Capitolul 8

 „Babe.”

„Un secund!”

Am zâmbit când i-am auzit răspunsul venind de la etajul al doilea.
Devenise un obicei să-l strig imediat ce deschideam ușa casei. Casa noastră este atât de liniștită încât Babe mă aude chiar dacă vorbesc normal, dar dacă el vorbește, sigur strigă de parcă vrea să-mi spargă timpanele.

„Vin imediat”, a spus Babe, coborând scările după câteva minute. Eu tocmai intram în bucătărie, am luat o sticlă de apă din frigider, am turnat într-un pahar și am băut fără să aștept, știind că restul timpului avea să fie doar pentru Babe.

„Ai ajuns la timp, ce bine, cățelușule.”

„Am promis, nu?” Am lăsat paharul cu jumătate de apă pe blat și m-am dus să-mi îmbrățișez incredibilul iubit. Faptul că nu l-am văzut toată ziua a fost mai greu decât credeam; abia când l-am strâns în brațe mi-am dat seama cât de mult mi-a lipsit. „Hmm… mi-a fost atât de dor de tine.”

„Serios?” Babe m-a îmbrățișat la rândul lui, surprins de cuvintele mele, ceea ce mi s-a părut ciudat. Credeam că era evident.

„Normal, nu te-am văzut toată ziua”, am insistat.

„Credeam că ai fost atât de ocupat încât m-ai uitat”, a spus el.

„Ar fi groaznic. Mi-a fost dor de tine la fiecare respirație”, am exagerat.

„Nu exagera”, a râs el.

„Nu exagerez, e adevărat”, am spus, sărutându-i obrazul, coborând pe linia maxilarului până la gât, locul meu preferat pentru a-i simți mirosul familiar, care mă excită și mă relaxează în același timp într-un mod incredibil. „Mi-a fost dor de tine, mi-a fost dor de tine, mi-a fost dor de tine.”

„Bine, bine, te cred”, a spus Babe, punând o mână pe pieptul meu și împingându-mă ușor în timp ce se îndepărta, de parcă nu voia să-l mai miros. „Dar nu te apropia prea mult încă, nu am făcut duș.”

„Nu contează”, am râs, găsind grija lui absurdă, mai ales venind de la Babe, care de obicei este cel care mă ține când vreau să fac duș.

„Nu, miros urât”, s-a strâmbat Babe când am încercat să-l îmbrățișez și să-l miros din nou. Era ceva ciudat în felul în care se comporta, dar trebuie să recunosc că fața lui dezordonată și gemetele lui lângă urechea mea erau destul de drăguțe. „Am stat toată ziua în atelier, sunt murdar, nu vreau să mă miroși.”

„Nu miroși urât, mirosul tău este încă minunat”, am insistat.

„Nu mă dori mai mult decât te doresc eu pe tine, Charlie”, a glumit el.

„Ce?! De ce asta?” am întrebat surprins.

„Nu știu exact”, a spus Babe cu o voce blândă. Știam că o face intenționat; folosea mereu acel ton jos când voia să fie răsfățat sau să ceară ceva și, de obicei, funcționa, cu excepția cazurilor când cerea lucruri prea nebunești. „Lasă-mă să fac duș mai întâi, după aceea poți să mă miroși cât vrei.”

„Te gândești prea mult”, i-am spus, atingându-i ușor nasul pentru că aveam chef să-l ciupesc. „Și ce s-a întâmplat cu povestea aia că faci duș și mă aștepți? Încă nu ai făcut duș, ce făceai?”

„Pregăteam ceva mic”, a răspuns el.

„Ce anume?”

„Mă pregăteam pentru daddy, trebuie să urci să vezi”, a spus Babe cu o expresie ștrengărească. După felul în care se comporta, sigur făcea ceva când a strigat „un secund!” mai devreme. Nu m-am putut abține să nu-l găsesc adorabil; probabil fusese nerăbdător să avem acest moment singuri, în timp ce eu umblam toată ziua ca un idiot.

„O să mă ceri în căsătorie?” am glumit, pentru că cine știe, poate sus, în dormitorul nostru, erau trandafiri roșii peste tot, lumânări parfumate formând un drum, petale pe pat care scriau „Vrei să te căsătorești cu mine?” și un inel argintiu strălucind în mijloc.

„Vrei să te căsătorești?” Babe a râs de întrebarea mea absurdă. „Vorbești atât de mult despre asta încât încep să mă gândesc.”

„Nu pot să mă gândesc puțin?” am întrebat.

„Serios?” Babe a făcut o față ironică, cu un zâmbet satisfăcut. „Termină mai întâi studiile, apoi te cer eu.”

„Tu o să mă ceri în căsătorie?” am întrebat surprins.

„Sigur. Dacă aștept să mă ceri tu, o să fiu atât de bătrân încât abia o să pot spune ‘căsă…’… o să iasă mai degrabă ‘că-rrgh’…” Babe a imitat vocea unui bătrân răgușit, făcându-mă să râd, deși m-a și durut puțin faptul că el crede că nu mă gândesc la lucruri serioase cu el.

Pentru Babe probabil par prea tânăr pentru a mă gândi la căsătorie, la a locui împreună oficial sau la ceva important, când de fapt este exact invers.

Capul meu este plin de planuri despre noi, atât de multe și atât de lungi încât par fără sfârșit. Mi-e teamă să vorbesc despre ele pentru că Babe ar putea crede că încerc să-l leg de mine, dar adevărul este că mă gândesc la viitorul nostru încă dinainte ca el să-mi spună că mă iubește.

Uneori Babe nu este chiar atât de isteț.

Desigur, doar mă gândesc, nu îndrăznesc să spun.

„Bine, atunci voi aștepta”, am spus, sărutându-l ușor pe buze, un sărut scurt ca un sigiliu al promisiunii mele, nu ceva gol. „O să termin repede studiile.”

„Da, da, o să cumpăr inelul și tot”, a răspuns Babe.

Deși părea nepăsător, știam că a păstrat acele cuvinte în inimă. Cel puțin obrajii lui roșii și expresia iritată erau dovadă suficientă.

Sau poate doar mă făceau să-l iubesc și mai mult. Nu știu, ce mai contează.

