Capitolul 9

 Deși au trecut deja mai bine de doi ani, vestea morții mele este încă atât de absurdă încât îmi smulge mereu un zâmbet. Îmi place să profit de micile momente libere, în timp ce aștept ca acei idioți cu capul gol să termine sarcinile pe care le-am dat, pentru a răsfoi știrile despre mine care s-au răspândit peste tot: de la agenții de presă renumite până la cei care inventează povești de pe tastaturile lor pe rețelele sociale. Credibilitatea surselor variază ca cerul și abisul, dar conținutul pe care îl publică este la fel de absurd. Nu există niciun loc care să prezinte adevărul, și tocmai asta mi se pare amuzant.

Cred că sunt singurul din lume care poate experimenta o astfel de distracție atât de suprarealistă, cel puțin din câte știu. Cu siguranță există mulți oameni care își petrec orele după miezul nopții în pat punându-și întrebări la care știu că nu vor primi niciodată răspuns. Desigur, pe lângă faptul că revăd greșeli jenante, regrete, remușcări, umilințe și mizeria vieții pe care ar vrea să o uite, aș spune că moartea este unul dintre subiectele la care se gândesc cel mai mult în acele nopți în care nu pot dormi.

Cum vom muri? Unde mergem după moarte? Va fi dureros? Câți oameni vor plânge pentru noi? Câți se vor bucura? Cine va avea nevoie de mai mult timp ca să treacă peste moartea noastră? Sau cine va fi primul care va uita că într-o zi am împărțit o parte din viață cu ei?

A ști aceste lucruri nu ajută la nimic, dar mulți oameni și-ar dori să le știe. Și este păcat că nu le vor afla niciodată.

Pentru că acei oameni nu sunt eu.

Am murit de nenumărate ori. Senzația dinaintea morții este încă întipărită în memoria mea, adânc gravată în conștiința mea. Morțile mele au fost de toate felurile: unele atât de agonizante încât îmi doream să încetez să mai respir cât mai repede, iar altele atât de liniștite încât îmi părea rău că trebuie să plec. Dar, indiferent cum au fost, la final toate se rezumă la același lucru: nimicul.

În acest univers în care trăim, nu există ceva numit „lumea de după moarte”. Noi toți suntem doar o posibilitate insignifiantă într-un plan infinit de dimensiuni. Existăm în nenumărate versiuni, trăind cu determinare sau cu disperare în funcție de propriile noastre alegeri.

Într-o lume, sunt un chirurg de elită care luptă din răsputeri să salveze viața unui pacient critic. În alta, sunt un cerșetor care bate pe cineva mai slab pentru a-i fura zece baht. Într-o lume, ciocnesc un pahar pentru dragoste alături de o actriță frumoasă care promite că îmi va fi fidelă toată viața. În lumea alăturată, sunt un ratat care și-a mărturisit dragostea aceluiași bărbat de cinci ori și așteaptă cu nerăbdare a șasea respingere.

Adevărul este că moartea noastră este doar un mic eveniment în acest univers vast. Pentru unii care s-au născut fiind adorați, precum Freddie Mercury sau Prințesa Diana, moartea lor a zguduit inimile a milioane de oameni. Tristețea poate că a durat o lună sau două, iar amintirea revine în fiecare an la aceeași dată, dar între timp oamenii continuă să trăiască fără ca numele lor să le mai treacă prin minte. Asta este natura umană. Creierul speciei noastre este prea limitat pentru a se gândi la toate în același timp. El selectează doar ceea ce este important: ceea ce contează pentru a supraviețui în acel moment sau pentru viitorul apropiat.

De aceea, cei care mor nu lasă în urmă doar un trup care putrezește sau se transformă în praf; însăși identitatea lor dispare.

Prima mea moarte a avut un singur om care a plâns pentru mine: unchiul de la ceainărie. Probabil pentru că era singurul cu care vorbeam.

În anii mei rătăcitori, de la doisprezece la cincisprezece ani, acel unchi a fost un fel de sfătuitor temporar.

Numele lui era unchiul Tong — nu știu dacă era o poreclă sau numele real — iar numele de familie era Chen. Știu asta pentru că acelea erau singurele două caractere chinezești pe care le puteam citi. De fapt, a spune că le recunoșteam este suficient; le-am memorat cu forța, văzându-le mereu.

Caracterul „Chen” era gravat în lemn și evidențiat pe fațada ceainăriei lui. Îl priveam în fiecare zi până am învățat să-l scriu. Caracterul „Tong” era scris pe aproape toate lucrurile lui. Unchiul se plângea mereu că cineva intră în casa lui ca să fure lucruri, așa că își scria numele pe tot.

Eu nu eram foarte inteligent pe atunci, dar aveam două întrebări: una, cine ar fura lucruri neînsemnate precum o periuță de dinți sau un pahar cu apă din casa lui? Și doi, cum ar împiedica scrierea numelui său hoții să le ia?

Casa lui nu era o sală de grădiniță unde copiii își încurcă paharele din greșeală. Mă gândeam la asta de fiecare dată când îl vedeam lăudându-se mândru în timp ce marca un obiect nou pe care îl cumpărase. Desigur, nu l-am întrebat niciodată, chiar dacă mi se părea o prostie.

Este clar că „a cere bani de la străini” și „a lua lucruri care păreau să nu aibă proprietar” nu făceau viața mea prea confortabilă. În zilele în care nu găseam bani sau ceva comestibil nicăieri, ceainăria unchiului Tong devenea refugiul meu în momentele grele. Încercam să nu apelez prea des la el. Uneori, dacă nu eram atât de flămând încât să mi se întunece vederea, rezistam. Dar de cele mai multe ori, unchiul trecea pe lângă locul unde zăceam, chinuit de foame.

Mă privea mereu cu ochi reci, lăsa o pungă cu o cutie de mâncare și o sticlă de apă și apoi pleca. Când strigam un „mulțumesc” spre spatele lui, de obicei se prefăcea că nu aude. Cu excepția zilelor în care era într-o dispoziție bună — atunci se întorcea, mă fixa cu ochi severi și spunea: „Mănâncă tot”.

Relația mea cu unchiul Tong era aproape inexistentă. Eu mergeam la el doar când îmi era foame, iar el îmi spunea să fac una sau alta de fiecare dată când apăream să mănânc. Uneori încerca să mă învețe să citesc, mai ales chineza, dar ajungeam doar la câteva cuvinte înainte să renunțe, pentru că era prea nerăbdător să repete același lucru de mai mult de trei ori. De aceea chineza mea nu a evoluat niciodată, chiar dacă eram aproape zilnic în preajma unui chinez autentic.

Alte cunoștințe le-am dobândit mai mult din cărți vechi pe care oamenii le aruncau și din cărțile unchiului Tong, dintre care optzeci la sută erau manuale de astrologie chineză.

Ziua în care am murit a fost foarte simplă, fără niciun semn prevestitor. Am ieșit din adăpostul meu personal și am mers fără direcție, ca în fiecare dimineață, uitându-mă în jur după ceva vechi care ar fi putut fi util existenței mele mizerabile.

