Capitolul special 1: Khun-Yai

 [Pregătiți cutia de șervețele pentru acest capitol]

-Unchiule, Louis și Alex se încurcă din nou cu Nu-Dao”.

O voce ascuțită a unei fetițe de cinci ani cântă în timp ce urcă treptele în picioare către unchiul ei, care stă pe un scaun pentru oaspeți pe platforma înălțată, la umbra ramurilor răspândite peste balconul mare de lemn.

Zgomotele batjocoritoare se aude din gazonul de dedesubt. Băieții gemeni cu trăsături caucaziene îi sufla cu răutate surorii lor o zmeură înainte de a fuge în spatele casei cu doica lor obosită în cârpă.

-Ce au facut? întreabă vocea rezonantă și profundă a proprietarului casei. Este un bărbat înalt, cu un caracter nobil, care stă alături de o altă fată bine comportată.

-Khun-Yai , mângâie capul celei mai mici nepoate a lui în adorație când ea intră și îl îmbrățișează pe talie. Nu a ajuns la patruzeci de ani, dar trebuie să fie „unchiul Yai” pentru cei patru nepoți ai săi: Louis, Alex, Ueam Duean și Ueam Dao. Ei sunt descendenții Gp. Căpitanul Keerati Palatip, sau „Khun-Lek”, singurul său frate. Soția lui a rămas însărcinată la câteva luni după ce s-a născut copilul anterior. În plus, fiii lor mai mari sunt gemeni. Khun-Yai se uită în jos la fața mică cu trăsături mai caucaziene decât thailandeze. O face pe fata să semene cu o păpușă. Soția fratelui său este o femeie britanică. S-au căsătorit în timp ce Khun-Lek a studiat în Anglia.

-Mi-au furat păpușa ,ea vorbește prin buzele ei drăguțe și mici. Deși vorbește perfect thailandeză, accentul ei este puțin dezactivat, ceea ce arată că a fost crescută într-o țară străină sau folosește adesea o limbă străină. Cealaltă fată care citește o carte în apropiere oftează supărată.

-Te joci în continuare cu ei, deși știi că le place să se încurce cu tine. Când plângi și vii la unchiul Yai, nu fac decât să se distreze și mai mult.

Khun-Yai zâmbește. Cele două nepoate ale lui pot arăta asemănătoare, dar cea mai în vârstă, Ueam Duean, posedă mai multe trăsături thailandeze. Fața ei este ascuțită și drăguță, iar manierele ei sunt mai degrabă „mândre” ca bunicii ei. Ea nu este obraznică și energică ca majoritatea copiilor pe jumătate europeni din Thailanda.

— Dar s-au încurcat cu mine Ueam Dao ,se strâmbă apoi

-Nu reacționa. Se vor plictisi și în cele din urmă nu se vor mai juca cu tine , spune Ueam Duean, fără să ridice privirea din cartea ei.

— Îi urăsc pe amândoi!

— Nu, nu spune că-ți urăști frații.

Khun-Yai își poartă nepoata și o pune în poală. Îi șterge lacrimile de pe obrajii ei roz strălucitori.

-Să citim o carte cu Duean. Am o mulțime de cărți ilustrate. Există povești și cărți de colorat, de asemenea.

Fetița încetează imediat să se supere.

-Nu-Dao va colora pozele

Ueam Da aleargă la dulapul antic din lemn din hol să ia creioane colorate. Această casă păstrează încă acea atmosferă antică, cu mobilierul vechi și cum nu a fost niciodată renovată. Este o căsuță mică, umbrită în mijlocul copacilor din jur. Copacii Lantoms mărginesc poteca de la casă la curtea din spate adiacentă râului Ping.

Perioada de atenție a fetiței este foarte scurtă. Începe să se frământe după câteva minute de colorat. Când o observă pe doica ca le aduce gustări gemenilor în curtea din spate, micuța Ueam Do coboară scările, uitând de recentul rău al fratelui ei.

Khun-Yai citește în liniște o carte cu cealaltă nepoată a lui, copilul mijlociu al fratelui său, la umbra slabă a copacilor și a brizei. El observă chipul nepoatei sale, care se concentrează pe lectură. Fața ei mică este mai serioasă decât ceilalți copii de șase ani.

— Nu-Duean, nu vrei să ieși să te joci?

el intreaba.

— Vreau să termin prima carte, unchiule Yai.