Astăzi nu am putut să mă gândesc la nimic altceva, iar când m-am întors și l-am văzut pe Babe, nu mai voiam să-mi folosesc creierul. Voiam doar să-l îmbrățișez, să sărut fiecare centimetru pe care îl puteam atinge, de la părul lui moale, fruntea lui, vârful nasului, obrajii, conturul buzelor, bărbia… și apoi… ce?

Deodată, totul s-a oprit.

Mirosul familiar al lui Babe nu era același ca de obicei, era diferit de cum îl țineam minte. Abia acum am realizat.

„Cine a fost astăzi în atelier?” am întrebat.

Nu eram complet sigur până nu i-am văzut reacția. Babe a încremenit, a încercat să mă privească dar a clipit rapid de parcă nici nu mă vedea cu adevărat. Nervozitatea lui era evidentă doar din acea întrebare simplă, confirmând că era ceva ce nu voia să știu. Și asta a fost suficient.

„De ce?” a întrebat Babe în loc să răspundă, încercând să se comporte ca și cum totul era normal, deși acum nimic nu mai era.

Babe a fost mereu foarte prost la mințit.

„Ai un miros ciudat”, am spus, apropiindu-mă să-i miros din nou fruntea, pentru a confirma că nu mi se părea. Când am fost atent, a devenit și mai clar că era un alt miros pe fața lui. „Nu este mirosul tău, Babe.”

„Ce miros?” a făcut Babe pe nevinovatul. „Este normal, poate ulei de motor?”

„Sunt și eu pilot, Babe. Crezi că nu recunosc mirosul de ulei?” am replicat.

„Poate nu ești obișnuit, este o marcă nouă”, a insistat el.

„Babe”, mi-am coborât vocea, lăsând clar că nu eram în dispoziție de glume. Acum nici cea mai bună glumă nu m-ar fi făcut să râd. „Răspunde.”

„Bine, bine, este mirosul lui Alan…” a încercat din nou.

„Nu minți”, l-am întrerupt.

Ochii lui Babe au tremurat. Probabil pentru că am folosit din nou acel ton, pe care el nu îl suportă, pe care am promis că nu îl voi mai folosi, dar care mi-a scăpat din cauza furiei pe care abia o puteam controla.

„Ți-am spus de o mie de ori… să nu mă minți”, m-am îndepărtat, incapabil să mai stau aproape. Cu cât eram mai aproape, cu atât simțeam mai clar acel miros străin și asta mă înnebunea. Era vina mea că aveam un simț al mirosului prea ascuțit, percepând lucruri pe care nici Babe nu le observa, dar fiind atât de conectat la el, descopeream lucruri pe care nu voiam să le știu. „S-a întâmplat de mai multe ori, Babe. Ți-am spus… de mai multe ori.”

„Charlie…” a încercat el.

Am inspirat adânc, umplându-mi plămânii până aproape de limită, dar nu a ajutat. Mereu încerc să mă calmez, dar nu știu de ce în ultima vreme răbdarea mea este atât de scăzută, mai ales când vine vorba de Babe.

„Nu minți, pentru că eu descopăr mereu. Ai înțeles?” am spus, coborând și mai mult vocea.

Nu puteam să las emoțiile să mă controleze când era vorba de Babe.

„Știu mirosul tuturor, nu doar pe al tău, ci pe al tuturor celor apropiați. Crezi că nu știu că aroma asta nu e a lui Alan? Crezi că nu-mi amintesc? Este esența ta, Babe. Crezi că aș greși?” am explicat.

„Charlie… calmează-te.” Babe mi-a prins brațul, iar eu nu pot să cred că i-am îndepărtat mâna. Niciodată nu mi-am imaginat că voi face asta. „Nu te mai enerva.”

„Există parfum, balsam de rufe sau lucruri de genul ăsta, și există mirosul unei persoane, Babe. Nu m-ar fi deranjat dacă era pe haine sau în altă parte, dar este pe fața ta, aici.” I-am atins tâmpla, locul unde mirosul era cel mai puternic, vorbind fără ordine, de parcă îmi pierdusem capacitatea de a mă exprima clar. „Cine a ajuns atât de aproape de tine, Babe?”

Babe a tăcut. Avea deja răspunsul, doar că nu voia să-l spună, știind cum mă voi simți. Faptul că îmi evita privirea făcea totul și mai evident.

„A fost Willy?” am ghicit.

Babe nu a răspuns, dar a oftat.

Și asta a confirmat că aveam dreptate. Nu mai era nimic de investigat.

„Wow… nici nu știu ce să spun”, am recunoscut. Deși eu îl presasem, să aflu răspunsul m-a lăsat fără cuvinte. Mergeam în cerc ca un șoarece prins în capcană.

Știam că probabil nu era nimic important, dar pieptul îmi ardea. Mă întrebam: De ce? De ce el? Din nou Willy? Nu ne-am certat deja din cauza lui înainte? De ce se întâmplă din nou? Dar niciuna dintre aceste întrebări nu era la fel de puternică precum cea care îmi răsuna în cap:

De ce tipul ăsta mă sperie atât de tare?

„Charlie, nu a fost nimic. Willy doar a trecut pe acolo să se joace cu North și ceilalți. A stat puțin de vorbă cu mine. Mi-a văzut fața murdară de ulei și mi-a împrumutat batista lui. Atât”, a explicat Babe.

Cuvintele lui nu însemnau nimic pentru mine. Mintea mea continua să-și imagineze pe Babe cu Willy, vorbind fără oprire, râzând, în timp ce eu eram idiotul ocupat cu lucrurile mele.

„Credeam că îl urăști pe Willy”, am spus.

„Nu îl urăsc chiar atât de mult, doar mă enervează fața lui. Când l-am văzut la casa lui Alan a fost insuportabil”, a spus el. Ar fi trebuit să mă liniștească, dar nu a ajutat deloc. Știam cum se va termina acea propoziție. „Dar astăzi, vorbind cu el cum trebuie, nu este chiar atât de rău. E puțin copilăros, ca tine la început. Nu, tu erai mult mai isteț, dar asemănător în felul în care nu înțelegeai ce îți spuneam.”

Nu știam ce să răspund. Era momentul să spun ceva, dar mintea mea era complet goală.

