-a ridicat mâna dreaptă pentru a-mi oferi o strângere de mână. I-am strâns mâna. Asta îmi place la copiii străini: sunt maturi și responsabili pentru vârsta lor, nu se fâstâcesc ușor. Iar pentru un copil născut într-o familie atât de bogată, Jamie era extrem de educat.

El a fost cel care a vorbit primul: “Nice to meet you, Jane.” (Îmi pare bine să te cunosc, Jane.)

“Nice to meet you too, Jamie.” (Și mie îmi pare bine să te cunosc, Jamie.)

Apoi am vorbit în timp ce continuam să construim cu Lego. Am discutat de toate. El întreba, eu întrebam. Am observat că avea o putere de concentrare mare: putea să construiască și să vorbească în același timp fără nicio problemă. Să ai grijă de el nu părea deloc greu.

“Oops, I’m sorry.” (Oops, îmi pare rău), am spus jenat când, fără să vreau, am dărâmat o parte din ceea ce el construise cu atâta grijă.

Am crezut că se va supăra sau va țipa, dar el doar a ridicat din umeri.

“It's not a big deal. I can do it again.” (Nu este mare lucru. O fac din nou.)

M-a impresionat enorm. Foarte cool. Mai ales fiind fratele lui Phi Jane. Pentru că Phi Jane pe care îl cunoșteam eu era foarte nerăbdător. Deși sunt frați și împart multe trăsături, personalitățile lor sunt destul de diferite. Deci este adevărat: esența a ceea ce suntem este deja definită de când ne naștem.

“You impressed me, Jamie.” (M-ai impresionat, Jamie.)

“JP told me to not regret what you can't have back. It's just a waste of time.” (JP m-a învățat să nu regret ceea ce nu mai pot recupera. Este doar o pierdere de timp.)

Această învățătură i se potrivea de minune.

Phi Jane pe care l-am cunoscut lăsa mereu trecutul în urmă fără ezitare.

Apropo… Jamie îi spune JP fratelui său? Poate nu este ciudat: am văzut că în multe familii străine copiii alternează între a-i numi pe părinți sau frați pe nume și a le spune „tată” sau „frate”.

"It's a good teaching" (Este o lecție bună.)

“You saw JP, right? The tall guy who 's outside.” (L-ai văzut pe JP, nu? Tipul înalt care este afară.)

“Yes I saw him.” (Da, l-am văzut.)

“You don't like JP?” (Nu-ți place de JP?)

“Not like that, why?” (Nu este vorba de asta, de ce întrebi?)

Întrebarea m-a surprins. De ce ar crede asta?

“Well, the way you spoke about him is so-so.” (Păi… felul în care vorbești despre el este cam… așa și așa.)

A făcut un gest cu mâna în timp ce spunea „așa și așa”. Am ridicat o sprânceană.

“And what should my reaction be?” (Și cum ar trebui să reacționez?)

A ridicat din umeri din nou.

“I don't know. But normally girls like him, also boys. They said he is hot. Their voices shook when they talked about JP. It happens all the time.” (Nu știu. Dar, în mod normal, fetele îl plac. Și băieții. Spun că este sexy. Mereu le tremură vocea când vorbesc despre JP.)

“Well he 's fine I guess.” (Păi… este în regulă, presupun.)

Nu știam ce să spun. Deodată am simțit cum îmi ard obrajii. Evident, cine ar putea să-i reziste? Doar privindu-l, este deja periculos. Fiecare mișcare a lui, oricât de mică, pare să-ți smulgă inima. Și știind că am avut momente foarte intense cu el de multe ori… mă făcea să mă simt puțin satisfăcut. Cu siguranță multă lume m-ar invidia.

Dar dacă Jamie crede că sunt foarte indiferent? Nu puteam să încep să spun „da, este super sexy” știind că probabil Phi Jane asculta. Ar fi fost umilitor. În plus, dacă aș fi spus ce simt cu adevărat, atât fratele, cât și el, și-ar fi dat seama că și eu sunt destul de înnebunit după Phi Jane. Și nu puteam permite asta sub nicio formă. Mai ales acum că a devenit „tăticul sexy” perfect.

“I think he 's hot too. JP is the coolest man ever I want to be like him.” (Și eu cred că este sexy. JP este cel mai cool bărbat din lume. Vreau să fiu ca el.)

Jamie vorbea cu admirație, cu o voce veselă.

“But I think you can beat him. You are more handsome, and more attractive.” (Dar cred că tu îl poți întrece. Ești mai chipeș și mai atractiv.)

Am făcut un gest de parcă l-aș fi împins, cu obrajii roșii și un zâmbet fericit.

“Jane, you are flattering me.” (Jane, mă flatezi.)

“I speak what I see.” (Spun ceea ce văd.)

Părea și mai rușinat, dar era o rușine care îi plăcea. Am continuat:

“Anyway, it's good that you have a good feeling for your brother.” (Oricum, este bine că ai o părere atât de bună despre fratele tău.)

Jamie s-a uitat la mine confuz și surprins, dar apoi s-a concentrat din nou pe Lego. Am întrebat din nou:

“By the way, how old are you? You look older than I thought.” (Apropo, câți ani ai? Pari mai mare decât credeam.)

“I’m nine.” (Am nouă ani.)

Când am auzit asta, am împietrit. Deodată am simțit o furie cum nu mai simțisem niciodată, crescând rapid. Dacă Jamie are nouă ani, asta înseamnă că Phi Jane l-ar fi avut la douăzeci și trei de ani. Iar asta a fost înainte să ne cunoaștem. Oare m-a mințit tot timpul cât am fost împreună? Avea un copil și nu mi-a spus niciodată nimic?

Nu m-aș fi supărat dacă, după ce ne-am despărțit, ar fi avut un partener sau un copil. Nu ar mai fi fost treaba mea. Dar dacă îl avea deja pe Jamie înainte de a fi cu mine… și pe parcursul întregii noastre relații nu a scos niciun cuvânt… oricine s-ar fi înfuriat.

“Are you okay Jane? You seem mad.” (Ești bine, Jane? Pari supărat.)

Jamie și-a dat seama pentru că am tăcut brusc. Nu sunt bun la ascuns expresiile, până și un copil observă. Am încercat să mă calmez și să folosesc logica.

“So your brother had you since he was twenty-three.?” (Deci… fratele tău te-a avut când avea douăzeci și trei de ani?)

“What? No, Dad had me when he was fifty-something.” (Ce? Nu, tata m-a avut când avea cincizeci și ceva de ani.)

Chipul lui confuz m-a indus și mai tare în eroare.

“But JP is only thirty-two, how could he have you when he was fifty-something?” (Dar JP are doar treizeci și doi. Cum să te aibă la cincizeci și ceva de ani?)

Jamie a strigat surprins:

“Oh no You're misunderstanding. JP is not my dad, he is my older brother” (O, nu! Înțelegi totul greșit. JP nu este tatăl meu… este fratele meu mai mare!)

---

Am ieșit din cameră cu fața roșie ca o tomată și i-am aruncat o privire ucigașă bărbatului înalt care stătea afară, cu brațele încrucișate și zâmbind ușor. Clar își bătuse joc de mine intenționat. Știa că eu credeam că este tatăl lui Jamie și nu a spus nimic ca să mă corecteze. Nu era de mirare că a râs atât de mult când am spus că i-aș iubi „fiul” ca și cum ar fi al meu. Ticălos nebun.

“Așază-te aici un moment. O să vorbesc cu Jamie.”

A atins ușor paharul cu apă.

“Poftim, bea asta.”

Apoi a intrat în cameră. Cu siguranță avea să-l întrebe pe Jamie dacă îi place de mine sau nu.

M-am așezat și am luat paharul cu lichid auriu. Am băut sucul de mere rece pe care mi-l turnase. Mi-a amintit de vremurile vechi, când locuiam împreună. Mereu exista suc de mere în frigider pentru că mie îmi plăcea. În realitate, îmi plăcea pentru că îi plăcuse lui mai întâi, iar eu l-am urmat. Gândindu-mă acum, pare că asta a fost acum o eternitate. În acea epocă eram doar un băiat care nu știa nimic despre viață.

Phi Jane a ieșit din camera fratelui său și m-a privit direct.

“80, right.” (Optzeci, corect.)

Asta înseamnă că am obținut jobul.

M-am ridicat dintr-o săritură, bătându-mă cu mâna pe piept.

“I got a job?” (Am obținut jobul?)

El și-a încrucișat brațele și m-a privit cu acea privire pe care nu o mai văzusem de mai bine de cinci ani. O privire care îmi făcea inima să tremure.

“If not, why do I propose you a salary?” (Dacă nu, de ce ți-aș propune un salariu?)

“Perfect!” (Perfect!)

Am răspuns entuziasmat. Phi Jane s-a așezat pe un alt scaun și a indicat spre locul de lângă el.

“Okay, now take your seat. We need to talk about job's description and your contract.” (Bine, acum așază-te. Trebuie să vorbim despre descrierea postului și despre contractul tău.)

“Yes, sir. I mean yes JP.” (Da, domnule… adică, da, JP.)

El și-a ridicat privirea brusc, de parcă numele „JP” care mi-a ieșit de pe buze ar fi atins un comutator în el. Mai mult decât atunci când l-am numit „domnule”. Pentru că, în tot timpul în care ne-am cunoscut, nu l-am numit niciodată așa.

S-a uitat din nou pe documente, le-a răsfoit de câteva ori și a vorbit cu o voce calmă:

“Interviul s-a terminat. Putem să ne întoarcem la limba noastră.”

“Up to you .. (Cum vrei tu…) eh, cum zici tu, Phi Jane.”

Părea puțin satisfăcut că am revenit la a-l numi Phi Jane, dar asta e. Acum era șeful meu.

În plus… dacă voia să-l numesc așa de la început, trebuia doar să o spună. Nu era nevoie să facă pe inabordabilul.

A glisat din nou degetul pe iPad în timp ce vorbea serios, revizuindu-mi istoricul cu detalii.

“Jane nu are experiență anterioară și nici nu știe prim ajutor sau RCP, nu-i așa?”

“Corect.”

“Atunci va trebui să urmezi un curs. Te voi înscrie eu. Începe în trei zile.”

“Jet este asistent medical, cu siguranță mă va putea ajuta și el.”

“Și mai bine.”

“Da…”

Phi Jane m-a privit direct și și-a împreunat mâinile.

“De asemenea, va trebui să urmezi un curs scurt de psihologia copilului după cel de prim ajutor.”

“Da, este în regulă.”

Am acceptat totul. Dacă era pentru job, nu aveam de gând să fac glume sau să discut în contradictoriu. Jamie este fratele lui mai mic, comoara lui. Aveam să-l îngrijesc cât mai bine posibil.

Părea satisfăcut că nu am respins nimic. Continua să mă privească fix de când ne văzusem și până acum. În tot acest timp nu am menționat niciun cuvânt despre trecut. Niciunul nu voia să fie primul care să deschidă subiectul. Sau poate… amândurora ne era teamă.

“You grew up.” (Te-ai maturizat.)

Deși tocmai spusese să ne întoarcem la limba locală, această frază i-a scăpat cu o voce joasă și blândă, ca și cum nu ar fi putut să o rețină.

“Păi, au trecut cinci ani… trebuia să mă maturizez.”

“Nu”, a spus el, “mă refer la faptul că te-ai maturizat cu adevărat.”

M-a privit cu ochii strălucitori, plini de admirație și de ceva care m-a făcut să mă simt timid și stângaci.

“Mă bucur mult să văd în cine te-ai transformat.”

“Mulțumesc, Phi Jane.”

L-am privit în ochi. Pentru o secundă, a fost ca și cum aș fi putut vedea clar o frază proiectată în acei ochi profunzi, fără ca el să trebuiască să scoată un singur cuvânt. Era ceva de genul: „Viața lui Jane este cu siguranță mai bună fără mine. Am făcut bine plecând.” Dar asta nu era deloc adevărat.

Am fost pe punctul de a înnebuni. Plângeam în fiecare zi, îi citeam scrisoarea iar și iar, îmi repetam întrebări inutile care nu duceau la niciun răspuns. M-am frânt atât de tare încât abia am putut să mă refac; deși am recuperat o viață „normală”, nu am mai avut niciodată o singură zi de adevărată fericire.

Să nu-l am pe el nu a fost deloc bine.

El nu era doar un fost iubit. Era cineva căruia îi datoram mult, mentorul meu, Phi-ul meu, prietenul meu de încredere. Era totul pentru mine.

Au trecut cinci ani și sentimentele mele nu s-au schimbat deloc. Poate mi-am dat seama târziu, totul s-a cristalizat după ce el a plecat, dar asta m-a făcut să fiu complet sigur: vreau să fiu cu el. Și am de gând să-l fac să mă înțeleagă corect de data aceasta, deși la vremea respectivă eu am fost cel care l-a rugat cu propria gură să plece.

Pentru că atunci eram doar un băiat care nu știa nimic despre viață. Când, în sfârșit, am avut curajul să accept ceea ce simțeam, era deja prea târziu.

Dar acum primesc o a doua șansă. O oportunitate de a face tot ce pot și de a nu lăsa totul să se prăbușească din nou.

Nu contează cum se va termina la final, nu am de gând să regret.

Doar lasă-mă să-mi răscumpăr greșelile odată pentru totdeauna…

“Phi Jane, îmi pare foarte rău pentru pierderea mamei tale”, am spus rupând tăcerea.

Bărbatul înalt a zâmbit.

“Mulțumesc, Jane.”

“Dacă există ceva cu care te pot ajuta, sau măcar pentru a te consola… mă poți suna oricând. Folosesc în continuare același număr de telefon.”

El a încuviințat, purtând încă acel zâmbet ușor pe chip.

“Și eu aș putea să-ți cer numărul tău? Până la urmă, vom lucra împreună.”

După ce a dispărut de parcă nu ar fi existat niciodată, nu am mai putut să-l contactez, oricât am încercat. E-mail, număr de telefon personal, Line… a șters totul. Nu a lăsat nicio urmă.

Phi Jane și-a arcuit colțul buzelor într-un zâmbet ironic.

“Sună la numărul care îți dă fiori, cel al tipului chipeș și înfumurat.”

Acest tip folosește, de asemenea, același număr.

Am rămas tăcut. Am simțit un nod în gât, ochii mă usturau de parcă lacrimile erau gata să curgă dintr-un moment în altul. Mi-am ridicat privirea și am zâmbit.

“Ai putea să-i transmiți un mesaj din partea mea acelui tip?”

Am adunat tot curajul de care am fost capabil și am vorbit în sfârșit. Phi Jane m-a privit în tăcere câteva secunde și apoi a încuviințat. Expresia lui în acel moment era ca o operă de artă: plină de emoții amestecate, dar toate ascunse sub masca unui bărbat adult.

“Spune-i acelui tip că lui Jane îi este extrem de dor de el… și că sunt foarte fericit că ne-am reîntâlnit.”

“Și spune-i că vreau să știu… dacă și lui îi este dor de mine, măcar puțin.”

Capitolul 6: Ochii, ei nu pot minți

You call it madness

but I call it love.

Don Byas

Tu o numești nebunie,

dar eu o numesc iubire.

Don Byas

S-a oprit nemișcat. Respirația i s-a întrerupt pentru o secundă, iar în acea liniște uimită s-au amestecat clar surpriza și fericirea în privirea lui, deși a fost doar un instantaneu fugar înainte de a dispărea. De data aceasta am surprins totul perfect, nu m-am înșelat. Înainte de a-și strânge buzele și de a-și muta privirea spre iPad, glisând rapid pe ecran, a răspuns cu o voce care încerca să pară calmă:

„Cred că asta nu are legătură cu acest interviu de angajare.”

„Nu este nevoie să spui nimic. Ochii tăi au răspuns deja la tot”, am zâmbit eu. „Se spune că ochii sunt fereastra sufletului. Ochii nu mint.”

„Bine, bine. Atunci ne vedem peste două săptămâni, după ce termini toate cursurile. Știi deja că va trebui să te muți, nu? Îți voi trimite adresa pe LINE mai târziu”, a vorbit el tare și repede, atât de mult încât m-am temut că i se va împletici limba.

Nu m-am putut opri din zâmbit văzându-l cum își pierde cumpătul. Înainte de a mă putea abține, am scăpat: „Ah, deci o să începem deja să vorbim pe LINE?”

„Despre muncă”, a clarificat el.

„Și cine a spus că vom vorbi despre altceva?” am continuat eu să zâmbesc.

Și-a mușcat buza inferioară, a ridicat degetul arătător și s-a scărpinat chiar deasupra sprâncenei drepte înainte de a spune: „Stai aici o clipă. O să cer personalului să imprime contractul ca să-l semnezi.”

„Înțeles.”

Apoi s-a ridicat de la masă și a folosit telefonul intern pentru a suna la recepția hotelului și a cere imprimarea documentelor. În acest timp, eu tot nu-mi puteam șterge zâmbetul de pe față. Am ridicat paharul cu suc de mere și l-am băut până la fund, încercând să afișez o expresie mai serioasă, așa cum se cuvenea. Fusese de ajuns.

În realitate, nici măcar nu mă așteptam să acționez așa. Pur și simplu a ieșit natural. Deși nu a acceptat direct, nici nu a refuzat. Înseamnă asta că încă mai am o șansă?

După un timp, personalul a adus contractul proaspăt imprimat și cald. L-a așezat în fața mea și a scos stiloul Montblanc pe care îl purta în buzunarul de la piept, punându-mi-l la îndemână. Nu înțeleg cum ceva atât de simplu precum scoaterea unui stilou poate părea atât de elegant și atractiv.

Am luat contractul, l-am citit rând cu rând cu atenție și apoi am semnat ambele copii. I le-am dat înapoi noului meu șef. S-a aplecat peste masă și a semnat și el cu o trăsătură rapidă și sigură. Era prima dată când îi vedeam semnătura. Până și semnătura lui părea scumpă. Nu am uitat niciodată că scria cu litere de mână englezești. De fapt... era prima dată când făceam un contract ca niște oameni normali, nu ca acel „contract de sânge” de dinainte.

După ce a terminat, a împins o copie spre mine ca să o păstrez. Am pus-o în plicul maro pe care îl aveam la mine. Văzându-mă gata, vocea lui groasă a spus: „Am terminat pe azi. Vrei să mergi la baie înainte de a pleca?”

„Ah, nu, mulțumesc.”

„Te însoțesc până jos.”

„E în regulă.”

M-am ridicat de pe scaun și am ieșit împreună spre ușa apartamentului fără să spunem niciun cuvânt. Se auzea doar bătaia puternică a inimii mele răsunând în tot pieptul. Mă gândeam că, în cele din urmă, destinul ne-a adus din nou împreună fără ca eu să fiu nevoit să fac nimic.

Am crezut că mă va însoți doar până la ușa camerei sau până la lift, dar nu: a intrat cu mine în lift, arătându-și clar intenția de a mă conduce până la mașină. Liniștea din lift crea o atmosferă încărcată de o anumită energie. La un moment dat, fără să vrem, ne-am privit în ochi. Niciunul nu și-a abătut privirea. În acea secundă am simțit că inima îmi bate atât de tare încât părea că va exploda. Am simțit chimia dintre noi extinzându-se în tot spațiul redus al liftului. Privirile noastre s-au întâlnit de parcă un curent electric ar fi sărit între ele.

Ar fi foarte urât să admit că, dintr-odată, mi s-a făcut dor de el?

Doar o privire și deja mă aprinde.

Am inhalat adânc, umplându-mi plămânii cu mirosul lui. Doar cu atât, am simțit că picioarele îmi tremură. Fiecare mică mișcare a mușchilor feței lui, fiecare linie subtilă, totul părea artă. Venele proeminente de pe brațele lui păreau atât de puternice... Mi-am amintit ce mi-a spus Jamie: că toată lumea rămâne fără cuvinte când vorbește despre JP. Da, este al naibii de atractiv. M-am gândit din nou că Dumnezeu nu este drept, un gând pe care l-am avut de când ne-am despărțit. Nu am mai simțit asta pentru nimeni altcineva.

„Ne vedem data viitoare. Îți voi înapoia sacoul și umbrela, da?”

Am spus asta pentru că, dacă continuam să-l miros așa, cu siguranță aș fi sărit pe el. Și mi-ar fi fost foarte rușine dacă m-ar fi evitat sau m-ar fi împins.

A încuviințat o singură dată. Și-a scos mâna din buzunarul pantalonilor și a apăsat butonul pentru a deschide liftul când am ajuns la parter. Apoi a spus: „Poftim, te rog.”

„Mulțumesc.”

A mers în spatele meu, la jumătate de pas distanță. Am ajuns la mașina companiei care mă adusese la hotel. Șoferul a coborât rapid și a deschis ușa pentru mine. Chiar când eram pe cale să urc, nu m-am putut abține și m-am întors să-i pun o ultimă întrebare:

„Care a fost motivul pentru care nu am obținut slujba în compania ta?”

„Pentru că nu te potriveai cu cultura organizațională”, a răspuns el cu calm, de parcă s-ar fi așteptat la această întrebare.

Am deschis gura să replic, întrebându-l cum putea știi asta dacă nici măcar nu-mi dăduse șansa să încerc, dar el a continuat: „Și, în plus, nu este visul tău. Obținerea unui loc de muncă acolo doar te-ar fi ținut blocat în zona ta de confort. Abilitățile tale nu sunt problema, în caz că te întrebai asta.”

Am tăcut imediat. Să intru într-o companie atât de bună m-ar fi făcut să mă simt vinovat dacă într-o zi ar fi trebuit să demisionez. Probabil m-aș fi dăruit trup și suflet pentru a promova, fără timp să-mi urmez adevăratele visuri. Și atunci ar fi fost prea târziu.

Dar mai aveam o întrebare: „Și crezi că mă potrivesc pentru postul de dădacă?”

A zâmbit ușor.

„Ești perfect pentru asta.”

Nu am mai avut alte întrebări. Doar l-am privit în ochi. Acea privire care părea să-mi cunoască viitorul și să-mi citească sufletul până în adâncuri. Știam că nu voi fi dădaca lui Jamie pentru totdeauna. Sau poate, în secret, și el voia ca eu să-mi îndeplinesc visurile.

Mi-am abătut privirea și am spus repede: „Ne vedem atunci, șefule.”

„Da. Ne vedem.”

A rămas acolo privindu-mă până când mașina a ieșit din curtea hotelului. Am suspinat adânc, încercând să-mi calmez inima care bătea atât de viu doar pentru că îl revăzusem pe Jane Patrick. Mașina m-a lăsat în fața farmaciei, care este și intrarea în casa mea. I-am dat cinci baht bacșiș șoferului și am intrat.

Tatăl meu era ocupat servind patru clienți, așa că nu m-a văzut. Am trecut direct spre casă și am găsit-o pe mama făcând exerciții după un videoclip de pe YouTube. Văzându-mă, s-a oprit imediat și a întrebat entuziasmat:

„Cum a fost, fiule? Ai obținut slujba?”

Am zâmbit puțin.

„Da.”

„Vai, știam eu! Știam că o să reușești. Cel mai talentat fiu al mamei. Ce vrei să mănânci azi? Cere ce vrei tu.”

„Yum woon sen e perfect, mamă.”

„Excelent.”

Și a fugit la bucătărie. Între timp, m-am gândit că va trebui să le explic clar tatălui și mamei mele că slujba pe care am obținut-o nu era într-un birou. Dar era mai bine să aștept până când toată lumea era mai liniștită. Așa ceva nu poate fi ținut secret mult timp, mai ales că va trebui să mă mut.

Mi-am agățat rucsacul în cuier și am urcat scările spre camera mea, dar tocmai când eram pe cale să intru, Jet a deschis ușa brusc și a ieșit.

„Felicitări pentru slujbă, frate!”

„De unde știi?”

„Mama a strigat atât de tare încât ar fi fost imposibil să nu aud.”

„Ah, desigur. Mersi, frate.”

I-am răspuns și, deodată, mi-a venit o idee. Am ținut ușa pe care el era gata să o închidă.

„Pot să intru?”

„Eh... da. Ce s-a întâmplat, frate?”

„Nimic, doar vreau să vorbim un moment.”

M-am așezat pe patul lui în timp ce el s-a așezat pe scaunul din fața calculatorului.

