Capitolul 7 (O flacără veche sau o nouă flacără aprinsă?)

 După Crăciun vine Anul Nou. Mă duc de la B.E 2471 uluit.

Viața mea este aceeași. O mică diferență este puterea fizică pe care am câștigat-o din munca zilnică. Sunt încă respins de lumea viitoare. Nu este permis accesul.

Vremea în săptămâna de după Anul Nou devine considerabil mai rece. Pe iarbă se formează ger, strălucind pe frunzele verzi. Zăpada impresionantă din nord. Chiar și ceață îmi iese din gură când vorbesc.

Astăzi, șefa Ueang Phueng va vizita templul devreme pentru a se ruga pentru ca copilul din burtă să fie sănătos. Poartă o cămașă cu mâneci lungi, cu croială dreaptă, acoperită cu un șal și un sinh imprimat care îi acoperă gleznele. Părul ei este legat într-un coc asigurat de un ac de păr.coc asigurat de un ac de păr auriu cu flori mici atârnând de el. Tenul tău strălucește. Nu o însoțesc, dar mă rog în minte ca nepotul sau nepoata mea thai-americană în șefa Ueang Phueng să crească sănătos și bine și să nu fie promiscuu ca tatăl.

Văzând-o pe Mei coborând scările casei ei, ies din tufiș și strig:

-Mei

Mei se întoarce. Se oprește în loc să-l ajungă din urmă pe șeful și pe Kumtib în mașină și merge spre mine.

— Ce sa întâmplat, Ai-Jom?

-Poți să duci asta la mașină? Doar în cazul în care șefei i se face greață ,I-a întins lui Mei un castron din frunze de banană cu zece crapi țesute din frunze de pandan.

De obicei i-am cerut lui Kumtib să le livreze dimineața târziu, după ce domnul Robert a plecat la muncă. Dar din moment ce șeful merge devreme la templu, am așteptat aici cu anticipare.

-Ești foarte harnic, Ai-Jom. Te trezești să împletești peștișori în fiecare zi.

Mei ia castronul.

-Da. Pleacă , spun eu, făcându-i un semn

— Da. Du-te, îi spun, făcându-i semn să se grăbească.

Am făcut asta în fiecare zi, după ce am aflat de la șeful Ueang Phueng ca a avut grețuri de dimineață și se temea de mirosul fiecărui fel de mâncare dimineața. Nu puteam să mănânc decât fursecuri în timp ce beau suc de pandan. M-am gândit că parfumul ușor aromat al frunzelor de pandan i-ar atenua grețurile dimineții, așa că am vrut să fac ceva pe care șeful să-l poată duce cu ea. Întrucât nu eram suficient de priceput să fac ghirlande sau trandafiri țesuți pe care îi văzusem, am încercat să înșir bile mici de ratan și Kumtib le-a pus lângă șef.

Mai târziu, priceperea mea s-a dezvoltat încet până am putut țese corturi. Datorită profesorului meu de economie casnică de la școala primară, am folosit în sfârșit materia.

Odată ce Mei este plecată, Ming reflectă:

-E-Mei este o frumusețe.

Îi urmăresc ochii. Mei arată foarte drăguță astăzi, strălucitoare și frumoasă ca o femeie din nord care tocmai a înflorit. Felul lui este plăcut amuzant. Nu este de mirare că Ming este atât de îndrăgostită de ea.

-În curând, se va căsători cu un comerciant care vinde haine și pietre prețioase șefului ,suspină Ming.

Mă uit la el, auzind descurajare în vocea lui.

— O va forța șeful?

-Nu o va face. Șeful o iubește pe E-Mei. Ea vrea ca ea să se căsătorească cu o persoană bună. Ea a spus odată că îi va da o podoabă de aur ca investiție când E-Mei se va căsători.

Nu pot să nu mă simt mândru că sora mea este o femeie bună la inimă.

— A spus Mei vreodată că îi plac comercianții?

-Nu , neagă cu capul.

-E-Mei a spus că, dacă nu ar fi singura soție, va continua să-i slujească pe șeful, fiind o necăjită până va muri, în loc să fie amanta cuiva.

-Esti o persoana buna. Zambesc.

— Și loial.

Ming își întoarce capul brusc, cu ochii mari de furie și ridică piciorul să mă lovească. Văzându-l venind, sar înapoi.

Se răzgândește, lasă piciorul jos și oftă.

-Sunt un servitor. De ce s-ar căsători cu mine în singura ei viață proastă?

Ming pleacă nemulțumit și nu pot decât să-l văd plecând cu simpatie. Îmi amintesc că Ming a spus că vrea să crească găini și fermă, dar, legat de datoriile părinților săi, a trebuit să lucreze aici în loc să trăiască acasă și să-și urmeze visul. Dacă aș avea un buget pentru a începe ceva, nu un portofel gol cu un număr negativ.

Mă îndrept spre hambar, biroul meu actual, și fac o pauză când mă sună cineva.

— Ai-Jom, te rog, așteaptă.

Mă întorc. Fongkaew sau Kaimook stă lângă tufele de iasomie portocalie, cu ochii ațintiți asupra mea. A devenit mult mai frumoasă, pielea ei limpede și strălucitoare în rochia Lannai. Poarta accesorii elegante, bratari si cercei aurii, ciudat de magnifici.

Nu am mai vorbit cu ea de mult timp de la ultima noastră conversație în bucătărie în ziua aceea. Deoarece slujbele noastre sunt drastic diferite (eu lucrez la coșă, iar ea servește la micdrastic diferit (eu lucrez la coșă și ea la căsuța), nu ne-am intersectat des. În plus, deși nu o mai urăște, asta nu înseamnă că vrea să fie cel mai bun prieten al ei.

În prezent, domnul Robert ia dat lui Fongkaew posesia exclusivă a uneia dintre căsuțele fără stăpână. Are chiar și propriul său servitor. Acesta este un progres destul de dramatic. I-a învins total pe iubiții care au venit înaintea ei. Cu toate acestea, să nu o învinovățim că și-a făcut drum folosind corpul. Cel puțin știu că nu a fost niciodată dispusă să-și folosească corpul pentru a face ceva în primul rând.