„Faptul că putem vorbi nu înseamnă că simt ceva pentru el”, a continuat Babe, observând tăcerea mea și înțelegând că explicațiile lui doar înrăutățeau lucrurile. „Este doar un puști, nu trebuie să-i dai atenție…”

„Dar eu eram la fel”, l-am întrerupt. „La început, eu eram doar un puști pentru tine.”

„Ce?” Babe s-a încruntat, de parcă nu-i venea să creadă ce aude. „Tu crezi că eu și Willy suntem ca tine și mine?”

„Și cum am început noi?” am replicat.

Acum Babe era cel fără cuvinte. A deschis gura, încercând să spună ceva, dar părea atât de șocat încât nu reușea să proceseze. Poate pentru că ceea ce spuneam avea sens, un adevăr pe care nu îl putea șterge: situația semăna prea mult.

„Nu credeam că îmi vei spune așa ceva”, a spus Babe cu o voce dură, privindu-mă de parcă voia să mă străpungă cu privirea. Ochii îi erau roșii; am crezut că va plânge, dar nu știam dacă de tristețe sau de furie. „Suntem împreună de aproape trei ani și se pare că nu știi nimic despre mine.”

„Eu nu știu?” Cuvintele lui m-au lovit puternic. Întotdeauna suportam reproșurile lui fără să mă enervez cu adevărat, dar asta era una dintre puținele lucruri pe care nu le puteam tolera. „Dacă eu nu știu, atunci nimeni nu știe, Babe. Te cunosc mai bine decât te cunoști tu.”

„Ah, da?” Babe a ridicat o sprânceană, privindu-mă cu dispreț fără să-l ascundă. „Și știi cum mă faci să mă simt acum?”

Era o întrebare largă, dar nu credeam că depășea capacitatea mea de a răspunde.

„Ești supărat”, am spus.

„Greșit”, a răspuns el.

Am eșuat, dar Babe nu părea dezamăgit. Poate eu eram cel mai dezamăgit de mine însumi.

„Simt că nici măcar nu vreau să mă uit la tine”, a spus el.

Aceasta a fost propoziția lui Babe care m-a durut cel mai mult. Mai mult decât insultele, strigătele sau sarcasmul lui. M-a durut pentru că am simțit că venea din adâncul inimii lui.

Era ca și cum ar fi spus că mă urăște.

„Dacă spui că mă cunoști atât de bine, cum îndrăznești să compari ceea ce simt pentru tine cu Willy?” Lacrimile i-au apărut în ochi, dar nu au căzut, pentru că mă privea fără să clipească. „Asta valorez eu pentru tine? Doar cineva care să-ți țină de urât, cineva care nu contează dacă este sau nu?”

„Nu… cum ar putea fi doar atât…?” am spus, iar ca de obicei lacrimile lui m-au învins.

„Pentru că Willy este doar atât, iar tu te-ai comparat cu el!” a strigat Babe, cu vocea fermă în timp ce lacrimile pe care le ținuse au început să-i curgă pe obraji. „Nu ai idee de ce îmi place de tine, de ce te iubesc, de ce vreau să fiu cu tine tot timpul. Nu sunt demn de încredere? Crezi că te voi înlocui?”

„Babe…” am încercat să spun.

„Nu mă mai iubești, Charlie?” a întrebat el.

Probabil m-am grăbit când am crezut că „nici nu vreau să mă uit la tine” era cel mai dureros lucru pe care îl putea spune. Nu era nimic comparat cu ceea ce tocmai spusese.

Privirea lui dezamăgită, lacrimile pe care le urăsc dar pe care mereu le provoc… nu știu ce este în neregulă cu mine. Am crezut că pot face față la orice, că am puterea să duc totul singur, dar acum nu mai sunt atât de sigur că sunt atât de capabil cum credeam.

Nici măcar nu pot avea grijă de Babe cum trebuie.

„Cum să nu te iubesc…?” am cedat în cele din urmă, plângând împreună cu el, acoperindu-mi fața cu mâinile de rușine pentru că nu am reușit să-mi mențin atitudinea dură. Furia care ardea în mine s-a stins de parcă lacrimile lui Babe ar fi sufocat-o, îngropată de fraza „nu mă mai iubești”, cea mai dureroasă minciună din lumea mea.

„Dacă nu te-aș iubi, ce mi-ar mai rămâne?” am întrebat.

„Nu știu… cursele, investigațiile tale, o diplomă…” a enumerat el.

„Babe… nu.” M-am apropiat și i-am prins mâinile, ținându-le strâns în timp ce îl priveam în fața udă de lacrimi, cu o vinovăție apăsătoare în piept, întrebându-mă dacă voi reuși vreodată să mă supăr pe el fără să simt asta. „Nimic nu este mai important decât tine… nimic.” Nici nu-mi pot imagina să fie altfel.

„Astăzi ai fost groaznic, Charlie… groaznic”, a spus Babe, întorcându-și fața și încercând să-și elibereze mâinile, dar eu nu puteam să-l las. Simțeam că dacă îi dau drumul, va dispărea cu adevărat. „Cum ai putut spune asta?”

„Eu… îmi pare rău”, am spus.

„Simt că, indiferent ce fac, tu nu ai încredere în mine”, a continuat el.

„Nu, Babe, ajunge.” L-am tras într-o îmbrățișare. El suspina și tremura, iar cu cât tremura mai mult, cu atât voiam să-l strâng mai tare, până când haosul din mine s-ar fi liniștit. „Nu trebuie să mai faci nimic. Te cred.”

„Nu crezi că te iubesc”, a spus el.

„Cred, bineînțeles că cred.” Am încercat să rămân calm, să-mi țin lacrimile în timp ce îl linișteam. Nu vreau să spun că sunt expert la asta, pentru că asta ar însemna că îl aduc des în starea asta. „Și eu te iubesc.”

„Dacă mă iubești și tot vorbești așa cu mine, nici nu vreau să-mi imaginez cum ar fi dacă m-ai urî”, a spus el.

„Nu va exista niciodată o astfel de zi. Cum aș putea să te urăsc?” am răspuns.

„Nu ar lipsi motivele. Nu sunt un sfânt”, a spus.

„Babe…” am gemut, fără să știu cum să-l fac să se simtă mai bine, decât dacă m-aș întoarce în timp și aș tăcea înainte să spun ceva. „Nu te urăsc. Te iubesc atât de mult încât aș muri fără tine.”