„Ce este?”

„Știi să faci RCP?”

Jet s-a încruntat.

„Resuscitare cardio-pulmonară? De ce vrei să știi?”

„Pentru noul loc de muncă. Vor pe cineva care să știe prim ajutor de bază. Trebuie să urmez un curs.”

„Prim ajutor într-un birou? Pentru ce?”

„Răspunde-mi la întrebare, te rog.”

„Trebuie să te antrenezi, dar oricine poate învăța dacă nu e foarte bătut în cap. Deși există diferențe: RCP la adulți, la copii, la bebeluși.”

„Atunci poți să mă înveți puțin mai târziu?”

„Sigur. Mai întâi fă cursul și apoi exersăm împreună. Sunt multe tipuri de prim ajutor.”

Am mai vorbit puțin și apoi am ieșit din camera lui să merg în a mea. Am auzit muzică coreeană ieșind din camera fratelui meu mai mic, atât de tare încât a trebuit să bat la ușă.

„Jean, dă volumul mai încet. Și învață puțin, ești deja în ultimul an de liceu.”

El a strigat dinăuntru: „Phi Jane, nu veni să mă cerți și tu! Îmi ajung mama și tata!”

După jumătate de oră, mama ne-a chemat la masă. Am coborât și l-am văzut pe tata stând în capul mesei. Mama se spălase deja. Jet a strigat: „Wow! Ăsta e ospăț de împărat sau ce? Câtă mâncare!”

„Nu știai că fratele tău mai mare a obținut o slujbă nouă? Trebuie să sărbătorim cum se cuvine. Când vei termina tu facultatea, mama o să facă și mai multă.”

„Nu e nevoie pentru mine. Mai bine ieșim să mâncăm în oraș ca să nu obosești tu.”

„Vai, ce frumos vorbește.”

Mama l-a ciupit de obraz pe Jet și toți cinci ne-am așezat la masă. Abia începusem să mâncăm când tatăl meu a întrebat:

„Și pe ce post este slujba pe care ai obținut-o, fiule?”

„O să vă povestesc mai târziu, tată. E o poveste mai lungă.”

A încuviințat și a schimbat subiectul, reluând unul nerezolvat: „Jean, a trecut mult timp. Te-ai decis ce facultate vrei să urmezi?”

Jean a suspinat, a pus tacâmurile jos cu zgomot, de parcă ar fi vrut să riposteze, dar Jet l-a călcat pe picior pe sub masă și s-a calmat puțin.

„Încă nu știu, tată.”

„Dacă nu știi, nu e nicio problemă. Am decis eu. Vei studia Farmacia.”

„Ce? De ce?”

„Farmacia familiei este mare. Cineva trebuie să o ducă mai departe. Jane și Jet au deja drumurile lor. M-am gândit câteva nopți și cred că Farmacia este cea mai bună variantă pentru tine. Punct.”

Sentința tatălui meu a stricat mâncarea delicioasă într-o secundă. Jean nu a mai rezistat, deși Jet îl călca cu putere pe picior.

„Nu! Nu vreau să fiu farmacist și nu am de gând să studiez Farmacia!”

„Atunci ce o să faci? O să continui să dansezi prostii toată ziua? Să devii o povară pentru frații tăi mai mari?” tatăl meu a vorbit tare. „Ești deja în ultimul an și tot nu ai nicio direcție. Nu te gândești la viitorul tău. Nu am crezut niciodată că fiul meu mai mic va fi atât de irresponsabil.”

„Pentru că niciodată nu te-a interesat ce-mi place mie.”

„Că nu m-a interesat? Te-am lăsat să mergi la cursuri de dans. Înainte făceai cover-uri cu prietenii tăi și nu ți-a spus nimeni nimic. Dar acum ești în ultimul an. E bine ce faci? Nu-ți cunoști responsabilitățile? Dacă asta nu înseamnă să fii irresponsabil, atunci ce înseamnă? Și dacă tot nu înveți, îți tai internetul și telefonul. Sau, dacă te crezi atât de capabil, du-te și caută-ți o slujbă ca să te întreții. Știi cât de greu este cu economia asta? Fiecare ban costă sânge. Ai ajutat vreodată în farmacie? Ai făcut inventarul? Jane și Jet ajută în zilele lor libere. Tu ai ajutat-o pe mama ta în casă? Împăturești hainele și ea tot trebuie să le pună la loc. Noi doi suntem bărbați și o facem. Te-au răsfățat atât de mult încât ai ajuns un leneș. Dacă o să fii așa, o să-ți faci părinții de rușine.”

„Tată!”

„Ajunge! Amândoi, gata!” mama a intervenit. „Nu vă certați la masă. Destul.”

Jean și-a strâns buzele. Lacrimile care i se adunaseră i s-au scurs pe obraji. A strigat: „Nu mai mănânc nimic!”

„Cum vrei! Dacă nu mănânci, nu mănânci. Jet, să nu te duci să-l consolezi. Lasă-l.”

Tatăl meu l-a certat pe Jet când acesta a încercat să se ridice după Jean, care a fugit sus pe scări. Noi, cei rămași, abia am putut să mai mâncăm după acea ceartă emoționantă dintre tată și fiu.

Jean nu este ca Jet sau ca mine. El a crescut când familia era deja mai stabilă, așa că a fost tratat mereu ca un prinț. Ce a spus tatăl meu a fost dur, dar avea dreptate într-o anumită măsură. Totuși, cred că ar fi existat o cale mai liniștită de a vorbi. Oricum, nu-l puteam contrazice pe tata, spunându-i că Jean chiar nu se comporta ca cineva aflat în ultimul an de liceu. În afară de un vis destul de greu de atins, nu se gândește la nimic altceva. Poate că „medicamentul” amar de azi îl va face să reacționeze.

Deși mâncarea era delicioasă, a rămas destul de multă. Jet, mama și cu mine am pus resturile în pungi pentru a le mânca a doua zi. Când am terminat, Jet a urcat rapid, probabil să-l consoleze pe Jean. La ora asta sigur avea ochii umflați de atâta plâns.

Văzând ocazia, i-am spus mamei: „Putem vorbi în camera voastră, mamă și tată? Am ceva să vă povestesc.”

„Eh?”

„Mă duc să-l caut pe tata și ne vedem acolo, mamă.”

Toți trei, tata, mama și cu mine, am ajuns în camera lor. Fără să aștept să mă întrebe ei, am început să vorbesc: „Da, am obținut slujba, dar nu pe postul pentru care am aplicat. Este ca dădacă pentru un copil străin. Salariul este de optzeci de mii de baht.”

„Ce!?” Tatăl meu s-a ridicat ca ars. „Ce înseamnă asta?”

Am explicat cu calm și fermitate: „Am aplicat la companie, dar nu am trecut de ultima etapă. Proprietarul companiei, Khun Lilac despre care v-am povestit, a considerat că mă potrivesc mai bine ca dădacă pentru fratele lui mai mic, care tocmai a sosit din Statele Unite. De aceea mi-a oferit acest post. A fost concurență mare pentru că salariul este bun, dar în final m-a ales pe mine.”

„Nu te duce. Ești nebun?” tatăl meu a vorbit furios. „Ești o persoană capabilă. De ce să ajungi să îngrijești copii? Chiar dacă salariul este bun, cu timpul vei uita tot ce ai învățat. Cariera ta va stagna. Când copilul va crește, ce o să faci? O să rămâi fără slujbă? Să aplici din nou la companii va fi imposibil pentru că vei avea un gol imens în CV. Tinerii noi o să treacă peste tine.”

„Dar am semnat deja contractul.”

„Ce!? De ce nu ai venit să ne gândim mai întâi? Du-te și spune-i să-l anuleze chiar acum. Cât costă să rupem contractul, plătim noi.”

Tatăl meu era gata să facă un scandal și mai mare, dar mama l-a calmat.

„Fiule, și acel frățior al lui Khun Lilac câți ani are de are nevoie de dădacă? Din ce ai povestit despre el și ce a zis GapTao, am crezut că are vreo patruzeci de ani.”

„Khun Lilac are treizeci și doi de ani. Dar fratele lui mai mic are nouă ani. Sunt frați de mamă diferită.”

„Și de ce acel Khun Lilac ia pe cineva care a aplicat pentru un post de birou ca să fie dădaca fratelui său? Asta înseamnă să disprețuiască potențialul fiului meu. Să ajuți în farmacie ar fi...”

„Ascultați-mă toți. Khun Lilac este Phi Jane.”

Am scăpat-o dintr-odată când am văzut că tata nu se oprea. Fraza a căzut ca o sentință. Amândoi au rămas cu gura căscată.

„Am aflat când am fost la interviu pentru postul de dădacă. Lilac este numele de cod pe care îl folosește el pentru afacerile lui. Știți că nu-i place să-și dezvăluie identitatea. Dacă ar fi fost oricare altă persoană, nu aș fi acceptat niciodată. Dar pentru că este el... de aceea am spus da.”

Tatăl și mama mea s-au privit. Apoi tata a suspinat. Știa că nu uitasem niciodată cine ne-a ajutat familia să iasă la liman. Odată mi-a spus că, dacă îl găsesc pe Phi Jane, trebuie să-i plătesc datoria așa cum se cuvine. Pentru că tatăl meu este tradiționalist și crede că favorurile trebuie întoarse însutit. Datorită lui, tata are propria farmacie.

Am continuat: „Nu o să fiu dădacă pentru totdeauna. Va fi doar pentru o vreme. Într-o zi va trebui să-mi caut altă slujbă. Și el nu mă va reține. Dar acum nu vreau să pierd ocazia de a-l reîntâlni. Cred că veți înțelege.”

„Acel Phi a făcut un mare serviciu acestei familii”, a spus mama după o lungă tăcere.

„Hm”, a încuviințat tata.

Când situația a ajuns aici, nu s-au mai putut opune. Au acceptat. Apoi tata a vorbit în șoaptă: „Deci chiar există... cineva căruia îi ceri orice și el îți oferă.”

Mama și eu am rămas tăcuți. Tatăl meu a continuat să vorbească ca pentru sine: „E real. Nu-mi vine să cred, dar e adevărat.”

Știam că se gândește la cele douăsprezece milioane și ceva pe care le-a primit la vremea aceea. Nu se putea minți spunând că fusese doar o poveste. În plus, era vorba de banii pe care i-am cerut pentru a plăti datoriile lui Jet. Totul fusese atât de ușor, ca și cum ai cere o dorință unui duh din lampă.

„Și când începi?” a întrebat tatăl meu, revenind la tonul lui serios de totdeauna.

„Peste un timp. Mai întâi trebuie să urmez câteva cursuri de specializare. Compania le plătește.”

„Și va trebui să te muți cu el, nu? O slujbă de dădacă așa funcționează”, a spus mama. M-a privit cu acea privire care știe totul. Ea a știut mereu că eu încă îl iubesc pe Phi Jane. Nu e niciun secret pentru ea. Tatăl meu nu este la fel de observator. Mi-am coborât privirea în timp ce răspundeam: „Da. Dar voi avea o zi liberă pe săptămână. Voi veni acasă în acea zi.”

„Înțeles”, a suspinat tata. Știam că nu-i plăcea ideea ca eu să fiu dădacă, dar cuvântul „recunoștință” cântărea atât de mult încât nu s-a mai putut opune.

„Fă-o cât poți de bine, fiule. Tu te înțelegi bine cu copiii. Ajută-l cu tot ce-ți cere. Acel Phi ne-a ajutat deja enorm.”

„Da.”

„Și ai grijă de frățiorul lui, nu vrem să se spună că nu ne-am făcut datoria”, a adăugat tatăl meu.

„Am înțeles, tată. Sunt hotărât să am grijă de Jamie cât mai bine.”

---

Am condus până la adresa pe care Phi Jane mi-a trimis-o pe LINE. Când am ajuns, am fost puțin surprins: era conacul nobilei familii Kiattiyot, unde mai fusesem o dată. Eram pe cale să-l sun să deschidă poarta, dar, înainte de a putea face ceva, poarta s-a deschis automat pentru a mă primi.

Am parcat în garaj urmând indicațiile unui angajat care îmi făcea semne. Coborând și deschizând portbagajul, mai mulți angajați s-au apropiat și m-au salutat cu respect.

„Sunteți domnul Jane, dădaca tânărului Jamie, nu-i așa?”

„Da”, am răspuns, întorcând salutul cu stângăcie. Mă simțeam foarte inconfortabil ca oameni mai în vârstă decât mine să mă salute cu atâta deferență.

„Nu trebuie să ne salutați, domnule. Noi și ceilalți angajați vă vom urca lucrurile în cameră. Mergeți liniștit să-l vedeți pe tânărul stăpân.”

„Ah, mulțumesc.”

Am răspuns în șoaptă și am mers spre clădirea principală construită în stil vechi. Mi-am scos pantofii și mi-am pus papucii de casă pe care menajera îi pregătise. Locul continua să transmită acea senzație de lux și clasă înaltă, neschimbată.

Acum înțelegeam de ce locuia aici. Este singurul fiu al doamnei Kulna. Acest conac sigur i-a revenit prin moștenire. Cu o casă atât de frumoasă în interior și în exterior, nu era nevoie să cumpere o altă proprietate.

O angajată într-o uniformă albastru închis m-a condus cu agilitate spre stăpânul casei. Am auzit un pian din depărtare care, treptat, s-a auzit tot mai clar. Era „Für Elise” de Beethoven, nu? Da, cu siguranță. Știam asta pentru că el mi-a explicat melodia când locuiam împreună.

Phi Jane purta în continuare o cămașă neagră cu mânecă scurtă, băgată în pantaloni negri cu curea. Ah, desigur, încă poartă doliu după mama lui biologică. Cânta la pian cu fluență, dar cu fermitate. Angajata și eu am rămas ascultând vrăjiți până aproape de final. Atunci el și-a dat seama, și-a oprit mâinile, înghețând melodia, a ridicat privirea și s-a ridicat în picioare.

„Mulțumesc. Mă ocup eu de restul.”

„Da, tânărule stăpân.”

I-a spus angajatei, care s-a înclinat și s-a retras. Apoi s-a întors spre mine.

„O să-ți arăt casa rapid. Este destul de mare. Dacă nu-ți explic, te poți rătăci.”

„Am înțeles. Și Jamie unde este?”

„La școală.”

„Ah, desigur.” E adevărat, un copil de nouă ani are cursuri. Încă nu începuse vacanța.

„Vino pe aici.”

M-a condus urcând o scară impresionantă până la etajul al doilea, explicându-mi cu o voce calmă în timp ce mergeam.

„Casa are doar trei etaje, dar dispune de două lifturi și foarte multe camere, fiecare cu utilizări diferite: sală de artă, sală de sport...”

Doar trei etaje, dar atât de enormă încât pare să aibă cinci sau șase. Și cu lifturi! Casa aceasta nu are cum să fie nouă. Cu siguranță este în familie de generații. Nu a trebuit să întreb prea multe, pentru că a explicat chiar el: „Această casă este sub protecția Departamentului de Arte Frumoase. Ei se ocupă de restaurare dacă ceva se strică, pentru că este greu să găsești meșteri specializați. Are peste o sută douăzeci și șase de ani, conform registrelor de moștenire. Doar descendenții direcți o pot deține. Iar ultimul sunt eu.”

Wow, atât de veche... sigur au murit nobili aici. O fi bântuită? Mi-a fost teamă să ating balustrada să nu stric ceva. Nu aș fi avut cum să plătesc.

„Și dacă Phi nu are copii? Casa rămâne abandonată? Pentru că doar moștenitorii direcți pot locui aici, nu?”

„Conform moștenirii originale, da. Dar acum este proprietatea mea absolută. Pot să o vând sau să o dăruiesc cui vreau.”

„Dar strămoșii nu permit asta, nu? Ce se întâmplă dacă cineva care nu este descendent direct locuiește aici?”

„Există o superstiție scrisă, so stupid (atât de stupid)”, a spus el cu indiferență. „Ce plictiseală, ce prostie. A trebuit să fac o grămadă de demersuri serioase ca să mă pot muta. De aceea am stat atât de mult la hotel.”

Familia mea este destul de superstițioasă cu blestemele și chestiile de genul ăsta, așa că am preferat să nu spun nimic. Nu știu dacă spiritele strămoșilor ascultau. Lui poate nu i se întâmplă nimic pentru că e de-al sângelui și nu crede în asta. Religia lui este Jane Patrick. Dar eu sunt un străin. Poate se supără și mă strâng de gât ca în filme.

„Dacă provoacă prea multe probleme, o dărâm cu totul.”

„Nu poți face asta! Locul acesta are o valoare istorică imensă.”

„Nu contează câtă valoare are dacă aduce probleme fără sfârșit. Nu o vreau.”

Cuvintele lui m-au lăsat fără aer. Acesta este caracterul oamenilor de afaceri: taie tot ce poate deveni o problemă recurentă și creează lucruri noi care aduc profit. Ceea ce deranjează cronic, elimină rapid. Pentru ei, ceea ce aduce mai multe pierderi decât câștiguri nu merită păstrat. Nu pierd timpul regretând.

Oare și iubirea despre care mi-a vorbit cândva... s-a transformat deja într-un lucru vechi pe care l-a tăiat și l-a aruncat? Am gândit asta și am simțit o înțepătură ciudată. Nu am mai spus nimic în timp ce îmi explica restul conacului vechi care te făcea să te simți de parcă ai fi călătorit în perioada regelui Rama al VI-lea. Până când, în cele din urmă, s-a oprit.

„În această casă poți intra și ieși din orice cameră dorești, nu există restricții. Dar există o singură interdicție: acea cameră de acolo”, a arătat spre o ușă impunătoare de culoare neagră cu detalii aurii, situată ceva mai departe. „Acea cameră este interzisă. Să nu intri sub nicio formă.”

Am încuviințat imediat, fără obiecții. Nu aveam nicio intenție să intru în probleme aici.

„Am înțeles.”

„Doar atât. Și aceasta este camera ta.”

„Eh? Nu o să dorm cu Jamie?”

„Jamie este deja mare. Îi place să doarmă singur.”

„Ah, înțeleg.” Nu mă așteptam să am o cameră proprie, așa că nu am adus multe lucruri. Dar dacă e așa, e perfect. Data viitoare când merg acasă îmi voi aduce mai multe bunuri.

A rotit clanța aurie și a împins ușa să o deschidă.

„Intră.”

Am intrat. Camera era de cel puțin două ori mai mare decât camera mea de acasă. Era destul de spațioasă și cam goală dacă trebuia să dorm singur, dar cu timpul mă voi obișnui. Cel puțin m-am ușurat că nu arăta sinistru sau prea veche cât să-mi fie frică. De fapt, era foarte frumoasă. Era un stil cald, exact cel care-mi place. Pereții aveau tapet maro-cărămiziu cu o nuanță portocalie. Exista un dulap de lemn și un birou culoarea cremei. Patul era alb, cu o cuvertură galben-muștar care se asorta cu fețele de pernă. Pe pat era un iepuraș de pluș foarte drăguț. Pe noptieră era o lampă în formă de lună pe un suport de lemn. În fața patului era un covor alb și pufos. Majoritatea decorului părea scos dintr-un catalog modern. Îmi plăcea mult mai mult asta decât să am mobilă de lux, pentru că acel stil nu mi se potrivește și m-ar face să mă simt inconfortabil chiar și când dorm. În plus, aveam propriul meu balcon privat. Wow!

„Am pus să fie decorată acum câteva zile. Îți mai plac tonurile calde?”

„Da, îmi plac la fel de mult”, am răspuns în timp ce priveam totul în jur cu ochii mari, entuziasmat.

„Îmi place mai mult galbenul.”

„Da, da. Galbenul-muștar a rămas preferatul tău, ca întotdeauna.”

Am spus-o cu inima plină de bucurie. Eram atât de entuziasmat de noul meu loc încât nici nu m-am uitat la fața lui. Nu am știut ce expresie a afișat văzându-mă atât de mulțumit, de parcă redevenisem un copil. Această cameră rupea complet stilul restului casei. Poate nu se potrivea cu opulența și măreția conacului, dar pe mine mă făcea să mă simt confortabil și bine.

S-a așezat pe fotoliul tapițat de culoare portocaliu-roșcat. Dacă ar fi trebuit să spun cine se potrivea cel mai puțin în această cameră atât de luminoasă și primitoare, aș fi spus că este el. Caracterul lui a fost mereu întunecat, iar cu anii a devenit și mai și. Adineauri, văzându-l îmbrăcat tot în negru, pentru o secundă m-am gândit că este un înger al morții venit să-mi ia sufletul.

M-am așezat pe scaunul din fața lui. A început să vorbească: „Jamie termină orele în fiecare zi la trei și jumătate după-amiaza. Trebuie să mergi să-l iei. Școala nu este departe de aici. Sunt mai multe feluri de a merge, sau poți lua un taxi dacă preferi.”

„Pot să conduc. Voi merge eu însumi după Jamie.”

A tăcut un moment, observându-mi fața. Cred că nu se aștepta ca eu să am mașina mea. Apoi a continuat ca și cum nu ar fi făcut nicio pauză: „De asemenea, va trebui să-l duci dimineața. Școala începe la opt.”

„Am înțeles.”

S-a aplecat puțin în față, și-a sprijinit ambele brațe pe picioare și și-a împreunat mâinile, privindu-mă fix în ochi pentru a arăta că acum vorbește serios.

„Bun. Cel mai important lucru la jobul tău nu este să-l speli sau să-l culci. Asta Jamie face deja singur. Ceea ce vreau cu adevărat să obții este să-l înveți limba noastră.”

„Să-l învăț?”

„Da. În fiecare zi trebuie să exerseze vorbitul și citit-scrisul cel puțin o oră și jumătate. De fapt, aș prefera să vorbească doar limba noastră tot timpul, dar la început probabil va trebui să amesteci multă engleză pentru că nu știe nimic.”

„Atunci... trebuie să încep de la alfabet?”

„Da”, a încuviințat el. „În acest caz, voi cumpăra manuale. Voi începe cu cuvinte simple. Cred că la vârsta asta învață repede și într-un timp scurt vor face progrese mari.”

A încuviințat de acord. Am întrebat mai multe: „Acum trebuie să-l întreb pe tutorele legal al lui Jamie: după ce ai locuit cu el, cum îl evaluezi? Este foarte deștept, învață repede, cât de inteligent este?”

„Cred că este foarte inteligent. Are o capacitate bună de înțelegere, este atent și liniștit.”

„La fel de inteligent ca tine?”

A clătinat din cap și a răspuns cu onestitate: „Nu chiar.” Să-i egalezi nivelul ar fi greu, chiar dacă sunt frați. A continuat: „Jamie este deștept, dar face lucrurile încet. Cred că este pentru că gândește mult înainte de a acționa.”

Am dat din cap în timp ce notam rapid informațiile pe iPad.

„Dar odată ce decide să facă ceva, o face foarte bine. În plus, are talent la sport. Are o coordonare motrică foarte bună, mai ales la sporturile de viteză. A fost căpitanul echipei de fotbal când locuia la New York.”

„Îl interesează și muzica. Când cânt la pian, îi place să vină să privească. L-am văzut cântând pe ascuns când crede că nu-l vede nimeni.”

„Și poate deja să cânte melodii?”

„Încă nu, dar în curând o va face. Săptămâna viitoare începe lecțiile de pian. Două zile pe săptămână.”

„Wow.”

„Ah... și are și lecții de echitație o dată pe săptămână. Trebuie să-l duci și să stai acolo. Dacă sunt liber, merg cu voi, dar aproape mereu sunt ocupat.”

„Am înțeles.”

Am murat răspunsul. Nu mă surprindea. La ora asta, sigur toți cei care îi datorau favoruri erau nervoși sau entuziasmați de când aflaseră că Jane Patrick s-a întors în oraș.

„Și în zilele în care are pian și echitație, tot trebuie să studieze limba?”

„În fiecare zi. Vreau să învețe cât mai repede.”

Mi-am strâns buzele într-o linie dreaptă. Limbajul meu corporal a ieșit singur la iveală: am clătinat ușor din cap, deși nu am spus nimic. Nu eram întru totul de acord. Mi se părea că ar putea fi prea multă presiune și copilul s-ar stresa. Mă gândeam deja cum să ajustez programul mai târziu. Toate acestea aveau să ia timp ca să se așeze. De asemenea, ar fi trebuit să-i explic tutorelui, adică lui, cu calm. Mai bine nu spun nimic acum.