Până când am văzut o cutie de pui prăjit de la un lanț faimos, aruncată proaspăt pe geam dintr-un Honda Civic alb. Îmi amintesc clar: mașina a oprit lângă un tomberon, geamul s-a coborât, a aruncat punga cu cutia direct în coș și a plecat rapid.

Am alergat să mă uit în tomberon, am luat punga proaspăt aruncată și am deschis-o. Înăuntru erau mai multe bucăți de pui prăjit, cu câteva oase roase, dar le-am ignorat, pentru că partea interesantă erau trei bucăți mari de pui intacte, nici măcar atinse.

Astăzi o să mănânc bine toată ziua.

Asta a durat doar câteva minute. Abia terminasem prima bucată de pui când, dintr-odată, o bandă de tineri pe motociclete a apărut de nicăieri. Erau patru: doi băieți și două fete pe două motociclete. Băieții conduceau ambele motoare și păreau să aibă vreo șaptesprezece sau optsprezece ani, nu cu mult mai mari decât mine.

Motocicletele au început să se învârtă în jurul meu, iar cei de pe ele țipau sunete ciudate, de parcă ar fi fost drogați. Unul dintre pasageri a întins mâna și mi-a furat micul dejun. Pasagerul celeilalte motociclete mi-a dat o palmă peste cap.

Au făcut asta fără să mă cunoască, fără niciun conflict anterior. Dacă exista un motiv, cred că era distracția.

Distracție?

Viața mea… este ceva distractiv pentru ei?

Deja, fiind un cerșetor, existența mea era destul de ridicolă. Nu mă așteptam să trebuiască să folosesc această nenorocire pentru a distra pe altcineva. Dar se pare că acea gașcă drogată nu gândea așa. A-i hărțui pe cei mai slabi era primul lucru pe care voiau să-l facă atunci când deschideau ochii dimineața.

Fețele lor arătau plăcere. Râdeau zgomotos, înjurau și, bineînțeles, mă umileau de parcă nu am fi aparținut aceleiași specii. Unele lucruri le auzeam, altele nu, dar o frază mi-a rămas întipărită în memorie:

„Dacă ar fi trebuit să mă nasc ca tine, aș prefera să mor.”

Tipul care conducea motocicleta roșie a spus asta înainte să izbucnească într-un râs satisfăcut.

Sincer, nu m-au rănit acele cuvinte. Pentru că în unele zile și eu mă gândesc serios că poate ar fi mai ușor să mor. Dacă există o lume de după moarte, sper să nu am un noroc mai rău decât acum. Nu trebuie să fiu imens de bogat; ar fi suficient să am bani ca să pot cumpăra singur acea cutie de pui prăjit.

De aceea, încercarea acelui băiat drogat de a mă călca în picioare nu m-a durut deloc. Am fost de acord cu cuvintele lui și i-am răspuns:

„Dacă aș avea bani, aș cumpăra prezervative pentru mama ta.”

După aceea nu-mi mai amintesc nimic.

Știu doar că trupul meu era zdrobit, nu mă puteam mișca deloc. Mirosul de sânge era atât de puternic și grețos încât voiam să vomit bucata de pui prăjit, dar nu aveam putere nici măcar pentru asta. Doar sângele care curgea din gura și din nasul meu ocupa tot spațiul; nu mai era loc pentru nimic altceva.

Momentul înainte ca totul să se stingă a fost incredibil de simplu. Eram doar eu, o femeie fără chip și unchiul Tong.

Probabil unchiul se întreba unde dispărusem, dar m-am gândit că nu va dura mai mult de o zi până să afle. Cu siguranță ar fi umblat pe străzi căutându-mă, gândindu-se că, dacă mă găsește, se va preface ca întotdeauna că doar trecea pe acolo.

Unchiul Tong nici măcar nu mi-a făcut o înmormântare. Am fost puțin rănit, dar am înțeles. La ce ar fi folosit o înmormântare? Ar fi fost doar el acolo. Să facă ceva de genul acesta ar fi fost o pierdere de timp și bani fără sens.

Faptul că a acceptat să fie considerat rudă ca să mă ducă la spital și să lase trupul meu în grija spitalului era deja o mare binecuvântare. În viața următoare cu siguranță mă voi naște proprietar al unei bijuterii, nu al unei ceainării.

Am decis să-l las pe unchiul Tong să creadă că am murit, în loc să merg la ceainărie și să spun: „Uite, încă sunt în viață.” Nu știu de ce. Poate pentru că moartea și revenirea la viață m-au făcut să văd o lumină în existența mea.

Chiar dacă nu știu ce să fac cu această abilitate atât de ciudată, cel puțin am început să găsesc o anumită distracție în ea.

O viață care pare că se poate reseta în orice moment… nu este palpitantă?

De fapt, niciodată nu m-am gândit că unchiul Tong ținea atât de mult la mine. Am crezut mereu că eram doar sursa lui personală de merit. În loc să meargă la templu sau să doneze unei fundații, îmi dădea mie mâncare și apă. După ce am murit prima dată, m-am întors în secret de mai multe ori la ceainăria lui, privind de la distanță. Unchiul Tong părea bine, continua să vândă ceai ca întotdeauna. Văzând asta, am simțit o liniște pe care nu o pot explica. Credeam că voi fi trist pentru că unchiul Tong nu părea afectat de moartea mea, dar când acea scenă imaginată a devenit realitate, mi-am dat seama că de fapt mă temeam să-l văd stând și plângând pentru că băiatul care scotocea prin gunoaie nu mai era acolo să-i fie povară.

M-am simțit liniștit, până când m-am întors la adăpostul unde obișnuiam să dorm.

Locul acela încă nu fusese distrus. Nimeni, nici câini, nici pisici, nu-mi ocupase locul.

Dar acolo era o cutie cu mâncare și o sticlă de apă pe jumătate, într-o pungă de plastic închisă. Era încă proaspătă. Înăuntru era o porție de orez prăjit cu busuioc și un ou prăjit intact, fără să fie atins. Sticla de apă era încă sigilată, ca și cum ar fi așteptat pe cineva să se întoarcă să mănânce.

Senzația pe care am avut-o în acel moment a fost ciudată. Nu știu dacă a fost bună sau rea. De când mă știu, nu mi-a păsat niciodată dacă cineva își va aminti de mine sau nu. Știam doar că trebuie să supraviețuiesc, să fac orice pentru a rămâne în viață. Puteam fi un cerșetor, un om fără adăpost sau un nebun în ochii altora, asta era problema lor. Iar dacă unchiul Tong mă vedea ca pe o pușculiță ambulantă de merite, nu mă deranja. Pentru că viața mea nu a fost niciodată importantă pentru nimeni.

Și tocmai pentru că nu eram important, nu înțelegeam de ce unchiul Tong trebuia să vină până la acel adăpost urât mirositor, să arunce punga veche de mâncare și să pună una nouă în loc.

Am fugit să mă ascund imediat ce am auzit pași apropiindu-se din depărtare. L-am privit pe unchi stând acolo atât de mult timp încât am crezut că a adormit. Până când am auzit un suspin slab.