Dau puțin din cap în semn de salut și întreb:

-Ce sa întâmplat?

— Putem vorbi acolo? Fongkaew arată spre copacul mare din lemn de glonț, ceea ce mă face să mă încrunc. Se pare că vrea să se ascundă de ceilalți.

Mă simt reticent. Discuția cu femeile din acest loc poate să nu fie o mare problemă, dar poate fi dacă femeia este iubita preferată a domnului Robert, care i-a greșit.

Totuși, sunt de acord până la urmă.

S-a îndreptat către copacul de lemn de balot, cu Fongkaew care stătea în urmă și își mișcă ochii cu precauție. Odată ce suntem protejați de copac, ea vorbește.

— Ai-Jom, îți amintești ce mi-ai spus?

Mă încordez în ciuda mea. De ce nu mi-aș aminti? De când locuiesc aici, am schimbat doar câteva cuvinte. Și există o singură problemă care ne leagă.

-Da, cu ce te pot ajuta? intreb, inima imi scade incontrolabil. Te rog, nu mă face să fac ceva de genul să ai grijă ca ea să fugă cu iubitul ei. Asta e în afara limitelor. Chiar dacă aș fi atât de îndrăzneț și aș putea s-o văd urcând pe barcă cu Ohm și evadând, ar trebui să mă gândesc la repercusiunile mele. Mă vor biciui până îmi rupe spatele?

Fongkaew inspiră, cu ochii lui mari și rotunzi ațintiți asupra mea cu hotărâre. „În seara asta, Ai-Kumsan, omul pe care l-ai văzut ultima dată, mă va aștepta la doc”.

...Ştiam eu!

1— Fongkaew. Vocea mea devine răgușită în rugăciune. "Te rog nu face asta. Nu ai spus ca sora ta ar avea probleme daca ai fugi cu el?"

— Nu fug. Vocea lui Fongkaew devine aspră:

-Nici măcar nu vreau să-l revăd pe Ai-Kumsan. Vreau să-l cunoști pentru mine

Stupefiată, gura mea se deschide și se închide, incapabil să scot un cuvânt.

-Nu mai vreau să fiu asociat cu Ai-Kumsan, subliniază Fongkaew.

-De aceea vreau să-i spui că sunt fericit să trăiesc aici. Am norocul să servesc un negustor de lemne. Deși sunt amantă, mă simt confortabil. Nu vreau să trăiesc din nou o viață dificilă. Sper că Ai-Kumsan va uita de mine și nu mă va mai pune niciodată în necaz.

— Renunți atât de ușor la el? am scapat înainte să mă pot opri.

Ochii lui Fongkaew se schimbă. Clipește, cu buzele lipite. Apoi îi separă și spune:

-Dragostea nu cucerește totul. Nu sunt Fongkaew care eram înainte.

-Crezi că Ai-Kumsanul tău mă va asculta? Cine sunt eu pentru el? De ce m-ar crede?

-Știu ce trebuie să fac

Fongkaew îmi întinde o bucată pătrată de hârtie împăturită.

-Aceasta este o scrisoare pe care aș vrea să o transmiteți lui Ai-Kumsan. O puteți citi deoarece nu există niciun secret în ea. Am scris că nu mai am sentimente pentru el și că ar trebui să înceteze să mai aibă speranță în mine. Să terminăm aici.

Mă uit la fața lui Fongkaew. Ochii i se întunecă, buzele se curbe în jos de parcă ar dureao profund să facă asta. Vocea ei este fragilă și obosită.

-Ai putea sa ma ajuti?

Privesc în altă parte, complet inconfortabil. Cu toate acestea, fie că este să-mi țin promisiunea sau ceva, sunt de acord să ajut.

.

— Îi voi spune pentru tine.

-Mulțumesc, Ai-Jom, spune ea în semn de recunoștință.

-Îți voi fi recunoscător până în ziua în care voi muri

Pot doar fredonat un răspuns în timp ce continuă Fongkaew.

-Te rog, dă-i și lui asta. Este singurul lucru pe care mi l-a dat Ai-Kumsan ca o amintire a sentimentelor lui pentru mine.

Fongkaew scoate ceva dintr-o cârpă înfășurată în buzunar. Este o brățară de argint cu cerc gros gravată cu liane delicate. Nu este un articol de lux pentru un om bogat precum domnul Robert, dar, pentru un om de rând care trăiește de la mână până la gură, Kumsan trebuie să fi muncit din greu pentru a economisi suficienți bani pentru a cumpăra acest cadou iubitei sale.

Iau brățara și imprimeul mic. Fongkaew se uită în stânga și în dreapta înainte de a-mi mulțumi și de a-mi lua rămas bun.

Noaptea, aștept până când Ming și ceilalți servitori adorm. Când luna strălucește pe cer, ies cu grijă în vârful picioarelor din casă.

Merg pe poteca care duce la doc, din când în când mă uit înapoi pentru a vedea dacă mă urmărește cineva. Aerul noaptea este mai rece decât ziua. Port o cămașă de bumbac cu mâneci lungi și pantaloni de pescar și încă îmi este frig. Îmi grăbesc pasul până când docul apare la vedere.

Sunt înconjurat de liniște, nu o barcă care vâslește sau o persoană care merge, ci doar râul care curge și insectele cântând. Mă hotărăsc să stau pe mal, ascuns în spatele unor smocuri de iarbă, așteptând sosirea iubitului Ai-Kumsan al lui Fongkaew.

Îmi frec mâinile și suflă peste ele pentru a mă încălzi. Semiluna reflectată în valuri capătă o formă ciudată. Mă gândesc la scrisoare și la brățara groasă de argint pe care am adus-o.

Ce va simți Ohm când va vedea aceste două lucruri? Presupun că va avea inima frântă sau va plânge de disperare. Inima îmi tremură ciudat. Nu l-am văzut niciodată pe Ohm plângând. Nu știu dacă să-l văd plângând de suferință îmi va face plăcere.