Dar, văzând toată complexitatea muncii, am înțeles: mai mult decât dădacă, părea că mă angajase ca tutore personal al lui Jamie. Copilul se descurca deja aproape singur.

„Deocamdată, asta este tot ce am plănuit.”

„Înțeles.” Am închis iPad-ul și mi-am ridicat privirea spre chipul lui tăios. Din nou... acel curent electric care trecea între privirile noastre și îmi făcea tot corpul să vibreze.

Mi-am mușcat buza inferioară și am înghițit în sec. M-am străduit enorm să nu arăt că-l doresc atât de mult. Era cu adevărat greu să mă abțin când el era atât de atractiv. Chiar dacă în sinea lui este mai mult demon decât înger. Și cu atât mai mult cu mine, care simțeam deja ceva pentru el de dinainte. Nu știam cât timp mă mai pot opune.

Jane Patrick nu era pur și simplu chipeș. Era chipeș într-un mod care incendia totul. Dacă cineva nu știe ce înseamnă un bărbat care „incendiază”, să vină să vadă fața lui Jane Patrick Tarry Palakorn. Nu era doar chipul sau corpul. Nu era doar mirosul sau vocea. Fiecare gest, fiecare mișcare a lui făcea ca inima oricui să o ia razna cu ușurință. Aura din jurul lui era intensă. Totul se combina într-un mod perfect. Nu mai cunoscusem pe cineva cu atâta sex-appeal. Nici măcar Jane Patrick de la douăzeci și șapte de ani nu se putea compara cu cel de la treizeci și doi.

Deși nu mai era nimic de explicat, el nu s-a ridicat. A continuat să mă privească fix, fără să clipească. Era aceeași privire pe care mi-o aruncase înainte, când am alergat să iau mingea. Atunci nu-l cunoșteam și tot m-a privit fără să-și abată ochii până când am observat. Dar acum era diferit. Jane cel de douăzeci de ani obișnuia să evite acea privire. Jane cel de douăzeci și cinci o susținea deja fără să o abată.

Între noi a rămas doar o tăcere care făcea inima să tremure. Și eu am fost cel care a vorbit primul: „Acum este abia ora două după-amiaza. Mai este o oră și jumătate până când Jamie termină orele.”

„Hm”, a răspuns el cu vocea groasă din gât.

„Atunci... ce facem noi doi în timpul acesta, Phi?”

Capitolul 7: Lowkey

„Fă-o.”

Touch me

If you're not

I'm going to touch myself anyway

Atinge-mă

Dacă nu o faci

O să mă ating singur oricum

Am rămas tăcut când mi-a răspuns așa, în timp ce continua să mă privească în ochi într-un mod destul de provocator. Era o privire care îmi făcea sângele să fiarbă în vene.

„O să o faci sau nu?”

„Ce mai aștepți?”

Înainte de a putea procesa, silueta lui înaltă s-a apropiat și și-a lipit buzele fierbinți de ale mele. Sărutul care a început blând a explodat treptat într-unul arzător, fără ca vreunul dintre noi să cedeze. Am simțit umezeala răspândindu-se în jurul buzelor mele în timp ce el mușca, sugea și trăgea de carnea mea. M-am mișcat pentru a mă așeza călare pe poala lui.

Poc!

Sunetul unui pocnit din degete m-a scos din transă. M-am întors la realitate și m-am trezit cu acei ochi tăioși și strălucitori privindu-mă fix. Proprietarul lor stătea încă așezat în fața mea. Abia dacă se mișcase. La ce mă gândeam?

„Eh? Continuăm sau ce?”

„Te-am întrebat adineauri ce voiai să faci ca să omori timpul cât Jamie este la ore.”

„Ah? Să fac ce?”

M-a privit cu o intensitate care părea să-mi străpungă inima până în adâncuri. Vai, nu. La ce naiba mă gândeam acum un moment? Inima încă îmi bătea nebunește. Sper să nu-și fi dat seama, pentru că altfel nu știu unde să-mi mai ascund fața.

„Păi ce să facem ca să treacă timpul până iese Jamie. Nu tu ai întrebat primul, Jane?”

„Ah… eh… nu știu, sincer. Am crezut că…” Mi-am ridicat ambele mâini și mi-am zborșit părul, nervos și clar suspect. Celălalt continua să mă observe, analizându-mi chipul. Apoi am crezut că am văzut un început de zâmbet… sau mi s-a părut? A fost atât de rapid încât nu am apucat să văd bine. Din nou.

„Sacoul și umbrela lui Phi?”

„Ah, da! Le am. Așteaptă o secundă.”

Am spus asta și am fugit să deschid mai multe dulapuri până am găsit sacoul Armani agățat. M-am străduit să nu-l împăturesc sau să-l bag în valiză, ca să nu se șifoneze. Am scos sacoul perfect călcat și umbrela neagră. Îmi spusese că în această casă sunt două lifturi. Am presupus că personalul îmi urcase deja lucrurile cu liftul de serviciu și le lăsase pregătite. Foarte confortabil. Mă simțeam mai degrabă ca un oaspete decât ca o dădacă.

I-am înmânat ambele lucruri. El a luat umerașul cu sacoul și l-a agățat de două degete, în timp ce cu cealaltă mână și-a pus umbrela pe umăr. În acea poză părea scos dintr-o dramă coreeană.

Dumnezeule, cum se poate să mă îndrăgostesc atât de tare de el? Până și eu m-am surprins. Când eram împreună înainte, nu-l vedeam atât de perfect ca acum. O fi puterea distanței și faptul că ne-am revăzut după atâta timp ceea ce mă face să fiu așa? Încep să mă sperii de mine însumi.

„Astăzi voi fi eu cel care îl va lua pe Jamie de la școală. Tu începi oficial de mâine.”

Am încuviințat repede, fără să îndrăznesc să-l privesc în ochi de teamă să nu-mi ghicească gândurile. Așa că m-am concentrat pe privitul pandantivului care îi atârna la gât.

„Ei bine, odihnește-te.”

A spus asta cu o voce blândă și s-a întors să iasă din camera mea. Imediat ce a plecat, mi-am ridicat mâinile, m-am tras de păr și am țipat în tăcere, fără să las sunetul să iasă. Ce se întâmplă cu mine? În ce mă transform? Jane Patrick, treizeci și doi de ani… cum l-am lăsat să-mi trezească atât de ușor dorința?

---

I-am scris familiei mele pe LINE că am ajuns cu bine la noul loc, apoi am sărit în patul moale, am luat iepurașul de pluș și l-am îmbrățișat distrat. De obicei nu mă joc cu jucării de pluș, dar pentru că era ceva ce Jane pregătise pentru mine, nu m-am putut abține să nu-l iau puțin în brațe. Să zicem că îl tratez ca pe un prieten, pentru că sunt deja prea mulți bărbați în casa asta. Acum… cum să-l numesc?

M-am gândit la momentul în care Jane a cântat la pian mai devreme și la vremurile vechi când stăteam să-l ascult cântând diferite melodii. Deodată mi-a venit un nume simplu: Khun Piano. Da, așa o să-l numesc. Îi voi pune „Khun” înainte pentru ca, atunci când Jamie îl va numi, să-l pot învăța să fie politicos și în limba noastră.

Am stat așezat și întins mai puțin de douăzeci de minute, apoi m-am ridicat, am pus muzică pe telefon și am început să scot lucrurile din valize ca să le ordonez. Nu am terminat pentru că m-a cuprins lenea, așa că am făcut câteva exerciții de întindere ca să mă dezmorțesc și am ieșit pe balcon să văd priveliștea din camera mea pentru prima dată.

Peisajul m-a făcut să scot un „wow!”. Chiar am vedere la râul Chao Phraya? Casa este foarte aproape de râu. Se vede chiar și debarcaderul din apropiere. Nu degeaba i se spunea „casa stăpânului apelor”. În lumea de azi, un om obișnuit nu ar putea cumpăra un teren atât de mare. Deși, fiind vorba de Jane și tatăl său… am uitat că nu sunt doar bogați la nivel național, ci la nivel mondial. Uff.

Am admirat priveliștea o bună bucată de timp, apoi am intrat în baia camerei și am continuat să ordonez lucrurile. Până când telefonul a vibrat de mai multe ori la rând. Era Jane, care mă anunța că e ora cinei și să cobor în sufragerie. Timpul a zburat, nici nu mi-am dat seama că era deja ora șapte.

M-am băgat la duș extrem de repede pentru că nu porniserăm aerul condiționat în timp ce făceam ordine și eram transpirat. Nu voiam să cobor la cină mirosind urât; ar fi fost o primă impresie groaznică pentru Jamie. În timp ce mă săpuneam, nu m-am putut abține să nu zâmbesc dându-mi seama că… eram din nou aproape de Phi Jane.

---

A doua zi m-am trezit foarte devreme, înainte să sune alarma. Sigur din cauza locului nou nu am putut dormi mai mult. M-am gândit că e bine, așa voi avea timp să fac lucruri. Când a fost ora potrivită, m-am dus să bat la ușa lui Jamie ca să-l trezesc. Ieri, Jane îmi arătase care este camera lui. Eu am fost cel care l-a culcat și i-a citit o poveste aseară. Ușa lui Jamie nu are încuietoare, ca să pot intra să-l trezesc chiar de lângă pat.

Copilul s-a plâns puțin până am reușit să-l scot din pat. Dar o dată trezit, s-a spălat pe dinți, s-a îmbăiat și și-a făcut nevoile singur. Își scosese deja uniforma și o avea pregătită de aseară. M-am așezat în afara băii, așteptând. Adevărul este că munca mea este mult prea confortabilă. Aproape că nu trebuie să fac nimic. Oare n-o să mi se atrofieze creierul? Deși nu cred, pentru că astăzi, după ce îl las pe Jamie la școală, voi cumpăra manuale și voi stabili un program ca să-l învăț limba. În plus, cu atâta timp liber, în sfârșit mă voi putea apuca serios de scris la romanul meu.

L-am ajutat pe Jamie să-și pună uniforma și am coborât ținându-ne de mână să luăm micul dejun. Eram doar noi doi. Nu știam dacă Jane mai dormea sau nu era acasă, pentru că nu-l văzusem.

Imediat ce m-am gândit la asta, silueta lui înaltă a apărut în haine negre, intrând în sufragerie. Avea părul ciufulit, își acoperea gura căscând și avea cearcăne de la nedormit. A luat o bucată de pâine prăjită și a mușcat din ea fără nimic, nici gem, nici unt. Jamie nu s-a putut abține și i-a spus: „You didn't sleep? You look so bad.” (N-ai dormit? Arăți groaznic.)

„Shut up pumpkin head.” (Taci, cap de dovleac.)

„No bad words in the house.” (Nu se spun cuvinte urâte în casă.)

Am scăpat asta fără să mă gândesc. Jane și Jamie s-au uitat unul la altul de parcă ar fi văzut un extraterestru. Apoi Jane m-a privit și a spus: „We speak like this for ages, plus it was not a bad word.” (Vorbim așa de o viață, și în plus nu a fost un cuvânt urât.)

„JaneAlee este o revoluție. Poate ar trebui să folosești cuvântul „liniște” în loc de „taci”.”

Am spus asta și am continuat în limba noastră: „Frățiorul tău crește. Vrei să învețe cuvinte urâte? Are doar nouă ani.”

Jane a făcut o moacă de parcă ar fi vrut să mă contrazică, dar a decis să nu spună nimic. A luat un pahar cu lapte și l-a băut dintr-o răsuflare. Cred că în sinea lui mi-a dat puțină dreptate.

Apoi a spus: „Vă aștept afară.”

„Hey pumpkin head, show him where to go.” (Cap de dovleac, arată-i unde să meargă.)

„Ok, JP.” a răspuns Jamie.

M-am întrebat de ce trebuia Jamie să mă conducă la școală. Dar când am terminat micul dejun, Jamie m-a tras de mânecă spre partea din spate a casei. L-am urmat confuz pentru că puștiul mergea foarte sigur pe el. Când am ajuns, l-am văzut pe Jane fumând o țigară. Când ne-a văzut, a stins-o într-un mod care mi-a dat fiori (nu-l mai văzusem făcând asta de ani de zile). Și am rămas cu gura căscată: debarcaderul pe care îl văzusem ieri era debarcaderul privat al casei.

Jane a urcat primul în barca cu motor Sea Ray de lux și s-a așezat la volan. Jamie a urcat agil, în timp ce eu stăteam încă pe mal, înmărmurit. Jamie mi-a spus:

„Come in Lil' Jane.” (Urcă, Lil' Jane.)

Jane s-a ridicat de la locul căpitanului și mi-a întins mâna. Am luat-o și am simțit sângele pulsând în tot corpul încă de la prima oră. Am inspirat parfumul lui proaspăt caracteristic, amestecat cu o ușoară urmă de țigară. Inima îmi bătea nebunește.

Cinci ani. Trecuseră cinci ani de când nu-l mai ținusem de mână.

I-am dat drumul repede când am urcat în barcă, temându-mă să nu-mi observe pulsul accelerat. M-am așezat lângă Jamie pe canapeaua în formă de U din spate. Jane s-a întors la volan, și-a pus ochelarii de soare și a pornit. A demonstrat că nu este un începător la condus barca; părea expert și foarte cool.

Barca era proiectată spațios, cu tot confortul: canapea crem, senzație de lux fără a fi exagerată. Era open view, permițând vizualizarea arhitecturii și a comunităților de pe ambele maluri ale râului Chao Phraya din orice unghi. Rezista bine la valuri, nu îți făcea greață și avea o copertină textilă pliabilă cu filtru UV. Jane a pus muzică cu măiestrie; se auzea puternic din sistemul de înaltă fidelitate.

Wonder what I'll do when the cops come through

And the whiskey's run out

'Cause I've been lookin' at you since half past two

Wanna take this downtown?

This liquid courage got me way too honest

Put your phone on vibrate, let's catch a vibe, babe

While the sun's down

Hush now, I know we're a little too fucked up to stay still, love

Be as quiet as you can, 'cause if anyone sees they'll just blow shit up

I don't gotta know if you're taken

I'll just let ya know bedroom's vacant

No one's gotta know, just us and the moon til the sun starts wakin'🎶

Lowkey - NIKI

(Mă întreb ce voi face când va veni poliția

și whiskey-ul se va termina

pentru că te-am privit de la ora două și jumătate

vrei să mergem în centru cu mine?

Acest curaj lichid m-a făcut mult prea onest

pune-ți telefonul pe vibrații, hai să simțim vibe-ul, iubitule

în timp ce soarele apune

șșșt, știu că suntem mult prea praf ca să stăm locului, iubitule

fii cât poți de tăcut, pentru că dacă ne vede cineva, va ieși scandal

nu trebuie să știu dacă ai pe cineva

doar lasă-mă să-ți spun că dormitorul e liber

nimeni nu trebuie să știe, doar noi și luna până când soarele se va trezi)

„Aceasta nu este o melodie foarte potrivită de ascultat pentru un copil, știi asta?”

Am strigat peste sunetul vântului. Pe lângă cuvinte urâte, versurile vorbeau despre sex, alcool, aventuri… tot pachetul. Jane nu a răspuns; doar a schimbat melodia.

Twinkle, twinkle, little star

How I wonder what you are

Up above the world so high

Like a diamond in the sky

Twinkle, twinkle little star

How I wonder what you are🎵

(Steluță, unde ești?

Mă întreb ce vei fi

Acolo sus în cerul atât de înalt

Ca un diamant pe firmament

Steluță, unde ești?

Mă întreb ce vei fi)

Am rămas cu gura căscată când a pus o melodie de grădiniță. Jamie cânta și își mișca mâinile fericit pentru că o cunoștea bine.

Răutăcios.

Pentru a evita confuziile, Jane i-a spus lui Jamie să mă numească Little Jane, pentru că, atunci când va începe să vorbească limba noastră, îmi va spune „Phi Jane” la fel ca fratelui său. Ca să nu-l confunde, îmi spune Little Jane… dar cum Jamie vorbește repede, a devenit Lil’ Jane. Mă simt ca un rapper cu pseudonim.

Eram extrem de emoționat mergând cu barca spre școală, dar am încercat să mă prefac, ca să nu observe frații Palakorn. Deși cred că fața mă trăda, pentru că eram fascinat de priveliștile râului. Când treceam pe lângă un templu, îmi împreunam mâinile ca să salut și să cer binecuvântări pentru familia mea. În acel moment voiam să fac mii de poze pe barca de lux și să le urc pe Instagram ca să mă laud.

În mintea mea gândeam: Jamie este un copil de invidiat. S-a născut cu noroc, frumos, familie bogată și un frate mai mare atât de cool. Ce nu știe să facă Phi Jane?

În doar vreo zece minute am ajuns. Jane a tras la debarcaderul școlii internaționale a lui Jamie. Am observat că nu doar Jamie venea cu barca; și alți copii și părinți veneau așa, dar cu transportul public. Nimeni nu se ridica la nivelul lui Jamie cu barca lui privată.

“Have a nice day little brother.” (Să ai o zi bună, frățiorule.)

“Have a nice day too brother, you too Lil’ Jane.” (La fel și tu, frate. Și tu, Lil’ Jane.)

“Good luck. See you after school.” (Noroc. Ne vedem după școală.)

L-am salutat pe Jamie din barcă și nu m-am putut abține să nu întreb: „Nu-l însoțim până înăuntru?”

„E deja mare. Poate intra singur. Se descurcă pe barcă mai bine decât mulți adulți de pe aici.”

I-am scos limba. Am observat că a zâmbit ușor, de parcă îi făcea plăcere să mă tachineze. Apoi a rotit volanul și ne-am întors. Vântul sufla puternic tot drumul. Am strigat ca să mă audă: „Auzi, eu nu aș putea niciodată să conduc o barcă ca să-l aduc și să-l iau pe Jamie ca tine. Nu știu cum.”

„Păi cu mașina atunci. Școala are intrare normală, dar mă plictisesc în trafic. Cu barca este mult mai rapid.”

O, nu toți sunt atât de talentați ca tine, nu-i așa? Oamenii normali nu conduc bărci. Oamenii normali nu au bani să cumpere o barcă de lux doar ca să ducă fratele la școală… și nici debarcader privat.

Ne-am întors în același timp. De data aceasta am urcat singur, fără ajutor. Jane le-a ordonat angajaților să lege barca și m-a urmat. Și-a scos ochelarii în timp ce spunea:

„Cu permisiunea ta, mă duc să dorm.”

„Eh? Azi-noapte n-ai dormit?”

A clătinat din cap fără să explice mai mult. Eu am întrebat: „Ai muncit? La… acel tip de muncă?”

Am coborât vocea la final, ca o șoaptă. M-a privit direct, serios și cu o expresie dură. Știam că își amintea de vremurile vechi când nu îi acceptam munca. Nu doar că nu o acceptam… mă dărâma. Privirea lui m-a lăsat fără cuvinte. Apoi a ales să nu explice.

„Mă duc să dorm.” Și a plecat.

„Odihnă plăcută.”

N-am știut ce să mai spun. Am intrat în casa veche și ne-am separat. Am suspinat când s-a îndepărtat. Deși trece timpul, este în continuare greu să vorbim despre munca lui. În ochii lui, sunt în continuare același Jane de dinainte. De aceea a preferat să nu spună nimic. Sigur vede relația noastră doar ca pe una între un șef și angajatul său.

Sau poate că are deja pe cineva? Gândul acesta m-a întristat dintr-odată. Azi-noapte poate că n-a muncit, ci a fost cu cineva și n-a vrut să spună ca să nu mă rănească. Sau ca să nu pară rău, pentru că odinioară a jurat că mă va iubi mereu.

Ce prostie. Phi Jane să se îngrijoreze că ar putea părea rău? De parcă nu l-aș cunoaște.

Dar nu știu, și nu voi afla dacă stau cu brațele încrucișate. Știu că există cineva de la care pot scoate informații.

---

“C'mon Jamie. C'mon.” (Haide Jamie, haide!)

Strigam în timp ce făceam pe portarul într-o după-amiază de sâmbătă. Jamie țintea mingea cu concentrare, dar când a șutat cu piciorul drept, nici măcar nu s-a apropiat de poartă. Am fugit să o iau și m-am întors.

“What's wrong Jamie?” (Ce s-a întâmplat, Jamie?)

Nu a răspuns, doar s-a scărpinat în cap și a spus: “Well, it's kinda hard. This is first time I'm playing this.” (E cam greu. E prima dată când mă joc asta.)

Am pus o față confuză.

“But JP told me you were a Captain of a football team.” (Dar JP mi-a spus că erai căpitanul unei echipe de fotbal.)

“Yes I did.” (Da, am fost.)

M-a privit de parcă eu aș fi fost cel confuz. M-am încruntat.

“So?” (Și?)

“But it's football, not soccer.” (Dar este fotbal american, nu fotbal european.)

Am tăcut vreo cinci minute și apoi mi-am dat o palmă peste frunte de s-a auzit tare (până și Jamie s-a speriat). Am uitat complet.

Pentru americani, „football” este fotbalul american (ceea ce alții numesc rugby). Fotbalul care la noi și în restul lumii se numește „fotbal”, ei îl numesc „soccer” și nu este foarte popular acolo. Nu mă miră că Jamie se juca pentru prima dată; mulți oameni din SUA nici nu-l cunosc.

“Well, soccer is really something if you can play it right. For me I love it. And you Jamie, you have a great skill in playing sport. C'mon I will teach you.” (Păi, fotbalul este ceva incredibil dacă știi să-l joci. Eu îl ador. Iar tu, Jamie, ai mare talent la sporturi. Haide, te învăț eu.)

L-am învățat totul, de la bază. Ador fotbalul, așa că nu am obosit să-l corectez. I-am arătat poze pe telefon și i-am explicat pozițiile.

Jamie este bun la sporturi cu adevărat. În scurt timp mi-a luat mingea și chiar a dat gol.

“Well done big boy! Very good!” (Bravo, puștiule! Foarte bine!)

L-am lăudat tare. Jamie n-a spus nimic, dar a ridicat umerii mândru. Apoi una dintre angajate a adus gustări și băuturi. A profitat ca să-l ciupească de obrajii roșii pe Jamie. Chiar dacă nu are sângele familiei, toți din casă îl adoră. Jamie aproape că nu face crize, este drăguț, educat, disciplinat… Cine nu s-ar îndrăgosti de acest copil frumos?

Jamie și-a luat apa cu gaz de zmeură și a băut cu sete. Eu am ales apă plată. Ne-am așezat pe iarbă; eu m-am retras la umbră, dar el adoră soarele. Partea lui străină este foarte puternică; îi place să se bronzeze. Ceva ce aproape că nu văd la localnici.

Mi-am amintit de o scenă amuzantă de când părinții m-au dus la mare când eram mic: un cuplu plimbându-se pe plajă. Ea cu bluză cu mânecă lungă și pantaloni lungi; francezul doar într-un slip roșu minuscul. Imediat ce a ieșit soarele puternic, ea a fugit la umbră în timp ce el alerga fericit să primească razele soarelui fără nicio protecție.

Asta nu se va întâmpla aici. Pentru că știu că lui Jamie îi place soarele, mereu îi dau cu cremă de protecție pe tot corpul și pe față înainte să ieșim. Să iubești soarele nu este rău, dar să nu folosești protecție este sinucidere. Bolile de piele nu sunt de glumă.

“Do you want some cookies Jamie?” (Vrei biscuiți, Jamie?)

I-am apropiat farfuria cu biscuiți de diferite culori și arome. A mai băut puțină apă și a spus:

“Thank you Lil' Jane, but I'm fine. I think maybe we can save them for later.” (Mulțumesc, Lil' Jane, dar sunt bine. Mai bine îi păstrăm pentru mai târziu.)

“Sure. I'll tell the maid as you said.” (Sigur. Îi voi spune menajerei cum ai zis.)

Când a terminat apa, s-a întins pe iarbă și și-a pus capul în poala mea. Cele două ore de lecții de limbă l-au lăsat epuizat. A scris litere cu efort și a memorat multe cuvinte. Merge foarte bine. Nu trebuie să grăbim copiii; se stresează.