„Sunt impulsiv, țip mult”, a enumerat el.

„De asta te iubesc”, am răspuns.

„Sunt răsfățat, și mai mint.”

„Te iubesc”, am insistat.

„Vorbesc urât.”

„Te iubesc”, am repetat.

„Îți dau dureri de cap.”

„Te iubesc, Babe… sunt aici datorită acestei iubiri”, l-am asigurat.

Se spune că „te iubesc” își pierde valoarea dacă este spus prea des. Nu știu dacă este adevărat, dar eu nu sunt genul care își ține sentimentele doar pentru a le face speciale. Pentru mine, „te iubesc” nu este ceva extraordinar, este ceva obișnuit, ca „a mânca”, „a dormi” sau „a merge”.

Ceea ce este special este persoana din fața mea, cea căreia îi spun asta în fiecare zi.

„Îmi pare rău că nu te-am ascultat”, am spus, mângâindu-i capul, sărutându-i urechea și obrazul umed, sperând să repar puțin din ce am stricat. „Când am aflat că era Willy… m-am enervat.”

„Nu înțeleg de ce îl urăști atât de mult”, a spus el.

„Nu îl urăsc”, am clarificat.

„Sigur”, a spus el provocator.

„Nu îmi place când se bagă între tine și mine”, am mărturisit.

„Cred că la următoarea cursă o să-l urmărești pe Willy ca un nebun”, a glumit el.

„Să-l urmăresc? Eu?” am râs, simțindu-mă brusc ca un villain, nu doar Charlie cel prostănac al lui Babe. „O să-l depășesc. Cum aș putea să rămân în urma lui?”

„Dar te-a învins deja o dată…” a amintit Babe.

„Doar la antrenament”, l-am întrerupt când mi-a scos în evidență rușinea, râzând în urechea mea. „În ziua aceea ne certasem și nu eram concentrat.”

„Dai vina pe mine?” Babe s-a îndepărtat, privindu-mă serios.

„Nu, vorbesc despre mine, că nu am fost profesionist”, am explicat.

„Ai dreptate. În ziua aceea ne-am certat și tot am câștigat”, a spus el.

„Pentru că ești incredibil”, l-am lăudat.

„Nu începe cu asta”, s-a plâns el.

„Dacă nu îmi laud iubitul, pe cine să laud?” am spus.

Totul părea să se liniștească. Babe a rămas tăcut, lăsându-mă să-l țin în brațe și îmbrățișându-mă și el. Și-a ascuns fața în umărul meu, ștergându-și lacrimile de cămașa mea fără grijă, iar mie nu mi-a păsat, pentru că acele lacrimi erau vina mea. Dacă nu îmi asumam o parte din responsabilitate, ar fi fost prea mult.

„Îmi pare rău că am mințit”, a spus Babe deodată, după un timp în care am stat îmbrățișați în tăcere. „Mi-a fost doar teamă că te vei supăra.”

„Este în regulă”, am acceptat sincer scuzele lui. Chiar dacă minciuna lui a înrăutățit totul, nu voiam să ne certăm din nou din cauza asta. Dacă el spunea că nu a fost nimic, îl credeam. „Dar să nu mai minți, pentru că descopăr oricum și asta mă enervează și mai tare.”

„Atunci nu mai folosi puterile tale cu mine”, a spus el.

„Asta înseamnă că vei minți din nou?” am întrebat.

„Nu, spun doar că nu este corect”, a explicat el.

„Nu-ți face griji pentru asta”, am râs încet. „Nu mi-am folosit niciodată puterile ca să descopăr minciunile tale.”

„Ce?” Babe a fost surprins.

„Când spun că descopăr, înseamnă că îmi dau seama singur. Tu minți îngrozitor, mereu”, am explicat.

Babe a rămas cu gura căscată. Era ciudat că nu știa cât de prost minte; pentru mine era evident. El este direct, nu își ascunde sentimentele și nu îi place să mintă. Sincer, nici nu îi pasă prea mult de ce cred alții despre el, așa că atunci când minte, o face doar cu cineva care contează pentru el. Și tocmai pentru că îi pasă atât de mult, încearcă să nu rănească.

Acea grijă din privirea lui și din expresia feței îl face cel mai prost mincinos din lume.

„Dar e mai bine să nu minți niciodată”, am spus.

„Vorbești ușor, tu minți ca un profesionist”, a replicat el.

„Nu este ceva de care sunt mândru”, am recunoscut.

„Se spune că oamenii inteligenți mint bine”, a spus Babe, bosumflându-se de parcă s-ar simți mai puțin isteț. „Tu ești exemplul perfect.”

„De unde ai auzit asta?” am întrebat.

„Într-o carte”, a răspuns el, iar ochii mei s-au mărit puțin de surpriză înainte să revin la normal, dar Babe a observat imediat. „Ce? Surprins? Da, eu citesc cărți.”

„Nu am spus nimic”, m-am apărat.

„Dar fața ta era de genul ‘ce? Babe citind?’” a imitat el.

„Doar că nu te văd citind prea des”, am comentat.

„Ei, băiete, poate că nu sunt un geniu ca tine, dar înainte să plec de acasă eram unul dintre cei mai buni. Dacă nu l-aș fi urât atât de mult pe Tony, până acum aș fi fost deja medic”, a spus el.

„Hmm… cred că ai fi reușit”, am fost de acord. Este adevărat că, când vine vorba de emoții, Babe poate fi cam lent, dar când vine vorba de inteligență, este genial. Doar că uneori se preface că nu știe nimic. Poate chiar este mai rapid decât mine. „Dacă ai fi continuat să studiezi atunci, ce ai fi ales?”

„Nu știu…” s-a gândit el. „Ultimul lucru pe care mi-l amintesc înainte să plec era că mă uitam la multe filme cu chirurgi. Poate aș fi studiat medicina.” Nu era răspunsul la care mă așteptam.

Babe în halat de medic… ce ciudat.

„Ești șocat”, mi-a dat un tapot ușor pe obraz, ca și cum nu ar fi fost mare lucru. „Știu că mi s-ar potrivi, dar dă-mi o șansă.”

„Doar cred că ar fi ciudat dacă ai fi medic”, am spus.

„Înjurând pacienții toată ziua?” a glumit el.

„Ar putea fi”, am râs.