Khun-Yai sparge un zâmbet blând. Zâmbetul lui blând nu face decât să-i facă fața visătoare, farmecul unui bărbat de vârstă mijlocie, calm și liniștit.

— Credeam că te vei plictisi după o lungă ședere.

-Nu mă plictisesc. Îmi place să citesc în casa ta.

-Iti place sa citesti sau casa? o tachina el.

-Le iubesc pe amândouă. Vreau ca tata să se mute la Chiang Mai ca tine, ca să pot veni aici în fiecare zi , spune fata, apoi se prinde de el

— Îmi dai voie să o fac?

Khun-Yai scoate un râs blând. Fata vorbește elocvent și inteligent. Ochii ei mari, rotunzi, maro deschis, sunt limpezi și vioi, spre deosebire de alte fetițe care de obicei acționează rezervat în fața bătrânilor.

Bărbatul o urmărește în tăcere și se gândește o clipă, apoi o mângâie cu drag pe capul fetiței.

-Nu-Ueam Duean, îți place casa asta?

-Da.

— Dacă într-o zi îți dau casa asta, vei promi că vei face ceva pentru mine?

Ochii fetiței se fac mari.

-Sigur. Ce promisiune?

-Doamne. Ai fost de acord chiar înainte de a ști care este promisiunea , râde Khun-Yai, cu ochii strălucind ca un jet.

— Când vei fi mai mare, atunci îți voi spune.

Un zgomot din peluza din față le atrage atenția asupra unui grup de oameni care se îndreaptă pe acest drum. Khun-Lek, în vârstă de treizeci și trei de ani, îl poartă pe unul dintre fiii săi pe spate, în timp ce celălalt fiu al său încearcă să urce.

— Tati, lasă-l și pe Louis să te urce pe spate.

-Nu-mi spune tată. Ți-am spus să-mi spui tată și să vorbești numai thailandeză

când suntem în Thailanda. Nu-ți amintești?

-Părinte, te rog, lasă-mă să mă urc și pe spate

— Cum să vă port pe amândoi?

— Dar tu eşti un soder.

-Un soldat nu un soder, tatăl râde apoi cedează și își lasă fiul să urce pe spate. Gemenii lui sunt remarcabil de obraznici. Dar, din moment ce sunt drăguți ca păpușile străine, bătrânii familiei de obicei îi răsfață mai mult decât le mustră. Odată ajuns pe scările căsuței, își lasă fiii să coboare și îi ordonă doicii.

— Duangiit, fă-le o baie. Sunt murdari.

Întreabă unul dintre gemeni.

— Poate Alex să se joace în piscina gonflabilă?

-Daţi-i drumul. Khun-Lek flutură cu mâna.

Copiii strigă. Toți trei se îndreaptă spre casa mare, în timp ce Khun-Lek dă din cap obosit. Ueam Duean închide cartea, o pune înapoi la locul ei și o urmează pe doică să facă baie fără să aștepte să nu-i spună nimeni. Khun-Yai se mută în hol și deschide fereastra pentru a lăsa vântul să intre. Khun-Lek îl urmărește înăuntru și se întinde lângă biroul scurt, împodobit cu perle, pe care fratele său încă îl folosește pentru a studia.

Fratele său locuiește în această căsuță, lăsându-i camera din casa mare. Doarme acolo doar când familia lui călătorește la Chiang Mai sau îl vizitează.

-Uf... ce obositor. Nu știu dacă sunt oameni sau maimuțe , se plânge Khun-Lek.

-Copiii ar trebui să fie obraznici. Vor fi mai calmi când vor crește.

— Vorbești de parcă ai avea copii, Yai.

-Dacă ai de gând să mai vorbești despre asta, îți sugerez să renunți acum

Khun-Yai îl oprește pe fratele său. Știe că fratele său este pe cale să aducă în discuție subiectul căsătoriei sale. Fiind prins de fratele său, Khun-Lek râde. Se sprijină cu spatele de pernă.

-Nu vreau să te împing niciodată. Mama mi-a spus să o fac.

Expresia lui Khun-Yai rămâne nonșal, nederanjat de ceea ce a auzit. Fratele său îl privește, părând și amuzat și supărat, apoi continuă.