L-am mângâiat pe părul blond și moale și am sporovăit.

“JP is not here. I think he goes out to see his lover.” (JP nu este aici. Cred că a ieșit să se vadă cu iubitul lui.)

Jamie a clătinat din cap.

“I don't think so. He doesn't have anyone.” (Nu cred. Nu are pe nimeni.)

“Why?” (De ce?)

Jamie s-a gândit și a răspuns sincer, fără să știe că scoteam informații de la el.

“Well cause he doesn't care to have one.” (Pentru că nu-l interesează să aibă pe cineva.)

“What makes you think like that?” (De ce crezi asta?)

“He told me. And since I knew him, I never saw him dating anyone.” (El mi-a spus. Și de când îl cunosc, nu l-am văzut niciodată ieșind cu cineva.)

“Never?” (Niciodată?)

“Yes. None. Even dad told him to find some chicks but he ignored him.” (Da, deloc. Până și tata i-a spus să-și găsească vreun băiat, dar nu l-a băgat în seamă.)

Jamie smulgea fire de iarbă în timp ce povestea.

“Back in the US, there were many people who showed interest in him, but he never played back. He said one casual relationship or one night stand can cause serious and never-ending trouble more than anyone expects.” (În Statele Unite erau mulți oameni interesați de el, dar niciodată nu le-a răspuns. Spunea că o relație trecătoare sau de o noapte poate cauza probleme serioase și nesfârșite la care nimeni nu se așteaptă.)

“Actually I don't know what is casual relationship and one night stand.” (Sincer, nu știu ce este o relație trecătoare sau una de o noapte.)

“Can you explain to me Lil' Jane?” (Poți să-mi explici, Lil' Jane?)

Jamie m-a scuturat pentru că tăcusem. Ochii lui căprui mă priveau.

“Why are you smiling? Your smile is so big.” (De ce zâmbești? Zâmbetul tău este atât de larg.)

“Because the weather is so nice. Oh, and the water tasted delicious.” (Pentru că vremea este frumoasă. Și apa a fost delicioasă.)

Am ridicat sticla goală ca să i-o arăt. Jamie s-a încruntat confuz.

“But it's just normal water.” (Dar este doar apă normală.)

“Well, for me today it's kinda sweet, a little.” (Păi, pentru mine azi are un gust dulceag, puțin.)

Jamie s-a mai mirat puțin, chiar a mirosit sticla mea goală. A trebuit să-mi stăpânesc râsul. N-a mai spus nimic. M-a lăsat să continui să-l mângâi pe cap în timp ce simțeam adierea răcoroasă.

Rezumat: cu siguranță nu are pe nimeni. Acum chiar pot să trec la planul meu maxim. Planul de a-i recupera inima.

Dacă e atât de chipeș încât arde totul în jur, să ardă. Să vedem dacă rezistă noii versiuni a lui Jane Aree. Vom vedea.

---

Stăteam în sufragerie cu Jamie. Am schimbat locul de studiu din bibliotecă în sufragerie pentru diversitate (da, aici există o bibliotecă cu extrem de multe cărți).

Jamie copia cu multă concentrare literele și vocalele. Acum deja memorează multe cuvinte și chiar poate spune propoziții simple. Jamie este la fel de inteligent pe cât mi-a spus Phi Jane. Cred că într-un an va vorbi fluent cu siguranță. Scrisul este puțin mai greu, mai are nevoie de multă practică.

I-am spus lui Jamie să continue să copieze până mă întorc și m-am dus la baie. După aceea, am mers la bucătărie să caut ceva de băut. Azi aveam poftă de ceva dulce.

În timp ce mă aplecam să deschid frigiderul și să caut o băutură, am auzit pași ușori care intrau de asemenea în bucătărie. Întorcându-mă, l-am văzut pe Phi Jane mergând direct spre cafetieră. M-am îndreptat și l-am salutat, pentru că era prima dată când ne vedeam în acea zi.

“Good morning.” (Bună dimineața.)

“Morning.” (Bună dimineața), a răspuns scurt, ca de obicei, în timp ce punea o capsulă în aparat.

Azi purta un tricou negru la baza gâtului, destul de mulat, care îi marca fiecare mușchi al corpului. Jos, pantaloni de antrenament negri, lungi. Mirosul lui continua să inunde tot locul, ca de fiecare dată. Când locuiam împreună, eu îi foloseam parfumul, dar niciodată nu mirosea la fel. Aroma lui este unică, doar a lui, imposibil de înlocuit.

Am cerut: „Phi Jane, îmi faci și mie o ciocolată caldă, te rog?”

„Desigur”, a încuviințat scurt. A luat altă ceașcă, a pus-o dedesubt și a apăsat butonul aparatului de lângă pentru ciocolată caldă.

Lichidul maro închis și aromat a început să curgă. M-am apropiat puțin mai mult de el. În final, ambele băuturi s-au terminat aproape în același timp. Amândoi am întins mâna să ne luăm ceașca.

Phi Jane a scos un sunet scurt când s-a întors și s-a ciocnit de mine. Spațiul dintre blatul bucătăriei și celălalt bufet era destul de strâmt, așa că, fiind atât de aproape, am rămas lipiți fără scăpare. Spatele meu era lipit de blatul din față, al lui de bufet, și amândoi țineam ceștile puțin în față. Era atât de îngust încât aproape că nu ne puteam mișca. S-a transformat într-un moment inconfortabil, fără să știm cum să ieșim de acolo.

„Iartă-mă, n-ar fi trebuit să mă bag așa.”

Am spus asta cu o voce inocentă, privindu-l cu o față de parcă nu înțelegeam nimic, ca și cum n-aș fi știut că asta se va întâmpla. Phi Jane s-a întors într-o parte și în alta, dar nu exista nicio cale de a se mișca fără să ne atingem. În final, a trebuit să mă privească în față.

Eu purtam o cămașă albă, subțire, iar când am fost în fața frigiderului mai devreme, mi-am descheiat trei nasturi intenționat înainte de a închide ușa. Mi-am lăsat la vedere pielea albă și, clar, pandantivul cu cheie.

Se părea că lui Phi Jane îi era foarte greu să-și abată privirea. Discret, mi-am mișcat brațul ca să se deschidă cămașa și mai mult. De data aceasta poate că ar fi văzut chiar vârful pieptului. A vorbit cu vocea întretăiată în timp ce privea ceea ce teoretic trebuia să fie acoperit: „Este că…”

„Da?”

„Nu… nimic.”

Am mințit nerușinat. În realitate, mă dădusem cu parfum Kenzo. Am văzut cum Phi Jane a respirat adânc, și-a mușcat buza și apoi a spus cu vocea groasă: „Nasturii…”

„Ce este cu ei?”

Am continuat să întreb cu o față inocentă. S-a întors, a lăsat ceașca de cafea pe blat și s-a întors cu mâinile goale, de parcă urma să-mi încheie nasturii… sau poate altceva. Mâinile lui mari erau gata să-mi atingă pieptul, dar deodată s-a întors rapid și a spus fără să mă privească: „S-au desfăcut. Încheie-i singur.”

Și-a înșfăcat ceașca de cafea și a fugit imediat. Chiar a urcat scările în mare grabă. L-am privit cum pleacă și am zâmbit în sinea mea. Știam că se abține. Și știam, de asemenea, cât de puternic este autocontrolul lui. Faptul că a ajuns până aici este deja mult pentru el.

Oricum, acest plan nu a funcționat. Nu contează, voi continua să încerc. Efortul nu dăunează niciodată celui care îl face cu intenție. Într-o zi va funcționa.

Am lăsat ciocolata caldă pe blat, mi-am încheiat cămașa și am pregătit alta pentru Jamie. Apoi m-am întors la copil. Am intrat vorbind tare în limba noastră, o frază pe care deja o înțelege: „Și acum, unde rămăseserăm?”

---

Pe parcursul întregii săptămâni am încercat să flirtez cu Phi Jane fără oprire. Gata, am încetat să mai fiu subtil, o spun direct. Dar chiar și așa, el își controlează reacțiile mult mai bine decât înainte; nu-i mai scapă nimic. Este atât de calm încât mă frustrează. Nu știu dacă într-adevăr nu-și dă seama sau dacă nu mai simte nimic. Dacă continuă așa, va trebui să intru dezbrăcat în camera lui, nu? Nu vreau să fie atât de scandalos, ar fi lipsit de clasă. Prefer să continui să o fac „fără să vreau”, ca până acum. Dar trebuie să admit că deja rămân fără idei. În plus, fiind bărbat, nu pot merge decât până la un anumit punct. Mai mult de atât n-aș mai fi eu. Și pe deasupra, Phi Jane aproape că nu este acasă; e mereu în fața laptopului.

Încercam să schițez câteva idei care s-ar fi putut transforma într-un roman, dar nu-mi venea nimic. Am suspinat, m-am ridicat și am ieșit să iau aer în grădină. Mirosul de rozmarin încă plutea, dulce și amețitor. Mă relaxează enorm. Alaltăieri am legat câteva rămurele și le-am pus lângă pernă înainte de culcare; am dormit foarte bine.

Am auzit pe cineva dregându-și vocea în spatele meu și m-am tresărit pentru că eram pierdut în gânduri. Întorcându-mă, am strigat: „Phi Jane!”

Nu ar fi trebuit să mă surprindă să-l văd în propria casă, dar ceea ce m-a făcut să strig atât de tare a fost că… nu purta cămașă.

Avea doar aceiași pantaloni de antrenament negri cu dungi albe și pantofi sport negri. Corpul lui mi-a făcut inima să bată nebunește. Înainte era puțin slab, dar acum este plin de mușchi definiți, ca un bărbat în plină formă. Abdomen perfect, pachețele de mușchi bine marcate… un six-pack de ciocolată foarte clar.

De când a început să se antreneze așa?

Pielea lui este cu un ton mai bronzată decât înainte. Deja, cu hainele pe el, sex-appeal-ul lui este greu de ignorat. Acum, arătându-și bustul gol, era ca o provocare directă. Am simțit că inima îmi va sări din piept. Am încercat să mă calmez, dar vocea cu care l-am întrebat a ieșit oricum tremurată:

„Ce… ce faci?”

Și-a ridicat coarda de sărit pe care o avea în mână și a răspuns serios: „Azi e o zi frumoasă, am vrut să fac mișcare afară.”

„Ah… desigur.”

„Poți să te dai puțin la o parte?”

„D-da, sigur. Te rog.”

M-am dat la o parte din mijlocul ierbii și am stat pe margine. Phi Jane a scuturat coarda și a început să sară cu un ritm ferm, ca un boxer profesionist. Tot timpul nu m-am putut opri din a-l privi. Cred că nici nu am clipit. Chiar am înghițit în sec cu putere. Dumnezeule, voiam să-l îmbrățișez, să mă îmbrățișeze, să gem sub corpul lui. Dacă s-ar mai întâmpla, de data aceasta aș striga până la cer. Aș face totul ca el să fie mulțumit.

De când sunt așa? În realitate, nu am fost niciodată așa cu nimeni… în afară de el.

Iarba din grădină aproape că lua foc din cauza poreclei secrete pe care i-am dat-o: „chipeșul care dă foc”. Aproape că nu mai rămăsese iarbă, doar pământ uscat. Le auzeam pe angajate râzând încet între ele. Nu conta cât timp sărea Phi Jane, chicotelile nu se opreau și chiar se auzeau mai tare. M-a deranjat ceva ciudat. Am încercat să mă abțin, dar gura a fost mai rapidă decât creierul și mi-a scăpat: „Ajunge.”

Phi Jane s-a oprit instantaneu și m-a privit. Până și eu m-am speriat de propriul ton: tăios și brusc. Mi-am coborât vocea repede ca să dreg busuiocul: „Zic… ajunge. Cu căldura asta, sărind în soare o să leșini. Mai bine du-te în sala de sport cu aer condiționat.”

„S-a întâmplat ceva?” a întrebat Phi Jane, tot transpirat. Era mult prea sexy. La naiba, nu era momentul să mă fixez pe asta.

Acei ochi tăioși mi-au parcurs chipul, ca și cum ar fi analizat fiecare expresie. Știam că mă evaluează din nou, așa că am evitat privirea și am vorbit repede: „Nimic. Doar că mă îngrijorez pentru tine cu adevărat. Nu am voie să mă îngrijorez?”

„Hmm… Jane, du-te și ia-l pe Jamie de la școală. E trecut de ora trei.”

A spus asta, m-am întors și am mers cu pași mari afară din grădină. Imediat ce m-am urcat în mașină, m-am lovit cu fruntea de volan ca un nebun.

La naiba! Iar am dat-o în bară.

Mi-am acoperit fața cu ambele mâini. Și acum ce, Jane Aree? Ai ajuns să arăți gelozie pe față. Ce drept ai tu? Tu l-ai lăsat să plece. Vai, oare și-o fi dat seama Phi Jane? Sigur că nu… am spus-o doar așa, într-o doară. Dar este atât de inteligent încât s-ar putea să știe deja totul. Ce fac acum? O să fie inconfortabil între noi?

Eh, s-a făcut deja. Nu mai există cale de întoarcere.

Mai bine nu mă mai gândesc atât de mult.

Dacă după tot ce am trăit împreună devine inconfortabil pentru așa ceva, atunci a durat mult până să-și dea seama.

Mi-am scuturat capul rapid, am deschis poarta cu telecomanda și am scos mașina în mare grabă din curtea casei, în timp ce silueta înaltă continua să mă privească de pe iarbă.

La cină totul a fost normal. L-am dus pe Jamie la culcare, i-am citit o poveste și m-am întors în camera mea să mă odihnesc, ca în fiecare seară.

---

Am pus muzică tare ca să acopăr zgomotele în timp ce mă așezam pe marginea patului în pijama de material moale și subțire. Aveam aprinsă doar lampa de noptieră cu o lumină portocalie pală. Cu mâna dreaptă îmi mângâiam brațul stâng de sus în jos, lăsându-mi imaginația să zboare cu tot ce mă excitase în ultimul timp.

Acei ochi negri atât de tăioși și dulci… părul negru ca abanosul, corpul înalt și plin de mușchi definiți, mișcările pline de farmec și acel miros unic al lui. Totul mă scotea din minți.

Mi-am scos pantalonii și am început să mă ating ușor la început. Când eram deja complet tare, am accelerat ritmul cu mai multă forță.

M-am gândit la momentul când ne-am privit fix în liftul hotelului, schimbând o energie ciudată. M-am gândit la când a intrat în această cameră să vorbească despre Jamie, s-a aplecat puțin în față, părul negru acoperindu-i ochii, împreunându-și mâinile… doar atât, doar atât, dar a fost suficient pentru ca temperatura camerei să crească nebunește.

You've got me nervous to speak

So I just won't say anything at all

I've got an urge to release

And you keep tellin me to hold on

You've got me nervous to move

So I just won't give anything to you

You got me turnin' all around to be who you need me to🎶

Nervous – The Neighbourhood

(Mă faci să am emoții când vorbesc

așa că mai bine nu spun nimic

am o dorință de a mă elibera

dar tu îmi tot spui să mai aștept

mă faci să am emoții chiar și când mă mișc

așa că nu o să-ți ofer nimic

mă faci să mă întorc complet ca să devin cine ai nevoie)

M-am gândit la el fără cămașă sărind coarda în grădină azi, sau când conducea barca cu acea atitudine cool fără să se străduiască. Puternic, impunător, elegant. Corpul lui părea să invite pe toată lumea să facă dragoste cu el. Picăturile de sudoare de pe tot corpul îl făceau să ardă mai tare decât soarele. Parcă îl vedeam în genunchi în fața mea, ridicându-și fața cu acel zâmbet și privire jucăușă pe care obișnuia să mi le arate înainte.

„Îți place, Jane?”

Am răspuns în imaginația mea acelei voci groase care mă întreba, gâfâind în timp ce acceleram mâna pe membrul meu. M-am gândit la ambele lui mâini mari, cu vene marcate, dorindu-mi să-și bage acele degete lungi în mine. Mai întâi un deget mijlociu, apoi inelarul pentru a fi două, explorând până când găsea acel punct sensibil.

„Ahh…”

„Mai rezistă puțin, Jane.”

„Nu mai pot, Phi Jane, nu mai pot.”

„Mai rezistă puțin, iubitule.”

„Nu pot… ahh… aaaah.”

Mi-am ridicat fața gemând răgușit. Deși eram în aceeași casă, nu-l puteam îmbrățișa. Deși la doar câteva camere distanță, trebuia să mă ating singur în secret. Nu mai puteam suporta.

„Phi Jane, Phi Jane, Phi Jane…”

I-am strigat numele. În cele din urmă, sperma albă a țâșnit din vârf. Am înșfăcat repede un șervețel ca să curăț fiecare picătură. Umerii care erau încordați s-au relaxat eliberând un suspin lung. Mi-am ridicat mâna liberă ca să-mi șterg sudoarea de pe frunte în timp ce gâfâiam. M-am simțit mult mai ușurat după ce am eliberat tensiunea. Inima încă îmi bătea repede după momentul de adineaori.

Cioc cioc

„Jane, eu sunt. Deschide ușa o secundă.”

Capitolul 8: Bărbătesc

Being a male is a matter of birth. Being a man is a matter of choice.

Edwin Louis Cole

Să fii bărbat este o chestiune de naștere. Să fii un bărbat adevărat este o chestiune de alegere.

Edwin Louis Cole

M-am tresărit atât de tare încât am căzut din pat pe podeaua mochetată. Phi Jane bătea în continuare la ușă cu urgență, vocea lui devenind tot mai groasă.

“Jane, deschide repede, te rog.”

Vai, nu-mi spune că a venit pentru că i-am strigat numele de trei ori. Dacă mă întreabă de ce îl strigam, unde o să-mi mai ascund fața?

Am fugit să arunc șervețelele folosite la gunoi pentru a șterge dovezile, mi-am tras pantalonii și am deschis ușa dintr-o săritură.

“Ce s-a întâmplat? Ești treaz la ora asta? E ceva urgent?”

L-am întrebat încercând să afișez cea mai normală față posibilă, deși nu știam dacă obrajii mei mai erau roșii. Inima încă îmi bătea nebunește. Ajunsesem la orgasm cu mai puțin de cinci minute în urmă... și fusese imaginându-mi-l pe el.

“Dă muzica aia mai încet mai întâi.”

Phi Jane a intrat cu o mutră plictisită auzind muzica la volum maxim în cameră. Am fugit să o opresc și m-am întors repede.

“Gata. Ce s-a întâmplat?”

“Jamie se simte foarte rău. L-am auzit vomitând, m-am dus să văd. Tu n-ai auzit nimic?”

Am dat din cap că nu, ușurat că nu bănuia ce făcusem, dar instantaneu m-am simțit vinovat. Sigur pusesem muzica atât de tare pentru că era ora de odihnă.

“Cum este acum? Mă duc să-l văd imediat. I-ai dat vreun medicament? Care este starea lui?”

“Medicamentele nu-și fac efectul. Trebuie să-l ducem la spital chiar acum.”

“Chiar acum? Sigur, haide.”

Mi-am înșfăcat telefonul și am dat să fug, dar Phi Jane m-a oprit cu corpul și și-a pus brațele pe tocul ușii, blocându-mă.

“Jane, schimbă-te mai întâi. Cu pijama aia subțire nu ieși așa.”

“Ah, da. Mă schimb imediat.”

Mi-am scos cămașa chiar acolo, pentru că am înțeles că era urgent. Am luat un tricou albastru gros, mi l-am pus pe mine, mi-am scos pantalonii de pijama și am tras pe mine primii pantaloni de trening gri lungi pe care i-am găsit.

“Gata. Haide.”

“Phi Jane?”

Am rămas confuz din cauza expresiei și privirii lui. Cu o secundă înainte mă grăbea ca un nebun, iar acum părea încremenit de un blestem. L-am strigat din nou.

“Phi Jane, hai repede. Jamie se simte foarte rău, nu?”

“O, da, pe aici.”

Amândoi am fugit spre camera lui Jamie. Când am ajuns, m-am îngrozit și am uitat de orice altceva: băiatul avea bubițe pe tot corpul, până și pe scalp. Era ghemuit de durere, gâfâind încet și cerând ajutor. Phi Jane s-a speriat și el, deși s-a controlat mai bine decât mine. Sigur când ieșise din cameră adineauri nu era atât de grav.

“Help me… mom, mom.” (Ajută-mă… mamă, mamă).

“I'm here, little brother. Don't cry. You'll be okay.” (Sunt aici, frățiorule. Nu plânge. Vei fi bine).

Dar Jamie suspina tot mai tare. Am înțeles că trebuie să sufere mult. Scena aproape m-a făcut să plâng. Phi Jane l-a ridicat în brațe și a coborât scările în mare grabă, eu fugind în urma lui. A strigat la angajați să pregătească o mașină. În mai puțin de cinci minute eram în BMW-ul alb, cu Phi Jane conducând la viteză maximă spre cel mai apropiat spital. Pe drum l-am ținut pe Jamie în poală, repetându-i că totul va fi bine.

Jamie a fost dus la urgențe și eu am rămas lângă el. Phi Jane a trebuit să meargă să caute loc de parcare. Doctorul de gardă a sosit repede, l-a consultat pe copil și a dat ordine asistentelor în termeni medicali pe care nu i-am înțeles cu totul, dar am captat că era urgent. Apoi a ieșit spre mine, care predam pașaportul lui Jamie pentru înregistrare.

“Sunteți rudă cu pacientul? Puteți să-mi spuneți ce a mâncat copilul în această după-amiază?”

“Porc fript cu miere, creveți prăjiți și tăieței cu creveți”, a răspuns Phi Jane, care a sosit în fugă și a recitat tot meniul cinei fără să uite vreun fel de mâncare. Arăta foarte îngrijorat.

Doctorul a încuviințat și a mai întrebat ceva.

“Băuturi sau desert?”

“Da. Jamie a băut două pahare de lapte proaspăt și a mâncat o bucată de mango”, am răspuns eu.

“Bea lapte des?”

“Foarte des. Dimineața și după-amiaza, mereu aceeași marcă”, am replicat.

“Am înțeles. Pentru moment suspectăm o alergie la creveți, dar nu știm dacă este la toate fructele de mare cu carapace.”

“Dar a mâncat fructe de mare de ani de zile fără probleme”, a spus Phi Jane.

“Uneori nu este alergie la crevete în sine, ci la hrana care li se dă în ferme. Există oameni care tolerează crevetele de captură, dar nu pe cel de crescătorie. Întrebați bucătarul ce tip de creveți a folosit.”

“O sun pe mătușa Nan chiar acum. Jane, rămâi cu Jamie.”

Phi Jane a scos telefonul și a sunat bucătăreasa. Doctorul s-a întors să îngrijească copilul. O asistentă s-a apropiat.

“Băiatul nu ne lasă să-i luăm sânge. Puteți intra să ne ajutați?”

“Sigur.”

Am intrat după perdeaua care acoperea cele trei laturi ale patului. Mai era acolo o asistentă. Jamie, deși se simțea foarte rău, plângea de frica acului.

“Jamie, shhh, why are you crying like this my big boy?” (Jamie, shhh, de ce plângi așa, voinicul meu?)

“She is going to prick me with that needle. She is going to hurt me!” (O să mă înțepe cu acul ăla. O să mă doară!)

“Jamie, te înșeli. Asistenta nu vrea să-ți facă rău, dragule. Asistenta vrea să te vindece.”

Am spus-o blând. Jamie înțelegea deja propoziții simple în limba noastră, dar am adăugat în engleză pentru a-l liniști.

“The nurse wants to cure you. And you are a strong boy, this thing is just a piece of cake.” (Asistenta vrea să te vindece. Iar tu ești un băiat puternic, asta e floare la ureche.)

“But I’m scared...” (Dar mi-e frică…)

“Nu te teme, Lil' Jane rămâne cu tine. Uite, cine a venit?”

Am ridicat iepurașul de pluș cu rochiță albă de dantelă.

“Khun Piano will be with you tonight too. You remember Khun Piano right? She came all the way here to give you support.” (Khun Piano va fi cu tine în seara asta. O mai știi pe Khun Piano? A venit până aici să te susțină).