Aștept acolo mult timp. Când picioarele îmi obosesc și obrajii îmi îngheață, aud o vâslă lovind apă. Mă trezește. Figura umbră a unui bărbat apare în depărtare, vâslind pe aici o barcă mică.

Privesc în tăcere până când barca se oprește lângă doc. Am rămas amândoi tăcuți o clipă pentru a ne asigura că nu sunt prezenți oameni nedoriți.

La scurt timp după aceea, Ohm sau Ai-Kumsan își aprind lanterna. O ridică și o coboară încet, așa cum a făcut-o în ziua în care s-a întâlnit cu Fongkaew. Decid să mă ridic și să strig încet:

-Ai... Ai-Kumsan

Își întoarce brusc capul. Văzând că nu este Fongkaew, apucă vâsla ca să iasă de aici.

-Ai-Kumsan, stai. Nu vreau să vă rănesc, spun eu repede.

— Fongkaew mi-a spus să te aștept chiar aici.

Numele lui îl oprește pe Ohm. Se întoarce din nou spre mine și se oprește șovăitor.

Ma apropii. Ridică lanterna și strâmbă ochii înainte de a se încrunta la amintire. ...

— Tu... ai fost cel care s-a ascuns în spatele Caladienilor data trecută, nu?

Ma simt usurat. Cel puțin s-ar putea să nu mă lovească cu paleta înainte să putem vorbi.

-Da. Fongkaew mi-a cerut să vin aici ,am răspuns, urcând pe doc și îndreptându-mă spre barca lui.

Lumina de la lanterna mică îl ajută să-mi vadă chipul mai clar. Deși corpul lui este sfâșiat și pielea lui pare mai aspră decât Ohm pe care l-am întâlnit, ochii lui, nasul drept și buzele care vor izbucni într-un zâmbet fermecător îi aparțin lui Ohm în fiecare viață. Am o mâncărime în piept. M-am gândit că nu voi mai simți nimic față de el sau că nu voi mai avea măcar sentimente pozitive. Chiar am crezut că îl să urăsc. Dar nu este cazul. Am încercat să nu vreau, dar nu a reușit complet. Dragostea se ofilește cât durează afecțiunea.

Se uită la fața mea, studiind-o pentru o clipă.

-Cine eşti tu?

Sunt atât amuzat, cât și rănit, nu sunt sigur dacă ar trebui să râd sau să plâng. Ohm îmi întreabă numele ca un străin fără atașament.

-Numele meu este Jom. Sunt un servitor aici. Eu și Fongkaew suntem... ah, prieteni.

Dă puțin din cap, încă nu are încredere în mine.

-De ce Fongkaew...

— Nu vine, am întrerupt-o.

Fața lui Ohm se schimbă, ochii îi strălucesc.

— Şeful străin a închis-o?

-Nimeni nu închide pe nimeni. Fongkaew este bine și iubită de șeful străin. Ea... nu vrea să te vadă din nou.

Se înțepenește o clipă înainte de a mârâi:

-Nu te cred

Mă deranjează vocea și ochii lui burlanți. M-am adus aici să ajut. Nu este ușor, dar trebuie să fac față unor astfel de lucruri.

— Dacă nu mă crezi, uite.

Întind mâna să-i arăt cele două lucruri pe care le-am luat.

Bratara de argint straluceste sub luna luminoasa. Lângă ea este o bucată pătrată de hârtie împăturită.

-Fongkaew mi-a cerut să ți le dau înapoi, brățara și scrisoarea și să-ți spun să tai legăturile cu ea. Să se termine aici.

Ochii i se fac mari când se uită la brăţara din mâna mea, cu faţa palidă de surprindere. Începe să-mi pară rău pentru el, dar trebuie să continui.

-Citește-i scrisoarea și renunță. Dacă insisti să-i ai inima, lucrurile vor dura și Fongkaew va fi mai mizerabil.

Își întinde mâna tremurândă pentru a lua brățara și scrisoarea în mâna mea. Înainte să reușească, o voce explodează. Aparține unei femei pline de furie.

- F-Fongkaew! Al naibii de vrăjitoare. Se furișează să-și vadă iubitul!

Ohm și cu mine ne mișcăm ochii acolo. Ezit și gâfâi când o văd pe Fongkaew stând lângă arborele de lemn destul de departe de doc. Ea pare la fel de surprinsă ca și noi. Mai în spatele lui Fongkaew, o femeie, una dintre iubitele domnului Robert, sare în sus și în jos, strigând și arătând spre Fongkaew. Țipătul lui răsună în tot locul.

- Ajutor! F-Fongkaew o să fugă din nou!

Fongkaew ezită. Probabil că ne urmărea de ceva vreme. Se întoarce în direcția noastră și strigă îngrijorat.

-Ai-Kumsan, du-te!

Mă întorc către Ohm. S-a întors în barca lui și pleacă în grabă fără să aducă nimic cu el. Sunt surprins să văd scrisoarea lui Fongkaew plutind pe suprafața râului, fără idee când mi-a alunecat din mână. Se îndepărtează în curgerea râului și în curând se va scufunda în apa Întunecată.În mai puțin de zece minute, Fongkaew și cu mine suntem târâți în casa mare a domnului Robert.

Lumina din casa mare strălucește puternic chiar dacă este miezul nopții. Domnul Robert stă pe un scaun cu o față sarcastică. Șeful Ueang Phueng stă lângă el, cu expresia ei severă.

Sunt împins la pământ în casa mare și flancat de doi oameni puternici, în timp ce Fongkaew se plânge că nu a făcut nimic rău. Totuși, nimeni nu pare să fie convins. Până și Kumtib o privește cu îndoială.

A deveni preferatul domnului Robert nu a venit doar cu haine fine și bijuterii de lux. Mai era ceva. Fongkaew și-a făcut din neatenție dușmani. Concubinele defavorizate au disprețuit-o. Ele au monitorizat fiecare mișcare pe care a făcut-o cu gelozie, sperând să o calce în picioare odată ce a făcut o greșeală. Și de data aceasta, este greșeala gravă a lui Fongkaew că nu s-a putut stăpâni. Era atât de îngrijorată încât a ieșit să verifice pe Ohm și cu mine pe doc.

