Capitolul 7

 Gabe

"Calmează-te, micuțule", spuse Gabe în timp ce îi scoase lesa lui Ferdy, luptându-se să țină în frâu corpul agitat. Se pare că alergările lui Gabe nu reușeau să obosească puiul. Doar cele ale lui Soren.

Îl privi pe Ferdy cum fugea înapoi spre casă, iar Gabe își luă un minut să-și recapete respirația înainte să-l urmeze. Alergatul făcuse minuni pentru a-i calma nervii rămași după vizita la Casa de Îngrijire.

O vizitaseră pe mama lui pentru a doua oară împreună în dimineața aceea. De fiecare dată devenea mai ușor să intre în acel loc. Să știe că Soren va fi acolo pentru a-l ține întreg dacă începea să se destrame era un confort despre care Gabe nici măcar nu știa că avea nevoie.

Vampirul își păstra distanța în timpul vizitelor, probabil pentru că nu voia să o confuzeze pe mama lui Gabe cu o față necunoscută, dar rămânea totuși aproape de el după aceea, permițându-i să scoată la suprafață orice gând, amintire sau emoție apărută în timpul vizitei.

Gabe nu avea nicio idee de ce devenise brusc atât de ușor să vorbească cu Soren. Poate că pur și simplu era pentru că nu încercase niciodată până acum.

Fusese speriat atât de mult timp. Nu de Soren, dacă era sincer. Poate de a se pierde pe sine. De manipulare. De necunoscut. Sau poate doar de faptul că Soren ar fi putut vedea prin el.

Dar acum, faptul că Soren îl văzuse pe Gabe în cele mai slabe momente ale sale și totuși îl dorea. Un fapt pe care Soren îl făcuse foarte clar chiar în dimineața aceea, când îi sugea pula lui Gabe în duș 😳, îl făcea să se simtă… într-un fel anume.

Gabe se străduia de obicei atât de mult să pretindă, iar faptul că cineva vedea prin el și nu fugea?

Ar fi putut deveni dependent de acel sentiment.

Și, în ciuda tuturor glumelor lui și a obrăzniciei superficiale, vampirul era ciudat de... blând. Înțelegător. Și nu se temea să-l numească idiot pe Gabe atunci când acesta se pierdea prea mult în propriile gânduri.

Dar era oare cu adevărat bine să aibă atât de multă încredere într-o persoană care putea pleca în orice moment? O ființă care nu avea nicio rădăcină reală aici, niciun motiv să rămână?

Gabe găsi obiectul gândurilor sale întins pe canapeaua din sufragerie, urmărind un reality show. Gabe se prăbuși lângă el, sperând că vampirul nu avea să se supere că nu făcuse duș după alergare.

Totuși, lui Soren nu părea să-i pese niciodată de mirosul lui. De fapt, părea că nu se satură de el. Gabe nu mai întâlnise niciodată pe cineva atât de împăcat cu transpirația de după un antrenament.

"Ce naiba e prostia asta?" se plânse Gabe, relaxându-se pe canapea.

Soren făcu un gest cu mâna fără să-l privească.
" Liniște, omule. Nu știi despre ce vorbești."

Gabe dădu ochii peste cap, incapabil să nu se apropie mai mult de vampir până când capul lui se odihni ușor pe umărul lui Soren. Era ca și cum, după un an în care încercase să păstreze distanța, acum că își permisese să-l atingă, voia mereu să o facă.

Se pare că deschisese un fel de baraj.

Era ceva liniștitor în asta. Atingerea lui Soren avea un mod de a calma vârtejul de emoții dezordonate care îi fierbeau de obicei în stomac. Își frecă capul de umărul vampirului și scoase un geamăt de plăcere când Soren începu să-i treacă absent mâna prin buclele lui Gabe. Era fericire pură.

Rămaseră așa o vreme, Gabe topindu-se încet, dar sigur, sub atingerea vampirului. Mângâierile lui Soren erau chiar mai bune decât alergatul.

" Ești destul de casnic", spuse Gabe după câteva minute de îmbrățișări tăcute.

Soren încetă să-l mai mângâie.
" Și ce-i cu asta?"

Gabe ridică din umeri, împingându-și capul înapoi în mâna lui Soren, încurajându-l să înceapă din nou să o miște.
" Nu e, adică, puțin plictisitor? După tot ce ai făcut? Să rămâi aici?"