-Ea și-a scăzut standardul destul de mult. O femeie decentă, fără antecedente păcătoase ar fi bine. Averea ei este o chestiune mai puțin importantă. Acest lucru nu ar fi fost aprobat atunci. Nora Palatipilor trebuie să vină dintr-o familie nobilă pentru a fi potrivit pentru judecătorul Kritsada Palatip. Nimeni nu avea voie. Nici un străin. Uite cum a ieșit. Pretenția ei l-a făcut pe fratele meu singur până acum.

Khun-Yai clătină amuzat din cap.

— Sunt bine cu asta.

-Eu și Prim nu suntem. Ea a fost presată și mai mult decât mine, mormăi el obosit și își fixează ochii pe fața fratelui său în contemplație. Khun-Yai, fratele său, este un bărbat perfect, cu averea lui și o carieră stabilă. Aspectul lui nu poate fi discutat. Întotdeauna a fost frumos și devine mai fermecător pe măsură ce îmbătrânește. Și totuși, a rămas singur până acum. Își amintește primii ani în care fratele său s-a întors din Anglia. La acea dată, Khun-Yai, Kritsada Palatip, fiul cel mare al lui Phraya

Nitiphumthamrong, a fost excepțional de popular în Capitală ,fiicele din mai multe familii sperau să se căsătorească cu fiul cel mare al Palatipilor, familia cu un viitor promițător. Averile lui erau destule și avea tendința de a merge în politică ca și cumnatul său.

Nici fratele lui nu s-a reținut. Frumusețea lui emana ca o aură, răspândindu-și farmecul la maxim. Și-a trăit viața ca o vedetă în societatea de înaltă clasă din Bangkok. Oriunde mergea, un reflector strălucea asupra lui. Totuși, asta era tot ce era. Kritsada Palatip nu și-a dat niciodată ghirlanda de flori nici unei femei. I-a tratat în mod egal, politicos și respectuos. Mulți dintre ei aveau șansa să se apropie de el, dar aveau să ajungă să fie doar prieteni sau surori. Nimeni nu i-ar putea lua vreodată inima, de parcă i-ar fi dat-o cuiva deja.

-Renunț. Cine ar fi în stare să lupte? Nici măcar nu știu cine este rivalul meu. Ar putea fi o fantomă fără existență.

Acestea sunt cuvintele pe care Khun-Lek le-a auzit de la o femeie, o rudă a lui Khun-Sak, cumnatul lui. Ea a fost una dintre femeile pe care Khun-Prim a încercat să se potrivească cu Khun-Yai pentru a putea fi cumnata ei, dar planul a eșuat, deoarece sentimentele nu erau împărtășite. Speranța de a deveni nora lui Lady Kae a devenit și mai slabă când Khun-Yai s-a mutat din Bangkok pentru a servi ca judecător într-o altă provincie. A fost din voința lui să fie staționat în orașul din nord, în special Chiang Mai.

-N-am idee de ce este atât de atașat de acel loc. Merge acolo ori de câte ori are ocazia. Dacă slujitorii nu mi-ar fi raportat că nu a adus niciodată o femeie acolo, aș fi crezut că Yai are o soție secretă în oraș.

Lady Kae s-a plâns mereu în acest fel. Acest loc era locul în care locuia familia lui când Luang Thep Nititham, liderul familiei, era staționat în Chiang Mai. Când tatălui său i s-a acordat gradele, „Phra” și, respectiv, „Phraya”, și a primit titlul, „Phraya Nitiphumthamrong”, a trebuit să se mute înapoi la Bangkok.

La câțiva ani după aceea, această casă a devenit mai mult ca o casă de vacanță în care familia lui o vizita ocazional, mai ales în iarna cand era plăcut . Dorința lui Khun-Yai de a fi staționat în nord a supărat-o într-o oarecare măsură pe Lady Kae, dar ea nu a făcut tam-tam. Hotărârea fiului ei cel mare a fost prea de oțel pentru a se opune. Nici măcar Phraya Nitiphumthamrong nu s-a putut decide să se opună fiului său cel mare, deoarece acceptase vizionarul fiului său încă dinainte de al Doilea Război Mondial. Pe atunci, Khun-Yai a fondat o fabrică de zahăr cu Khun-Sak,cumnatul său, care a exasperat multe rude. Nici măcar Lady Kae nu putea să tacă.

-Familia mea a făcut întotdeauna o afacere cu negustori. Suntem cu pielea groasă. Sunt mai îngrijorat de partea tatălui tău a familiei. Vor crede că ne-am făcut, sau poate că salariul judecătorului nu este suficient, așa că al nostru

fiul trebuie să facă agricultură.