Babe a râs, iar faptul că îl vedeam astfel mă bucura. Poate nu sună prea plăcut să spui „ne certăm mereu” sau „m-am obișnuit, o să treacă”, dar este inevitabil. Nu contează câți ani suntem împreună sau câte probleme am rezolvat, nimic nu garantează că mâine nu ne vom certa din nou. Pentru moment, tot ce gândesc este că, atâta timp cât el vrea să continue să încerce cu mine, nu mă deranjează dacă ne mai certăm puțin.

„Te iubesc mai mult decât orice”, am spus pentru a nu știu câta oară, dar parcă niciodată nu era suficient. Am spus „te iubesc” din nou, ștergându-i lacrimile cu degetul mare. Babe și-a înclinat fața spre atingerea mea, zâmbind ușor și închizând ochii, de parcă asta îi alunga toate grijile. „O să fiu mai puțin gelos, promit.”

„Poți fi gelos, dar nu fi atât de dur. Mă doare”, a spus el.

„Da, nu voi fi dur”, am fost de acord, mângâindu-i obrazul. El a râs și s-a strâns puțin de gâdilat.

„Mă atingi atât de delicat. Diferit de Willy, care aproape mi-a smuls pielea…” a comentat Babe.

Dar poate că s-a relaxat prea mult și a lăsat să-i scape ceva ce ar fi trebuit să păstreze pentru el. A fost ca o perlă într-un ceai cu tapioca care rămâne blocată în pai: nu urcă, nu coboară, doar strică momentul.

„Willy?” Mi-am retras imediat mâinile de pe fața lui. Babe a deschis gura nervos, așa cum era de așteptat, pentru că tocmai îmi stricase din nou starea cu un adevăr spus pe jumătate. „Nu ai spus că doar ți-a împrumutat batista?”

„Ah… ei bine…” s-a bâlbâit.

„Deci el ți-a șters fața?” am dedus.

„El…” a încercat să explice.

„Bine, oprește-te. Nu mai spune nimic”, l-am întrerupt.

După ce am spus asta, m-am întors și am urcat scările cu pași apăsați, fără niciun motiv să continuăm discuția. Tocmai spuseserăm că nu vom mai minți, iar Babe nici măcar nu se gândise să spună tot adevărul. Dacă nu i-ar fi scăpat acea remarcă, eu nu aș fi știut niciodată cât de mult s-a băgat Willy în viața iubitului meu.

„Hei! Așteaptă… Charlie!” a strigat Babe în urma mea, dar nu m-am oprit. Știam că lovesc fiecare treaptă de parcă ar fi vinovată de ceva, dar eram atât de frustrat încât nu știam unde să descarc această nebunie. Până la urmă, scările și ușa dormitorului au devenit victimele inevitabile.

„Charlie… nu face asta”, a spus Babe, deschizând ușa dormitorului la câteva secunde după ce am intrat. Respira greu, clar alergase după mine, vorbind cu o voce dulce. Normal, el era vinovatul. „Știu la ce te gândești, dar nu a fost romantic așa cum îți imaginezi. La început mi-am șters fața singur, dar nu a ieșit bine. Willy s-a enervat și m-a șters el, bombănind tot timpul. Nu era nicio atracție.”

„Ah, da?” Nu-mi vedea fața, dar sigur era plină de sarcasm. „Mulțumesc că mi-ai spus. Ce scenă adorabilă. Ca un moment de pasiune într-o comedie romantică.”

„Charlie”, a încercat el.

„Data viitoare spune-i lui Willy să păstreze batista ca suvenir, ca să o privească atunci când îi este dor de tine”, am spus.

Mă așteptam ca Babe să se apere, dar a rămas nemișcat ca un robot stricat, cu ochii mari înainte să clipească rapid, ca și cum ar fi fost posedat. Reacția asta a provocat o nouă explozie în capul meu.

„Deci l-ai lăsat să o păstreze?” am întrebat.

„A spus că o va arunca…” a explicat.

„Wow, Babe, astăzi chiar mă surprinzi”, am spus.

Am început să mă plimb în cerc, pentru că energia îmi clocotea înăuntru, dar nu știam unde să mă duc, așa că doar mă învârteam prin cameră, apăsându-mi tâmplele. Era tot ce puteam face acum. Crezusem că starea mea se îmbunătățise, că voi reuși să trec peste chestia asta cu Willy, dar nu. Încă înnebuneam din cauza lui și trebuia să accept asta.

„Calmează-te”, s-a apropiat Babe, apucându-mă de brațe ca să mă oprească, încercând să mă îmbrățișeze din nou, dar de data asta nu voiam. „A fost doar atât, nimic mai mult. Am crezut că nu contează și de aceea nu am menționat.”

O să înnebunesc.

Cât timp ne certăm deja? De ce nu se termină?

„Doar mi-a șters fața cu batista, nu este nimic interesant. Comparat cu ce poți face tu… Willy este un dezastru”, a spus Babe, înclinându-și gâtul ca să mă privească, luându-mi mâna și punând-o pe obrazul lui, sărutând-o de mai multe ori înainte să o plimbe pe fața lui, pe gât și pe piept. „Uite… tu ai toate astea.”

„Babe…” am încercat să mă controlez.

„Daddy are mult mai mult”, s-a apropiat și mai mult, sărutându-mi urechea, suflând ușor ca să-mi facă pielea să se înfioare, lingând conturul în timp ce îmi ghida mâna pe corpul lui fără nicio reținere. „Nu trebuie să fii gelos pe nimeni. Ei ar trebui să fie geloși pe tine.”

„Hmm…” Nu puteam să neg că atingerea lui îmi făcea bine. Corpul lui lipit de al meu, buzele și limba pe gâtul meu, pielea lui sub mâinile mele, totul era perfect. Pielea lui moale ca întotdeauna, mușchii lui fermi cerând să-i strâng sau să-i dau câte o palmă ușoară.

Perfect.

Era minunat.

Când cineva atât de frumos se apropia de mine astfel, cădeam ușor sub vraja lui. Babe mă manipula cum voia, iar eu îl urmam ca o marionetă. Când mi-am dat seama, deja mă împinsese pe pat. M-am întins pe patul nostru mare, iar Babe s-a urcat peste mine, mirosindu-mi gâtul, sărutându-mă, mușcându-mă, lingându-mă. Mâinile lui au intrat pe sub cămașa mea, mângâindu-mi abdomenul cu plăcere, coborând până la marginea blugilor mei.