Imaginea unchiului Tong plângând acolo mi-a schimbat pentru totdeauna felul de a gândi.

M-am întors și am plecat, fără intenția de a-l saluta sau de a-l bate pe umăr. În acel moment, în mintea mea exista un singur gând: înainte ca cineva să plângă pentru următoarea mea moarte, voi construi o casă mare și frumoasă unde oamenii să poată plânge în liniște. Nu doar un adăpost din carton și tablă, ci o casă cu uși și ferestre, așa cum mulți oameni au încă de la naștere.

Am murit de multe ori.

„Domnule Tony, mașina este pregătită.”

Și fiecare moarte m-a transformat într-o versiune a mea mai admirabilă.

„Mulțumesc mult”, am zâmbit, lăsând pe masă paharul de vin în care mai rămăsese puțin gust fin pe fund. „Să mergem să luăm copiii și să-i ducem acasă.”

„...Și asta este ceea ce numim superpoziție. Imaginează-ți: particulele de lumină călătoresc prin timp și spațiu. Fluxul de fotoni merge din prezent spre viitor, ceea ce pare normal, nu? Totul ar trebui să curgă din prezent spre viitor. Dar lucrul ciudat este că există și o parte care curge din prezent spre trecut, în același timp. Desigur, nu putem construi încă o mașină a timpului din asta, ar fi prea exagerat. Dar ar fi posibil? Mai ales ideea ca o particulă să fie în două locuri în același timp. Eu personal cred că da. Cred că există milioane de versiuni ale noastre în alte dimensiuni temporale, versiuni diferite ale noastre. Poate există o lume în care eu nu port ochelari. Nu, asta e prea simplu, aș putea rezolva asta chiar în lumea asta.”

Nu știu cât timp a trecut, dar cantitatea de struguri rămași pe farfurie sugerează că nu au fost doar câteva minute.

A devenit un obicei ca Charlie să vorbească fără oprire despre lucruri pe care nu le înțeleg pentru perioade lungi de timp. Nu trebuie să-mi dau prea mult cu părerea; doar mă uit la el, mențin contactul vizual, dau din cap la fiecare patru sau cinci fraze și, dacă nu sunt prea leneș, spun câte ceva de genul „Serios?”, „Ah” sau „O să citesc despre asta mai târziu”. Este suficient pentru a menține conversația. În plus, cât timp poate vorbi despre lucrurile care îl interesează, dacă nu-l întrerup, ar putea continua toată ziua.

„Ar putea exista o lume în care eu sunt sportiv, știi? Când eram mic voiam să fiu jucător de baschet. Imaginează-ți că peste zece sau douăzeci de ani cineva reușește să realizeze un ‘salt temporal cuantic’. Aș putea vedea o versiune a mea jucând în NBA. Hmm… dar în lumea aceea probabil aș fi cu vreo douăzeci de centimetri mai înalt. Și atunci, aș mai fi eu?”

Îmi place, chiar dacă de cele mai multe ori nu înțeleg nimic din ce spune Charlie. Dar ador să-l ascult. Uneori doar mă uit la gura lui mișcându-se fără oprire, vorbind și mâncând struguri în același timp, cu ochii strălucind, ajustându-și ochelarii din când în când pentru că expresiile exagerate îi fac să-i alunece pe nas. Îmi place felul în care se entuziasmează sincer de lucrurile din jurul lui. De aceea reușește să descrie totul ca pe niște scene, cu detalii parcă pictate. Dacă cineva ar spune că Charlie nu este bun la conversație, eu aș spune că pur și simplu nu au întrebat despre lucrul potrivit.

„Și ar putea exista și o lume în care Babe este medic. Dacă acel salt temporal cuantic devine realitate, ți-ar plăcea să întâlnești o versiune a ta din altă lume, Babe?”

Ei bine, a venit momentul întrebărilor.

„Cred că...” M-am uitat la băiatul cu ochelari de sus până jos. În zile ca asta, când nu trebuie să iasă, Charlie poartă doar un tricou oversized și pantaloni scurți, ceea ce îl face să pară și mai tânăr decât este. Nu arată ca un student la master sau ca liderul serios al unui proiect social. Dacă cineva ar spune că este un boboc care încă cere bani părinților, ar părea mai credibil. „Dacă aș opri acum aerul condiționat și tu ți-ai scoate tricoul în timp ce continui să vorbești, ar fi mult mai interesant.”

„Babe!”

„Ce? Ar fi sexy și educativ în același timp”, am spus.

Charlie a râs și a clătinat ușor din cap. Probabil este deja obișnuit cu faptul că nu înțeleg mare lucru din ceea ce îl pasionează. În același timp, mă bucur că tot continuă să aleagă să vorbească cu mine despre aceste lucruri. Este ca un adult care spune o poveste unui copil care încă nu înțelege limba. Copilul acela mic nu știe ce sunt prinții sau prințesele, dar faptul că părinții stau lângă el, îl îmbrățișează și îi vorbesc cu voci animate și expresii vii transmite măcar afecțiune. Cred că este ceva asemănător.

Dacă nu aș avea obiceiul să gândesc atât de bine despre mine, aș spune că Charlie se poartă așa pentru că mă iubește.

„Dacă povestea asta cu dimensiunile cuantice despre care vorbești este reală… crezi că ar exista o lume în care tu nu m-ai iubi?” Aceasta a fost singura parte pe care am reușit să o înțeleg din ce spunea Charlie. Am pus întrebarea în timp ce mă întindeam și îmi sprijineam capul pe genunchii lui.

„Vrei adevărul sau varianta drăguță?”

„Varianta drăguță.”

„Nu ar exista, desigur. Cum ar putea exista o lume în care eu să nu-l iubesc pe Babe?”

„Și dacă vreau adevărul?”

„Tot nu ar exista. În toate lumile posibile, te-aș iubi la fel.”

„Bine că nu te-ai apucat să ajuți la cercetările astea.”

Charlie a râs amuzat. Cu o mână mi-a mângâiat capul ușor, iar cu cealaltă a luat ultimul strugure și mi l-a pus în gură. Era din soiul lui preferat; mereu am o grămadă în frigider. Struguri roșii, dulci și crocanți, răciți exact cât trebuie. Iubitului meu îi vine mereu buna dispoziție când îi mănâncă. Deși este un lucru mic, a făcut ca această zi să fie aproape perfectă. Și partea uimitoare este că, de când ne-am trezit, nu ne-am certat nici măcar o dată. Nu este impresionant?

„Dar, vorbind serios, nici măcar nu pot să-mi imaginez că nu m-ai iubi.”

„Desigur. Cum ai putea, Babe?” a spus Charlie, masându-mi ușor tâmplele. „Dacă după toate astea încă ai putea să-ți imaginezi așa ceva, nu aș ști ce să mai spun.”

„Dar tu poți să-ți imaginezi? O zi în care să nu mă iubești sau chiar să mă urăști?”

„Nu.”

„Nici măcar un pic?”

„De ce te-aș urî?”

„Și dacă aș face sex cu altcineva?”

„Cu cine?”

