Capitolul 4

Capitolul 4

Suma era destul de mare, însă cine ar fi avut curajul să refuze o femeie atât de frumoasă ca ea? Cu atât mai mult cu cât era evident că, dacă nu ar fi primit acești bani, cariera ei strălucită, aflată în plină ascensiune, s-ar fi putut încheia brusc.

Sila a scos carnetul de cecuri și un pix, apoi a semnat suma fără să pară că face un efort deosebit. Acest gest a determinat-o pe Laksami să îl privească fix, cu ochii plini de o profundă recunoștință. În momentele ei cele mai grele, el era singurul pe care îl vedea și pe care se putea baza. Nu mai era nimeni altcineva. El era bărbatul în care avea deplină încredere și pe care îl considera un adevărat talisman norocos în viața ei. Își dorise cândva să îl aibă doar pentru ea... Însă acesta era probabil cel mai dificil lucru din lume. Un bărbat ca el nu ar fi permis niciodată unei femei să îl posede; era extrem de independent, dur, rigid și ascundea mult prea multe secrete în suflet.

Ea fusese mereu curioasă și încercase în nenumărate rânduri, ba prin aluzii discrete, ba prin întrebări directe, să afle adevărul, însă nu primise niciodată un răspuns. Cine era el de fapt, de unde venea și care era trecutul lui? Toate acestea rămăseseră învăluite într-un mister total.

Din acest motiv, Laksami fusese nevoită să își înfrâneze curiozitatea. Cine ar fi vrut să se lovească de o stâncă de granit? El era cu adevărat un „Sila”*, exact așa cum îi era numele.

„Nu mă mai chestiona în legătură cu viața mea privată. Și ar fi bine să o lași mai moale cu jocurile,” i-a spus el.

„Știu, am încercat de multe ori să mă las, dar este extrem de greu.”

„Pentru că te-ai cufundat prea adânc?”

„Cam așa ceva.”

„Nimic nu este prea greu sau imposibil dacă te străduiești cu adevărat și dacă ai o motivație puternică pentru viitor.”

„Este mai rău decât dependența de droguri, domnule Sila...”

„Știu, dar până unde ai mers cu eforturile?” a întrebat el schițând un zâmbet, fără să o preseze sau să o intimideze și fără să lase impresia că își depășește atribuțiile.

„Păi...” Ea s-a poticnit. De fiecare dată cădea victimă propriilor slăbiciuni. În momentele în care își pierdea complet controlul și capacitatea de autoînfrânare, se trezea din nou la cazinou, jucând cu o disperare nebună. Și nu prea avea noroc; în ultima perioadă nu făcuse altceva decât să piardă constant. Norocul ei era că el continua să existe și că avea de unde să împrumute bani. Altfel, Laksami era conștientă că ar fi fost nevoită să accepte propunerile bărbaților cu conturi groase.

Ea continua să aibă statutul de vedetă, iar dacă ar fi acceptat să plece cu un bărbat pentru bani, zvonurile s-ar fi răspândit imediat, iar ea ar fi fost implicată într-un scandal de proporții în presă, ceea ce i-ar fi distrus într-o secundă întreaga reputație acumulată cu greu. Laksami își dorea să își continue cariera de actriță, așa că trebuia să fie extrem de precaută în aceste privințe.

Deși chiar și legătura ei cu Sila reprezenta un risc major... Era monitorizată constant, inclusiv de agenția sub contractul căreia se afla. Majoritatea oamenilor din diversele cercuri ale societății din Bangkok știau foarte bine cine era „patroana Mam”. Ea știa că el era extrem de apropiat de Pimsuda, însă Laksami nu reușise niciodată să afle natura exactă a relației lor: era o legătură intimă între un bărbat și o femeie sau altceva? Deși auzea nenumărate bârfe în jur, nu putea fi niciodată sigură.

„Fă un efort și străduiește-te, domnișoară Mee...” i-a spus el, simțind mai degrabă milă pentru ea. Patima jocurilor de noroc nu avea milă de nimeni. Iar acum, din informațiile pe care le obținuse, aflase că și acel funcționar public cu un viitor strălucit era un alt sclav al acestei patimi. Din colțul ochiului, continua să îl urmărească pe Sawit, fără să îl scape din atenție, însă tânărul era mult prea reținut pentru ca Laksami, așezată la aceeași masă cu el, să observe ceva.