-Am observat că Fongkaew vorbea pe furiș cu Ai-Jom în această dimineață, așa că am rămas cu ochii pe ea, crezând că va avea o aventură cu Ai-Jom.

Femeia vorbește în detaliu. Ea este On, una dintre iubiții care au căzut din grație.

-Nu credeam că va încerca să fugă cu un alt bărbat în timp ce Ai-Jom stătea la pândă

-Nu am fost la pândă , obiectez.

-Oh, chiar aşa? În batjocură.

— E-Fongkaew nu ți-a oferit recompensa în această dimineață pentru că ai ajutat-o?

Maxilarul îmi scade când Fongkaew scutură din cap și neagă cu o voce tremurândă.

Ochii domnului Robert aterizează asupra mea. Privirea lui este rece.

-Caută-l , ordonă el.

Nu e greu, nu durează nici măcar o jumătate de minut. Pur și simplu își pun mâna în buzunarul cămășii și brățara este la îndemâna tuturor.

Domnul Robert smulge brăţara. Fongkaew tremură, lacrimile căzând în timp ce domnul Robert îl ține în fața ei.

-Ce este asta? Poți să spui că nu este al tău? Vocea lui este sinistră.

..

— Am văzut că l-ai folosit în ziua în care părinții tăi m-au trimis.

Îi aruncă lui Fongkaew. Ea țipă de frică, lacrimile îi inundă.

— Nu așa, domnule, bâlbesc eu.

Nu am fost mituit pentru a fi cu ochii pe nimeni și Fongkaew nu înșela. Ea urma să rupă legăturile cu acel bărbat, ca să nu mai apară niciodată. Fongkaew mi-a cerut să returnez brățara și o scrisoare în care se explică că ea speram să pună capăt lucrurilor.

— Unde este scrisoarea?

Fongkaew se oprește din plâns. Mă privește cu speranță, deși fața lui este striată de lacrimi.

Înghit în sec, cu gâtul uscat. ...

— Eu... am aruncat-o în râu.

Răbdarea domnului Robert de a pune întrebări se estompează. Furia îi transformă fața purpurie. El strigă atât de tare încât toți servitorii se sperie.

- La naiba, cum îndrăznești să mă minți! Ai-Som, adu-mi un băț de ratan. Îl voi pedepsi! am ramas fara cuvinte. Ceilalți sunt la fel de uluiți.

-Am spus, adu-mi un băț de ratan!

Omul care primește ordinul fuge. Sunt speriat. Știu că sclavia nu mai există în a șaptea domnie, iar pedepsele brutale, inclusiv bătaia până la moarte cu bâte de ratan, au fost abolite legal. Indiferent, această metodă... este încă folosită pentru a pedepsi servitorii de către unele familii.

Nu își bat slujitorii până la moarte, ci cât să le dea lecții pentru o lungă perioadă de timp.

Corpul îmi tremură când văd un băț de ratan lung de un metru în strânsoarea lui Som. Dacă mă lovește pe spate cu el, pielea mea se va rupe și se va rupe la a doua sau a treia lovitură. Și habar nu am de câte ori va fi.

Nu pot rezista deloc când cei doi bărbați puternici mă împing pe podeaua de scândură pe burtă și mă apucă de brațe și picioare pentru ca domnul Robert să acționeze. Inima îmi bate cu putere când domnul Robert se apropie. Fongkaew suspine și se bâlbâie în farfurie. Înnebunește pentru că sunt pe cale să fiu lovit.

Deodată, șefa Ueang Phueng, care a observat totul în tăcere, scoate gemete blânde.

-Oh... Ohh...

Domnul Robert: tur. Văzându-l pe șefa Ueang Phueng ținându-și burta încruntat, ea îl întreabă imediat:

-Ce sa întâmplat, Ueang Phueng? Intră în travaliu?

Șefa scutură din cap.

-Nu sunt. Copilul... a lovit foarte tare.

Domnul Robert se încruntă. Se uită îngrijorată la șefă și îi ordonă lui Kumtib:

-Kumtib, însoțește-o să se odihnească în dormitor. Nu o lăsa să fie martoră la scena oribilă

Kumtib intervine și îl susține pe șef în timp ce ea continuă:

-Ai... Cum ai de gând să-l pedepsești?

— Îl voi lovi de zece ori și îl voi da afară. Vocea lui este ostilă.

-Ai, există o credință străveche că păcatul se va abate asupra copiilor tăi

Ce păcat? Este disprețuitor. A lucrat cu altcineva pentru a pune rahatul ăsta în casa mea. Nu pot să-i dau drumul.

— Ai... te implor.

Vocea rugător de slabă a soției sale însărcinate îl face nemișcat. Bățul de răchită este prins de partea lui în timp ce își strânge buzele strâns. Domnul Robert se pare că își reprimă furia.

În cele din urmă, ridică strânsoarea și aruncă bățul de ratan la pământ, surprinzând pe toată lumea. Sări și alunecă spre fața mea. Domnul Robert arată spre mine și strigă.

-Ieșiți din casa mea și nu lăsați niciodată să-ți arunce umbra asupra proprietății mele!

Cu acel ordin, fug de acolo.

Mă întorc la casele servitorilor pentru a-mi împacheta lucrurile mărunte pentru a părăsi acest loc. Ceilalți servitori privesc de departe. Niciunul dintre ei nu vrea să aibă de-a face cu mine, cu excepția lui Ming.

-Nu cred că ai făcut ce a spus On. Idiotul acela a spus prostii.

În ciuda tensiunii din aer, forțesc un zâmbet în semn de recunoștință.

— Mulțumesc, Ming.

- Mâine, voi vâsli barca pentru tine, spune el.

Dimineața, mă trezesc înainte de zori și îmi port lucrurile, câteva haine de schimb și câteva lucruri de necesitate, pregătindu-mă să plec înainte ca domnul Robert să se trezească. Dar înainte de a părăsi casa, un servitor al casei mari aleargă să transmită un mesaj.

- Ai-Jom, nu pleca acum. Așteaptă până iese primul șeful străin, apoi vino în fruntea casei mari.