Mâna care îmi masa tâmplele, atât de relaxantă, s-a oprit brusc. Sprâncenele lui bine conturate s-au încruntat într-o clipă, iar tonul vocii lui, doar auzindu-l, mi-a făcut un fior rece pe șira spinării.

„Dacă”, am accentuat cuvântul și am împuns cu degetul spațiul dintre sprâncenele lui încruntate, ca și cum i-aș spune: „E ipotetic, idiotule.” „Știi ce înseamnă «dacă», nu?”

„Ai spus-o de parcă ai fi vrut să mărturisești ceva rău.”

„Dacă chiar aș fi făcut-o, nu ți-aș fi mărturisit.”

„Ce?”

„Glumeam, nu aș face asta.” Charlie a făcut o grimasă, dar a fost suficient să-i strâng ușor obrajii ca să-mi întoarcă imediat un zâmbet dulce. E atât de ușor să-l îmbunezi pe băiatul ăsta. „Deci, până la urmă m-ai urî sau nu?”

„Hmm… cred că nu.”

„Serios?”

„Da.” Băiatul cu ochelari a dat din cap încet. Calmului din ochii lui arăta că vorbea sincer, nu doar ca să mă facă să mă simt mai bine sau să pară o persoană extraordinară. „Cred că m-aș enerva și aș fi foarte, foarte trist…”

„Dar nu m-ai urî?”

„Nu, nu te-aș urî.”

„Și te-ai despărți de mine?”

„Babe ar vrea să ne despărțim?”

„Cum poți să mă întrebi asta? Tu ar trebui să răspunzi. Tu ai fi cel înșelat.”

„Înșelat?” Charlie s-a încruntat din nou. Lua această situație ipotetică prea în serios, dar mi se părea adorabil. „Credeam că e doar… ai dormit cu altcineva, atât.”

„Și dacă ar fi doar să dormi cu altcineva, ai fi ok cu asta?”

„Ei bine, «ok» nu aș fi, dar… nu știu.” Charlie a suspinat, punându-și mâna caldă pe fruntea mea în timp ce gândea intens, de parcă ar fi fost un examen decisiv pentru viața lui. „Dacă Babe ar face sex cu altcineva, când aș afla, la început m-aș enerva foarte tare. Probabil aș spune că ne despărțim fără să gândesc. Dar după o vreme, cred că m-aș răzgândi și aș veni să te caut ca să ne împăcăm.”

„Serios?” Am rămas surprins, nu doar de nivelul de detaliu al răspunsului, ci și de conținutul lui. „Nu știam că ești atât de tolerant.”

„Nu e vorba că sunt tolerant, e doar că te iubesc foarte mult, Babe.”

„Atât de mult încât ai închide ochii și ai accepta? «Am făcut sex cu altul, știi?»”

„Ți-am spus și înainte, nu? Dacă ar exista un motiv pentru care m-aș despărți de tine, ar fi doar dacă nu m-ai mai iubi.” Charlie a zâmbit și mi-a mângâiat încet părul. Atingerea și cuvintele lui mi-au încălzit complet inima. Era ca atunci când aranjezi cărți pe un raft perfect, fără să măsori lățimea raftului sau grosimea fiecărei cărți înainte. Pur și simplu se potrivesc. E corect, fără așteptări sau efort. Pentru mine, asta simțeam. „Dacă Babe mi-ar spune: «Îmi pare rău, am greșit, nu-l iubesc pe el, te iubesc doar pe tine, Charlie», atunci m-aș înmuia.”

„Nu crezi că, dacă te-aș iubi cu adevărat, nu aș face sex cu altcineva?”

„Serios, și eu mă gândesc la asta. M-ar durea pentru că m-aș întreba: «Nu mă mai iubește? De ce a trebuit să se culce cu altcineva?» Cam așa ceva.” Charlie a vorbit încet, diferit de felul în care vorbește despre cercetări sau dimensiuni cuantice. Mi-am dat seama că nu vorbea doar de dragul conversației, ci încerca să mă facă să înțeleg cum funcționează mintea și inima lui. „Dar Babe… indiferent ce s-ar întâmpla, dacă îmi spui că mă iubești, eu te voi crede.”

Am zâmbit fără să-mi dau seama. Mușchii feței mele au reacționat automat la emoțiile pe care Charlie mi le transmitea prin cuvinte, atingere și privire. Era simplu și sincer, nimic complicat ca poveștile din cărțile pe care le citește el. Abia acum mi-am dat seama că folosește mai puțină logică atunci când vine vorba de mine. Deși uneori pare că încearcă să urmeze principii sau să-și reprime emoțiile ca să facă ce este corect, la final sentimentele lui sunt mereu ultima barieră.

Și mă bucur că este așa. Știu că multe lucruri din relația noastră nu sunt foarte sustenabile dacă le compari cu manualul tipic al iubirii perfecte. Există încă mult atașament, egoism și încăpățânare, atât din partea mea, cât și din partea lui. Amândoi avem lucruri care fac această relație imperfectă. Chiar și așa, cred din toată inima că, până la urmă, vom reuși să facem față.

„Și, sincer, nu cred că aș putea să mă despart de tine.”

„Serios? Eu cred că ești mult mai puternic decât mine.”

„Dar nu în privința asta.” Charlie a zâmbit și a clătinat încet din cap. „Spun doar ca precauție, nu vreau să se întâmple niciodată. Dar dacă într-o zi chiar nu ne-am mai iubi, Babe ar trebui să fie cel care mă părăsește.”

„Și de ce ar trebui eu să fiu primul care nu te mai iubește?”

„Pentru că eu nu aș face asta.”

„Nu te da mare.”

„Vorbeșc serios”, a insistat băiatul cu ochelari, cu o voce fermă. „Chiar dacă Babe ar fi crud cu mine, dacă tu nu ai spune că ne-am despărțit, eu nu aș pleca.”

Am vrut să cred că Charlie glumea, dar văzând tot ce a făcut până acum, cred că ceea ce a spus nu era o exagerare.

„Dacă nu mă mai iubești, trebuie să fii tu cel care o spune, Babe. Nu aștepta să o fac eu, pentru că nu aș putea.”

Acum câteva luni, North a spus: „Toată lumea compară persoana nouă cu cea dinainte”, în timp ce îi dădea sfaturi unui tânăr pilot despre o poveste de dragoste plină de suișuri și coborâșuri. Atunci am auzit doar în treacăt, fără să fiu atent, pentru că nu avea nimic de-a face cu mine. Dar acum, dintr-odată, mi-am amintit. Am început să înțeleg adevăratul sens al acelor cuvinte.

Dacă înainte să-l cunosc pe Charlie aș fi avut sentimente profunde pentru altcineva, aș putea spune cu siguranță dacă această iubire este mai bună sau mai rea decât cea anterioară. Dar, cum de când m-am născut nu am simțit niciodată afecțiune sau dragoste romantică adevărată pentru nimeni, ceea ce simt pentru Charlie mă sperie într-un mod pe care nu-l pot explica.