„Îmi doresc mult să mă las... Există centre de reabilitare pentru cei dependenți de jocuri, așa cum există pentru alcoolici sau fumători?”

„Totul depinde de voință. Acolo se dă adevărata bătălie.”

„Dar eu îmi pierd voința de fiecare dată,” a răspuns ea cu un zâmbet trist.

„Fă cum te-am rugat și încearcă din nou. Sumele încep să devină mult prea mari, mi-e teamă că nu voi mai putea rula acești bani la timp, iar tu vei intra în mari probleme... Ai văzut destule exemple în jur, nu-i așa? Cui i-au adus jocurile de noroc vreun beneficiu? Nu aduc decât pagubă; îmbogățirea este de scurtă durată, însă sărăcia durează o veșnicie.”

Laksami a lăsat capul în jos. Privită din exterior, era o femeie superbă; cine ar fi crezut că cealaltă latură a vieții ei era atât de întunecată? Laksami intrase singură în acest joc periculos, fiind convinsă că nu va deveni dependentă, însă în cele din urmă fusese înfrântă și devenise o simplă sclavă a acestui viciu. Pe zi ce trecea, juca pe sume din ce în ce mai mari.

„Domnule Sila... Voi face exact cum mi-ai sugerat, voi încerca din nou... Iar acești bani mă voi strădui să ți-i returnez cât mai repede.”

„Nu trebuie să te grăbești atât de tare.”

„Îmi este jenă. Este o sumă uriașă, nu mi-ai cerut niciodată dobândă și mă lași mereu să împrumut gratuit... Sau poate...” Ea și-a ridicat privirea și l-a fixat în ochi, schițând un zâmbet timid în timp ce se oferea singură, fără ca Sila să fi cerut ceva: „Vrei să vin cu tine după-amiază? Sunt liberă... chiar până diseară târziu.”

El a zâmbit discret și a clătinat negativ din cap. Nu era un om atât de egoist încât să profite de Laksami în acest mod, mai ales că suma era mult prea mare. Nu era prima dată când ea se oferea, și nu se putea spune că el o refuza de fiecare dată, însă acum o făcea din dorința de a nu o lăsa să creadă că trebuie să își vândă corpul în schimbul banilor împrumutați. În plus, simțea o lipsă totală de dorință de a o atinge în acel moment.

„Nu mă dorești?”

„Cum poți să spui așa ceva? O femeie atât de frumoasă ca tine poate trezi dorința în sufletul oricărui bărbat.”

„Și totuși mă refuzi...”

„Nu te folosi de corpul tău ca de o monedă de schimb... Gândește-te că valorezi mult mai mult de atât. Dacă te voi dori, va fi pentru că simt o atracție reală în suflet... Va fi o legătură bazată pe dorință autentică, nu pe o poftă trupească provocată artificial. Altfel, te vei simți prost; vei crede că te vinzi pentru bani și beneficii... Viața este valoroasă, domnișoară Mee, nu îți pierde respectul de sine.”

Laksami trebuia să recunoască faptul că nu îl înțelegea pe deplin. El avea întotdeauna cuvinte ciudate, capabile să o încurajeze și să îi ofere energie, deși diferența de vârstă dintre ei nu era deloc mare. Părea că Sila trecuse prin experiențe de viață extrem de dure. În ciuda caracterului său rigid și dur, din cauza căruia mulți se îndepărtau sau se temeau de el, el știa să fie extrem de blând, sincer, un prieten de nădejde și un bărbat pe care ea îl îndrăgea cu adevărat. De fiecare dată când el o dorea, ea i se oferea cu tot sufletul, deși era conștientă că la final va rămâne cu o durere ascunsă în suflet, deoarece Sila nu o dorea din dragoste, ci doar ca pe o modalitate de eliberare a propriilor instincte masculine.

Prânzul lui cu Laksami luase sfârșit, însă cel de la cealaltă masă era încă în desfășurare. Când tânărul a trecut pe lângă ei, s-a oprit în mod deliberat ca să o salute pe acea femeie neîngrijită... Aspectul ei contrasta puternic cu cel al tuturor celorlalte femei care veniseră să ia prânzul acolo.

În ceea ce o privea pe Minta, când l-a văzut apărând, a rămas cu o mină complet încurcată.