-Ce se întâmplă?

-Nu știu. Fă doar ce spune el ,răspunde el cu o voce tăiată și pleacă.

Aștept până dimineața târziu. Încrezător că mașina domnului Robert a dispărut, mă duc la casa mare să-l văd pe șeful așa cum mi sa spus.

Șefa Ueang Phueng așteaptă. Rezemat de perna triunghiulară, îmi face semn să mă apropii.

-Ia asta cu tine, asta e tot ce pot ajuta. Șefa se așează drept și îi dă o cârpă mică înfășurată. Mă uit la el surprinsă.

— Păstrează-ți răsuflarea, Kumtib. Șeful semnează când Kumtib va spune ceva.

-Nu știu dacă am avut vreodată vreo legătură cu el în viața trecută, dar mi-a plăcut de el. Cum pot să-l las să se piardă și să ajung să moară de foame? Am un copil în stomac vrei să comit un păcat al naibii?

Cuvântul ei urât îi reduce la tăcere pe toată lumea. Nimeni nu îndrăznește să scoată un sunet. Șefa Ueang Phueng dă din cap spre mine.

Iau pânza înfășurată. Sentimentul care îmi spune că sunt bani. Poate că nu este mult, dar este suficient pentru a mă hrăni zile întregi.

Șefa Ueang Phueng se întinde pe spate pe perna triunghiulară de parcă s-ar simți brusc obosită. Nu se mai uită la mine, ci ridică un cort țesut din frunze de pandanus.

-Poți pleca. Nu-ți face griji pentru nimic aici. Mei poate învăța să țese corturi.

Mă uit la ea cu recunoștință. Șefa Ueang Phuong nu ar putea să nu știe că acțiunea ei este mai semnificativă decât o cârpă de bani. Bunătatea ei în timpul meu întunecat trebuie să fi format un fel de legătură invizibilă și probabil că mi-a destinat să am grijă de ea ca pe un frate în viața de apoi.

Îmi iau rămas bun de la toți cărora le pasă suficient să vorbească cu mine. Se reduce doar la Oui-Suya și Ming. Alții mă feresc cu orice preț. Tot ce pot face este să oftez și să mă uit în jur de proprietate. Nu sunt atașat de acest loc, dar cred că nu voi mai pune piciorul niciodată aici. Cel mai mult pot face este să-l întreb pe Ming cum se descurcă șefii Ueang Phueng și Fongkaew.

Nu-l las pe Ming să vâsle cu barca pentru mine așa cum vrea el. În schimb, l-am lăsat să-și ia rămas bun la ușă, știind că nu am unde să fiu altundeva. Nu am rude aici și nu vreau ca Ming să știe adevărul. Am fost trimis aici și aruncat de mâinile sorții si acum, soarta spusă mă dă afară din casa domnului Robert cu piciorul. Mă întreb dacă se distrează făcându-mă să sufăr în mod repetat.Uusa de lemn a casei domnului Robert este inchisa. Urmăresc buimăcit pe drumul prăfuit. Se întinde și se curbe în crânguri, ascunzând poteca astfel încât să ne întrebăm unde ne va duce poteca. Urmele de animale și cărucioare sunt evidente pe drum. Aerul este rece în ciuda luminii soarelui.

Unde ar trebui să merg?

Mă întreb în timp ce merg pe pământul solid. Lumina slabă a soarelui se filtrează prin tufișuri din baruri. Îmi amintesc că acest drum merge până la Rubber Tree Road și în cele din urmă la Podul Nawarat peste râul Ping. Pe partea opusă a râului se află reședința guvernatorului provincial și Piața Warorot. Poate pot începe de acolo. Ar putea lucra ca coolie sau într-un grajd de elefanți.

La naiba... Nu știu să călăresc un elefant și abia am mușchi. Aș putea fi mai musculos din toată munca, dar nu sunt suficient de puternic pentru a transporta saci de orez. Cine m-ar angaja? Probabil că este prea târziu să înveți cum să faci spectacole.

Trece un car cu vaci. Presupun că călărețul este un sătean care se întoarce de la vânzarea marfurilor la piață în această dimineață. Ascult până ce denivelările și zgomotul scârțâitului roților pe drum se estompează. Drumul de aici nu este la fel de înfundat ca zona de lângă pod. Totuși, trăsurile și căruțele apar din când în când. Fiecare casă este construită departe una de cealaltă. Continui să merg până când transpirația se formează de-a lungul firului părului, pe lângă un loc cu o ușă mare care sugerează averea proprietarului și casa unor săteni înconjurată de grădini de fructe.

Stomacul îmi mârâie, amintindu-mi că nu am mâncat nimic de dimineață. Îmi grăbesc pasul și mă uit către pădurea de lângă drum, gândindu-mă că ar putea fi nevoie să scot taros și cartofi pentru a mânca.

Aud cai trapând din spate. O trăsură trece în viteză de-a lungul drumului și trece pe lângă mine, împrăștiind praf peste tot. Îmi scutur praful de pe față și mă apropii puțin de marginea drumului înainte de a mă împiedica de o stâncă și de a mă năpusti în tufișuri în lateral.

-Unde naiba fugi?! strig în spatele trăsurii cu exasperare puternică pentru că știu că nu pot auzi. Cobor din tufiș și mă las jos acolo, cu întregul meu corp acoperit de praf, prea frustrat ca să mă ridic.

Sunt pierdut până în punctul în care încep să mă imaginez trăind ca un vagabond.

Înainte să mă închipui cu o cămașă zdrențuită și părul dezordonat, care poate avea păduchi, o mașină accelerează din cealaltă parte a drumului... Du-te! Dacă o să arunce praf în mine, fă-o. Oricum mă pregătesc să devin un om fără adăpost. Aș putea la fel de bine să-mi schimb numele în Ai-Fak[1] pentru a se potrivi cu nenorocirea mea.

Cu toate acestea, mașina nu trece așa cum era de așteptat. Încetinește și se oprește. O fereastră se dă jos, urmată de o voce și chipul unei persoane.

— Jom... eşti tu, Jom?