Totul era perfect, până când mi-am dat seama că nu era în regulă. Nimic nu era în regulă.

Zas!

„Hei!” a strigat Babe surprins când l-am întors brusc, lăsându-l pe spate pe pat, iar eu am sărit de acolo fără avertisment.

„Care e problema ta?” Babe părea furios că i-am întrerupt plăcerea, care era și a mea, dar nu puteam să las lucrurile să continue. Trebuia să mă controlez ca să nu las dorința să mă domine complet, chiar dacă deja cedasem puțin.

„Tu, ce faci?” am întrebat.

„Ce vrei să spun? Să facem sex?” a răspuns.

„Da, dar nu putem”, am spus ferm, în timp ce Babe se încrunta atât de tare încât aproape făcea un nod între sprâncene. Acum vedeam clar că îi stricasem toată bucuria. „Nu putem să ne certăm, să facem sex și gata. Nu funcționează așa.”

„Bine, nu trebuie să terminăm acum, dar putem încerca…” a spus el.

„Babe”, l-am întrerupt.

„Ah, Charlie!” a gemut Babe, aproape înnebunit, dar asta nu era un motiv să uităm totul și să facem sex în timp ce încă eram certați. „Vrei să mă omori?”

„Nu o să mori dacă nu o faci”, am spus.

„Ești sigur? O să fiu primul cadavru”, a protestat.

„Nu-mi pasă, nu o facem”, am spus categoric.

Babe m-a privit de parcă lumea se prăbușea în fața lui, mai dramatic decât atunci când crezuse că am murit, ceea ce înțelegeam. Putea trăi fără mine, dar fără sex, Pit Babe dispărea.

„Charlie…” Babe mi-a apucat brațul, clipind repede cu o voce dulce, încercând din răsputeri. De obicei nu avea nevoie de atât ca să mă convingă, dar acum nu era momentul, așa că mi-am întărit inima. „Nu te mai gândi atât, bine?”

„Nu”, am răspuns.

„Doar puțin, încercăm și dacă nu-ți place, ne oprim”, a insistat.

„Babe, nu”, mi-am menținut poziția, chiar dacă era adorabil. „Sunt supărat, nu o fac.”

Babe m-a privit fix, buzele lui formând un arc invers ca un curcubeu întors. Mi-a dat drumul la braț cu dispreț. Din atitudinea lui am știut că l-am enervat.

Așa suntem noi, Charlie și Babe.

Certându-ne fără oprire.

„Bine, atunci nu face”, a spus Babe cu o voce tăioasă, privindu-mă provocator înainte să meargă la dulap, să ia un halat și să-l arunce pe umăr. A pășit apăsat până la ușa băii, apoi s-a întors să mă privească. „Ah! Ce am pregătit este în baie, dar dacă nu vrei, o să mă distrez singur. S-ar putea să dureze până ies și, dacă auzi ceva, să nu intri!” Bam!

Cel supărat și-a aruncat discursul și a trântit ușa cu putere.

Liniștea care a urmat m-a făcut să realizez cât de absurdă fusese această ceartă. Desigur, eram cu adevărat supărat, dar văzându-l pe Babe bombănind ca un copil căruia i s-a refuzat ceva m-a făcut să râd.

Poate că așa să te cerți nu este chiar atât de rău, nu? 😅

A doua zi

„Vrei apă?” am oferit.

„Nu, mulțumesc, am băut deja destul”, a răspuns el.

Nu puteam decât să mă uit la băiatul ăsta ciudat fără să știu ce să spun. Pe lângă fața lui posomorâtă, Charlie tot spunea lucruri enervante încă de aseară. Eu ar trebui să fiu supărat, nu? M-a lăsat să mă descurc singur fără pic de milă, să adorm și să mă trezesc frustrat, fără nicio satisfacție fizică sau emoțională, iar pe deasupra trebuie să mai și implor acest puști cu față acră.

Cea mai proastă zi liberă din viața mea.

„Încă este supărat?” s-a apropiat Alan și s-a așezat lângă mine, sorbind liniștit dintr-o doză de suc.

„Ca un copil de grădiniță”, m-am plâns, căutând puțină compasiune. „Nu a vrut să stea singur acasă, a insistat să vină să-și vadă frățiorul, iar acum face așa și nici măcar nu vorbește cu mine.”

„Dacă sunt neutru, de data asta tu ai dat-o în bară”, a spus Alan.

„Și de ce trebuie să fii neutru? Nu sunt fratele tău?” am protestat.

„Charlie este și el”, a răspuns.

„Frățiorul iubitului tău”, am murmurat, simțind că este nedrept ca nici măcar Alan să nu fie de partea mea. Știu că eu am fost vinovatul, dar puțină susținere chiar ar omorî pe cineva?

„Uite-l și pe ăsta… cel mic nu vorbește cu tine și tu tot cu gura asta ești”, a spus Alan.

„Nu știu cum să-l fac să nu mai fie așa”, m-am aruncat pe canapea ca o gelatină, epuizat de cât am încercat să-l fac pe Charlie să mă ierte. Ziua asta ar fi trebuit să o petrecem împreună ca un cuplu, dar a ajuns așa. Nu avem atât de mult timp împreună, de ce nu înțelege puștiul ăsta? „De ce este atât de supărat?”

„Poate vrea să schimbe rolurile de data asta”, a sugerat Alan, așezându-se liniștit pe canapea lângă mine, făcându-mă să mă întreb dacă el și Jeff nu se ceartă niciodată. „De obicei tu ești cel supărat și el este cel care te consolează. Probabil este obosit.”

„Atunci se descurcă prea bine, s-a supărat peste noapte”, am spus.

„Străduiește-te puțin. Când el te consolează, te-am văzut făcând mofturi toată ziua”, a observat Alan.

„Deci mai suntem frați sau nu?” am întrebat.

Fratele mai mare a ridicat din umeri, de parcă ar fi spus „problema ta”, adică zero interes să mă ajute sau să țină partea cuiva.

Lumea asta este crudă. Toată lumea este de partea lui Charlie.

„Fă ceva ce îi place, o să-i treacă repede”, a încercat să mă sfătuiască Alan, deși nu prea ajuta. „Gândește-te, ce îi place lui Charlie?”