Jamie încă plângea, dar s-a uitat la iepuraș cu mai multă atenție. I-am făcut semn asistentei să înțepe. Jamie a dat să plângă iar. Am lăsat jucăria lângă pat, i-am luat mâna liberă și l-am mângâiat pe cap în timp ce îi scoteau sânge.

“Rezistă, voinicule. Fii puțin puternic ca să te vindeci. Mai bine îmbrățișează-l pe Khun Piano.”

Jamie a luat iepurașul moale și l-a strâns la piept în timp ce suspina. I-au pus perfuzie cu antialergice. Doctorul a spus că are nevoie de două doze azi și că, dacă ajungeam mai târziu, ar fi ajuns la Terapie Intensivă. Alergiile alimentare nu sunt de glumă.

Phi Jane a confirmat cu bucătăreasa: da, fuseseră creveți de crescătorie, așa cum bănuia doctorul. Nu era alergie la crevete în sine, ci la furajele din fermă. Cu creveți de mare sau sălbatici ar putea mânca fără probleme.

Cu medicamentul în venă, Jamie s-a simțit vizibil mai bine: a încetat să-l mai mănânce pielea, respira normal, bubițele se retrăgeau și pulsul s-a stabilizat. M-am simțit foarte ușurat. Săracul de el, de ce a trebuit să pățească asta?

L-am mângâiat pe cap cu drag. Jamie l-a îmbrățișat strâns pe Khun Piano și a ridicat mâna liberă cu jucăria.

“Thank you, Khun Piano, for coming to support me.” (Mulțumesc, Khun Piano, că ai venit să mă susții).

Am pus o voce subțire și am răspuns: “Never mind, I'm your friend. You did a very good job Jamie.” (N-ai pentru ce, sunt prietenul tău. Te-ai descurcat foarte bine, Jamie).

Jamie a râs de vocea mea și l-a strâns mai tare în brațe.

“She is so cute! Can I have her?” (E așa drăguță! Pot să o păstrez?)

“No. It doesn't belong to you. It’s Lil´ Jane, he just let you borrow it. So you have to return that rabbit doll back to him.” (Nu. Nu-ți aparține. E a lui Lil' Jane, el doar ți-a împrumutat-o. Așa că trebuie să-i dai iepurașul înapoi).

Jamie a făcut o față plictisită și i-a spus fratelui său cu ciudă: “Her name is Khun Piano.” (Numele ei este Khun Piano).

“C'mon, it's just a doll. How come it needs a name?” (Haide, e doar o păpușă. De ce are nevoie de un nume?)

“She is a girl. Don't call her “it”.” (E o fetiță. Nu-i spune “chestia aia”).

Phi Jane s-a ridicat, l-a luat pe fratele său de cap și l-a zborșit.

“Te-ai vindecat deja de ai început să fii așa băgăcios? Vai, cap de dovleac, ne-ai făcut pe toți din casă să ne facem griji.”

Phi Jane părea mai fericit. Mă îndoiam că Jamie înțelesese totul, dar băiatul a făcut o mutră plictisită și a încercat să-i dea mâna la o parte de pe cap, fără succes din cauza diferenței de forță. Phi Jane l-a tachinat până s-a săturat și apoi mi-a luat jucăria ca să mi-o dea mie. Jamie a strigat indignat.

“Bring her back!” (Adu-o înapoi!)

“Enough. You are a nine-year-old boy, pumpkin head. Boys don't play with dolls.” (Destul. Ești un băiat de nouă ani, cap de dovleac. Băieții nu se joacă cu păpușile).

Nu am fost prea de acord cu Phi Jane. Această idee despre rolurile de gen este destul de învechită. Orice copil, fie băiat sau fată, poate purta roz, se poate juca cu păpușile sau poate plânge dacă este trist. La fel cum o fată poate juca fotbal, poate boxa sau poate purta negru. Nu trebuie privit ca ceva rău sau ciudat. Uneori Phi Jane nu este foarte progresist... o fi rămas în Evul Mediu? Sau poate că știe totul, dar vrea ca Jamie să crească într-un anumit fel: deștept, puternic, dur, fără sensibilitate, fără dulciuri sau culori pastelate. Vrea un “bărbat adevărat” după modelul tradițional... sau poate vrea un mini Jane Patrick.

Doar gândindu-mă la asta, m-au trecut fiorii. Unul singur revoluționează deja lumea, oare doi n-o vor distruge?

Iar eu sunt cel care îl crește pe Jamie. Nu vreau ca acest copil de care am grijă să treacă de partea întunecată.

“De ce îi spui mereu “cap de dovleac”? Sună urât.”

“Pentru că e rotund ca un dovleac și mă distrează să-l sâcâi”, a spus Phi Jane, zborșind din nou capul fratelui său cu satisfacție.

Jamie continua să protesteze.

“So why Lil' Jane has Khun Piano? He is also a man.” (Atunci de ce Lil' Jane îl are pe Khun Piano? Și el este bărbat).

“And why are you so sensitive? Hello, are you the real James Carter Palakorn? Cause in Palakorn's family we're not emotional.” (Și de ce ești așa sensibil? Alo, ești tu adevăratul James Carter Palakorn? Pentru că în familia Palakorn noi nu suntem emotivi).

“I am the real James Carter Palakorn!” (Eu sunt adevăratul James Carter Palakorn!)

Jamie a strigat atât de tare încât a răsunat în tot departamentul de urgențe, roșu de furie. Deja începeam să mă supăr pe Phi Jane. Era necesar să sâcâie copilul bolnav?

“I have to say my opinion that I quite disagree that boys shouldn't play with dolls. Boys can wear pink, play with dolls, and cry if they feel sad.” (Trebuie să-mi spun părerea, și anume că nu sunt deloc de acord că băieții n-ar trebui să se joace cu păpușile. Băieții pot purta roz, se pot juca cu păpuși și pot plânge dacă se simt triști).

Jamie m-a ascultat atent. I-am zâmbit blând.

“You can have her too Jamie. When you come to play in my room you can play with Khun Piano too.” (Poți să o ai și tu, Jamie. Când vii să te joci în camera mea, te poți juca și cu Khun Piano).

Jamie a râs fericit.

“I love that idea.” (Îmi place la nebunie ideea asta).

Phi Jane i-a dat un brânci puternic în cap, a dat din cap dezaprobator față de mine și a ieșit. Am presupus că se duce să fumeze și se va întoarce. Dar a rămas să vorbească serios cu doctorul, notând totul pe telefon.

Am zâmbit. Ce drăguț este Phi Jane. Știu cât de mult îl iubește pe Jamie, deși nu este atât de dulce în cuvinte. Crede că, fiind frați bărbați, trebuie să fie crescuți “bărbătește”. Nu e rău, dar un copil nu crește doar cu duritate. Are nevoie de tandrețe pentru a-și echilibra sufletul. Dacă inima nu este puternică, nici corpul nu rezistă. Dacă îi spunem mereu “nu plânge, ești bărbat”, într-o zi va reprima totul și va exploda. Să crești un copil astfel încât să fie un om bun nu este ușor.

Jamie a primit cele două doze de antialergic. Căsca încontinuu pentru că trecuse de câteva ore bune de ora lui de culcare. Doctorul ne avertizase că medicamentul provoacă multă somnolență. Când l-am scos afară, Jamie deja i se închideau ochii. Phi Jane a plătit nota și s-a întors.

“Ți se închid ochii. Vei putea merge până la parcare?”

Jamie n-a răspuns, doar s-a frecat la ochi. Tăcerea lui mi-a spus că este prost dispus din cauza somnului.

“Come here, pumpkin head.” (Vino aici, cap de dovleac).

Phi Jane l-a ridicat în brațe. Simțind corpul puternic și de încredere al fratelui său, Jamie a adormit în mai puțin de cinci minute. Phi Jane a râs încet.

“I-a trecut efectul, dar deja crește atât de mult încât în curând n-o să-l mai pot duce în brațe.”

“E greu? Haide că te ajut.”

“Nu, am ajuns aproape de mașină.”

Am mers în tăcere sub lumina lunii. Ajunși acolo, Phi Jane a deschis ușa din spate și l-a culcat pe Jamie, care s-a întins confortabil. Am văzut că ocupa toată bancheta din spate, așa că m-am dus să deschid ușa pasagerului din față, dar am lăsat jucăria acolo și m-am apropiat de Phi Jane, care fuma. Înainte să apuc să vorbesc, el a spus primul: “Astăzi ți-a venit rândul să lucrezi în plus. Mulțumesc.”

“Nicio problemă. La urgențe se ajută. Jamie este ca un frățior pentru mine, trebuie îngrijit cât mai bine.”

Phi Jane avea țigara în gură, a zâmbit la răspunsul meu și cu mâna liberă m-a mângâiat pe cap ușor, ca înainte. Inima mi s-a liniștit dintr-odată. Pentru o secundă m-am simțit iar ca băiatul de douăzeci de ani, în uniformă de student, el la fel, fără nimic diferit în afară de ani. Ca și cum ar fi fost înainte să aflu cu ce se ocupă.

Dar știam că este doar imaginația mea. Acum emoțiile noastre sunt amestecate. Am crescut, timpul nu se dă înapoi. Am trecut prin durere, riscuri de moarte și fericire. Suntem într-un loc greu de definit. Phi Jane continuă să-și închidă inima din motive pe care cred că le înțeleg.

N-a spus nimic, dar am știut ce voia să spună cu acea mângâiere.

De aceea nu conta că stăteam acolo, absorbind căldura mâinii lui cât de mult timp puteam.

---

Astăzi era ziua liberă a dădacei. În casă au rămas doar Phi Jane și personalul. Jamie era la școală. De la incidentul cu alergia, băiatul nu se mai atingea de creveți de niciun fel. Mătușa Nan, bucătăreasa, era și ea atentă. Acum meniurile erau complet lipsite de creveți.

Jane Patrick citea știri în engleză pe telefon în timp ce aștepta ora trei după-amiaza. Când a sunat alarma, s-a ridicat de pe canapea și s-a dus la mașină. În mod normal lua barca pentru a evita traficul infernal din oraș, dar astăzi avea altundeva de mers, așa că a ales mașina.

S-a oprit la un supermarket aproape de casă și a cumpărat patru pepeni mari. I-a încărcat în portbagaj și s-a dus la școală să-și aștepte fratele. A ajuns cu cincisprezece minute înainte de ieșire, așa că a coborât să aștepte în fața clădirii în loc să rămână în mașină.

I-a trimis un mesaj pe LINE lui Jamie spunându-i unde se află și să iasă când termină. A răspuns la e-mailurile firmei și le-a retrimis consiliului de administrație. Puțin după aceea a sunat clopoțelul de ieșire. Copiii au început să iasă, dar au trecut aproape treizeci de minute și Jamie nu apărea. A trebuit să-l sune. Băiatul a răspuns cu o voce evazivă că vine imediat.

Când l-a văzut, Phi Jane s-a ridicat instantaneu.

“Hey, what happened to your face?” (Hei, ce s-a întâmplat cu fața ta?)

“Nothing.” (Nimic).

Jamie a încercat să-și ascundă fața, dar Phi Jane l-a apucat și i-a ridicat chipul ca să vadă bine. I s-a aprins mânia.

“What the fuck? Who dared do this to you?” (Ce puii mei? Cine a îndrăznit să-ți facă asta?)

Jamie și-a strâns buzele într-o linie dreaptă. Un ochi umflat ca și cum ar fi fost lovit, obrazul roșu de la o palmă. Phi Jane aproape a urlat.

“Tell me what happened Jamie, now. Or I'll drag everyone into this. You want me to do that?” (Spune-mi ce s-a întâmplat, Jamie. Acum. Sau îi târăsc pe toți în chestia asta. Vrei să fac asta?)

Jamie părea pe punctul de a plânge și a răspuns încet: “Harry said that you are a fucking fag.” (Harry a spus că ești un nenorocit de poponar).

“What??!” (Ce??!)

Phi Jane nu-i venea să creadă. Nu s-a gândit că avea legătură cu el. Jamie a continuat cu voce joasă: “He said that my brother is a fucking fag, because he saw you and Lil' Jane on the boat the day before. He said he saw the look between the two of you. So I am a brother of a fucking fag, and I deserved to get punched.” (A spus că fratele meu este un nenorocit de poponar, pentru că te-a văzut pe tine și pe Lil' Jane în barcă zilele trecute. A spus că a văzut cum vă priveați. Așa că eu sunt fratele unui nenorocit de poponar și merit să fiu bătut).

Phi Jane a simțit o furie pe care n-o mai simțise de ani de zile, poate de când îi murise mama.

“Who the hell is Harry?” (Cine dracu' este Harry?)

A întrebat furios. Fără nimeni care să-l frâneze, a revărsat toate insultele. Oricum, nu încălca regula: interzis în casă. Acum erau afară.

“He is my classmate. But don't do anything to him, JP. I don’t want him to hurt me again.” (Este colegul meu de clasă. Dar nu-i face nimic, JP. Nu vreau să mă lovească iar).

Jamie părea îngrozit la menționarea bătăușului.

“And you think letting him go will make him stop? No bloody way.” (Și crezi că dacă-l lași în pace o să se oprească? Nicio șansă, la naiba).

Phi Jane a vorbit ca unul care știe ce spune.

“Show me who is Harry, or I will hit you 100.” (Arată-mi cine e Harry sau te bat pe tine de o sută de ori).

L-a luat pe fratele său de umeri, l-a întors și l-a împins să meargă. Deși știa că nu-l va lovi, Jamie n-a avut de ales. L-a condus cu reticență în spatele școlii.

Acolo au găsit un băiat gras și mare trăgând de coada unei fetițe care plângea. Jamie a arătat cu degetul tremurând. Phi Jane, plin de mânia, a strigat: “Hey, Harry Potter. You're not quite chivalrous. Why don't you fight someone big?” (Hei, Harry Potter. Nu ești prea cavaler. De ce nu te bați cu cineva de mărimea ta?)

Harry s-a întors, a lăsat coada și a întrebat grosolan: “Who the hell are you?” (Cine dracu' ești tu?)

Phi Jane a zâmbit strâmb.

“I'm Jamie's big brother. The one you called a fucking fag.” (Sunt fratele mai mare al lui Jamie. Cel pe care l-ai numit poponar nenorocit).

Spunând acestea, a înaintat direct spre Harry, l-a înșfăcat de guler, l-a ridicat și l-a târât după el. Jamie și fetița au fugit în urmă speriați.

“Ouch! Let go of me!”. (Au! Lasă-mă!)

Harry țipa și dădea din picioare, dar nu se putea pune cu un adult.

“Come this way Mr. Gangster.” (Vino pe aici, domnule gangster).

L-a târât până la malul râului Chao Phraya. L-a ridicat de parcă ar fi fost o fulgi, nu un băiat gras. Totul decurgea perfect.

“Quite a good spot to throw someone into a river. Don't you agree, Harry? No one will see and help you. So that's why you picked this place to bully someone.” (E un loc destul de bun să arunci pe cineva în râu, nu crezi, Harry? Nimeni nu te vede și nu te ajută. De aceea ai ales locul ăsta ca să hărțuiești pe cineva, nu?)

“Please. Let me go.” (Te rog... lasă-mă să plec).

Harry plângea de teroare. Phi Jane a continuat fără milă.

“Now, see? Who is a real fucking fag.” (Acum, vezi? Cine este adevăratul poponar nenorocit).

Jamie și fetița n-au putut să nu râdă tare. Phi Jane a vorbit din nou în timp ce făcea efort să-l lanseze.

“I think now it's time to say goodbye. Harry.” (Cred că e timpul să ne luăm rămas-bun, Harry).

“No! Please! Help me! Somebody help me!” (Nu! Te rog! Ajutor! Să mă ajute cineva!)

Băiatul urla disperat. De frică, a făcut pe el. Phi Jane s-a dat la o parte și a spus încet:

“Disgusting.” (Scârbos).

Și i-a dat drumul pe jos deodată. Harry a căzut cu un zgomot înfundat, îngrozit. S-a retras când bărbatul cu părul negru s-a apropiat.

“You will not tell your mama or your dada what I did to you, or anybody. Also you will stop bullying my brother.” (N-o să-i spui mamei tale sau tatălui tău ce ți-am făcut, nici altcuiva. Și, de asemenea, o să încetezi să-l mai hărțuiești pe fratele meu).

Harry plângea în continuare terorizat, pentru că fusese mereu cel care îi hărțuia pe alții și nimeni nu-i întorsese niciodată lovitura.

“If you do, you see this?” (Dacă o faci, vezi asta?)

Bărbatul înalt și-a ridicat puțin tricoul la spate și i-a arătat băiatului un dispozitiv negru cilindric. Harry tremura de frică, dar celălalt a vorbit cu o voce blândă, de parcă ar fi comentat vremea:

“I'll kill you for sure, fucking fag.” (Te omor sigur, poponar nenorocit).

Jane Patrick s-a îndreptat în toată înălțimea lui după amenințare, și-a întors capul spre fratele său mai mic, care zâmbea până la urechi arătându-și toți dinții.

“We can go now, pumpkin head.” (Putem pleca acum, cap de dovleac).

Spunând acestea, bărbatul înalt a pășit cu pas ferm înainte. Jamie a fugit după el, fericit. Ochii îi străluceau de emoție. Jane Patrick i-a zborșit părul până l-a lăsat tot zbârlit.

“Next time when somebody punches you, punch them back. Then come back home and tell me how hard you punched that guy. Do not be scared of anything, 'cause Jane Patrick will always have your back.” (Data viitoare când cineva te lovește, lovește-l și tu. Apoi vino acasă și spune-mi cât de tare l-ai lovit pe tipul ăla. Să nu-ți fie frică de nimic, pentru că Jane Patrick îți va păzi mereu spatele).

“JP, you are so cool.” (JP, ești atât de cool).

“Yes, I know. Can't help it.” (Da, știu. N-am ce-i face).

Lumea bărbaților așa este: ochi pentru ochi, dinte pentru dinte. Asta a fost deja o mare reținere. Dacă ar fi fost un adult, i-ar fi dat un pumn în toată fața până i-ar fi sângerat gura.

Stilul blând și delicat al dădacei nu folosește niciodată la nimic.

Să studiezi psihologia nu înseamnă să-i înțelegi pe toți sau să fii răbdător cu orice. Aceasta este o idee romantică și nerealistă pe care și-o fac cei din afară, privind prin lentile roz. Este ca și cum ai spune că cel care studiază medicina poate vindeca toate bolile sau poate preveni îmbolnăvirea. Până la urmă, fiecare are esența sa foarte marcată încă de mic.

El n-a fost niciodată dintre cei care iartă. Dacă nu putea rezolva pe moment, găsea calea să se răzbune mai târziu. Cât despre răbdare... cu cât se gândea mai mult, cu atât o avea mai puțin. Era impulsiv, dar modul său de a se exprima era rece și calm. Lumea obișnuiește să spună că are sânge rece, dar în ultimii ani devenise mai nerăbdător ca niciodată. Poate era vorba de îmbătrânire și de faptul că devenise mai capricios.

“Why are there watermelons in the back?” (De ce sunt pepeni în spate?)

“You will know soon, pumpkin head.” (O să afli imediat, cap de dovleac).

“Can I eat one?” (Pot să mănânc unul?)

“No, they're not for eating. And you just had a hot dog, haven't you?” (Nu, nu sunt pentru mâncat. Și tocmai ai mâncat un hot dog, nu?)

Spunând acestea, i-a dat un bobârnac ușor în cap și a continuat: “Keep that cold pack on your left eye.” (Ține punga aia de gel rece pe ochiul stâng).

Jamie a încuviințat și a ascultat. Între timp, a spus: “I think Ning might be happy too that Harry got punished by you. He always pulls her pigtail.” (Cred că și Ning va fi fericită că l-ai pedepsit pe Harry. Mereu o trage de coadă).

“Yes. She has to say thank you to you.” (Da. Trebuie să-ți mulțumească).

Jane Patrick i-a răspuns fratelui său în timp ce conducea mai departe. În final, a parcat într-un loc. Jamie s-a uitat pe geam și a fost surprins.

“Where are we?” (Unde suntem?)

“One of my lands. C'mon, let's go.” (Pe unul dintre terenurile mele. Haide, să mergem).

Fratele mai mare a coborât primul. Jamie a deschis ușa și l-a urmat. Jane Patrick a deschis portbagajul și a coborât cei patru pepeni mari. Apoi a mers spre ceea ce părea o junglă deasă. Jamie l-a urmat cu grijă.

“Be careful when you walk, pumpkin head.” (Ai grijă cum mergi, cap de dovleac).

Jane Patrick s-a întors să avertizeze băiatul să fie precaut când intră în mărăciniș. Dacă se agăța în vreun spin sau vreo creangă, avea să facă scandal.

În cele din urmă, au ajuns în centrul terenului. În realitate nu era o pădure propriu-zisă, ci o parcelă mare abandonată și acoperită de copaci deși. Dar în mijloc era un luminiș cu iarbă, deși iarba ajungea până la jumătatea coapsei unui adult.

“I feel itchy.” (Mă mănâncă pielea).

“Patience, pumpkin head. You are such a complainer.” (Răbdare, cap de dovleac. Ești așa de plângăcios).

Bărbatul înalt i-a spus să aștepte acolo. El s-a dus să așeze pepenii unul câte unul pe niște suporturi improvizate. A pus un pepene pe fiecare bază și s-a întors lângă fratele său.

“Hold this.” (Ține asta).

Jamie a primit tremurând un pistol mic pe care i l-a dat fratele său. Jane Patrick l-a scos pe al său și i-a arătat cum să-l țină, cum să ochească.

“Hold it like this. Be careful, it's fully loaded.” (Ține-l așa. Ai grijă, e încărcat).

Jamie a imitat încet postura fratelui său. Bărbatul înalt a continuat: “Hold it still or the bore will slip. Close your left eye, Jamie.” (Ține-l nemișcat sau țeava o să alunece. Închide ochiul stâng, Jamie).

Deși inima îi bătea tare, Jamie a ascultat. Jane Patrick a urmat: “Yes. And cocking it like this. Copy me, Jamie.” (Da. Și armează-l așa. Copiază-mă, Jamie).

Din partea lui Jamie a fost doar tăcere. Era atât de emoționat încât părea că inima o să-i sară din piept. S-au auzit două clicuri succesive când amândoi au armat.

“Eye on the watermelon, aim the gun at... and shoot.” (Ochiul pe pepene, țintește arma spre... și trage).

Bang!

Jane Patrick a tras o dată și un pepene a explodat. S-a sprijinit de un trunchi, s-a întors spre fratele său.

“Now it's your turn. Shoot, Jamie.” (Acum e rândul tău. Trage, Jamie).

“I can't! I'm just a nine-year-old boy.” (Nu pot... sunt doar un băiat de nouă ani).

Jamie a vorbit tremurând, deși rămânea în poziție de tragere. Nu îndrăznea să se miște de frică să nu se descarce accidental. Fratele său a vorbit ferm: “Age doesn't matter. But you are a coward.” (Vârsta nu contează. Dar ești un laș).

“I’m not a coward.” (Nu sunt laș).

“I can't believe you are my brother. I'm so disappointed.” (Nu-mi vine să cred că ești fratele meu. Mă dezamăgești mult).

“I am your brother!” (Ba sunt fratele tău!)

“You don't even know how to fight someone. You let that fat kid beat you. Do you want to grow up as a loser?” (Nici măcar nu știi să te bați cu cineva. Ai lăsat grasul ăla să te bată. Vrei să crești ca un ratat?)

“I’m not a loser!” (Nu sunt un ratat!)

“Then show me.” (Atunci arată-mi).

“Fire that gun.” (Trage cu pistolul ăla).

Jane Patrick a suspinat și a spus cu o voce de gheață: “We're gonna go home now. I'd better buy you a doll instead of a gun. What's it called? Little Khun Piano something?” (Mergem acasă acum. Mai bine îți cumpăr o păpușă în loc de pistol. Cum îi spunea? Micul Khun Piano sau ceva?)

Bang!