Clipesc prost... Khun-Yai!

Mă ridic cu o față confuză, apoi decid să-mi încrucișez mâinile în semn de salut.

-Unde te duci, Jom? De ce stai aici? întreabă Khun-Yai.

Ezit, nu sunt sigur cum să răspund la ambele întrebări.

Khun-Yai simte că ceva nu este în regulă. Aruncă o privire către cârpa înfășurată în mâna mea înainte de a se uita la fața mea și spune:

-Jom, poți să vii aici pentru o clipă?

Travers strada spre el. Khun-Yai îmi spune să mă urc în mașină, dar ezit dacă să stau pe scaunul pasagerului din față sau nu.

-Vino și stai cu mine. Nu vom putea vorbi bine dacă stai în față , spune el.

Prin urmare, mă urc pe bancheta din spate lângă Khun-Yai și încerc să mă fac mic, de teamă să nu murdăresc scaunul. Trebuie să arăt oribil pentru că tocmai am căzut într-un tufiș.

-Deci? Ai adus atâtea lucruri. Unde te duci? întreabă Khun-Yai.

— Păi... mă gândesc să merg la Warorot Market.

Khun-Yai dă ușor din cap.

— Trebuie să faci o comisie pentru domnul Robert.

-Nu. Eu... ezit.

— Nu mai servesc acolo.

Khun-Yai se încruntă și mă studiază o vreme. Imi cade fata pentru ca nu stiu cum sa actionez. În cele din urmă, Khun-Yai spune:

-Spune-mi. Care este motivul pentru care nu mai slujești acolo?

Îi spun lui Khun-Yai ce s-a întâmplat cu adevărul, evitând să elaborez inutil anumite detalii, precum prejudecata domnului Robert împotriva mea sau cum urma să mă pedepsească cu băţul de ratan. Vă dezvălui doar părți semnificative: m-am oferit prostește voluntar să ajut o femeie din bunăvoință și am fost înțeles greșit. Fără nicio dovadă care să dovedească nevinovăția mea, mai târziu m-au dat afară.

Khun-Yai ascultă în tăcere fără să ceară prea multe. Odată ce am terminat, el este adânc în gânduri și apoi îmi spune:

-Esti în căutarea unui loc de muncă?

— Da, răspund eu cu o voce slabă.

-Ma duc la piata. Poate cineva de acolo are nevoie de un muncitor.

— Nu ești pretențios, nu-i așa?

Aproape că am lătrat în râs. Sunt în situația de a fi exigent?

— Nu sunt deloc pretențios.

-Bun

Khun-Yai dă din cap.

— Atunci, vino cu mine. Îți pot găsi un loc de muncă.

-Hmm?" Sunt surprins

-Ce fel de treabă? Unde? Cine este șeful? Care este ocupația ta... Uf, nu contează. O să fac orice.

Khun-Yai zâmbește amuzat.

— O slujbă la tatăl meu, Luang Thep Nititham.

Fața îmi îngheață în acea expresie surprinsă. Khun-Yai îi ordonă șoferului să meargă în direcția din care am venit.

Mai târziu, am aflat că poarta mare prin care am trecut mai devreme era poarta casei lui Luang Thep Nititham. Mașina intră prin aleea despicată și traversează macadamul căptușit cu iarbă și frumoase plante pitice. La intervale se așează lighene de porțelan din lotusuri colorate. Mă uit la tot, impresionat. Când mașina ocolește și apare priveliștea casei mari care stă maiestuoasă printre umbra copacilor, sentimentul meu de șoc se transformă în uimire!

Îmi fac ochii mari și mâinile îmi devin reci, în timp ce casa mare cu două etaje se află chiar în fața mea. Este o clădire influențată de arhitectura colonială, o casă în stil Manila, cu acoperișuri cu două versiuni.

La parter, stâlpi pătrați groși de beton alb aliniază fața și părțile laterale, fiecare gol formând arcuri cu stuc magnific. Ultimul etaj este din lemn de tec, partea frontală și laterală a acestuia sunt cuprinse de un balcon mare.

Aceasta este casa pe care o renovam când eram arhitect înainte să-mi deturnez mașina și să mă scufund în râul Ping și să călătoresc prin distorsiunea spațiu-timp în trecut!

-Jom, ce e în neregulă? De ce ești atât de palid? Ți-e frică? Tatăl meu nu este înfricoșător ,spune Khun-Yai.

Mă întorc spre el, fără cuvinte.

Khun-Yai... Era el în vechea fotografie din rama șablonată care decora peretele dormitorului căsuței?

Era o fotografie a proprietarului acestui loc și a celor trei copii ai săi stând pe iarbă în fața casei mari. Fotografia mi se estompează în minte, dar este vie și colorată în fața mea chiar acum.

Înainte, nu mă simțise niciodată că era aceeași casă. De fiecare dată când treceam pe lângă vâsle, nu vedeam decât de la distanță acoperișul și balconul din spate, cu o balustradă din lemn cu model, în spatele liniei de copac. Pe vremea mea, partea din spate a casei a fost distrusă și reparată într-o cameră cu pereți de cărămidă de beton pictați. Imaginile casei din vremea mea și din această perioadă erau diferite, așa că nu mi-a trecut niciodată prin cap.

Nu știu cât timp a trecut de atunci. M-am lăsat să mă înec în șirul gândurilor mele, rătăcind prin toate incidentele pe care le-am întâlnit, trăit și trăit, atât în trecut, cât și în viitor. Stau acolo cincisprezece sau douăzeci de minute sau poate mai mult, nu pot spune. În cele din urmă, îl observ pe Nai-Jun coborând scările și mergând spre pavilion...

Îmi amintesc de Nai-Jun. În afară de Khun-Yai, el este singura persoană pe care o cunosc în acest loc.

-Nai-Jom, Khun-Yai îți cere prezența la etaj pentru a-și întâlni mama.

Mă entuziasmez brusc și îi repet cuvintele:

-Mama lui?

-Bun. Nai-Jun dă din cap.