Soren scoase un murmur gânditor.
" Se pare că nu mă deranjează. Poate că îmbătrânesc."

Râse zgomotos pentru sine, ca și cum ar fi fost cel mai amuzant lucru din lume.

" Dar tu, Alteță?" întrebă el după ce râsul i se liniști.

Gabe se mișcă și își întoarse capul astfel încât Soren să-i poată mângâia și cealaltă parte.
" Ce e cu mine?"

" Nu ar trebui să ieși în oraș cu vechi prieteni din liceu? Să jucați beer pong sau ce mai faceți voi?"

Gabe mârâi.
" Știi că sunt medic, nu un băiat de fraternitate, nu?"

Răspunsul lui Soren fu să tragă de buclele lui Gabe într-un mod care îl forță să ridice privirea și să se întâlnească cu ochii vampirului.

" Spune adevărul", glumi Soren. " Ai fost într-o fraternitate în facultate, nu?"

Gabe simți cum roșește.
" E o modalitate bună de a face conexiuni."

Soren izbucni din nou în râs. Iar Gabe începea să realizeze că îi plăcea foarte mult acel sunet.

" Atunci de ce nu ieși mai des în oraș?" întrebă din nou vampirul, eliberându-și strânsoarea fermă.

Gabe ridică din umeri și își lăsă capul să cadă din nou.
" Nu mai e chiar atât de distractiv, cred. Totul se simte... superficial. Toți cunosc această versiune veche a mea. Mă face să mă simt ca un impostor. Ca și cum aș pretinde tot timpul."

" Așa că doar te prefaci că ești un nemernic?" 😏

Gabe râse.
"Nu, eu sunt un nemernic. Doar mă prefac că sunt un nemernic nepăsător."

"Și nu crezi că oamenilor le-ar plăcea versiunea reală a ta?" întrebă Soren.

La naiba, mereu mergea direct la subiect.

"Nu chiar", răspunse Gabe ezitant.

Ochii deschiși la culoare ai lui Soren se îngustară.
"Și de ce nu crezi că oamenilor le-ar plăcea adevăratul Gabriel Kingman?"

Gabe își drese glasul, jucându-se cu marginea tricoului lui Soren.
"Um… pentru că e un laș? Pentru că pretinde că știe ce face, dar în realitate e îngrozit tot timpul?"

"Ce anume te îngrozește?"

"Nu știu. Doar… totul. Mereu simt că ceva îngrozitor e pe cale să se întâmple în orice moment. M-am luptat cu asta toată viața, dar anul trecut s-a înrăutățit."

Asta aduse o expresie ciudată pe fața lui Soren.
"De ce anul trecut?"

Gabe îi aruncă o privire de parcă ar fi spus: „Vorbești serios?”.
"Pentru că ceva îngrozitor s-a întâmplat. Am fost atacat. Am fost răpit. El aproape a murit. A murit, într-un fel."

Gabe încă își putea aminti impactul, pierderea sfâșietoare. Faptul că a trebuit să audă de la Roman și Soren că Danny fusese rănit dincolo de orice vindecare și că devenise ceva diferit. Că el și Gabe, într-un fel, nu mai erau din aceeași specie. Că fratele lui mai mic se schimbase pentru totdeauna.

Soren îl împinse ușor până când Gabe ajunse să stea drept, iar vampirul se aplecă spre el până când ajunseră față în față.
"Danny este bine", spuse ferm.

Gabe încercă să nu intre în panică din cauza pierderii atingerii lui Soren.
"Și totuși Danny nu mai este uman."

Soren îl fulgeră cu privirea.
"Eu nu sunt uman."

Gabe simți că își bagă singur piciorul în gură în mai multe moduri metaforice.
"Asta nu… eu nu… E doar puțin ciudat, bine?"

Soren ridică o sprânceană palidă.
"De ce este, cum spui tu, ciudat?"

Gabe își trecu o mână prin propriile bucle cu un gest brusc, frustrat de sine.
"Știi ce mă face să mă simt mai puțin speriat? Să știu lucrurile. Să știu cum funcționează. Să știu cum funcționează corpurile este modul în care le pot repara. Așa îmi câștig existența. Vampirii nu au fost niciodată parte din ecuația asta. Nu am idee cum funcționează corpul tău."