Cu cât trece mai mult timp, cu cât împărtășim mai multe lucruri împreună, cu atât simt că totul crește în fiecare zi: atât sentimentele mele, cât și dorința mea pentru Charlie. Știu că este periculos să gândești lucruri precum „Dacă nu l-aș avea, nu aș putea trăi”. Dar, în fiecare zi, Charlie mă face să simt asta din ce în ce mai mult. Nici măcar nu știu dacă acesta este un nivel normal al iubirii. Oare toți oamenii îndrăgostiți simt asta tot timpul pentru partenerul lor? Sau eu exagerez?

Și dacă este prea mult… va fi o problemă?

„Nu mai gândi atât de mult, Charlie”, i-am dat un mic bobârnac pe frunte visătorului, încercând să opresc gândurile rătăcite din capul meu înainte să se scufunde în toate acele posibilități înfricoșătoare despre care vorbise. „Cine a spus că o să mă despart de tine?”

„Am spus doar ca precauție”, Charlie a râs încet. „Dar serios, îmi promiți, Babe?”

„Nu.”

„Babe.”

„Nu, nu, nu.” Mi-am acoperit urechile, scuturând rapid din cap în timp ce repetam „Nu” de mai multe ori, ca și cum aș fi vrut să spun că nu accept nimic din toate astea. „Nu mă despart, nu mă despart, nici dacă mor nu mă despart.”

„Am spus «dacă», doar «dacă»”, a răspuns el.

„Nu mă desparrrt!”

Charlie a izbucnit în râs pentru că am lungit cuvântul până am rămas fără aer. A încercat să-mi dea mâinile jos de la urechi, le-a prins cu o singură mână și cu cealaltă m-a ținut strâns ca să nu mă mai mișc. Din fericire, sunt genul care cedează ușor; când m-a obligat să stau liniștit, am ascultat fără să opun rezistență. Charlie s-a uitat la fața mea și a zâmbit ușor. A rămas așa, privindu-mă fără să spună nimic, până când am început să mă simt stânjenit.

„Ce?”, am spus pe un ton sec. De fapt, felul în care mă privea mă făcea să roșesc, dar dacă aș fi recunoscut, Charlie m-ar fi tachinat până se plictisea. „Vrei ceartă?”

„Da.”

„Ah, perfect. Ce fel de ceartă vrei?” M-am ridicat imediat când băiatul cu ochelari a spus că vrea ceartă, mi-am ridicat pumnii în gardă, așa cum fusesem învățat, pregătit să-l înfrunt. „Sunt gata pentru orice fel de luptă, hai.”

„Vino să te așezi în poala mea.”

„Ce?”

Dar Charlie doar a răspuns cu o atitudine relaxată și a bătut ușor cu palma pe coapsă, ca și cum ar fi chemat un câine.

„Așază-te în poala mea, repede.”

„Ce ți-a venit dintr-odată?” L-am privit suspicios, mijind ochii. Cu un minut înainte vorbea despre despărțire, iar acum îmi zâmbește și mă cheamă în brațe? Nu mai pot ține pasul cu băiatul ăsta. „Ai de gând să-mi faci ceva?”

„Nu o să-ți fac nimic.”

„Nu, nu, se vede clar.”

„Ce ai făcut mai devreme a fost drăguț”, a spus Charlie înainte să-mi imite gestul, acoperindu-și urechile și legănându-se ușor dintr-o parte în alta, demonstrând ce voia să spună cu „mai devreme”. „Nu mă despaaart.”

„Ce?” am întrebat precaut. „Ți-a plăcut?”

„Da, a fost drăguț.”

„Și?”

„Vreau să mă joc cu tine.”

Charlie are în mod natural o față ușor prostuță. Doar în două momente pare mai puțin naiv decât de obicei: când este supărat și când are chef de sex.

„Ești foarte obraznic”, am spus de formă, în timp ce corpul meu se mișca fără ezitare să mă așez călare în poala băiatului cu ochelari. Desigur, spun cu mândrie că niciodată nu m-am gândit să refuz astfel de lucruri. Chiar și când ne certăm, pot deveni ușor excitat, în timp ce Charlie mă privește serios și spune: „Serios, Babe, încă ai chef de asta?”, știind perfect răspunsul. „Ce fel de copil se joacă așa?”

„Copilul Babe”, a răspuns obraznicul, sărutându-mi gâtul cu entuziasm. Astăzi simțeam că Charlie era puțin mai nerăbdător decât de obicei. Nu era lent sau delicat ca întotdeauna; părea mai degrabă un pui care vrea să muște ceva de distracție.

„În ultima vreme ești mai activ, nu?”, am râs de gâdilătură. Charlie mi-a ridicat tricoul și și-a afundat fața în pieptul meu, așa cum obișnuia. Indiferent de câte ori face asta, se oprește mereu acolo pentru o vreme, atât de mult încât nu pot să nu mă întreb dacă a avut vreodată experiențe cu femei înainte. Dar de fiecare dată când îl întreb, răspunde la fel: „Babe este primul și singurul pentru mine”, spune Charlie. „Vrei ceva?”

„Te vreau pe tine, Babe.”

„Aha.”

„Când am timp, trebuie să profit și să fac ce vreau”, a spus înainte să mă muște ușor de piept. Mâinile lui îmi explorau tot corpul, de la spate până la șolduri, strângând cu poftă. A îndrăznit chiar să-și strecoare mâna fără avertisment. Sincer, nu am idee ce l-a făcut atât de nerăbdător astăzi. Poate ar trebui să practic mai des gesturi drăguțe de acum înainte? „Dacă după aceea mă ocup din nou cu treabă, o să pierdem momentul.”

„O să fii ocupat din nou?”

„Hmm… cred că da, va trebui.”

„Nu vreau să fii ocupat. Vreau să stai cu mine mai mult.” Știu că este imposibil, dar când am ocazia vreau să-i spun lui Charlie cum mă simt cu adevărat. Măcar să știe că, în timp ce el este ocupat cu atâtea lucruri acolo afară, eu simt dorul și dorința fără oprire. „Nu vreau ca Papa să facă alte lucruri.”

„Vorbești de parcă ar fi o joacă. Cum aș putea face asta?” Charlie a râs încet. Părea să-i placă faptul că încăpățânarea mea îl provoca. Mi-a lins pieptul atât de intens încât mi-a dat fiori pe șira spinării. De fiecare dată când mă sugea și lăsa urme, durea puțin, dar era o durere care îmi plăcea. „Deci vrei să ne jucăm toată ziua?”

„Da.”

„Nu o să faci nimic altceva toată ziua?”

„Nu”, am șoptit răgușit la urechea lui, frecându-mi șoldurile de băiatul care deja se trezea, ca un salut. „Doar asta.”

„Ești obsedat.”

„Accept.”

„Nu ți-e rușine?”

„Vrei să-mi fie rușine, tati?”

Charlie și-a ridicat în sfârșit fața din pieptul meu și m-a privit. M-a fixat cu privirea, nemișcat, de parcă ar fi vrut să mă sărute, dar nu se apropia. Doar își lăsa respirația să-mi atingă buzele, ca și cum îmi testa răbdarea.

„Nu sta acolo”, am spus, incapabil să mai suport, dând o comandă.