„În mod normal aș spune că eu, dar văzând fața lui acum, cred că nu prea”, am spus.

„Hmm, aș zice că nu”, a fost de acord Alan.

„Pff”, am oftat, și mai descurajat. Acum înțelegeam cum se simte Charlie când încearcă să mă consoleze. Puștiul ăsta este puternic, recunosc. „Nu am altă soluție, trebuie să implor.”

„Exact”, a confirmat Alan.

„Și unde este?” am întrebat.

„Îl ajută pe Jeff să ducă niște plante afară”, a spus.

„Și tu nu ajuți?” am întrebat.

„Ajut”, a spus stăpânul casei, sorbind liniștit din suc, deși nu părea că ajută cu nimic. „Jeff a spus că sarcina mea este ‘să nu încurc’, așa că stau aici.” 😅

„Genial.” I-am prins mâna și i-am scuturat-o admirativ. Dacă viața mea amoroasă era jalnică, acest om era la alt nivel. Afară putea fi o legendă a curselor sau temutul căpitan al echipei X-Hunter, dar acasă era un domn care nu îndrăznea să se plângă de partenerul lui mai tânăr. Merita un monument pentru asta.

Când au terminat de plantat și de gătit, soarele deja apusese. După o cină copioasă, seara era momentul privat al lui Alan și Jeff pentru a vedea filme în sala lor de cinema. Ne-au invitat și pe noi astăzi, dar Charlie, simțind că deja îl deranjase destul pe fratele său și pe partenerul acestuia, a preferat să iasă și să stea lângă piscină. Eu, desigur, l-am urmat, pentru că ar fi fost ciudat să rămân în casă cu porumbeii îndrăgostiți.

„Nu vrei să ne întoarcem acasă?” l-am întrebat pe Charlie, care de ceva vreme stătea cu picioarele în apă și le legăna ușor.

„În curând. Nu o să dormim aici”, a răspuns.

„Am crezut că nu vrei să rămâi din nou singur cu mine”, am spus.

„Nu asta e”, a râs Charlie încet, ceea ce era impresionant, pentru că nu îmi aminteam dacă râsese cu mine astăzi înainte. „Jeff era puțin îngrijorat, așa că am venit să stau cu el.”

„Huh?” m-am mirat, pentru că eu crezusem că Charlie petrecuse ziua cu Jeff fiindcă era supărat pe mine. „Îngrijorat de ce?”

„Lucruri personale ale lui, nu pot să spun, dar nu e nimic grav. Nu-ți face griji”, a explicat.

„Și acum Jeff se simte mai bine?” am întrebat.

„Cred că da”, a dat din cap Charlie încet. Se vedea că încă își făcea griji pentru fratele lui, chiar dacă spunea că totul este bine. Relația lor mi-a stârnit mereu invidie. Charlie este un frate mai mare adorabil, iar Jeff un frate mai mic de încredere. Deși Jeff pare uneori rece și indiferent, văd mereu cât de mult îl iubește pe Charlie, iar Charlie își arată afecțiunea într-un mod cald și deschis, lucru pe care îl invidiez. Alan și cu mine suntem mai degrabă frați brutali. „Îmi pare rău că ți-am ocupat ziua liberă așa. Știu că voiai să stai singur.”

Totul s-a întâmplat într-o clipă. Charlie s-a aruncat în apă și m-a tras după el. Zgomotul apei a fost puternic, dar nu suficient cât să-i deranjeze pe proprietarii casei care se uitau la film în acea sală izolată fonic în care Alan investise atât de mult — atât de mult încât North încă se plânge că nu a folosit banii aceia pentru echipă, deși erau banii lui personali.

„Charlie!” a fost primul lucru pe care l-am spus după ce am înghițit apă din piscină. Eram ud din cap până în picioare, la fel ca el, dar idiotul continua să zâmbească, chiar și cu picăturile de pe ochelari care îl făceau să pară o libelulă. „Dacă mor…”

„Cu apa asta, dacă mori, măcar să fie evident”, a glumit el.

„Aproape m-am înecat”, am spus.

„Hai, dă-mi un sărut”, a propus.

„Nu are nicio legătură”, am bombănit, dar brațele mele s-au înfășurat automat în jurul gâtului lui. El mi-a prins talia și s-a aplecat spre mine pentru un sărut perfect. Buzele lui calde aveau o prospețime de clor, ciudată dar plăcută. Chiar și când și-a strecurat limba, avea un gust ușor metalic, dar nu diminua căldura momentului.

„Hmm…” corpurile noastre erau atât de lipite încât nici apa, nici aerul nu puteau trece între noi. I-am strâns părul ud pentru a elibera excitația pe care o simțeam, atingându-l peste tot fără direcție, până când spatele meu s-a lovit de marginea piscinei. „Săruți… bine.”

„Mulțumesc”, a zâmbit Charlie mândru, scoțându-și ochelarii și punându-i deoparte. Nu știam că fără ei și cu părul ud căzut pe frunte îmi va veni să-l devorez cu totul. „De ce faci fața asta?”

„Ce față?” am întrebat.

„De parcă ai vrea să mă devorezi”, a spus el.

„Ah, atunci da”, am recunoscut.

Câteva glume și deja era prea mult. L-am tras într-un alt sărut, mai intens și mai profund decât primul. Poate pentru că trecuse ceva timp de când nu mai avuseserăm un moment cu adevărat pasional; în ultima vreme era mai mult înainte de culcare pentru că eu îl provocam sau dimineața înainte să plece, mai mult ca un obicei de cuplu decât din pasiune. Dar asta era diferit.

Incitant.

Arzător ca la început.

„Hmm… stai”, s-a retras Charlie chiar când lucrurile erau pe cale să se întâmple, la fel ca în noaptea trecută.

„Charlie, dacă îmi spui din nou să mă opresc, chiar ne despărțim”, l-am avertizat.

„Nu asta”, a râs el, uitându-se în jur de parcă s-ar fi temut că cineva ne-ar vedea. Imposibil, cei doi nu aveau să iasă până nu se termina filmul și adormeau. „Dar aici este în regulă? Nu-l deranjăm pe Alan?”

„Vorbești de parcă nu am mai făcut-o aici înainte”, am spus.