Soren îi zâmbi.
"Vrei să știi cum funcționează corpul meu, Alteță?" 😏

Gabe ignoră insinuarea.
"Ce se întâmplă dacă i se întâmplă ceva lui Danny? Nu o să-l pot repara."

Ochii lui Soren se înmuiară când înțelese.
"Danny este mult, mult mai puternic acum decât era când era om, Alteță. Nu este în pericol. Nu există nimic ce trebuie să repari."

Nu avea ce să răspundă la asta.

Soren avea dreptate, chiar dacă lui Gabe nu-i plăcea să admită. Danny avea să trăiască ani, secole, mai mult decât ar fi putut Gabe să viseze. Fratele lui nu avea nevoie de protecția lui.

Nu că Gabe ar fi fost prea bun la a-l proteja oricum.

Suspiră, bombănind pentru sine, dar își sprijini capul pe umărul lui Soren, mulțumit că vampirul nu îl îndepărta. Îi prinse mâna și o puse din nou pe capul lui, iar Soren își reluă mângâierile.

Gabe scoase încă un oftat adânc, topindu-se din nou sub atingerea blândă. Îl făcea să se simtă… mai ușor, într-un fel. Oare așa se simțeau oamenii care vorbeau deschis despre sentimentele lor tot timpul? Era un lucru incredibil.

Sau poate era doar Soren cel care îl făcea să se simtă așa.

Priviră acel program stupid o vreme, Gabe fiind doar pe jumătate conștient de ce se întâmpla la televizor.

"Ce vrei de la viață, Alteță?" întrebă Soren din senin.

"Nu știu. Ce vor toți, presupun. Să fiu fericit. Doar că nu sunt sigur că știu cum." Adevărul îi scăpă ușor datorită stării de relaxare.

Soren scoase un murmur gânditor.
"Poate ar trebui să încetezi să fii un morocănos tot timpul. Distracția îi poate face pe oameni fericiți."

"Pe tine te-a făcut fericit în toți acești ani?"

"Așa credeam. Mult timp."

Soren părea gânditor. Și puțin trist.

Gabe se ridică brusc.
"Eu pot fi distractiv."

Se aruncă înainte și își înfipse degetele în coastele lui Soren.

Vampirul se limită să-l privească fără să pară impresionat, în timp ce Gabe îi plimba degetele prin toate locurile sensibile la gâdilat pe care le putea găsi.

"Ce faci, omule?"

"Huh." Gabe se lăsă pe spate, privindu-l. "Asta funcționa cu Danny."

Soren pufni.
"Eu nu sunt fratele tău."

"Asta e un lucru bun, nu?" zâmbi Gabe.

Se întoarse la poziția de îmbrățișare, de data aceasta cu capul în poala lui Soren. Inspiră aroma reconfortantă a vampirului, lăsându-și mușchii să se relaxeze și mai mult. Era o excitație slabă care îi vibra prin corp din cauza mirosului lui Soren și a apropierii lui, dar decise să o ignore.

Poate că aveau să termine împreună înainte ca Gabe să plece la muncă, dar lui Gabe îi plăcea și asta. Când vampirul flirtat și jucăuș îl lăsa pe Gabe să fie moale și nevoiaș. Aparent, Gabe se transforma într-o mică dependentă de îmbrățișări. Era ciudat, pentru că nu fusese niciodată așa înainte.

Respirând adânc, îi veni un gând.
"Nu te-am văzut fumând."

Mângâierile lui Soren se opriră din nou.
"Așa?"

"Fumai în prima noapte când te-am întâlnit", sublinie Gabe.

Soren scoase acel sunet evaziv pe care Gabe îl iubea atât de mult.
"Mă flatează că îți amintești."

Urma o pauză lungă.

"Soren", insistă Gabe.

"Da?" întrebă Soren inocent.

"De ce te-ai oprit?"

Soren pufni.
"Ei bine… pentru că nu-ți place mirosul, nu-i așa?"

Gabe nu știa ce să facă cu acea informație. Soren se oprise din fumat pentru că lui nu-i plăcea?

"Îți place Hyde Park?" se trezi întrebând. Dintr-odată i se păru foarte important să știe asta.