„Ce?”

„Fă odată.”

„Să fac ce?” Micul șmecher și-a înclinat capul și m-a privit. A jucat rolul inocentului perfect, de parcă nu ar fi știut ce vreau, deși el începuse totul.

„Să fac ce?”, a repetat, cu acea expresie de neînțelegere.

„Dacă tu nu faci, o să fac eu.”

„Și ce vrei să fac?”

„Asta.”

Dacă Charlie crede că este suficient de priceput să mă provoace, voiam să-i arăt că mai are o sută de ani până să mă ajungă. Chiar dacă suntem un cuplu și el știe foarte bine cum să-mi atace punctele slabe, asta nu înseamnă că mă predau mereu. Uneori Charlie pare să uite că înainte de a fi iubitul lui, eu eram Pit Babe, cel care nu pierde niciodată.

Și da, nu vorbesc doar despre pista de curse.

„Hmm…?”

Charlie a scos un sunet ușor din gât. Și-a strâns buzele când mi-am mișcat încet șoldurile, asigurându-mă că ne frecăm intim unul de altul. Deși eram încă îmbrăcați, acei pantaloni scurți subțiri nu erau o mare barieră. Simțeam clar, iar Charlie, cu siguranță, simțea și el. Vena care îi pulsa la tâmplă era dovadă suficientă.

Micul meu cățeluș se stăpânea din toate puterile.

„Ah…” Deși eu aveam controlul, nu m-am putut abține să nu scap un sunet. Corpurile noastre deveneau tot mai fierbinți, atât din dorință, cât și din fricțiune. Masculinitatea lui Charlie părea mai trează ca niciodată. Nu știu până unde ar fi mers, dar ce simțeam în acel moment era suficient să-mi facă inima să tremure. „Ai înțeles ce vreau să faci?”

Am șoptit întrebarea, dar nu am primit răspuns. Charlie doar a încercat să mă sărute și, sincer, nu mă deranja. Era adorabil să-l văd atât de disperat după mine, incapabil să se abțină. Dar nu aveam de gând să-l satisfac atât de ușor.

„Babe… nu”, a mormăit tânărul frustrat. Chiar și-a ridicat mâinile să-mi cuprindă fața, apropiindu-se atât de mult încât buzele noastre aproape s-au atins, despărțite doar de respirație. Acea expresie de dorință extremă aproape m-a făcut să cedez, dar în ultimul moment m-am răzgândit. „Babe…”

Charlie a gemut de parcă i-ar fi fost milă de el însuși, cu sprâncenele încruntate și gura strâmbată, undeva între supărare și frustrare. Era una dintre expresiile mele preferate la el. De aceea nu am simțit niciun pic de vină că îl provocam într-un moment atât de intens.

„Ce e? Nu-ți place când ți se face același lucru?”

Și, de fapt, nu era doar pentru distracție. Era și puțină răzbunare.

„Bine, îmi pare rău”, Charlie a ridicat mâinile în semn de capitulare. „Nu te mai provoc, Babe. Poți să nu mă mai provoci și tu?”

„De ce te predai atât de ușor?”

„Pentru că stai așezat peste mine, ce vrei să spun?”

Am izbucnit în râs. Băiatul morocănos probabil suferea destul de mult fiind provocat fără să primească nimic în schimb. Pentru un băiat în plină dezvoltare, asta trebuia să fie cea mai crudă răzbunare.

„Ce drăguț.” Am decis să nu-l mai torturez pe Charlie și l-am consolat cu un sărut dulce. A funcționat perfect: băiatul cu ochelari mi-a răspuns imediat cu entuziasm, strecurându-și limba printre buzele mele și sugând nerăbdător. Probabil acea urgență era la fel de fierbinte ca și corpurile noastre. Deși era ciudat cum această căldură ne făcea să vrem să ne apropiem și mai mult, în loc să ne îndepărtăm iritați.

„Dă jos asta… repede”, a spus Charlie lipit de buzele mele, în timp ce eu râdeam amuzat. Atitudinea lui grăbită era cu adevărat adorabilă. Probabil acesta era unul dintre motivele pentru care devenisem dependent să fac sex cu el. „O să iau ceva repede.”

„Este aici.” Știam că „ceva-ul” la care se referea Charlie era lubrifiantul. Având în vedere obiceiul nostru de a ne încurca în astfel de momente fără plan, nu era deloc neobișnuit să existe un tub în sertarul de lângă canapea. „Nu tu l-ai pus acolo?”

„Credeam că l-am folosit în altă parte.”

„Și în celelalte locuri sunt destule.”

„Nu ar trebui să invităm pe nimeni aici. Este prea periculos.”

Sexul nu a fost niciodată plin de râsete pentru mine până nu l-am cunoscut pe Charlie. Îmi place că putem glumi chiar și în momente ca acestea. Și recunosc că nu știam că sexul poate avea un sens dincolo de simpla satisfacție fizică. În trecut aș fi dat afară orice partener care ar fi încercat să vorbească în timpul sexului, de pură iritare. Dar, ca de obicei, Charlie a fost cel care a deschis ușa către această lume nouă în care mă aflu acum.

„Oh!”

Pe lângă expresia serioasă și sexy, forța lui incredibilă este un alt lucru care apare când băiatul cu ochelari se înfierbântă. Dacă la început mi-a ordonat să stau în poala lui, acum părea că asta nu mai era suficient pentru pasiunea care fierbea în el. Charlie m-a ridicat și m-a aruncat pe canapea fără ceremonie, urcând peste mine într-o clipă. Mâinile lui mi-au tras pantalonii scurți de pe picioare cu o viteză care părea să depășească lumina.

„Wow.” L-am privit pe Charlie impresionat de îndemânarea lui. Cu o secundă înainte părea Peter Parker folosindu-și simțul de păianjen. „Abilitățile tale sunt impresionante în toate, nu?”

„Există ceva mai interesant decât să-ți dau jos pantalonii scurți, Babe?”

Părea laudă de sine, dar Charlie nu este genul care se laudă fără motiv. Nu spune niciodată ceva de care nu este sigur. Așa că de fiecare dată când îi văd acea încredere strălucind în ochi, știu că trebuie să mă pregătesc pentru ceva și mai bun decât promite.

„Ah…” Era ca și cum aș fi vrut să strig la fiecare mișcare a lui, dar nu puteam. Cel mult gâfâiam puternic, lăsând să scape mici sunete. În acel moment, zgomotul canapelei care se lupta cu mișcările lui Charlie era probabil cel mai puternic sunet din casă. „Cha… Charlie…”

„Da?” a răspuns el. Vocea lui avea un ușor gâfâit, dar încă suna mult mai calm decât a mea. „Ce este?”

Am uitat ce voiam să spun.

De ce îl strigasem?

„Mă strigi și nu spui nimic”, a râs Charlie încet. „Sau voiai doar să-mi spui numele?”

„Am uitat ce voiam să spun”, am răspuns, înainte să ridic brațele și să-i cuprind gâtul. Cu o mică tragere, frumosul s-a aplecat să mă îmbrățișeze fără să fie nevoie să-i cer. Ce obositor.