-Numele ei este Khun-Kae

Mi-am pus mâinile împreună, suprimând nervozitatea, amintindu-mi informațiile pe care le-am aflat când am plecat din Bangkok pentru a supraveghea renovarea din Chiang Mai. Strămoșul acestui loc este un Phraya, ceea ce mă surprinde că Luang Thep Nititham va fi promovat la Phraya în viitor, iar Khun-Kae se va numi și Lady Kae în viitor.

Îl urmăresc pe Nai-Jun în sus pe scări până la balconul larg decorat uniform cu ghivece de flori. Se alătură sufrageriei unde podeaua din scânduri se ridică cu o treaptă mai sus, adăpostită sub streașini șablonate. Mă târăsc pe hol cu podeaua din lemn lucioasă și lustruită. Lumina soarelui strălucește prin jaluzelele deschise. Aerul este proaspăt și plin de parfum de iasomie parfumată.Khun-Kae se odihnește în cameră. În apropiere se află un servitor care coase frunze de banane și o altă ghirlande de iasomie. Khun-Yai stă mai departe, mai rezervat ca niciodată.

Mă înclin până la pământ. Khun-Kae este o femeie de vârstă mijlocie, cu fața ascuțită și frumoasă, în ciuda vârstei. Manierele lui sunt blânde și demne, dar ochii lui sunt ascuțiți. Ea se uită la mine și spune:

.

-Acesta este Nai-Jom naiv despre care a vorbit Poh-Yao? Ridică-ți bărbia

Ridic capul așa cum mi-a spus.

Khun-Kae se uită la mine, cu pupilele lui luminoase, întunecate și largi, asemănătoare cu ale lui Khun-Yai.

-Piele curată, fără cusur. Cu toate acestea, nu arăți ca oamenii de aici. Familia ta nu este din nord?

-Tatăl meu este chinez. Mama mea este thailandeză.

— Vorbești thailandeză destul de fluent.

Ma uit in jos si tac. Nu pot să vă spun că problema mea este dialectul nordic.

— Ești alfabetizat?

-Da

Khun-Kai fredonează încet, aparent destul de mulțumit, apoi îi vorbește lui Khun-Yai:

-Vrei să fie aici să te ajute?

-Da, mamă, dacă îmi dai voie. Tata a fost ocupat în ultima vreme și avea nevoie de Nai-Jun pe călcâie să-l ajute în orice moment. Dacă Poh... ah, Nai-Jom poate face treburile pentru mine, va scutiți sarcina

Am inteles acum. Nai-Jun este ca un majordom, un servitor apropiat care se ocupă de problemele ordonate de Luang. Oamenii din această epocă se pot referi la el ca majordom. Asta explică de ce are puterea de a da ordine altor slujitori și de multe ori rămâne cu Khun-Yai.

Khun-Kae se gândește la asta o clipă.

-Dacă Poh-Yai ar dori să aibă un servitor, nicio problemă. Tatăl tău nu va obiecta, din moment ce este ocupat, așa cum ai spus. Dar cum rămâne cu recenta lui contravenție? Ce vom face în privința asta?

Khun-Kae își întoarce capul spreKhun-Kae își întoarce capul spre mine.

-Spune-mi. Ai jucat rolul de chibrit și ai fost mituit pentru a ajuta o femeie să comită adulter?

-Nu este adevărat, neg umil, dar ferm...

-Domnul Robert a înțeles greșit. M-am întâlnit cu fostul iubit al lui Fongkaew pentru a-i preda scrisoarea, deoarece știam că scrisoarea era mijlocul de a pune capăt relației, de a tăia legăturile cu el. Scrisoarea, însă, a căzut la râu, așa că am avut nicio dovadă care să dovedească adevărul. Am avut doar o brățară de argint pe care Fongkaew mi-a cerut să o întorc la fostul ei iubit, care a fost confundată cu luare de mită și a făcut ca comportamentul meu să nu fie scuzat.

— De ce ai ajutat-o?

-Mie... mi-a părut rău pentru ea. Din moment ce Fongkaew avea o soră mai mică, ea nu a comis adulter pentru a-și pune familia în necazuri. Fongkaew este o fată recunoscătoare. Nu m-am putut abține să nu simpatizez cu ea.

Khun-Kae își mijește ochii pentru a scoate posibila minciună ascunsă în ochii mei sau în expresia feței, dar nu am nimic de ascuns. Fiecare cuvânt rostitexpresia facială, dar nu am nimic de ascuns. Fiecare cuvânt spus despre Fongkaew era adevărat.

— Deci, te-au dat afară?

-Da

Khun-Kae se oprește să se gândească. Inima îmi bate ciudat. Mă uit la podeaua care ajunge până la brațul meu inferior, fără să îndrăznesc să mă uit la Khun-Kae sau Khun-Yai.

În curând, ea spune:

-Știi ce m-a convins să cred în cuvântul tău? În afară de faptul că Poh-Yai îmi garantează că ești un om nevinovat, nu lacom pentru bunurile altora, i-ai returnat chiar și ceasul scump lui Poh.

.

-Yai, tu ai avut grijă cu alegerea cuvintelor, să nu-ți defăimești fostul șef sau să sabotezi femeia. Răul are o părtinire egoistă, dar tu nu

Khun-Kae oftă ușor înainte de a vorbi cu o voce mai blândă:

-Vechea credință spune că pisicile și câinii fără stăpân care vin în casă ar trebui să fie adoptați. Cum pot trimite un om? Ei bine, poți rămâne aici. Dar nu trebuie să te porți greșit vizitând barul de jocuri de noroc sau fumând opiu și altele asemenea. Luang-ul nu va tolera

Inima mi se umfla in piept. Mă înclin imediat la pământ.

-Nu voi face niciodată asta

Khun-Kae se întoarce către Nai-Jun și îi ordonă:

-Ei bine, atunci, pune pe cineva să pregătească camera din căsuța mică. Curăță-o și aranjez-o astfel încât să pot locui acolo începând din seara asta

-Imediat, răspunde Nai-Jun.

Mă întreb de ce voi fi în cabană în loc de o casă de oraș cu alți servitori așa cum ar trebui, dar nu îndrăznesc să întreb.