Soren tăcu atât de mult încât Gabe crezu că nu va răspunde.
"Nu în mod special."

"Oh."

Soren își drese glasul și își îndepărtă mâna de pe capul lui Gabe.
"Probabil… nu pot… cel mai probabil o să mă mut foarte curând."

Gabe dădu din cap pentru sine. Asta avea sens.

Avea foarte mult sens.

Dar relaxarea caldă care se acumulase în el se răci într-o clipă. Nodul din stomacul lui reveni cu toată forța.

Totuși, nu îndrăzni să se ridice de pe canapea.

Voia să continue să-l atingă pe Soren.
Voia să continue să se simtă atât de bine.

Chiar dacă nu avea să dureze. 🌙

💛💛💛💛💛💛💛

Gabe suspină, înclinându-și capul într-o parte și apoi în cealaltă, încercând să-și relaxeze tensiunea din gât. Era pe punctul de a termina ordinele medicale pentru pacienta pe care tocmai o vizitase. Sperase că dimineață vor putea să-i scoată tubul respirator. Când îi spusese asta, femeia avusese lacrimi de ușurare în ochi: era dureros să fii conectat la un ventilator atunci când erai suficient de conștient încât să-ți dai seama de asta. Îi strânsese mâna în semn de recunoștință, iar el însuși avusese nevoie de tot autocontrolul pentru a nu lăsa câteva lacrimi să-i scape.

Era puțin... prea emoțional în ultima vreme. Ca și cum noul obicei de a se deschide în fața lui Soren ar fi eliberat ceva în interiorul lui.

Când tatăl lui Gabe murise, personalul medical fusese singurii oameni care reprezentaseră o sursă de calm în mijlocul furtunii, singurii care păreau să aibă un fel de control asupra situației.

Mama lui fusese prea pierdută în durerea ei. Danny era prea mic. Iar Gabe fusese... pierdut. Prea mare ca să se prăbușească așa cum ar fi vrut, prea mic ca să înțeleagă cu adevărat ce se întâmpla.

Când un medic îi luase deoparte și le explicase rănile tatălui lor, Gabe se simțise incredibil de recunoscător că era acolo cineva adult cu ei, cineva competent, capabil și care putea prelua controlul.

Gabe nu studiase medicina din aceleași motive inocente pentru care Danny studiase asistenta medicală. Gabe nu avea acel impuls pe care îl avea fratele lui, dorința de a-i salva pe toți, de a avea grijă de toți. Gabe voia…

Voia să fie acea persoană. Adultul competent și capabil. Cel care are răspunsuri pentru orice, măcar o dată.

Voia ca lumea să aibă sens. Să-și acopere emoțiile dezordonate cu propria lui versiune de autoritate competentă. Dar, la un moment dat pe drum, ajunsese să-i placă să fie o sursă de liniște pentru oameni. Majoritatea pacienților nu se supărau că Gabe nu era în mod natural cald: abilitățile lui erau cele care îi făceau să se simtă în siguranță.

Tocmai își termina notițele când o figură familiară umplu ușa camerei de dictare.

"Cum merge pe aici?"

Gabe ridică privirea, încercând să-și ascundă iritarea.
"Monroe. Ce cauți lucrând în seara asta?"

Toți rezidenții de la Terapie Intensivă trebuiau să lucreze la un moment dat în tura de noapte, dar programul lui Monroe și al lui Gabe nu coincidea de obicei. Un fapt pentru care era foarte recunoscător.

Monroe se lăsă în scaunul de lângă el.
"Îl înlocuiesc pe Dr. Birch. Ce noroc, nu?"

"Mm." Gabe își întoarse din nou ochii spre computer. Voia să-și termine toate notițele și graficele. Nu voia să plece târziu în seara aceea. Voia să ajungă acasă și… să doarmă.

La naiba, pe cine încerca să păcălească?

Voia să ajungă acasă la micul monstru.

Într-un fel sau altul, Soren devenise punctul culminant al zilei lui. Nu doar pentru că putea să-l facă pe Gabe să termine atât de intens încât îi dădea ochii peste cap.