„Drăguț.” Cum eu uitasem, Charlie a vorbit în locul meu. Și-a ascuns fața în gâtul meu, lăsându-și buzele să alunece pe pielea mea în ritmul șoldurilor lui, care se mișcau tot mai repede și mai puternic pe măsură ce dorința creștea. Respirația lui fierbinte, amestecată cu vocea tremurată la urechea mea, mă făcea și mai excitat.

„…frumoasă persoană.”

Sincer, recunosc că de fiecare dată când Charlie mă numește „persoană frumoasă”, mă trec fiori. Dar sunt fiori plăcuți. Nu mi se pare ciudat să mă simt așa din cauza acelui cuvânt. Este un compliment care vine direct din inima lui Charlie; el vrea doar să-mi spună cât de frumos sunt pentru el. Ce ar putea fi greșit în a mă simți bine din cauza asta?

Gemetele și respirațiile grele umpleau încăperea fără oprire. Transpirația ne acoperea corpurile. Eram îmbrățișați de mult timp, dar Charlie nu dădea semne că ar fi aproape de „eliberare”. Trecuserăm deja prin mai multe poziții, iar el continua să-mi sărute corpul iar și iar. Fiecare atingere era atât de intensă încât simțeam că momentul meu se apropie.

Chiar când totul ajungea la apogeu, un bâzâit a tăiat brusc atmosfera fierbinte.

Telefonul lui Charlie, aflat pe masa din fața canapelei, vibra ca și cum ar fi fost posedat.

„Nu… nu răspunde”, i-am prins fața lui Charlie ca să se uite la mine, nu la telefonul acela idiot. „Sună înapoi mai târziu.”

„Dar e Phi Chris…”

„Babe”, am spus ferm când am observat că Charlie părea mai interesat de apelul acelui medic cu față de Wayne decât de ceea ce făceam noi. „Chiar acum?”

„Și dacă e urgent?”

„Cât de urgent poate fi? Nu poate aștepta puțin?”

Văzând că încep să mă enervez, Charlie a cedat. A dat ușor din cap, de parcă ar fi spus „Bine, Babe primul”, înainte să se aplece să mă sărute și să reia ceea ce fusese întrerupt. Când Charlie și-a concentrat din nou atenția asupra mea, dorința care se oprise s-a întors imediat. I-am strâns puternic torsul ferm, pentru că, cu cât îl strângeam mai tare, cu atât el punea mai multă forță. Pentru mine și pentru Charlie, ne cunoșteam gusturile atât de bine încât nici nu mai trebuia să cerem nimic. Nu era nevoie să spun „mai tare” sau „mai repede”, pentru că Charlie știa exact unde se afla paradisul meu.

Și era aproape… din ce în ce mai aproape.

Telefonul a sunat din nou.

Dar de data asta Charlie nici măcar nu și-a ridicat capul de la gâtul meu, ceea ce era bine. Nu trebuia să fie atent la nimic altceva în acel moment. În mintea lui Charlie ar trebui să fie doar Babe, Babe și Babe, la fel cum în corpul meu exista doar el.

„Ah…!!”

Am strigat concurând cu vibrația telefonului, dar parcă acel dreptunghi blestemat contraataca. Tăcea câteva secunde, apoi începea din nou cu acel zgomot enervant. Oricât aș fi gemut la urechea lui Charlie, simțurile mele tot prindeau acel sunet.

„La naiba! Răspunde odată!”

Până la urmă eu am cedat. Mi-am îndepărtat fața din sărutul lui Charlie și l-am împins ușor de piept ca să se oprească din mângâiat și să răspundă odată la telefonul acela nenorocit, înainte să înnebunesc.

Charlie a oftat. M-a mângâiat ușor pe cap înainte să răspundă. Părea chiar ușurat că a putut prelua apelul. Probabil se abținuse înainte, de teamă că m-aș supăra. Dacă nu i-aș fi spus să răspundă, ar fi rezistat până după ce terminam.

„Da, Phi Chris.”

Charlie a vorbit calm la telefon, în timp ce eu stăteam întins pe canapea cu ochii larg deschiși. În loc să se ridice și să vorbească normal, el răspundea liniștit, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, în timp ce noi eram încă în aceeași poziție pe jumătate.

„Ah… da.”

Gura lui vorbea, dar mâna liberă a lui Charlie continua să-mi mângâie abdomenul de parcă nici nu realiza situația. L-am lovit ușor pe braț și, fără să scot vreun sunet, am articulat din buze: „Ești nebun?”. Charlie m-a privit, a ridicat din umeri și mi-a răspuns tot în tăcere: „Continuăm după”.

Întotdeauna am crezut că eu sunt „nebunul” din această relație, dar acum cred că trebuie să-mi reconsider opinia.

Desigur, făcusem lucruri și mai nebune înainte, iar Charlie era de obicei cel care mă oprea, chiar dacă până la urmă ceda. Majoritatea nebuniilor începeau cu mine, așa că era puțin ciudat ca acum Charlie să fie cel care lua inițiativa.

„Ce s-a întâmplat?” am întrebat după ce a închis cu acel medic insistent. „Cine a murit?”

„Rezultatele de la laborator sunt gata”, a răspuns Charlie pe un ton neutru, aplecându-se să-mi dea un sărut ușor pe obraz. Gestul acela afectuos mi-a atins inima. Mi-am ținut respirația, așteptând să spună mai mult, dar a rămas tăcut.

„Și?”

A trebuit să întreb eu.

„Trebuie să plec curând, Babe.”

Exact asta nu avusese curaj să spună. Deși bănuiam deja, tot am simțit un mic disconfort în inimă. Primul meu gând a fost: „Nu vreau să pleci”. Desigur, era mereu așa. Dar văzând cât de greu îi era lui Charlie să spună asta, am simțit că aș fi un iubit crud dacă i-aș spune direct să nu plece.

„Dacă trebuie să pleci, du-te.”

În lumea asta, oricine poate să nu-l înțeleagă pe Charlie, dar măcar ar trebui să existe o persoană care să nu-l forțeze să dea prea multe explicații.

Iar acea persoană sunt eu.

„Ești supărat, Babe?” a întrebat el.

„Nu sunt supărat”, am răspuns, mângâindu-i ușor capul și sărutându-i fruntea transpirată. „Nu vreau să pleci, dar înțeleg.”

„Dar nici nu am terminat, știi?”

„Încă vrei să continuăm?”

„Ei bine, dacă Babe nu a terminat, aș putea…”

„Lasă.”

Am spus-o serios, fără nicio urmă de sarcasm. Dar Charlie a făcut o față de cățeluș certat, ca și cum l-aș fi mustrat.

„Este în regulă. Chiar dacă ai vrea să continuăm, eu nu mai sunt în stare”, am spus, împingând ușor puiul cu urechi pleoștite și ridicându-mă încet de pe canapea. Am luat pantalonii scurți de pe podea și i-am tras pe mine la întâmplare, de parcă asta ar fi fost suficient. „Mai bine data viitoare.”

„Data viitoare o să închid telefonul”, a promis Charlie.