Jamie a tras în sfârșit. A ratat de departe, dar măcar l-a făcut pe fratele său să zâmbească pentru că a avut curajul să apese trăgaciul. Jamie a lăsat arma jos cu inima bătând cu mie la oră, transpirând prin palme și pe față. În mod normal avea obrajii roșii, dar acum era palid. Părea că o să vomite.

“Do it again, until you get used to it.” (Mai fă o dată, până te obișnuiești).

Jamie a respirat adânc, a armat și, fără să-și dea seama, a golit încărcătorul. Jane Patrick i-a luat arma, a reîncărcat-o și i-a dat-o înapoi.

“Stare through the shot, or you will keep missing.” (Privește prin vizorul de tragere, altfel o să ratezi mereu).

I-a înapoiat arma. De data aceasta Jamie a luat-o cu mai multă dezinvoltură și a țintit spre un pepene.

Bărbatul înalt s-a aplecat și i-a vorbit la ureche cu acel ton blând pe care îl folosea ca să convingă oamenii: “You gotta keep aiming at the target even after the smoke clears.” (Trebuie să continui să țintești la țintă chiar și după ce se risipește fumul).

Jamie asculta concentrat. Jane Patrick și-a acoperit urechile și a strigat: “Fire, Jamie!” (Trage, Jamie!)

Bang! Bang!

Pepenele a explodat la focul băiatului. Bărbatul înalt a zâmbit mulțumit în timp ce fratele său aștepta ca fumul să se risipească și apoi striga de bucurie.

“I did it! I really did it! You saw it, JP?” (Am reușit! Chiar am reușit! Ai văzut, JP?)

“Yeah. You're really my brother, pumpkin head.” (Da. Ești cu adevărat fratele meu, cap de dovleac).

El știa deja că Jamie poate. Băiatul avea un talent natural pentru abilitățile fizice, mână sigură și mult calm. Acest tip de oameni sunt cei care trag bine. Jane Patrick i-a zborșit din nou părul până l-a lăsat tot vraiște.

“Blow up all the watermelons so we can go home. I'm kinda hungry.” (Explodează toți pepenii ca să putem merge acasă. Mi s-a cam făcut foame).

Jamie se simțea mult mai sigur pe el și a terminat prin a nimeri toți pepenii. Soarele începea să apună și cerul devenea violet. Jane Patrick a strâns pumnul și a spus: “We'd better keep this to ourselves. Let's make it a secret between brothers. Don't tell anybody else, especially your babysitter.” (Mai bine păstrăm asta pentru noi. Să fie un secret între frați. Să nu spui nimănui altcuiva, mai ales dădacei tale).

Jamie a dat pumnul cu fratele său și a răspuns vesel: “Sure.” (Sigur).

Capitolul 9: Primp

I am summer yearning for a drop of your rain.

Gemma Troy

Sunt vară tânjind după o picătură din ploaia ta.

Gemma Troy

“JP DID WHAT?!” (JP a făcut ce?!)

Am strigat în mijlocul micului dejun, furculița mi-a căzut din mână când Jamie a povestit tot ce se întâmplase ieri, fără să se poată abține. Era extrem de entuziasmat să le spună tuturor ce s-a petrecut. M-am întors brusc spre bărbatul așezat la masă, încercând să-i trimit semnale din priviri pentru ca Jamie să tacă, dar era deja prea târziu.

“And I shot those watermelons like, Bang! Bang! Bang!” (Și atunci am tras în pepenii ăia cam așa: Bang! Bang! Bang!)

“We need to talk, Mr. Palakorn” (Trebuie să vorbim, domnule Palakorn).

Am spus-o cu voce tare și pe un ton tăios, ceea ce l-a făcut pe Jamie, care povestea cu însuflețire, să încremenească. “Outside, now!” (Afară, acum!)

Am ieșit cu pași mari spre grădina din fața casei, cu inima bătând accelerat, stând cu brațele încrucișate și așteptând ca JP să vină. În cele din urmă, vocea lui groasă a ajuns înaintea lui.

“Ce s-a întâmplat, Jane?”

A întrebat de parcă nu avea nicio idee, ca și cum chiar nu știa despre ce este vorba, ceea ce m-a infuriat și mai tare. Oare nu avea de gând să-și ceară scuze odată sau avea de gând să continue așa toată viața?

“Ce naiba e cu tine de te apuci să rănești un copil în felul ăsta?”

Am arătat spre casă cu furie, dar nici măcar nu m-a lăsat să termin. “Oare n-ai văzut că are vânătăi? Sau pur și simplu nu-ți pasă?”

“Am văzut perfect, și crezi că a merge să ameninți acel copil a fost varianta corectă? Ceea ce ar fi trebuit să faci era să-l duci pe Jamie la profesorul diriginte, la conducere, pentru ca școala să-l pedepsească. Nu să te apuci să faci pe judecătorul și călăul pe cont propriu.”

“Și apoi ce? Îl reclamăm la conducere și ce se întâmplă? Copilul își cere scuze în fața părinților și a profesorilor, fără să simtă nici măcar un gram de remușcare. Crezi că o să înceteze să mai fie un bătăuș? Imediat ce va ieși din birou va fi din nou liber și va găsi o cale să-l hărțuiască pe Jamie pe ascuns. În plus, este mult mai înalt decât Jamie. Cum o să se apere? Eu am avut de-a face cu mulți astfel de băieți în spatele clasei. Știu cum sunt. Și nu am de gând să permit ca Jamie să fie victima nimănui.”

“Harry ar fi putut fi suspendat sau chiar exmatriculat. Nu doar obligat să-și ceară iertare. Te-ai gândit măcar la asta?”

“Suspendat pentru ca după aceea să se întoarcă și să se răzbune pe Jamie? Sau exmatriculat ca să poarte pică și să-l atace mai târziu pe la spate? Acestea sunt doar teorii care sună bine pe hârtie, dar în viața reală nu funcționează. Când bărbații rezolvă lucrurile între ei, este ochi pentru ochi, dinte pentru dinte, față în față. Dacă nu era un copil, i-aș fi spart fața până i-ar fi curs sânge din nas și i s-ar fi rupt totul.”

“JP!” am exclamat oripilat. “Și tu ești bărbat. Știi perfect cum este lumea bărbaților. Nu te preface că nu înțelegi. Dar Jamie are nouă ani, iar tu treizeci și doi. Tu ai putea fi tatăl atât al lui Harry, cât și al lui Jamie. Ar trebui să fii adultul, cel care gândește cu calm. Dacă copiii se bat între ei, este treaba lor. Noi, ca adulți, trebuie să-i învățăm. Dar ceea ce ai făcut tu a fost să intimidezi un copil care ți-ar putea fi fiu. Asta este abuz asupra minorului.”

I-am reamintit vârsta și i-am pictat tabloul modului în care l-ar vedea orice persoană din exterior dacă s-ar afla. El a răspuns cu o față impasibilă: “Dacă nu s-ar fi legat de Jamie, nu aș fi pus niciodată mâna pe el.”

“Chiar dacă s-ar fi legat de Jamie, nu poți face asta. Ți-am spus deja: trebuie să vorbești cu profesorii sau, dacă nu, să-l reclami la poliție!”

“Și cât timp ar dura până când acel copil ar primi o pedeapsă adevărată? Băieților ca el trebuie să le arăți repede că în lumea asta există oameni mai mari decât ei. Altfel, se vor transforma în infractori și mai mari. Știai că mama lui Nong Ning a venit să-mi mulțumească pentru că i-am ajutat fiica? Harry nu mai îndrăznește să deranjeze pe nimeni. Vezi? Metoda mea a funcționat, nu-i așa?”

“A funcționat, dar asta nu înseamnă că a fost corect.”

Privirile noastre scoteau scântei. Deși nu urla și nu exploda, simțeam că era complet convins de poziția lui. Amândoi aveam moduri diferite de a-l crește pe Jamie și amândoi credeam că varianta noastră este cea corectă. Și clar nu coincideau deloc.

Eu îl iubesc pe Jamie de parcă ar fi familia mea, ca pe un frățior adevărat. Nu sunt doar un îngrijitor care are grijă de copil în schimbul unui salariu. Îmi pasă enorm de Jamie. Aproape că îl iubesc ca pe un fiu. M-ar durea până în suflet dacă i s-ar întâmpla ceva.

“Dacă îți provoacă atâtea probleme, gândește-te pur și simplu că îl duc la lecții de tir sportiv. Așa te simți mai liniștit?”

Am respirat adânc. Mi-am strâns pumnii cu toată forța pentru a nu-i descărca în acea față atât de chipeșă. JP îl crește pe Jamie cu o violență tremurătoare. Îl crește așa cum un mafiot își crește fiul, cu o notă foarte dură și masculină. Iar când asta se întâmplă în viața reală, trebuie să admit că mă trec fiorii și mi se rupe inima.

“De ce m-ai trimis la un curs de psihologie infantilă dacă ai de gând să-l educi într-un mod atât de sălbatic?” l-am mustrat.

“Pentru ca tu să înțelegi mai bine copiii. Tu îți faci partea ta, eu pe a mea. Nu ne amestecăm treburile, corect?” JP a trasat o linie clară, vocea lui fiind plină de autoritate. “Dar îți spun: metoda ta este mult prea moale. O să-l transformi pe Jamie într-un copil slab și fricos.”

“Și nu tocmai de aceea m-ai angajat? Pentru că ai văzut rezultatele mele la psihologia copilului. Voiai ca Jamie să aibă pe cineva care să-l crească cu tandrețe, nu? Altfel, ai fi putut angaja pe oricine. Felul meu de a-l crește îl va face pe Jamie să devină un băiat dulce, educat, inteligent, amabil… cineva pe care toată lumea să-l iubească. Nu un slab!” am strigat, furios pentru că spusese că îl voi transforma într-un băiat bleg și laș. “Copiii de vârsta asta au nevoie de afecțiune, blândețe, atenție. Nu să-i duci să tragă cu arma doar pentru că vrei să fie un ‘bărbat adevărat’. Să fii bărbat și să fii dur nu sunt același lucru.”

“Deci spui că eu sunt dur?”

Nu am răspuns. El știe perfect că este extrem de dur. JP a vorbit cu o voce rece: “Nu mă interesează. Sunt mulțumit de viața mea. Nimeni nu mă poate schimba.”

“Pentru că niciodată nu ți-a păsat de nimic.”

“Și ce dacă?”

N-am știut ce să-i mai zic. Dar i-am spus totuși: “De ce îi dai lui Jamie îngrășământ pentru creștere rapidă? De ce folosești mereu metode atât de extreme? Abia am început.”

“Pentru că vreau să fie puternic. Să poată trăi în lumea asta fără ca nimic să-l doboare. Iar dacă cade, să se ridice repede. Nu vreau să piardă timpul plângând sau așteptând ca cineva să-i vindece rănile. Vreau să-l învăț să depășească durerea.”

“Fără să conteze dacă în interiorul inimii lui Jamie vrea să se odihnească puțin, vrea ca cineva să-l consoleze? Sau dacă măcar este pregătit să meargă la tras cu arma la vârsta lui? Toți avem dreptul să fim vulnerabili. Adulții sunt, de ce un copil n-ar fi? Să fii sensibil nu este ceva rău. Discuția cu tine pe tema asta nu duce nicăieri dacă nu-ți recunoști greșeala.”

“Nu spun că ceea ce am făcut a fost corect. Oare am vreun titlu de ‘sfânt’ în fața numelui?”

O altă frază absurdă.

“Jamie te vede ca pe un idol. Asta înseamnă că îți imită comportamentul. Iar tu îl ghidezi așa. Jamie este un copil dulce și liniștit, dar tu îl transformi în cineva agresiv. Îți spun clar: nu am de gând să permit asta.”

“N-ai de gând să permiți?” a repetat ridicând vocea. “Cu ce drept? Tu ești doar dădaca. Eu sunt fratele lui.”

“Cu dreptul că îl iubesc pe Jamie!”

“Și eu îl iubesc! Sau se pare că nu?”

“Please stop! Don’t fight.” (Vă rog, încetați! Nu vă mai certați!)

Vocea lui Jamie ne-a oprit brusc. Copilul avea ochii plini de lacrimi, dar se străduia să nu le lase să curgă. Am rămas în tăcere vreo șaizeci de secunde. JP s-a întors, i-a zborșit părul ușor și a murmurat încet: “It’s because you blabbed, pumpkin head.” (E din cauza ta, gură-spartă. Cap de dovleac.)

“Dacă ești așa de sigur că ai făcut ce trebuie, o să-i povestesc tatălui tău, domnului Chuck Terry. El trebuie să fie de acord cu tine, nu-i așa?”

“Încetează odată.” JP s-a întors spre mine imediat. “Deja ai întrecut măsura.”

“Nu eu am întrecut măsura. Faptul că l-ai dus pe Jamie la tras cu arma este ceea ce a întrecut măsura.”

Am strigat și apoi m-am întors spre Jamie cu o voce complet diferită, blândă și drăgăstoasă: “Let’s go inside, Jamie. Today you have a piano lesson. The teacher and I are looking forward to listening to your music.” (Haide înăuntru, Jamie. Astăzi ai lecția de pian. Profesora și cu mine abia așteptăm să-ți ascultăm muzica.)

Jamie a zâmbit radiant. “Really?” (Chiar?)

“Desigur. Am mare chef să te ascult. Mult mai mult decât să aud focuri de armă. Hai să ne așezăm să așteptăm profesoara.”

L-am îmbrățișat și l-am împins ușor spre interior, în timp ce bărbatul înalt ne urmărea cu privirea tot drumul. Dar măcar a tăcut. Atâta timp cât Jamie este sub îngrijirea mea, nu am de gând să permit să mai treacă prin nebunii ca aceea. Doar imaginându-mi că într-o zi Jamie s-ar putea împușca în picior mă trec fiorii. JP este nebun. La ce se gândește? Continuă să fie la fel de intimidant, chipeș și înfricoșător ca întotdeauna. Nu, mai rău ca înainte.

Dacă într-adevăr l-ar fi aruncat pe acel Harry în râul Chao Phraya, sigur apărea pe prima pagină a ziarelor. Bine că a fost doar o amenințare. Dar oricum, violența nu se combate cu mai multă violență. Niciodată.

---

Jamie atingea clapele pianului în timp ce eu îi explicam cu calm ce să facă dacă un prieten îl deranjează: 1) Să-i povestească imediat profesorului diriginte sau oricărui adult apropiat. (Desigur, exceptându-l pe JP. Ăsta este singurul care iese din discuție). L-am învățat calea corectă. El asculta cu ochii strălucitori și încuviința cu putere.

“Deci ai înțeles, nu, Jamie? Dacă cineva te mai rănește, ce faci?”

“Trebuie să-i spun doamnei profesoare.”

“Exact.”

“Dar JP a spus… că trebuie să dau înapoi.”

Am făcut o mutră nemulțumită. “Asta este foarte sălbatic, nu crezi?”

A ridicat din umeri. “Anyway, I don’t want to get beat up again.” (Oricum, nu vreau să mai fiu bătut.)

Am suspinat. Poate că metoda lui JP are un sâmbure de adevăr. Dacă nu te aperi, dacă nu lupți pentru tine, cine o va face? Cel care te calcă în picioare va continua să o facă mereu. Ca acea colegă de muncă pe care am avut-o înainte. Doar că oamenilor le este greu să audă asta pentru că suntem învățați să fim toleranți, să respectăm regulile, legea… mai mult decât să lovim înapoi așa cum ne dictează instinctul. Câți oameni au într-adevăr curajul să facă ceea ce face JP?

M-am ridicat în picioare și i-am mângâiat capul blond ciufulit. Jamie este prețios. Este comoara mea. Îl urăsc enorm pe acel Harry pentru că l-a rănit. În adâncul meu, și eu voiam să-i întorc lovitura. Dar faptul că sunt adult mă frânează. De acum înainte nimeni nu-l va mai deranja pe Jamie. Îl voi proteja cu viața mea.

Deodată m-a îmbrățișat strâns, îngropându-și fața în stomacul meu, frecându-se ca un motănel alintat. Am scos un sunet încet.

“Jamie, de ce ești atât de adorabil? M-am îndrăgostit deja de tot.”

“I like to hug you. You are so soft.” (Îmi place să te îmbrățișez. Ești așa de moale.)

“Și mie îmi place la nebunie să te îmbrățișez, micule geniu. Ne îmbrățișăm în fiecare noapte, nu-i așa?”

L-am strâns în brațe în timp ce îi mângâiam din nou părul blond și fin. Jamie a închis ochii de pură fericire, ca un cățeluș mulțumit. A inspirat de câteva ori mirosul de balsam de pe hainele mele. Am simțit clar că inima lui tânjește după tandrețe tot timpul. Chiar dacă este un copil liniștit, rezervat și care își ascunde bine emoțiile.

În ziua în care s-a îmbolnăvit, plângea chemându-și mama. Știu doar vag că ea l-a lăsat cu noul ei soț și nu l-a mai văzut niciodată pentru că consideră că Jamie este pe mâinile unui milionar. Asta este crud. Ceea ce are nevoie un copil cel mai mult nu sunt banii infiniți, ci iubirea.

“I will be your mom, your dad, your brother, anything.” (Voi fi mama ta, tatăl tău, fratele tău… orice.)

Jamie a scos un mic sunet blând și m-a îmbrățișat și mai tare.

“I love you, Lil’ Jane.” (Te iubesc, juniorule Jane.)

“I love you too, Jamie.” (Și eu te iubesc, Jamie.)

“Please don’t leave me like mom did. Stay with me forever.” (Te rog nu mă părăsi cum a făcut mama. Rămâi cu mine pentru totdeauna.)

“I love you.” (Te iubesc.)

În fiecare zi Jamie se atașează tot mai mult de mine. Iar eu sunt pierdut după el. Planul de a flirta cu JP a rămas încuiat într-un sertar. Uită-te la Jamie: chipeș, tandru, educat, răsfățat, îi place să mă îmbrățișeze și să-mi miroasă părul. Cine ar putea să-i reziste?

Știu că Phi Jane este extrem de gelos pentru că Jamie mă preferă atât de mult pe mine. Și el este fanul numărul unu al acestui mic blond fermecător.

---

Citeam un roman în timp ce Jamie, încă în uniformă, stătea cu fața în jos în patul meu vorbind prin apel video cu tatăl său. Cel puțin mă liniștește să văd că domnul Chuck Terry îl iubește foarte mult pe Jamie. Are destul cu abandonul mamei; nu are nevoie de probleme și cu tatăl.

Bărbatul mai în vârstă râdea tot timpul în timp ce fiul său mai mic îi povestea lucruri, chiar i-a arătat pianul și a spus că acum este cel mai bun prieten al lui. Tatăl repeta mereu că îi este foarte dor de el și că așteaptă cu nerăbdare vacanța ca să-l vadă. Se pare că discuția pe care am avut-o cu JP în acea zi l-a făcut pe Jamie să fie mai atent la ce spune, pentru că nu a scos niciun cuvânt despre lecțiile de tras cu arma. Sunt sigur că dacă domnul Chuck Terry ar afla, l-ar face pe JP bucățele.

În tot acest timp am supravegheat totul de aproape și cred că JP nu l-a mai dus pe Jamie la nimic periculos. Sper ca, atunci când nu sunt eu prezent, să nu facă nicio nebunie. Dar dacă o face, cum o să aflu? Jamie n-o să mai dea din casă atât de ușor.

Chiar la asta mă gândeam când ușa camerei mele s-a deschis de perete. Amândoi ne-am tresărit. Am întrebat: “Phi Jane? Ce s-a întâmplat? De ce n-ai bătut la ușă?”

“Am bătut, dar nu m-ați auzit pentru că vorbeați urlând la telefon.”

A răspuns sec, cu o față de om fără prieteni, clar deranjat.

“Și cu ce te pot ajuta? Asta nu este calea spre niciun alt loc.”

“M-am dus să văd ceva în debaraua de pe hol și am trecut pe aici. Am auzit tărăboiul.”

“Ah, este Jamie care vorbește cu tatăl lui. Nu e nicio problemă. Te poți duce să te odihnești.”

Dar el a rămas acolo, nemișcat. A trebuit să mă încrunt.

[Is that JP?] (E JP acela?)

“Yes, dad. He just came into Lil’ Jane’s room.” (Da, tată. Tocmai a intrat în camera lui Jane Lek.)

[Let me speak to him…] (Lasă-mă să vorbesc cu el…)

“Hey…” / “Phi Jane?”

Jamie și cu mine am strigat în același timp, surprinși și confuzi, când JP s-a apropiat direct, a închis apelul cu tatăl său pe iPad-ul lui Jamie ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și apoi l-a tras pe băiat de ureche.

“What are you doing in here? Why don’t you stay in your room?” (Ce cauți aici? De ce nu ești în camera ta?)

“Let go of my ear!” (Dă-mi drumul la ureche!)

“Come with me.” (Vino cu mine.)

A încercat să-și târască fratele, dar Jamie s-a agățat cu ambele mâini de stâlpul patului meu ca un maimuțoi.

“No! I will stay with Lil’ Jane! I will sleep here tonight.” (Nu! Rămân cu Jane Lek! Diseară dorm aici!)

“What? You will not sleep here for sure.” (Ce? Sub nicio formă n-o să dormi aici.)

“And what do you have to do with this? Go away.” (Și ce treabă ai tu cu asta? Pleacă!)

“Hey! How can you say that to me, pumpkin head?” (Hei! Cum poți să-mi spui așa ceva, cap de dovleac?)

Spunând acestea, l-a ridicat pe sus. Jamie dădea din picioare, lovea spatele fratelui său și urla cât îl țineau plămânii. M-am temut să nu trezească toată casa. JP l-a dus fără să-i pese de strigăte. Am fugit după ei.

“Let go of me!” (Dă-mi drumul!)

“Why are you so stubborn? I will lock you up inside a dark room.” (De ce ești așa căpățânat? O să te încui într-o cameră întunecată.)

Jamie a început să plângă și mai tare auzind amenințarea. M-am băgat imediat la mijloc.

“Phi Jane, ajunge. Lasă-l să se întoarcă cu mine, te rog.”

“Nu. Ce oră este? Jamie trebuie să se pregătească de culcare. Iar tu ți-ai terminat deja tura.”

“Vai! E abia opt și jumătate. Dacă nu, lasă-l să doarmă cu mine.”

Phi Jane s-a uitat la mine cu ochii mijiți. Serios? Nici măcar atât nu-mi permiți? Crede că îi invadez din nou modul de a educa? Este mult prea strict chiar și pentru un lucru atât de mic. Și pe mine nu mă deranjează.

“Nu. Jamie doarme în camera lui.”

“Atunci lasă-mă pe mine să-l duc la culcare. Nu vreau să-l văd plângând așa. Mă doare inima. Uită-te, are fața toată roșie. Săracul Jamie…”

“De ce, Jane? Tura ta s-a terminat. Nu mai trebuie să ai grijă de el. Du-te în camera ta.”

Și a continuat să meargă cu Jamie urlând pe umărul lui. Am fugit după el, îngrijorat. Deodată, Jamie a scăpat un: “Fuck you, JP! (Du-te naibii, JP!)”

“Hey! Who taught you that?” (Hei! Cine te-a învățat să zici asta?)

“You!” (Tu!)

“Vai, Dumnezeule! Ce este tot circul ăsta? Jamie, don't say that word again, it's not nice.” (Jamie, să nu mai zici cuvântul ăla, nu e frumos.)

Am reușit să-l calmez, deși continua să plângă. M-am întors spre JP, nervos: “Vezi? Ți-am spus să nu zici cuvinte urâte. Jamie le repetă.”

“Știu deja. N-o să le mai zic. Sunt îngrijorat pentru el, știi asta?”

“Sigur că trebuie să fim îngrijorați! Dar să-i vorbești pe tonul ăsta?”

“N-a fost nimic.”

La final, Phi Jane l-a aruncat pe patul lui și i-a ordonat să se spele și să doarmă. Dacă mai făcea crize, îi lua iPad-ul pentru totdeauna. Jamie n-a avut altă variantă decât să asculte, deși a făcut o mutră furioasă. Înainte de a ne despărți, a venit în fugă să mă îmbrățișeze și să se frece de mine o ultimă oară. Exact când ne luam rămas-bun, Phi Jane l-a tras din nou și l-a aruncat pe pat cu forță. Am rămas pe gânduri: ce e cu Phi Jane? De ce este atât de agresiv cu Jamie azi? E prost dispus? Și de ce să se descarce pe un copil de nouă ani? Nu știe să-și controleze emoțiile.