Gabe avea prieteni, sigur. Sau ceva asemănător. Avea... cunoștințe. Legături superficiale cu oameni pe care îi cunoștea încă din liceu. Dar nu avea pe nimeni căruia să-i poată spune lucruri profunde și emoționale. Ultima persoană de acest fel fusese, probabil, fosta lui iubită, o femeie cu care ieșise pentru scurt timp în timpul rezidențiatului, dar de fiecare dată când Gabe arăta vulnerabilitate, părea să o îndepărteze mai mult decât orice altceva. Ca și cum ea s-ar fi așteptat ca Gabe să fie mereu cel puternic și ura când ieșea din acel rol.

Și Danny... Danny avea deja destule cu care se confrunta, parțial din cauza lui Gabe și a negării lui despre ce se întâmplase cu mama lor. Nu avea nevoie ca Gabe să-i arunce și propria lui mizerie emoțională.

Dar Soren îl asculta. Îl consola. Glumea puțin, da. Dar nu îl făcea să se simtă mai puțin singur pentru că avea sentimente.

"L-am văzut pe prietenul tău în cealaltă seară", vocea prea suavă a lui Monroe îi întrerupse gândurile.

"Ce prieten?" întrebă Gabe fără interes.

"Blondul ăla frumos." Asta îi atrase atenția. "Soren. E destul de sălbatic, nu?"

Monroe ridică din sprâncene sugestiv.

"Da, e un adevărat scandalagiu." Stomacul lui Gabe se strânse la insinuarea din cuvintele lui Monroe. Când se întâmplase asta? Nu voia să-i ofere tipului satisfacția de a pune întrebări suplimentare.

Nu avea sens. El și Soren petrecuseră împreună toate nopțile libere ale lui Gabe.

Cu excepția... faptului că Gabe lucrase noaptea trecută.

În acel moment Soren ieșise și… se culcase cu Monroe?

Gabe încercă să-și reprime furia la acel gând, simțind cum îi apar puncte luminoase în fața ochilor. Soren era vampir. Trebuia să se hrănească. Gabe știa asta. Iar dacă vampirii amestecau sexul cu sângele, avea sens.

Atunci de ce ideea îl făcea pe Gabe să se simtă atât de mizerabil?

Încercă să se forțeze să respire adânc. Știa că trăgea concluzii pripite.

"Înțelegi?" Monroe nu părea să-și dea seama cât de aproape era de a fi lovit în față. "Nu am vrut să-ți calc pe bătături, omule. Deși el părea disperat pentru asta. Micul obraznic."

Ei bine, la naiba cu ideea de „a nu trage concluzii”.

Gabe se deconectă de la computer și ieși din cameră fără să mai spună un cuvânt, ignorându-l pe Monroe care îl striga. Ordinele erau gata, iar notițele puteau aștepta.

Trebuia să ajungă acasă. Avea nevoie de răspunsuri.

Gabe făcu tot posibilul să-și controleze emoțiile pe drumul spre casa lui Danny, dar mâinile îi strângeau volanul atât de tare încât devenise dureros.

Știa că nu era rezonabil. El și Soren nu erau nimic unul pentru celălalt. Colegi de casă temporari care terminau împreună. Soren nici măcar nu era om, pentru numele lui Dumnezeu. Și probabil nici nu avea acel concept de fidelitate și monogamie.

Roman adoră pământul pe care calcă Danny. Gabe împinse acel gând inutil deoparte. Roman și Danny erau parteneri. Suflete legate.

Gabe era doar... convenabil pentru Soren.

Și ce dacă Soren era drăguț cu el? Și ce dacă a-l îmbrățișa pe canapea făcea ca bila aceea strânsă de anxietate din stomacul lui Gabe să dispară brusc?

Trânti ușa de la intrare.

Și atât pentru ideea de a-și ține emoțiile sub control.

Îl găsi pe Soren stând pe canapea cu Ferdy. Oare... tricota? Gabe refuză să considere asta adorabil. Cine știa unde fusese vampirul înainte de asta? Poate se plictisise să se culce cu tipi la întâmplare într-un club.

Isuse. Gabe era dezgustat de propriile gânduri. Nu fusese niciodată o persoană geloasă. Nu înțelegea monstrul care părea să trăiască brusc sub pielea lui.

"Ce ai?" Soren îl privi, observându-i maxilarul încleștat, iar propriul lui zâmbet de întâmpinare dispăru.