Chiar și așa, nu a putut zdruncina ambiția lui Khun-Yai. Pe lângă faptul că a colaborat cu Khun-Sak pentru a fonda fabrica de zahăr, el a gestionat terenurile Lady Kae din Nakhon Pathom, transformându-le în câmpuri de orez și grădini de fructe care trebuie îngrijite cu strictețe. Cine ar fi crezut că, într-o zi, ceea ce a inițiat fratele său le va salva familia și rudele de situația dificilă pe care o sufereau ceilalți? Al Doilea Război Mondial a durat câțiva ani și a pus în dificultate o mulțime de gospodării. Mai mult, a avut loc o mare inundație în Capitală și Thonburi, care a provocat pagube extinse caselor și terenurilor agricole din zonă, rezultând că prețurile la tot ce s-au împușcat.

Cu toate acestea, familia lui a supraviețuit crizei. Orez și zahăr au fost distribuite rudelor lor. În ceea ce privește suma pe care au împărțit-o pentru vânzare, Khun-Yai a insistat ferm să o vândă altor oameni în cantități moderate. Fiecare familie nu trebuie să-l aprovizioneze. Dacă s-ar afla că l-au vândut în piață la un preț mai mare, le-ar fi interzis să cumpere mărfuri de la Palatips.

-Ce binecuvântare... Fie ca tu să prosperi și să prosperi. Uf... ai pregătit totul așa cum ai putea prezice viitorul.

Khun-Lek zâmbește când își amintește cum ofensele unor oameni s-au transformat mai târziu în laude. Războiul s-a încheiat de mai bine de un an. Țara este în sfârșit în pace. Cei care s-au refugiat de bombele din suburbii și din celelalte provincii s-au întors în orașele natale, totuși fratele său a refuzat să se mute înapoi la Bangkok, așa cum i-a sugerat familia. Khun-Lek își sprijină bărbia în palmă și întreabă.

— Serios, Yai, pe cine aștepți?

Khun-Yai își întoarce capul către fratele său, cu un rânjet pe față.

-Cineva.

-Doamne... fratele meu. Presupun că sentimentele tale nu sunt reciproce. De aceea încă ești singur. Deci, nu-mi spui numele ei sau din ce familie este?

-Vei ști când vei vedea acea persoană. Dacă nu ai ocazia,ține cont doar că există cineva. Simplu ca buna ziua.

— Ce mod inteligent de a spune, frate. Khun-Lek se ridică și se întinde.

-Mă duc să fac baie acum. Mă simt lipicios. Nu uita să iei cina cu la casa mare, sau copiii vor întreba de tine, mai ales Ueam Duean.

Khun-Lek se ridică şi păşeşte spre uşă. Se oprește când ochii îi surprind peretele ocupat de desene înrămate, fiecare bucată creionată. Există schițe brute și imagini detaliate.

Majoritatea surprind acest loc din unghiuri diferite - căsuța, casa mare, foișorul de pe fața apei, grădina, priveliștea râului Ping și

unele locații din Chiang Mai.

-Desenele lui Nai-Jom, mormăie Khun-Lek.

-Le-ai încadrat atât de frumos. Am crezut că s-au pierdut. Poze frumoase. Cu siguranță era priceput. Ce păcat că brusc...

Khun-Lek se oprește acolo.

Ce s-a întâmplat cu „Nai-Jom”, fostul majordom al fratelui său, a fost cu totul misterios. A dispărut fără urmă de parcă ar fi încetat pur și simplu să mai existe în această lume, un puzzle pe care nimeni nu a putut să-l rezolve. Poliția a concluzionat că a fugit, deoarece nu i-au găsit familia, cadavrul sau vreun indiciu.

— Vei continua să păstrezi aceste desene?

-Desigur, vor rămâne aici până la generațiile următoare

Khun-Lek sparge un mic zâmbet. Nu înțelege de ce exact fratele său este atât de atașat de numeroase lucruri aici, dar crede că fratele său trebuie să aibă un motiv pe care preferă să-l țină pentru el.

Khun-Yai îl urmărește pe fratele său coborând scările de la balcon spre peluza de dedesubt, apoi își întoarce privirea spre desenele de pe perete. Fiecare are o poveste pe care și-o amintește în mod regulat. Liniile creionate de pe pozele înrămate îi dispar din minte, înlocuite de chipul fără cusur al unui bărbat.