Dar nu am mai vrut să mă cert. Scena de mai devreme a făcut să fie deja ora unsprezece noaptea. Mă trezesc devreme în fiecare zi, așa că dormitul devreme a devenit o obișnuință. Mă simțeam de parcă m-aș fi întors la școală odată cu Jamie.

M-am întors în camera mea, am căscat acoperindu-mi gura și m-am gândit să fac un duș și să mă culc. Dar am terminat prin a mă juca pe telefon încă vreo douăzeci de minute. Atunci s-a bătut la ușă.

“Phi Jane? Iar? Ce s-a întâmplat?”

Am deschis și acolo era el. Nu a răspuns. A intrat direct în camera mea și a închis ușa în urma lui. Ochii lui tăioși s-au fixat în ai mei. Acea privire intensă a făcut ca inima să-mi bată nebunește. Mâinile mi s-au răcit. Am respirat adânc și am scos aerul rar, dar asta nu a făcut decât să-mi tremure picioarele inhalând mirosul lui amestecat cu cel de gel de duș. Din nou. Reușisem să mă calmez câteva zile și acum asta… simt că o să mă frâng din nou.

Am observat că se schimbase. Purta o pijama cu mânecă scurtă și nasturi în față, albastru închis, culoarea lui preferată, și pantaloni lungi asortați. Asta înseamnă că a terminat doliul pentru doamna Kulna. Șase luni întregi de negru. Impresionant.

A rămas privindu-mă în tăcere atât de mult timp încât a trebuit să întreb din nou: “Phi Jane, ce s-a întâmplat?”

“Sleep with me.” (Dormi cu mine.)

A spus-o scurt și sec, dar m-a lăsat împietrit. Inima mea, care deja bătea repede, a luat-o la goană. Cred că fac infarct chiar aici.

“Ce-ai spus? Glumești?”

“Dacă Jamie are voie să doarmă cu tine, eu de ce nu?”

“Nu este același lucru!”

Aproape am țipat. Obrajii îmi ardeau. S-a așternut din nou tăcerea. Dacă sunt onest… nu vreau să-l refuz. Simt atât de multe pentru el. Dar dacă accept așa, pur și simplu, nu pare foarte ciudat? În plus, care este motivul? Nu există nicio explicație logică.

Pentru că nu mai zicea nimic, am încercat să-l dau afară: “Pleacă, te rog. Sunt obosit. Mă duc să fac duș și să dorm.”

“Fă duș. Eu te aștept în pat. Eu m-am spălat deja.”

“Stai puțin… înțelegi greșit? Asta este camera mea. Chiar dacă ești la tine acasă… de ce vii să-mi ceri să dormim împreună? Ai propria ta cameră.”

“Aerul meu condiționat s-a stricat. E o căldură infernală. Cine poate dormi așa?”

“Ah… și de asta vii aici? Dar în camera lui Jamie aerul e gheață. Ai putea dormi cu fratele tău.”

“Se mișcă prea mult.”

“Și o cameră de oaspeți? Una de rezervă? Nu există niciuna în casa asta enormă?”

“Aleia nu sunt curățate pentru că nu le folosește nimeni. Au un deget de praf pe ele.”

“Dar…”

“Chiar o să mă trimiți să dorm în camera mea cu aerul stricat? Nu e puțin cam crud?”

Vai… nu te uita așa la mine. N-o să rezist. Dacă aș fi fost înghețată, m-aș fi topit deja pe podea. Energia sexy pe care o emană este brutală. Este atât de sexy, chiar și în pijama. Cine poate să-l privească în ochi și să rămână calm este de oțel.

Exact când eram într-unul dintre cele mai intense momente ale vieții mele, mi-a sunat telefonul. A trebuit să las discuția ca să răspund. Era tatăl meu. Mi s-a pus un nod în stomac. El nu mă sună niciodată atât de târziu decât dacă este urgent.

“Bună, tată.”

[Jane? Poți vorbi?]

“Da, spune-mi. Ce s-a întâmplat?”

Ceea ce mi-a povestit m-a lăsat foarte îngrijorat. S-a văzut atât de tare pe fața mea încât Phi Jane a întrebat imediat: “Probleme acasă?”

“Phi Jane… pot să cer voie să lipsesc mâine? Doar o zi, te rog.”

S-a așezat pe același scaun portocaliu de mereu, și-a trecut mâna peste gură, m-a privit și a întrebat cu o voce blândă: “Ce s-a întâmplat? Povestește-mi.”

“Mama e foarte bolnavă de câteva zile. Au văzut-o deja doi medici și nu se simte mai bine. Tata nu poate avea grijă de ea pentru că vinde toată ziua. Frații mei mai mici sunt la școală. Vreau să merg să o văd.”

S-a gândit mai puțin de un minut și a spus: “Ia-ți două zile. Nicio problemă.”

“Eh… nu e prea mult? Dacă adun și weekendul, se fac trei.”

“Nu sunt ocupat. Pot avea eu grijă de Jamie. Există destul personal aici. Se pot alterna să-l ducă și să-l aducă.”

“Atunci… pot cere două zile?”

M-am simțit puțin mișcat. Cel puțin are un pic de conștiință ca șef. Subiectul cu mama mi-a tăiat tot cheful de ceartă sau de a mă gândi la altceva. M-am dus după un prosop și i-am spus cu o voce încă îngrijorată: “E în regulă, poți dormi în această cameră. Eu mă duc să mă spăl mai întâi.”

Apoi am intrat în baie. Cum eram atât de îngrijorat și abătut din cauza mamei, nici nu mi-am dat seama că am rămas sub duș timp de jumătate de oră. Când mi-am revenit, aveam mâinile complet încrețite. Mi-am pus pijamaua și am ieșit din baie. Pijamaua mea este doar un tricou vechi și un șort moale și confortabil, nimic formal sau aranjat ca ale lui Phi Jane.

Camera era luminată doar de o veioză palidă la capul patului. Phi Jane era deja culcat, stând cu spatele la mine. M-am apropiat în vârful picioarelor și m-am urcat în pat cu multă grijă ca să nu fac zgomot, nu cumva să fi adormit deja. Am stins lumina și m-am băgat sub aceleași cearșafuri, stând și eu cu spatele la el. Afară era întuneric beznă, nici măcar lumina lunii nu intra.

Se auzea zgomotul puternic al ploii și tunetele, iar deodată un fulger a luminat totul cu un răgnet. Nu era ciudat să plouă după atâtea zile de căldură infernală. Sigur mâine vremea va fi mai răcoroasă. Curios este că, din prima zi în care ne-am reîntâlnit, a plouat tot atât de tare, aproape la fel ca în noaptea asta. Se pare că furtunile au devenit fundalul permanent al vieților noastre.

“Jane?”

M-am tresărit ușor. Am crezut că doarme deja. Vocea lui groasă, care nu suna deloc a somn, a rupt tăcerea.

“Ce are mama ta?”

“Doctorul a spus că e gripă, dar nu înțeleg de ce nu se mai vindecă odată.”

Nu a mai întrebat nimic. Dar faptul că era încă treaz m-a făcut dintr-odată nervos. M-am tensionat atât de tare încât, dacă mă mișcam puțin fără atenție, urma să-l ating. Puteam simți căldura pe care o emana corpul lui. Trecuse enorm de mult timp de când nu mai dormisem în același pat… Atât de mult, încât acum nu aveam nicio idee cum să mă comport. Deși înainte fantezisem că, dacă se va mai întâmpla, îl voi îmbrățișa în glumă, când a venit momentul real nu îndrăzneam nici să-l ating.

La început eram mort de somn, dar acum inima îmi bătea atât de tare încât nu puteam închide ochii. Nu se auzea niciun sunet între noi, doar tăcerea absolută care ne învăluia în timp ce stăteam culcați spate în spate. Am încercat să mă concentrez pe dormit și să nu mă gândesc la prostii, dar am tresărit din nou când m-a strigat iar.

“Jane.”

“Da? Ce s-a întâmplat?”

A tăcut un moment și apoi a decis să întrebe: “Ce ai făcut cu acel apartament?”

De data aceasta inima mi s-a accelerat atât de mult încât m-am temut că el o simte, fiind în același pat. De când ne-am regăsit, nu vorbisem niciodată despre trecut. Niciun cuvânt. Dar acum mă întreba despre apartamentul în care am locuit împreună pe când eram studenți. Am încercat să-mi păstrez vocea calmă răspunzând:

“L-am vândut cu totul.”

A încuviințat din cap. După aceea, s-a așternut din nou tăcerea. Am tras aer pe nas ușor și m-am învelit mai bine cu cearșaful, gândindu-mă că aerul condiționat era mai rece decât de obicei din cauza ploii. Atunci vocea lui groasă și joasă mi-a întrerupt gândurile: “Iar înainte de a-l vinde… ai găsit ceva acolo?”

“Ce anume? Fii mai specific, erau o grămadă de lucruri.”

“Nu, nimic important. Dormi acum.”

“Te referi la buchetul de liliac și la scrisoarea în care ai scris cele zece lucruri care îți plăceau la mine?”

“Cea în care spuneai că o să-l iubești pe Jane pentru totdeauna?”

“Aceea, nu? Cea de la Jane cel Mare pentru Jane cel Mic?”

Capitolul 10: La ușă

When the angel of death appears at the front door of your home, well, someone dies

Când îngerul morții apare la ușa principală a casei tale, ei bine... cineva moare.

“Iar înainte de a-l vinde... ai găsit ceva acolo?”

“Ce anume? Fii mai specific, erau o grămadă de lucruri.”

“Nu, nimic important. Dormi acum.”

“Te referi la buchetul de liliac și la scrisoarea în care ai scris cele zece lucruri care îți plăceau la mine?”

“Cea în care spuneai că o să-l iubești pe Jane pentru totdeauna?”

“Aceea, nu? Cea de la Jane cel Mare pentru Jane cel Mic?”

Am spus-o deși inima îmi bătea de parcă urma să se sfărâme în bucăți. În acel moment eram disperat să aflu ce va răspunde. Faptul că stătea atât de tăcut... însemna oare că și lui îi stăpânea inima un ritm accelerat? Cred că urechile nu m-au înșelat: i-am auzit respirația sacadată, de parcă i se tăiase suflul.

Am așteptat câteva minute lungi, dar nu a venit niciun răspuns. Nu am mai rezistat și m-am întors pentru a-i vedea măcar spatele. Dar când m-am răsucit, eu am fost cel care a rămas fără aer: el se uita deja la mine. Ochii lui străluceau în întuneric, reflectând mii de cuvinte fără să scoată niciun sunet. Am întrebat din nou.

“Phi...”

“Încă mai sunt Jane cel Mic al lui Jane cel Mare, nu-i așa?”

O mână mare s-a apropiat și mi-a mângâiat obrazul cu delicatețe, apoi a trecut la părul meu cu o tandrețe infinită. În final, a vorbit cu voce joasă: “Dormi acum.”

Am deschis gura, dar mi-am dat seama că el încă nu voia să-și deschidă inima. Rugămintea pe care i-am făcut-o acum cinci ani era încă acolo, prezentă, și părea că va rămâne pentru totdeauna. Eram blocat într-o închisoare pe care eu însumi o construisem.

Dacă îl presam prea tare, exista riscul să deschidă ușa, să iasă din cameră, să-mi întoarcă spatele și să nu se mai întoarcă niciodată. Nu știu dacă mă mai iubește ca înainte. Știu doar că încă îi mai pasă puțin de mine. Dar nici eu nu îndrăznesc să-i spun că îl iubesc, deși aceste cuvinte stau blocate în gâtul meu de cinci ani. Amândoi suntem într-o situație dificilă, inconfortabilă, plină de iubire și, în același timp, de dorința de a fi și de a nu fi împreună, de durere.

Jane cel Mare nu a fost niciodată o persoană ușoară. Iar eu nu vreau să-l pierd din nou. Nu mai vreau.

“Nu pleca, te rog, Phi...”

Vocea mi-a tremurat când nodul din gât a devenit tot mai mare. Iar la final, lacrimile limpezi s-au prelins pe obrajii mei.

“Nu vreau să mă trezesc și tu să fi dispărut din nou.”

“Te rog...”

Corpul înalt a continuat să-mi mângâie părul. Apoi a vorbit cu acea voce atât de blândă: “Dormi, Jane. Nu plec nicăieri.”

“Închide ochii, fii băiat cuminte.”

Am încuviințat deși continuam să plâng și am închis ochii așa cum mi-a cerut. Voi fi băiatul lui cuminte. Îi voi oferi tot timpul de care are nevoie. Atâta timp cât pot continua să-l văd, atâta timp cât continuă să fie într-un loc unde pot ajunge la el... Trebuie să vină ziua în care își va deschide din nou inima spre mine.

Iar în acea zi îi voi spune că îl iubesc cu toată forța mea, așa cum merităm amândoi.

---

“Mamă, nu o să rămâi fără voce de atâta tuse?”

“Vai, este doar puțină tuse și nas înfundat, ce a fost mai greu a trecut. Cred că mă vindec repede. Sigur pentru că Jane s-a întors să aibă grijă de mama lui.”

“Hahaha, ce exagerată ești.”

“Du-te să-mi cauți niște tablete pentru gât la farmacia tatălui tău, de miere, da?”

“Ok, mamă, rămâi să te uiți la televizor. Vin imediat.”

Am mers repede până la farmacie. Tata, care servea o doamnă în dialectul local, m-a văzut și m-a întrebat imediat: “Jane, de ce ai nevoie, fiule?”

“Niște tablete pentru gât pentru mama. Și trece-le pe contul meu, te rog.”

“Sigur, ia de acolo.”

“Ah... pot să iau și o loțiune Eucerin? Vin imediat să plătesc.”

“Ia-o, fiule, o trec pe cont. Nu este nevoie să plătești.”

“Ești sigur?”

“Sigur, așa este bine.”

Apoi s-a întors să vorbească cu doamna. Am luat pachetul de pastile și loțiunea și m-am întors în casă. I-am dat pastilele mamei, care tocmai își suflase nasul.

“Mulțumesc, fiule.”

“Arăți mult mai bine decât ieri.”

“Aha, și eu mă simt mult mai bine. Cred că mâine voi fi bine de tot. Ce bine, așa pot să fac ordine prin casă. Îi spun lui Jean să mă ajute și nu ajută niciodată. Uff. Jet învață și el mult și intră iar de gardă, vine rupt de oboseală. I-am spus să nu vină să ajute la treburile casei, să se odihnească.”

M-am simțit inconfortabil și deranjat.

“Și de ce Jean nu ajută? Învață atât de mult pentru examenul de la facultate?”

Mama a scos un suspin și mai lung.

“Jane, adevărul este că nu văd ca frățiorul tău să învețe serios. Stă doar pe telefon și dansează toată ziua. Ți-o spun direct: Jean se poartă foarte urât. Nu știu când o să intre iar în probleme grave, dar Jean nu ajută cu nimic. Nu este vorba doar de studii, este vorba de toată atitudinea lui. Termină de mâncat, lasă farfuria acolo și se încuie în cameră. Eu îi spun ceva, tata la fel, dar degeaba. Zilele trecute Jet nu a mai rezistat și a trebuit să spele el vasele după ce stătuse toată noaptea de gardă. Tu crezi că asta este normal?”

“Nu este în regulă.”

“Exact. De nimeni nu ascultă. Până când o să continue așa? O să trebuiască să aștepte până când eu și tata vom fi în coșciug ca să reacționeze?”

“Mamă, nu mai spune lucrurile astea. Nu-mi place să te aud vorbind despre moarte.”

“Mama este îngrijorată cu adevărat pentru fiul ei cel mic, Jane. Văd de pe acum că mai târziu Jean va fi o povară pentru tine și pentru Jet. Îi dăm bani de buzunar și nu-i ajung niciodată. Luna trecută l-am prins furând cosmetice din farmacia tatălui tău pentru el.”

“Ce?”

“Da. Am auzit zgomote ciudate, m-am dus să văd cu lanterna și acolo era: aștepta ca toți să dormim ca să ia mai multe seruri și creme. L-am certat tare și i-am spus să nu mai facă asta. De data asta am trecut eu totul pe contul meu ca să-l acopăr. Dacă află tata, casa asta se va prăbuși.”

“De ce face copilul asta? Nu-mi vine să cred, mamă. Este grav.”

“Nici mama nu vrea să creadă. Mi-e teamă să nu ajungă o persoană care cheltuie mai mult decât are, care să-și îndatoreze frații mai mari, care să trebuiască să curețe după el sau să ajungă o persoană fără scrupule.”

Mama părea foarte deprimată.

“Jet s-a îmbunătățit mult. De la faza cu jocurile de noroc nu a mai avut probleme. Mi-am dat seama că atunci a fost doar o prostie de adolescent impulsiv. Acum este un suflet bun. De când ai plecat tu să îngrijești copii, în zilele libere ajută prin casă fără să-i cer. Îl ajută pe tata la farmacie când poate. Pe fiii care se poartă bine îi laud, iar pe cei care nu, le spun lucrurilor pe nume. Nu o să ascund adevărul doar pentru că sunt copiii mei.”

Am ascultat și am suspinat. Dintr-odată m-am simțit împovărat. Se pare că diseară va trebui să vorbesc serios cu Jean. Comportamentul lui devine tot mai periculos.

“Diseară o să vorbesc cu Jean. Mâine dimineață mă întorc la muncă.”

“Ești doar fratele lui mai mare, încearcă, dar mama crede că nu o să folosească la mult. Nici tata, nici eu nu reușim să-l facem să asculte. Sigur o să-ți răspundă urât și ție.”

“Dacă este așa, atunci nu există cale de comunicare cu el, mamă. Jet i-a spus ceva?”

“Lui Jet nu-i place să vorbească despre lucruri serioase, știi asta. Dar înainte să plece de acasă zilele trecute, i-a spus să o ajute puțin pe mama cu treburile casei pentru că nu mă simțeam bine. Mama l-a rugat să împăturească niște prosoape... a împăturit trei și a dispărut. S-a băgat în cameră să vorbească la telefon cu prietenii. Până la urmă a venit Jet, a văzut hainele necalcate grămadă și a terminat prin a călca toate hainele mamei, ale tatălui și ale lui până la miezul nopții.”

“Ce? Cum poate fi Jean atât de iresponsabil?”

“Mama nu știe dacă a greșit cu ceva. Oare mi-am crescut greșit fiul? Mă întreb asta în fiecare zi.”

“Nu te învinovăți, mamă. Adolescenții rebeli uneori o iau pe căi greșite. Diseară vorbesc cu el.”

“Vai, mulțumesc, fiule. Sper să ne asculte măcar puțin.”

Dar în acea noapte nu am avut putere să vorbesc cu nimeni.

---

“Cof... bună...”

[Jane se întoarce la muncă mâine, nu-i așa?]

“Da, Phi Jane”, am răspuns cu vocea răgușită. Am scos un șervețel din cutie și mi-am suflat nasul înainte de a răspunde la apel, deși încă mă simțeam slăbit. “Mama este deja mult mai bine, iar Jane se va întoarce la muncă mâine.”

[Cum adică mai bine? Ai luat răceala mamei tale. Mai bine rămâi să te odihnești încă două sau trei zile.]

“Phi Jane...”

[Nu, pe bune. Odihnește-te câteva zile.]

“Dar sunt îngrijorat pentru Jamie...”

[Deci vrei să te întorci și să-i dai răceala ta lui Jamie? Nu te îngrijora atât, aici este multă lume.]

“Dar nu este responsabilitatea lor. Toți au propria muncă.”

[Jane, nu fi încăpățânat.]

I-am acceptat ordinul scurt cu un suspin încet. Ca de obicei, cuvintele lui mă domină fără efort.

“E în regulă...”

[Ai luat deja medicamente? Cum te simți acum?]

Vocea lui afectuoasă a terminat de dărâmat orice urmă de putere care îmi mai rămăsese. M-am simțit ca un copil de trei ani: voiam să mă alint, să mă plâng.

“Am febră, mă arde tot corpul... și mă doare capul.”

[Sărmanul de tine.]

“Nu am putere...”

[Odihnește-te mult. În două-trei zile o să fii bine.]

[O să te întorci, nu-i așa? Nu este ca și cum n-ai mai veni niciodată, nu?]

“Desigur că mă voi întoarce.”

Nu-i vedeam fața, dar după felul în care respira am știut că zâmbește. Am zâmbit și eu.

M-am uitat la buchetul de liliac uscat agățat pe peretele camerei mele și i-am zâmbit cum nu o mai făcusem niciodată. De obicei mă uit la el pierdut sau cu tristețe.

[Încă te mai doare capul?]

“Puțin... am amețeli, Phi Jane. Apropo... Jamie nu face mofturi pentru că nu sunt acolo?”

[Din prima noapte de când ai plecat, îl ia pe iepurașul „Khun Piano” să doarmă cu el în brațe.]

“Jajaja, atunci trebuie să lăsăm jucăria sub paza dădacei.”

Am râs și deodată mi-am amintit ceva.

“Auzi... cât timp nu sunt eu acolo, sper că nu-l pui pe Jamie să facă lucruri periculoase, nu?”

[A călări este foarte periculos?]

“Ești nesuferit.”

I-am auzit râsul încet la celălalt capăt.

[Nu l-am mai dus, stai liniștit.]

“Pe bune?”

[Pe bune. Odihnește-te, Jane. Trebuie să închid, diseară am treabă.]

“Pleci deja?”

[Trebuie să plec.]

M-am simțit puțin trist pentru că abia vorbisem un pic. Dar ce a spus după aceea a fost ca îngrășământul pentru o plantă ofilită:

[Dar o să te sun în fiecare seară până te întorci.]

“Promiți?”

[Da, promit.]

“Și n-o să te răzgândești?”

[Nu mă răzgândesc.]

De data asta sigur zâmbea. Deși nu-l vedeam, îmi puteam imagina acel zâmbet ușor, cu acei ochi tăioși și dulci strălucind ca stelele.

[Am plecat, Jane.]

“Ok.”

[Să ai vise frumoase.]

“Noapte bună, Phi Jane.”

---

“Rămâi chiar acolo, nu este nevoie să te apropii.”

Nu m-am putut abține să nu-i strig cu forță. Jet, care purta o mască triplă, a vorbit pe un ton tăios când ne-am întâlnit întâmplător în fața băii de la parterul casei.

“Nu te uita la mine cu fețele alea de scârbă. Este doar o răceală, la naiba! Nu este lepră.”

“Indiferent ce este, nu este bine. Și nu mai urla, că o să te doară gâtul după aceea.”

“Mă doare deja.”

“Vai, ce greu ești. Mama se vindecă și acum fratele mai mare se îmbolnăvește. La spital văd numai bolnavi, o să înnebunesc.”

“Oare omul alege dacă se îmbolnăvește sau nu?”

“E în regulă, cum ești azi? Mai bine ca ieri?”

“Așa și așa. Dar sinusurile mă omoară, simt de parcă aș avea ceva mișcându-se înăuntru.”

Am făcut o față plină de suferință.

“Ești bolnav de patru zile și par a fi o lună. Așază-te acolo, o să te consult. Îți iau și pulsul, pentru orice eventualitate.”

M-am așezat pe canapeaua unde mi-a indicat.

“Ridică fața.”

Jet mi-a luminat sinusurile cu o lanternă, mi-a luat pulsul și temperatura.

“Poți deveni rezistent dacă nu iei antibioticele până la capăt.”

“De când știe un asistent medical să vadă inflamația sinusurilor ca un medic?”

“Nu știu, dar am învățat de la partenerul meu, Bambi.”

“Ah.”

“Dacă se întâmplă ceva ciudat, mă suni.”

“Mulțumesc, serios. Dar cred că sunt deja mai bine ca ieri. Mergi liniștit.”

“Ieri la miezul nopții ți-a crescut pulsul la 160 din cauza febrei mari. Aproape ne-a dat infarct tuturor. Noroc că am fost eu, pentru că nimeni nu știa ce să facă în caz de urgență. Farmacistul tatălui tău știe doar despre medicamente.”

“E adevărat.”