"Nimic!" izbucni Gabe.

Soren dădu ochii peste cap.
"Mă îndoiesc, Alteță. Pari pe punctul de a lovi pe cineva."

"Sunt bine."

Soren pocni din limbă.
"Ce mincinos."

"De ce te-ar privi pe tine asta, oricum?" Gabe știa că din nou își băga metaforic piciorul în gură, dar, ca de obicei când era copleșit, părea incapabil să se oprească.

"Presupun că nu mă privește." Tonul lui Soren se răci.

La naiba. Gabe strica totul.

"Când te-ai hrănit ultima dată?"

Soren îl privi ridicând o sprânceană.
"Acum o săptămână."

"Și te-ai hrănit de la Monroe?"

"Ah, înțeleg." Privirea lui Soren se întări. "Ești supărat pentru că monstrul s-a hrănit de la prietenul tău? Nu l-am rănit, jur pe onoarea mea."

Gabe simți ca și cum cineva tocmai îl înjunghiase în piept.
"Dar te-ai culcat cu el?"

Ochii lui Soren se măriră la acuzație. Ciudat... vampirul zâmbi.

"Interesant..." murmură el. Își luă timpul să lase andrelele deoparte, înclinând capul și studiindu-l atent pe Gabe. "Foarte interesant..."

"Ai făcut-o?" întrebă Gabe din nou. Nu se putea abține. Trebuia să știe.

Soren se ridică încet de pe canapea. Având în vedere cât de mic era comparat cu Gabe, mișcarea nu ar fi trebuit să fie intimidantă, dar era.

"Ești gelos." Soren se apropie cu un zâmbet de prădător pe buze. "Ce prostie din partea ta."

Gabe își trecu o mână tremurândă prin păr.
"Doar cred că, dacă ai de gând să te culci cu oameni pe aici, ai putea măcar să ai decența să stai departe de colegii mei de muncă."

Nu conta faptul că el și Soren începuseră să se vadă de mai puțin de o săptămână. Gura lui Gabe era complet separată de creier.

"Acum o să taci", îi ordonă Soren calm. Încă zâmbea, micul nebun. Corpul lui era lipit de al lui Gabe. Vampirul ridică o mână, îndepărtând-o pe a lui, și își strecură degetele în părul lui Gabe, strângându-și priza pentru a-i trage capul mai aproape.

Gabe trase aer în piept la înțepătura aceea.

"Știi cu câți bărbați m-am culcat de când am ajuns în orașul acesta?" întrebă Soren cu voce joasă.

Gabe se simțea rău. Chiar nu voia să știe numărul.

Soren râse la tăcerea lui.
"Zero", șopti la urechea lui Gabe. "Niciunul. Nici măcar unul. Știi de ce?"

Gabe clătină din cap, sau cel puțin atât cât îi permitea strânsoarea puternică din părul lui.

Ochii deschiși ai lui Soren se fixară în ai lui.
"Nu ești pregătit să afli, Alteță. Să spunem doar că fiara din mine, cea care se hrănește și se culcă cu oameni, a devenit puțin obsedată în ultima vreme. De un anumit idiot."

Pielea lui Gabe ardea. Tot corpul îi era în flăcări. Chiar fusese Soren celibatar? Spunea cu adevărat ceea ce Gabe credea că spune? Acest vampir dureros de frumos, acest mic psihopat flirtat care putea avea orice bărbat își dorea, îl voia doar pe Gabe?

Soren îi mușcă lobul urechii cu dinți tociți, iar Gabe gemu când simți cum erecția îi crește rapid.

"Scuză-te", ceru Soren, mușcându-l din nou.

"Îmi pare rău", gâfâi Gabe.

Soren linse marginea urechii lui, calmând înțepătura.
"Cum ai de gând să mă despăgubești?" 😈

"Cum vrei tu", spuse Gabe, simțindu-se ca plastilina în mâinile lui.

"Vreau să mă fuți, Alteță."

Doamne. Gabe era pierdut. Se îneca, iar Soren era în același timp și apa, și barca de salvare.

"Da", reuși să spună, aplecându-se în strânsoarea vampirului și apăsându-și buzele peste ale lui Soren.

Orice ar fi vrut Soren, Gabe i-ar fi dat. 😈