„Nu face asta, mă sperie gândul că ai deveni și mai paranoic.”

„Babe.”

„Dacă nu încetezi să faci mutra asta, o să mă răzgândesc și nu te mai las să pleci.”

„Încearcă să mă oprești atunci.”

„Dacă îți spun să nu pleci, nu o să pleci?”

„Aș putea să nu plec.”

Am râs. Chiar dacă expresia lui Charlie era serioasă, pentru mine era amuzant.

„Vorbesc serios”, a insistat el, cu o expresie hotărâtă.

„Nu ai putea.”

„Treaba ta nu poate aștepta, dar eu pot”, am spus înainte să plece. „Fă ce ai de făcut. Nu fug nicăieri. Asta e casa mea.”

„Mă întorc repede”, a răspuns el.

Charlie încă părea vinovat până în ultima clipă, dar a plecat totuși. Și nu greșea. Eu fusesem cel care îi spusese să plece. Nu pentru că voiam să fac pe băiatul bun ca să-i fie milă de mine sau ceva de genul ăsta. Era pur și simplu… ceea ce trebuia să facă.

„Of… cred că te iubesc prea mult”, am murmurat pentru mine însumi, lăsând acel sentiment să se stingă în liniște.

„Da, da, am înțeles, nu o să uit, șefu’”, am spus repede înainte să închid, fără să mai aștept ca tipul de la celălalt capăt al firului să repete același lucru pentru a patra oară:

[Intră și încuie ușa. Nu o lăsa deschisă. Înainte să pleci, verifică bine dacă este încuiată. Dacă ți-e teamă că vei uita, calculează câte sute de milioane valorează toate mașinile din showroom la un loc. Dacă ajungi în iad, nici în o mie de vieți nu ai putea plăti, Kim.]

Unchiul Alan repetase asta de atâtea ori încât am început să mă întreb dacă mă cunoaște cu adevărat. Dacă ar fi fost North sau Sonic, aș fi înțeles; cei doi sunt atât de distrați încât are sens să te îngrijorezi. Dar eu sunt Kim. Sincer, cred că am mai multă minte decât el. În ultima vreme, Alan devine din ce în ce mai uituc. Nu va mai dura mult până când marele căpitan va începe să decadă.

Am trecut cardul prin cititorul de la ușă. După câteva secunde s-a auzit sunetul de deblocare. Când am intrat, nu am uitat să apăs butonul pentru a încuia din interior. Locul acesta este destul de spațios. Deși există paznici care supraveghează intrarea 24 de ore din 24, erorile se pot întâmpla. Cineva s-ar putea strecura înăuntru profitând de o clipă de neatenție, mai ales dacă eu caut ceva. Cu atât mai mult astăzi, când este sărbătoare și sunt mai puțini oameni de pază. De aceea Alan insistase atât de mult să țin ușa încuiată tot timpul.

Motivul pentru care sunt singur în showroom într-o zi de sărbătoare nu este complicat: mi-am pierdut cheile de la mașină.

Totul a început dimineață, când Alan și Jeff m-au adus aici să văd niște mașini. Cu câteva zile în urmă îi spusesem lui Alan că vreau să-mi schimb mașina, iar astăzi, într-o zi și la o oră convenabilă, cei doi proprietari ai atelierului m-au adus să arunc o privire. În mod normal, locul acesta nu este deschis oricui pentru a intra și ieși cum vrea. Atât clienții vechi, cât și cei noi trebuie să facă programare pentru a menține ordinea și securitatea. Și, bineînțeles, pentru a le oferi acel sentiment special. Așa că, pentru a vedea aceste mașini atât de scumpe, a trebuit să-mi aștept rândul ca toată lumea, fără privilegii doar pentru că sunt pilot sau fratele mai mic al proprietarului.

Problema este că, până acum, nu am găsit nicio mașină care să-mi placă. Astăzi m-am întors acasă cu mâinile goale. Și când spun „cu mâinile goale”, este literal: nu doar că nu am găsit o mașină nouă, dar am pierdut și cheile celei vechi. Am căutat toată ziua, am răscolit toate locurile pe unde am fost, dar nimic. Acesta era singurul loc care mai rămăsese, așa că a trebuit să-l rog pe Alan să-mi dea cardul de acces pentru a redeschide showroomul. La început voia să vină cu mine, dar și-a amintit că avea o cină cu iubita lui și nu putea întârzia. Așa că marele căpitan mi-a dat cardul și mi-a recitat mantra lui de avertismente de patru ori.

Am aprins mai multe lumini, pentru că cele aprinse nu erau suficiente ca să găsesc ceva atât de mic precum niște chei. M-am uitat în jur, urmând traseul pe care mi-l aminteam că l-am făcut dimineață, în timp ce mă rugam în gând să nu fi căzut în interiorul vreunei mașini. Nu pot deschide niciuna; chiar dacă aș ști în care se află, ar trebui să-l aștept pe Alan să vină mâine să le descuie. Și pe deasupra mi-ar ține o predică până aș surzi. Și nu vorbesc doar despre el.

Există întotdeauna cineva mai înfricoșător în spatele lui.

Locul era atât de liniștit încât puteam auzi ecoul propriilor pași. La cea mai mică mișcare, foșnetul hainelor mele răsuna clar. Și tocmai de aceea mi-am dat seama repede că… nu eram singur.

Dacă ar fi fost North, Sonic sau Dean, primul lucru pe care l-ar fi spus într-o situație ca asta ar fi fost: „Gata, nu?” („E o fantomă, nu?”). Dar, fiind cineva care nu crede în spirite sau lucruri supranaturale, singurul gând care mi-a trecut prin minte a fost: „Hoț”.

M-am oprit o clipă să ascult. Eram aproape sigur că auzisem ceva ca un creion căzând pe podea. Nu știam de unde venea, dar un astfel de zgomot apărut din senin nu era normal. Am scos telefonul din buzunar și am făcut câțiva pași înapoi, uitându-mă atent în jur. Primul lucru pe care urma să-l fac era să sun la poliție, apoi să ies să caut paznicul și abia după aceea să-l sun pe Alan.

Crack!

Un alt zgomot ciudat a răsunat. De data asta m-am întors imediat în direcția lui. Ochii mei au întâlnit o siluetă la câțiva metri în fața mea.

Și, sincer, persoana aceea m-a speriat mai mult decât orice fantomă sau hoț.

„Nu am venit să fur”, a spus el primul, ridicând ambele mâini la nivelul umerilor pentru a-și arăta nevinovăția.

Dar asta nu era ceea ce mă îngrijora.

„Tu… de când ai ieșit?”

Mai mult decât faptul că cineva intrase în showroom, era faptul că era el aici.

„Nu de mult timp”, a răspuns calm. Ochii lui, care mă priveau fix, erau greu de citit. Nu aveam idee dacă era nervos, speriat, trist sau pur și simplu indiferent. „De fapt, nu voiam să ies.”

„Ce vrei să spui cu asta?”

Nu a răspuns.

A rămas nemișcat, fără să fugă, fără să vorbească, fără să arate vreo intenție de a mă răni.

„Ce faci aici… Kenta?”