„Atunci Alan nu știa”, a replicat.

„Și ai de gând să-i spui? ‘Hei, Alan, aseară Babe și cu mine am făcut sex în piscina ta’?” am glumit.

„Babe, ești incredibil”, a spus el.

Charlie a dat din cap de parcă s-ar fi predat, dar simțeam că era un compliment.

„Chiar sunt incredibil. Cine mă poate întrece?” am acceptat lauda cu mândrie, sigilând-o cu un sărut dulce din partea iubitului meu blând, care părea că se transformase într-un mic obraznic.

„Ai nevoie de baie?” a șoptit Charlie cu voce răgușită, de parcă nu mai putea aștepta, dar tot verificând dacă sunt pregătit.

„Nu”, am răspuns. Corpul meu era deja pregătit pentru orice ar fi avut în minte.

„Ai plănuit asta, nu?” a întrebat.

„Este zi liberă, crezi că aș irosi-o?” am răspuns.

Charlie era rapid și priceput. În timp ce mă săruta de parcă voia să mă înghită, pantalonii mei scurți au ajuns pe marginea piscinei. Sub apă totul era liber, fără bariere. Ne atingeam fără să cedăm teren. Fără soare, apa ar fi trebuit să fie rece, dar pentru noi era ca o oală clocotind.

„Charlie”, am șoptit la urechea lui în timp ce se pregătea pentru mai mult decât să mă atingă doar pe dinafară.

„Da?” a răspuns.

„De mult nu mă mai strigi Phi”, am spus.

„Hmm”, a mormăit el, cu o expresie normală de parcă nu se întâmpla nimic, nimic legat de perversul care îmi invada corpul. „Și?”

„Nu o să mă mai strigi așa?” am insistat.

„Nu vreau”, a refuzat ușor, de parcă cererea mea nu conta, mirosindu-mi pieptul ca un copil lângă mama lui. „Ți-am spus deja că nu te mai strig Phi.”

„De ce? Înainte mă strigai așa”, i-am amintit.

„Nu mai vreau să fac asta”, a spus el, mușcându-mi ușor pieptul intenționat ca să mă provoace. „Nu ești Phi-ul meu, de ce te-aș numi așa?”

„Sunt mai mare decât tine”, am argumentat.

„Și acum vii cu ierarhii? Uite-te cum ești”, a râs el.

„Vreau doar să o faci din când în când”, am spus, folosind mici trucuri pentru că nu reușeam altfel. Mi-am sprijinit fața pe umărul lui, mi-am îndulcit vocea și i-am dat câteva săruturi pe gât. Respirația lui s-a schimbat imediat. „Spune-mi ‘Phi Babe’.”

„Nu e chiar atât de greu”, a spus el, înfășurându-mi piciorul stâng cu brațul lui puternic, ridicându-l pe talia lui și mișcându-și încet șoldurile. Plăcerea mi-a golit mintea în câteva secunde. „Phi Babe...”

„Hmm...”, am gemut.

„Gata, am spus-o”, vocea lui gravă mi-a șoptit la ureche, respirația lui caldă și grea ca după un efort intens. „Ești mulțumit?”

„Doar o dată?”, am cerut.

„Phi Babe”, a repetat.

„Ah...”, am gemut.

„Phi Babe”, a spus încă o dată.

Charlie era un băiat bun. Deși la început se împotrivea, dacă îi ceream, până la urmă ceda. Vocea lui răgușită îmi șoptea la ureche, iar sub apă totul continua să fie perfect. Spatele meu se freca de marginea piscinei din cauza mișcărilor lui, dar nu mă durea. Poate mâine o să am zgârieturi, dar asta era o problemă pentru viitor. Acum nimic altceva nu conta.

„Îți place, Phi Babe?” a continuat Charlie, răsfățându-mă fără oprire când a văzut cât de mult îmi place. Funcționa atât de bine încât corpul meu ardea, fără nicio legătură cu apa rece. „Ți-e dor de vremurile de înainte?”

„Îmi place...”, am recunoscut.

„Se pare că în ultima vreme nu te-am satisfăcut destul, uită-te la fața ta”, a spus el. Până și râsul lui mă excita ca un drog puternic. Mă simțeam ca o jucărie în brațele unui bărbat puternic. Când crescuse Charlie atât de mult încât să mă facă să mă simt fragil, când eu nu sunt? „Îți place atât de mult?”

„Îmi place... Charlie... îmi place...”, am repetat.

„Îți place de mine?” a întrebat.

„Da...”, am răspuns.

„Răspunde cum trebuie”, a insistat.

Acel ton din nou.

„Spune frumos”, a cerut.

„Îmi place... da”, am spus.

„Hmm?” Văzându-mă complet copleșit, Charlie m-a strâns mai tare, mișcându-se cu forță până când apa din jur a început să tremure. Corpurile noastre se frecau unul de celălalt; chiar dacă aveam hainele între noi, erau atât de ude încât era ca și cum nu ar fi existat. „De ce atât de slab? Când mă cerți, vorbești mai tare.”

„Charlie...”, am gemut.

Nu aveam control. Nu puteam decât să mă agăț de el, tremurând, cu gâtul uscat. Picioarele mele pe fundul piscinei începeau să cedeze. Fără îmbrățișarea lui aș fi alunecat sub apă.

„Spune frumos, Phi Babe”, a spus el.

„Stai... o să vezi tu”, l-am amenințat.

Charlie a râs tare, fără nicio teamă de amenințarea mea, parcă și mai entuziasmat. Puștiul ăsta avea atâta forță încât abia reușeam să țin pasul. Din fericire, a avut milă și m-a sărutat ca să mă reducă la tăcere. Nu îi era teamă că îi vom deranja pe cei din casă — ei nu ne puteau auzi — dar să-mi aud propria voce în felul acela era prea stânjenitor.

„Te iubesc”, a șoptit Charlie la urechea mea, din nou și din nou. „Te iubesc... Phi Babe”, a repetat.

Cuvinte dulci, gesturi complet opuse.

Se pare că puștiul ăsta nu o să-mi mai dea drumul niciodată, dar este în regulă. Dacă l-aș lăsa să plece, m-aș blestema toată viața pentru că am pierdut ceva atât de bun atât de ușor.

„Continuă să spui... nu te opri”, am cerut.