“Când mă întorc acasă te consult din nou. Nu uita să iei medicamentele după masă.”

“Da, știu deja.”

“Jet pleacă. Pa, frate.”

Mi-a făcut cu mâna, și-a luat rucsacul și cărțile și a ieșit. Am zâmbit fără să mă pot abține. Vai... frățiorul meu s-a maturizat cu adevărat. Este atât de bun precum spune mama. Mă simt mândru.

Am mâncat orez cu supă, am luat medicamentele și am urcat să mă odihnesc. Am dormit o vreme și mama a urcat să mă vadă îngrijorată, m-a întrebat cum sunt și m-a lăsat să dorm mai mult. Vai, sper să mă fac bine curând. Sunt deja de aproape o săptămână acasă. Vreau să mă întorc la cei doi băieți din casa Palakorn. Îmi este extrem de dor de amândoi. Zilele trecute Phi Jane l-a lăsat pe Jamie să vorbească cu mine la telefon. Copilul a fost foarte drăgăstos, a spus că îi este foarte dor de mine și că mă așteaptă în fiecare zi. Dar m-a lăsat să vorbesc doar cinci minute și apoi a închis spunând că este ora de culcare.

---

Am dormit mult. M-a trezit Jet bătând la ușă.

Cioc cioc.

“Phi, sunt Jet. Cum ești?”

“Încă îmi este puțin frig.”

“Mai bine te șterg pe corp. Vino.”

A intrat cu un lighean și un prosop mic.

“Hei, nu este nevoie. Fac un duș cu apă caldă și gata.”

“Nu. Dacă faci un șoc termic este mai rău. Dușul nu este atât de bun ca ștersul pe corp. Porii nu se deschid cu dușul. Asta este cel mai bine.”

“Jet... de ce ești atât de bun cu mine?”

“Nu te uita așa la mine.”

“Vorbesc serios.”

“Suntem frați, nu? Ăsta este minimul. Haide, scoate-ți tricoul și pantalonii. Sau ai nevoie de ajutor?”

L-am privit mișcat. Să-l văd pe adolescentul cu capul ras transformat într-un bărbat tânăr și responsabil aproape că m-a făcut să plâng.

“Vai, Jet... fratele tău o să plângă.”

“Dacă plângi, plec pe bune.”

Am scos niște sunete dar nu am plâns. Mi-am scos tricoul, m-am așezat.

Jet a râs și a început să-mi curețe fața și ochii cu prosopul. Apoi a coborât la piept.

“A scăzut destul de mult temperatura. Zilele trecute, într-un minut prosopul era fierbinte.”

“Aha, sunt mult mai bine.”

“Vocea nu mai sună înfundată.”

Mi-a pus mâna pe frunte și a murmurat că într-adevăr mă îmbunătățesc mult. Pentru a fi sigur, mi-a pus un termometru sub limbă. Când a sunat: zero febră. Am aplaudat.

Genial. Așa mă simt puțin mai animat. Diseară când va suna Phi Jane o să-i spun că sunt gata să mă întorc. Fără gripă contagioasă pentru nimeni.

“Deci mâine te întorci la muncă, nu?”

“Da, m-am odihnit deja prea mult. Îmi este jenă de șef.”

“Sigur ți-e dor mai mult de copilul pe care îl îngrijești. Se spune că atunci când îngrijești mult timp un copil, ajungi să te atașezi tu mai mult de el decât el de tine.”

“Este și mult adevăr în asta.”

“Când o să am copii, o să fiu topit după ei.”

“Câți vrei?”

“Gemeni. Nu-mi pasă dacă sunt băieți sau fete. Să fii singur la părinți trebuie să fie singuratic. Dacă se întâmplă ceva, nu ai pe cine să te bazezi.”

“Ai dreptate. Uită-te la casa noastră: mereu ne ajutăm.”

“Exact. Și lui Bambi îi place ideea de familie mare. De aceea vorbim să avem minim doi.”

“Când o să ai, angajează-mă pe mine ca dădacă. Cer optzeci de mii.”

“Du-te și cere-i mamei lui. Salariul de medic este mult mai mare decât cel de asistent.”

Am râs tare amândoi în cameră.

“Jane! Jane! Coboară repede, fiule!”

Jet și eu ne-am tresărit când mama a deschis ușa de perete fără să bată. Văzându-mă fără tricou, a spus: “Pune-ți tricoul chiar acum! Și coborâți amândoi imediat!”

“Ce s-a întâmplat, mamă?”

“Nu este timp de explicat. Coborâți acum!”

Ne-am privit confuzi, dar agitația mamei ne-a făcut să ne mișcăm rapid. Jet a agățat prosopul, eu mi-am pus tricoul și am ieșit alergând. Am coborât scările în mare grabă.

Mama și tata parcă își țineau respirația, fără cuvinte. Iar ceea ce am văzut mi-a făcut inima să bată ca o tobă de război.

Un bărbat înalt, de aproape un metru nouăzeci și doi, îmbrăcat complet în negru — cămașă cu mânecă scurtă, ceas, curea, pantaloni lungi, șosete, pantofi — stătea în prag. Până și părul și ochii lui erau de un negru profund. În mână purta un coș de cadouri decorat cu liliac mov. O aură albastru rece se degaja din el în toate direcțiile.

O bufniță a scos un sunet de pe acoperișul unei case din apropiere, ca și cum ar fi anunțat ora de vânătoare. Imaginea bărbatului înalt profilată pe cerul nocturn purpuriu era impresionantă.

Apoi a vorbit cu o voce blândă, cu un ușor zâmbet pe chipul său tăios: “Bună seara. Sunt Jane Palakorn. Am venit să-l vizitez pe JaneAlee.”

Mesagerul morții, bărbatul care aducea flăcări albastre, parfum înghețat, cântec de bufniță și haine negre total... nu părea diferit de un zeu al morții.

Deodată mi-am amintit vorba: când mesagerul morții apare la ușa casei tale, cineva din familie va muri.

Și sigur cel care moare sunt eu... de cât de tare îmi bate inima pentru el.

“Intrați, intrați! Aduceți asta aici, o iau eu.”

Tata a fost primul care a vorbit și i-a luat coșul din mâini. Apoi l-a invitat cu un gest larg.

“Cu permisiunea dumneavoastră.”

Bărbatul înalt a intrat. Ochii lui au parcurs marea farmacie și a continuat spre partea de locuit a casei. Și-a scos pantofii și s-a așezat. Tata a fugit să curețe canapeaua de parcă ar fi fost un invitat de onoare. Jet părea foarte confuz: de ce tata îl trata cu atâta respect pe fostul iubit al fiului său?

“Luați loc aici, vă rog.”

“Nu este aceea canapeaua preferată a tatălui, pe care nu are voie nimeni să stea?”

“Nu spune prostii, Jet. Du-te să aduci apă pentru oaspete. Ce doriți să serviți? Jet o să vă pregătească.”

Jane cel Mare doar și-a arcuit puțin buzele.

“Sucul de mere este perfect. Și mă așez chiar aici.”

S-a așezat pe canapeaua veche care nu era cea preferată a tatălui. El nu a protestat; dimpotrivă, a răspuns rapid: “Perfect! Avem suc de mere. Jet, du-te! Pune și gheață.”

Jet era încă nedumerit, dar a ascultat și s-a dus la bucătărie. S-a întors repede cu paharul. Jane cel Mare i-a mulțumit. Încă ținea paharul de suc de parcă ar fi fost unul de whisky.

Chiar în acel moment m-a apucat tusea din cauza iritației din gât.

“Încă nu te simți mai bine?”

“Nu, sunt deja mult mai bine. A fost doar o gâdilătură.”

“Mai bine urcați amândoi în camera lui Jane să stați de vorbă. Eu pregătesc cina. Nu vrem să miroasă hainele a mâncare.”

Mama a vorbit cu o voce foarte respectuoasă. Dacă cineva îl vedea într-adevăr pe Jane cel Mare ca pe o figură importantă, aceia erau mama și tata. Au demonstrat-o clar în acea zi.

Din cauza atitudinii mamei, Jane cel Mare a trebuit să se ridice, deși abia stătuse așezat șapte minute.

“Vai... atunci urcăm. Pe aici, Phi Jane, mergem la etajul doi.”

Am urcat primul. El m-a urmat cu pași tăcuți. În cele din urmă am intrat în camera mea. Am fugit să ascund lucruri prin toate părțile.

“Iartă-mă... nu mă așteptam la vizite și am fost bolnav câteva zile, nu am făcut ordine. Este puțin dezordine.”

El a zâmbit ușor.

“Nu este dezordine. Este normal. Nu te îngrijora.”

“Odihnește-te.”

“Ah... da.”

Am aruncat în coș hainele pe care le strânsesem în grabă.

“Așază-te pe scaunul de la birou.”

A încuviințat și s-a așezat. Eu am trecut prin fața lui să mă întorc în pat.

“Vai, ce amețeală...”

M-am plâns singur și m-am aruncat cu fața în sus pe saltea. Nu mă așteptam să-mi acorde atenție, dar el s-a ridicat imediat.

“Te doare tare?”

“Nu, nu... stai jos, Phi.”

“Este pentru că te-ai tot plimbat peste tot. Ți-am spus să nu strângi.”

A spus asta în timp ce își punea mâna pe fruntea mea. Eu nu am putut decât să deschid ochii mari și să-l privesc de aproape. Nu am îndrăznit să-i spun că Jet îmi luase deja temperatura și că nu aveam febră.

Și-a retras mâna după aproape două minute și a spus liniștit: “Încă mai ai puțină temperatură.”

“Doar un pic. Am zis că sunt bine, Phi.”

Am vorbit încet. S-a așezat pe pat lângă mine. A parcurs camera cu privirea. Mi s-a accelerat pulsul când am știut că sigur a văzut buchetul de liliac uscat de pe perete, deși nu a spus nimic. Ochii lui tăioși au văzut ligheanul albastru de pe măsuță și prosopul agățat aproape și a întrebat: “Te ștergeau pe corp adineauri?”

“D-da. Jet mă curăța când mama a venit să ne cheme pentru că ai sosit tu.”

“Atunci continui eu. Vino.”

“Nu, nu este nevoie!”

“Nu se întâmplă nimic. Pot să o fac.”

“Nu, nu... Phi este oaspete. Cum să mă ștergi tu pe corp?”

“Nu contează.”

A spus asta, a udat prosopul în lighean și s-a uitat la mine. Ochii lui străluceau intens ca niște cristale. Nu am putut citi nicio emoție pe chipul lui când a spus cu voce blândă, dar fermă: “Scoate-ți tricoul.”

“Lasă-mă să te ajut.”

Văzând că am rămas încremenit privindu-l cu ochii holbați, a lăsat prosopul umed pe marginea ligheanului și el însuși mi-a scos tricoul peste cap. Am închis ochii strâns în timp ce inima îmi bătea nebunește și am rămas țeapăn pe pat. Am auzit cum înghite în sec. Iar puțin după aceea am simțit rece pe abdomen... dar nu era prosopul rece: era un cub de gheață pe care îl luase din paharul lui cu suc de mere.

L-a glisat de pe abdomen până la piept. S-a topit repede din cauza căldurii corpului meu, până a rămas doar o fărâmă. L-a împins din nou în jos cu limba, ca și cum ar fi desenat o operă de artă pe pielea mea. Eu eram pânza, iar el era pictorul.

Mi-am strâns degetele de la picioare și mâinile pe saltea când gheața a alunecat până la ombilic. Limba lui fierbinte l-a atins abia simțit... și apoi mai tare, până când șoldurile mi s-au ridicat singure.

A repetat mișcarea de mai multe ori. A lins până a lăsat totul umed de salivă. Gheața s-a topit complet și a rămas doar apă.

Respiram agitat, necontrolat. Nodul de căldură din pântecele meu, care înainte era mic, acum se simțea enorm, gata să explodeze. Mi-am strâns picioarele pentru a-l stăpâni. Dar el le-a depărtat cu mâinile, și-a băgat mâna în pantalonii mei de pijama, mi-a strâns membrul întărit și a coborât să-mi mângâie pielea fină de la baza coapselor. Am gemut dulce.

Voiam mai mult.

Și-a retras mâna și a pus-o exact în centru, unde totul era trezit. Am simțit că și el era tare ca piatra.

“Phi Jane...”

I-am strâns părul negru ca tăciunele în timp ce gura lui fierbinte îmi parcurgea gâtul. Am uitat de tot. Voiam doar să mă umple în acel moment. Amândoi ne pierdusem complet controlul.

Cioc cioc cioc cioc!

“Ce faceți, băieți? Sunt mama.”

Am ridicat capul brusc. Phi Jane s-a uitat și el spre ușă. Vocea mamei ne-a scos din transă dintr-odată. Dar niciunul nu a îndrăznit să răspundă tare de frică să nu ne iasă vocea ciudată. Inima îmi bătea și mai repede. Mi-am amintit că nu încuiasem ușa.

Cioc cioc.

“Jane? Ești acolo, fiule?”

“D-da, mamă... aici sunt.”

Am strigat răspunzând deși încă aveam acel corp înalt și mare deasupra mea, între picioarele mele. În ceea ce-l privește pe Phi Jane, el era complet tăcut. Privirea fix spre ușă fără să clipească. Mama, auzind răspunsul meu, a continuat:

“Mâncarea este gata. Coborâți când vreți. M-am dus deja să-i chem pe Jet și pe Jean.”

“Da, mamă! Coborâm într-un moment.”

Am strigat din nou. Când am auzit pașii mamei îndepărtându-se, inima mi s-a mai ușurat puțin, dar nu prea mult. Pentru că, întorcându-mă, m-am întâlnit direct cu acei ochi negri ai bărbatului care stătea peste mine. Situația era un dezastru total.

În final, Phi Jane s-a ridicat de pe mine cu rapiditate, fără să ezite nicio secundă. Mi-a întors spatele în timp ce își aranja părul și hainele; părea destul de agitat cu propria persoană. Eu am profitat de acel moment în care era cu spatele pentru a-mi aranja rapid hainele la locul lor, mi-am pus tricoul din nou, m-am ridicat din pat, am deschis ușa camerei și am ieșit, cu Phi Jane urmându-mă în spate.

Amândoi ne-am oprit să ne spălăm pe mâini la baie înainte de a coborâ scările. Exact când am ajuns jos, s-a nimerit momentul în care Jet a strigat cât îl țineau plămânii: “Wow! Oare a venit vreun rege la noi acasă sau ce? O să hrănim un sat întreg, mamă?”

Mama i-a aruncat o privire fulgerătoare fiului ei mai mic pentru că vorbea așa, și apoi a coborât vocea văzând că Phi Jane coborâse deja: “Ce spui, Jet? Nu este pentru atât de mult.”

Dar eu cred că ceea ce a spus Jet nu era deloc greșit. Pe masa rotundă erau vreo douăsprezece feluri diferite, toate scumpe și delicioase: creveți, carne de crab, pește snapper, scoici... și de asemenea faimosul soté de legume cu ardei al mamei. Jean, care o ajutase pe mama cu orezul, a vorbit: “V-am spus eu că a făcut prea multă mâncare, nu o să putem să o terminăm.”

“Taci, Jean”, l-a certat mama imediat. Apoi s-a adresat tuturor: “Așezați-vă, vă rog.”

“Pe aici, Khun Jane.”

Tata a mutat scaunul care în mod normal era al lui pentru a i-l oferi lui Phi Jane. Bărbatul înalt nu a avut altă variantă decât să meargă până acolo și să se așeze. Eu m-am așezat la locul meu de totdeauna, chiar lângă el. Jet s-a așezat după aceea. Mama a vorbit imediat: “Jean, pune-le orez celor mai mari mai întâi, fiule. Începe cu Khun Jane și apoi pune-i tatălui tău.”

Jean a ascultat. Phi Jane i-a mulțumit frățiorului meu și a așteptat cu răbdare ca el să termine de pus orez tuturor înainte de a se așeza la locul lui. Tata a spus atunci:

“Vă rog, mâncați dumneavoastră primul, Khun Jane.”

“Sunt doar feluri de mâncare făcute în casă, sper să vă placă.”

“Nu sunt deloc banale”, a răspuns Phi Jane cu multă politețe.

Jet părea foarte confuz de felul în care tata și mama îl tratau pe cineva care, aparent, era din aceeași generație cu el, dar a avut destulă educație încât să-și păstreze curiozitatea și să nu întrebe în mijlocul mesei. Phi Jane a zâmbit la comentariile mamei și ale tatălui, iar apoi a întins mâna să-mi pună carne de crab friptă în farfurie.

“Jane cel Mic nu s-a simțit bine. Vreau să mănânce mult ca să-și recapete forțele.”

“Ah, sigur, aveți dreptate.”

Mama și tata au încuviințat instantaneu. După aceea Phi Jane și-a pus puțin și lui. De acolo, masa a decurs normal. A existat ceva conversație în timpul cinei, în principal mama și tata punând întrebări, iar Phi Jane răspunzând. În final, Jet și Jean au înțeles: Phi Jane era de fapt șeful meu, iar copilul străin pe care îl îngrijeam era fratele lui de sânge.

“Ăsta este Jamie? Ce obraji rozalii și pufoși are! Ce drăguț.”

Mama a spus asta în timp ce se uita la poze pe telefonul lui Phi Jane, după ce i-a cerut ea însăși să le vadă, pentru că eu nu le arătasem niciodată poze cu Jamie mamei sau tatălui.

“Sper că Jane are grijă bine de micul Jamie, nu-i așa? Să nu-ți dea probleme sau să fie o povară pentru tine, Khun Jane”, a comentat tata.

Phi Jane a zâmbit larg.

“Are grijă de el foarte bine. Jamie îl iubește mult mai mult pe dădacul lui decât pe propriul frate mai mare.”

Toată masa a izbucnit în râs.

“Apropo, Khun, cât timp plănuiți să purtați doliu după mama dumneavoastră?”

“Plănuiesc să port doliu complet un an întreg. Mai am destul timp de purtat negru.”

I-am ascultat pe tata și pe mama vorbind cu Phi Jane în timp ce gândeam pentru mine: ah, de aceea a venit îmbrăcat în negru să viziteze bolnavul. Asta înseamnă că pijamaua neagră nu se pune la doliu. De aceea, în acea noapte, a purtat o pijama albastră. Deși, desigur, dacă ar fi trebuit să poarte doliu chiar și când doarme, ar fi fost prea mult.

Mâncam și ascultam distrat, până când am simțit o senzație ciudată la vârful piciorului. Mi s-a făcut pielea de găină imediat. Am coborât privirea și am văzut că era el: își freca piciorul de al meu în timp ce continua să discute cu tata ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Ce ticălos…

Vârful piciorului său, într-o șosetă neagră, îmi mângâia lent dosul piciorului. Chipul lui rămânea complet impasibil, fără nicio tresărire, fără să scoată vreun sunet ciudat. Nimeni nu observa nimic neobișnuit, deși el mă făcea să tremur. De fapt, cu doar câteva secunde înainte râsese ușor la o glumă de-a tatei. Eu nu îndrăzneam nici să mă mișc, dar nici nu voiam să-mi trag piciorul, așa că l-am lăsat să facă ce voia, savurând din plin.

Inima îmi bătea cu putere când a băgat vârful piciorului pe sub cracul pantalonului meu și a început să mă atingă ușor, provocându-mi fiori în tot corpul. A trebuit să-mi strâng picioarele pentru a controla senzația, dar am respirat adânc când el, cu delicatețe, a folosit piciorul pentru a-mi depărta picioarele din nou.

Rău… mult prea rău…

Aș fi putut să-l refuz sau să scap, dar adevărul este că îmi plăcea prea mult ca să mă prefac că nu voiam. Era incitant, stimulant într-un mod pe care nu-l mai simțisem niciodată. Voiam să-l las să continue, să văd până unde ajunge. Aceasta devenea cea mai bună preludiu din viața mea.

Încă nu îndrăznea să-și elibereze o mână ca să mă atingă așa cum voia, pentru că avea nevoie de amândouă ca să țină lingura și furculița; altfel ar fi fost prea evident. Dar acele picioare își făceau treaba la perfecție. Eram atât de excitat încât simțeam că pot termina chiar acolo, la masă, dacă continua așa. Dacă într-adevăr vrei... urcă piciorul ăla puțin mai sus, Phi Jane...

“Ești bine, fiule? De ce ești așa de roșu? Respiri greu? Ți-a crescut iar febra?”

“Cred că da, mamă.”

Toți s-au întors să mă privească în același timp, inclusiv bărbatul înalt care continua să mă tortureze în secret. Acei ochi negri ca obsidianul străluceau cu o sclipire profundă pe care doar eu o puteam observa, pentru că fusesem foarte aproape de el înainte.

Am pus lingura și furculița jos, m-am ridicat de la masă și am zâmbit ușor.

“Jane cere voie să urce să-și ia medicamentele și să se odihnească puțin. Continuați voi să mâncați.”

I-am aruncat o privire cu subînțeles, iar el mi-a întors o privire la fel de semnificativă. Apoi mi-am luat farfuria și am urcat scările. M-am așezat pe patul din camera mea cu inima bătând la mie la oră. Eram sigur că în orice moment Phi Jane va urca după mine.

Dar am așteptat... și am așteptat... au trecut mai mult de zece minute și nu a apărut. Atunci mi-am dat seama: să ceri voie să te ridici de la masă când mama și tata pregătiseră atâta mâncare special pentru el, invitatul important, ar putea părea nepoliticos sau ciudat. Cu siguranță va rămâne măcar până la desert.

Vai... dacă este așa, nu ar fi trebuit să mă aprindă în felul ăsta, Phi Jane, nebunule...

Am decis să mă calmez, m-am întins și am început să mă joc pe telefon până când, fără să-mi dau seama, am adormit puțin. Când m-am trezit pe jumătate buimac, m-am uitat la ceas și m-am speriat: trecuse mai bine de o oră. Iar Phi Jane tot nu apăruse.

M-am ridicat din pat și am coborât din nou. Am auzit sunetul apei curgând și i-am văzut pe mama și pe Jet spălând vasele împreună. Tata ieșise deja să continue vânzările. Nu era nicio urmă a bărbatului înalt.

“Și Phi Jane unde este, mamă?”

“Ah, el a cerut voie să urce să te vadă adineauri, cam la douăzeci de minute după ce ai urcat tu. Nu v-ați văzut?”

Am clătinat din cap că nu. Mama și Jet s-au încruntat în același timp și au exclamat: “Atunci unde este?”

“Nu contează, îl caut eu. Poate este la baia de la etajul doi.”

Am urcat alergând din nou. Am verificat baia de la etajul doi: goală. Dar atunci am auzit voci de bărbat vorbind la etajul trei. Fără să ezit, am urcat scările rapid.

Vocile ieșeau clar din camera lui Jean. Cu cât mă apropiam mai mult, cu atât devenea mai clar cine sunt. Erau doi oameni care nu aveau niciun motiv să stea la discuții singuri. Am simțit gelozie și neîncredere crescând în mine până când nu am mai putut suporta. În loc să bat la ușă așa cum făceam mereu, am rotit clanța direct. Era încuiată. Și se părea că cei dinăuntru nu observaseră nimic.

Am fugit înapoi în camera mea cu inima la gât, am deschis sertarul și am scos legătura cu cheile de rezervă ale întregii case, pe care tata mi le încredințase ca fiu mai mare.

M-am întors în fața ușii camerei fratelui meu, am băgat cheia, am rotit-o cu forță și am deschis-o de perete. Cei doi dinăuntru s-au întors spre mine în același timp.

“Ce face--?”

Vocea mi s-a înecat în gât. O senzație înghețată și arzătoare în același timp, de parcă febra s-ar fi întors, mi-a parcurs tot corpul. Am simțit că urlu cu toată forța până când se rupe casa în bucăți, deși din gura mea nu a ieșit niciun sunet.

Phi Jane și Jean s-au uitat la mine. Degetul arătător al lui Jean era plin de sânge, picurând pe podea. Pe obrazul drept al lui Phi Jane era desenat un simbol: o cruce inversată.

Cei doi făcuseră un pact.

Exact așa cum spunea o frază dintr-un basm străin pe care îl citisem cândva: “Când îngerul morții apare la ușa casei tale, cineva din interior trebuie să moară.”