...Poh-Hai să mergem.

Expresia lui Khun-Yai se înmoaie, inima lui plină de acest dor copleșitor. Își amintește de tenul deschis, de ochii de corb pe care i-a crezut că sunt drăguți și limpezi ca stelele, de remarcile inteligente pe care a încercat să le ascundă sub maniera lui umilă, de parfumul lui, de pielea lui caldă, de trupul tremurând în timp ce și-a gravat dragostea adânc în el, și buzele moi și umede care îl făceau să vrea să sărute ori de câte ori îi cădeau ochii. Totul este viu în amintirile lui,nu se estompează niciodată. Se simt atât de limpezi în sentimentele lui, de parcă totul ar fi drept s-a întâmplat în acest moment, deși a trecut peste un deceniu.

Iese pe ușă în balcon. Balconul spațios din lemn este umbrit și răcoros sub copacii mari care se extind pe ramuri. Gazonul de dedesubt este ierbos, îngrijit cu grijă. Lantoms de fildeș strică iarba. Se gândește la primele zile în care s-a întors din Anglia și a stat din nou în acest loc. Era momentul în care inima lui era tulburată de frustrarea insuportabilă. A crezut că anii îi vor atenua sentimentele care s-au blocat cu cineva de aici, dar nu a fost cazul.

Anii transformaseră un băiat într-un adult înarmat cu inteligență și un mod de viață înțelept. În ceea ce privește iubirea, totuși... era singurul lucru neschimbat, de parcă ar fi crescut complet înainte. Inima lui încă tânjea după „Poh-Jom”, prima și singura lui dragoste din această viață.

Acele sentimente profunde îl țineau pierdut în durerea fără ieșire. A aștepta fără nicio idee dacă se vor întâlni din nou a fost o tortură nesfârșită. Dar apoi, într-o zi, a descoperit că mai are speranță.

Era într-o dimineață de iarnă în timpul șederii lui aici în vacanță. S-a trezit devreme. Vremea a fost incredibil de răcoritoare încât îi venea să se plimbe prin loc. Ieși pe balcon și își aruncă privirea spre grădina de dedesubt. Deasupra pământului se învârtea ceață.

Și a văzut-o...

O siluetă zveltă stătea pe gazonul de lângă scările căsuței, cu un caiet de schițe și un creion în mâini.

Deși bărbatul era cu spatele la el, a recunoscut cu încredere cine era acea persoană.

...Poh-Jom, persoana de care i-a fost cel mai dor.

La câteva secunde după stupefiere, se repezi spre scări și strigă.

-Poh-Hai să...!

Silueta încremeni, auzind pe cineva strigându-i numele.

Își întoarse fața fără cusur fără tragere de inimă. Înainte să-și întoarcă capul suficient pentru a vedea fața lui Khun-Yai, a decis să se învârtească și să plece în grabă. Khun-Yai a alergat în jos, simțind că inima lui era pe cale să zboare.

Din păcate, vederea a dispărut după câțiva pași pe scări! S-a căzut pe ultima treaptă, cu inima bătându-i în piept, cu ochii ațintiți pe gazonul încețoșat, năucit. Știa că nu era un vis. A fost real. Mirosul de căldură a persistat ușor, implicând portalul către lumea cealaltă deschisă aici cu câteva secunde în urmă.

Speranța care i-a liniștit inima a luat forma ca ploaia în secetă. Și-a dat seama până atunci că, fără îndoială, va reîntâlni acea persoană cândva, deși nu știa când va fi.

Ar putea fi în luna următoare, anul viitor sau viața următoare.

Vântul poartă parfumul Lantoms cu aerul rece, suflând amintirile din trecut până în prezent. Khun-Yai se îndreaptă spre banca de pe balcon. Se așează acolo și se sprijină de spătar, cu pieptul ciudat de cald. Se simte ca vântul i-a adus dorul și cuvântul de dragoste de la acea persoană

Vine cu vântul, iarba, frunzele foșnind și tot ce este în jurul lui. Închide ochii, simțind dulceața caldă care se răspândește în piept, de parcă ar îmbrățișa persoana respectivă în acest moment.

Buzele lui frumoase se despart și scot o șoaptă.

„Voi aștepta mereu aici, Poh-Jom”.