-Poh-Yai, te muți mâine în căsuța?Khun-Kae îl întreabă acum pe fiul său.

— Da, mamă. Mă pot concentra să citesc mai bine acolo.

Ascult cu surprindere.

— Ha... văd că nu vrei ca Lek să te deranjeze. Un mic zâmbet pâlpâie pe chipul lui Khun-Kae

E în regulă. Oricum nu avem oaspeți care să folosească casa. Pleci în Europa în câteva luni, așa că ar trebui să te concentrezi pe studiu. O să pun pe cineva să-ți transfere nevoile în căsuța devreme dimineața.

-Multumesc mama.

Khun-Yai se aplecă peste poala mamei sale. El mângâie afectuos părul fiului său cel mare.

După aceea, o urmăresc pe Nai-Jun din casa mare și sunt prezentată unei femei pe nume Erb. Este o slugă în vârstă care a slujit lui Khun-Kae încă de când era tânără. Erb este o femeie dolofană la cincizeci de ani. Poartă o cârpă înfășurată în jurul pieptului și o cârpă în stil central, iar gura lui este roșie de la mestecatul constant de nuci de betel.

-Erb, acesta este Nai-Jom. Îl va sluji pe Khun-Yai în căsuța, îmi prezintă Nai-Jun lui Erb.

-Te rog antrenează-l. Se pare că învață repede.

Erb mă privește în față, scuipă sucul de betel în scuipator și spune:

-Fața ta este albă ca un ou fiert. Trebuie să fie fiul lui Jek

Așa că am rămas cu Erb, care pare a fi un servitor șef care se ocupă de lucrurile din case în general, de la preluarea comenzilor de la Khun-Kae până la distribuirea sarcinilor altor servitori pentru a face treburile casnice, a pregăti mesele și alte lucruri.

Sunt desemnat să asigur confortul lui Khun-Yai. Trebuie să le iau mesele din bucătărie în casă și să mă asigur că tot ce au nevoie este gata de utilizare. O servitoare va livra haine curate în căsuță. În plus, trebuie să fac comisioane pentru Khun-Yai după cum dorește.

Erb îmi amintește să nu merg la casa mare dacă nu trebuie. Pe lângă Luang și Khun-Kae, acolo locuiesc Khun-Prim, sora lui Khun-Yai, și Khun-Lek, fiul cel mic. Este un loc în care servitorii bărbați nu ar trebui să stea dacă nu sunt chemați.

După o scurtă conferință, urmăresc două servitoare în căsuța mică pentru a face curățenie înainte ca Khun-Yai să se mute mâine.

Inima mi se umfla in piept. Pe lângă casa mare maiestuoasă, căsuța este o altă clădire care m-a impresionat și m-a fascinat profund chiar înainte de a călători în această perioadă.

Casa familiei apare în depărtare și nu pot să nu zâmbesc. Fiecare bucată de lemn este nouă și întunecată, nici una nu palidează. Ridic privirea spre tavanul înclinat. Nici urmă de o gaură uriașă a unei crengi care să se facă ca în ziua în care am urmărit cu îngrijorare pagubele din vremea mea.

Scările laterale duc la un palier care se leagă de un alt set de scări care se extind până la balconul de deasupra. Această casă este proiectată să aibă un balcon în formă de U care înconjoară partea frontală și laterală. În mijloc este un hol care se extinde până la o cameră de 4x8 metri unde un perete lat se învecinează cu o altă cameră mai mică, care va fi folosită ca loc de dormit, astfel încât să pot servi Khun-Yai în orice moment.

Merg de-a lungul balconului din față și mă întorc lateral spre dormitorul mic, fără nicio indicație din partea servitoarelor. Cunosc planul acestei case, precum și propriul meu apartament. De asemenea, știu că dormitorul mic împarte un perete cu dormitorul lui Khun-Yai. Cu toate acestea, nu este conectat. Dormitorul mic poate fi accesat din balconul lateral, dar trebuie să trec pe hol pentru a ajunge în dormitorul lui Khun-Yai.

Cele două servitoare fac ordine jos, lăsându-mă să mă ocup de camera mea și punându-mi obiectele în dulapul de lemn adus aici de cineva. Mă las pe podeaua de scândură în fața ferestrei deschise, simțindu-mă ciudat de în largul meu.

Nu pot sa cred asta. După o serie de nenorociri de-a lungul timpului petrecut în era trecută, norocul meu a luat o întorsătură dramatică. Avansarea mea în carieră crește vertiginos, de la un deținător de purcei al unui comerciant de cherestea, la majordom până la fiul lui Luang Thep. Am sărit într-o poziție atât de înaltă încât aterizarea aproape că mi-a rupt piciorul.

Sunt prea absorbit în a-mi admira norocul ca să observ pe cineva care stă lângă uşă.

-Cum e? Ești confortabil?

Surprins, întorc capul înainteSurprins, întorc capul înainte de a zâmbi, deoarece este Khun-Yai. Stă lângă uşă cu mâinile la spate, uitându-se prin cameră.

-Sunt foarte confortabil, Khun-Yai , răspund.

-Îți mulțumesc pentru amabilitate. Fără ajutorul tău, habar n-am unde aș fi fost.

-Esti fericit?

— Uf, sunt mai mult decât mulțumit. Zâmbetul meu aproape că îmi rupe pielea.

Totul este grozav, mare ca un vis. Pe lângă faptul că nimeni nu mă disprețuiește aici, este un loc în care mi s-a oferit ocazia să pun din nou piciorul știind că peste încă o sută de ani voi avea onoarea de a renova ambele case. Acest loc este legătura reală dintre lumea mea și lumea trecută, iar faptul îmi încălzește cumva inima.

-Şi eu.

Khun-Yai dă din cap, apoi trece pragul și intră în cameră.

Khun-Yai își fixează privirea asupra mea pentru o scurtă clipă, iar buzele lui frumoase se sparg într-un zâmbet strălucitor care îi transformă fața jucăușă și vicleană, o expresie total diferită pe care a pus-o în fața lui Khun-Kae.

— Acum trăim sub același acoperiș, Poh-Jom.