„Cu siguranță ne vom revedea,” i-a spus Sila. „Deoarece socotelile dintre noi nu au fost încă încheiate.” Apoi tânărul și-a înclinat ușor capul și s-a îndepărtat, urmat îndeaproape de Laksami.

„Ce a fost asta?”

„Păi... Domnule A, mai bine nu-i acorda atenție, sunt doar niște prostii,” a încercat Minta să schimbe subiectul. Se gândea în sine că avea să fie extrem de greu să o determine să plătească despăgubiri pentru acea mașină... Nu avea nicio vină.

„Ce probleme ai tu cu el?”

Sawit continua să fie extrem de curios. Expresia chipului său devenise rigidă și serioasă... Linia fermă a buzelor sale trăda o anumită nemulțumire, ceea ce a făcut-o pe Minta să se simtă inconfortabil, de parcă gestul ei, pe care el nu îl cunoștea pe deplin, ar fi fost o mare greșeală.

„Doar un mic accident de mașină,” a insistat ea pe cuvântul „mic”, simțind totodată o umbră de frustrare la auzul tonului lui plin de reproș.

„Minta, ai rămas aceeași... Conduci la fel de prost ca întotdeauna.”

El nu îi lua deloc apărarea, ci părea mai degrabă să fie de partea acelui individ străin. Minta nu îl cunoștea pe Sawit în totalitate; el evalua oamenii strict după aspectul exterior și după hainele pe care le purtau. Era absolut convins că acel bărbat era o persoană distinsă... și cu conturi grase, ceea ce din punctul lui de vedere reprezenta deja o formă de respect.

„Minta nu are nicio vină,” a insistat ea. „Și să știi că nu am de gând să îi plătesc absolut nimic!”

„Minta, nu mai fi atât de încăpățânată. Dacă ai greșit, asumă-ți responsabilitatea. Dacă nu ai suficienți bani ca să plătești, pot să îți împrumut eu acum. Am bani.”

„Minta nu acceptă bani de la nimeni,” a răspuns ea hotărâtă. „Cu atât mai puțin să iau bani de la alții ca să plătesc pentru ceva ce nu am greșit; așa ceva este total inacceptabil.”

Mâncarea gustoasă și atmosfera plăcută din restaurant se risipiseră complet în momentul în care Sawit începuse să o critice. O făcuse să se simtă extrem de dezamăgită. Se comporta complet diferit față de prințul din visele ei. De foarte mult timp, el fusese personajul ideal din fanteziile sale, o imagine care devenise din ce în ce mai clară de la o zi la alta. Însă acum, Minta trebuia să accepte o realitate dură: totul avea să rămână doar un simplu vis. El nu îi înțelesese niciodată sentimentele; o ignora complet, exact așa cum făcuse și astăzi, când ea venise cu entuziasm la întâlnire doar ca să asculte, cu durere în suflet, întrebările lui despre Mingkwan, fără ca lui să îi pese deloc de ea.

„Minta se întoarce la birou.”

A pus capăt discuției brusc, înainte ca acea stare de frustrare să se transforme într-o izbucnire violentă pe care ar fi putut să o regrete. Dacă ar fi lăsat emoțiile la vedere în fața lui Sawit, s-ar fi simțit atât de umilită încât nu ar mai fi știut unde să își ascundă chipul de rușine.

„Foarte bine... Și eu trebuie să mă întorc la muncă... Vrei să te conduc?”

„Minta a venit cu mașina ei.”

„Atunci eu am plecat.” A cerut nota și a achitat folosind un card de credit... Minta a continuat să stea la masă până când el a terminat de rezolvat plata, iar apoi i-a spus: „Voi merge mai întâi la toaletă. Domnule A, poți pleca înainte, nu trebuie să mă mai aștepți.”

El chiar nu a mai așteptat-o. Dacă ar fi avut minimul de amabilitate să o aștepte pentru a ieși împreună din restaurant, Minta ar mai fi păstrat o fărâmă de admirație pentru el. Însă acum înțelegea mult mai clar că trebuia să înceteze să mai viseze; totul trebuia să ia sfârșit o dată pentru totdeauna.

A intrat în toaletă, și-a spălat fața și s-a dat cu puțin pudră ca să își împrospăteze chipul înainte de a părăsi localul. Înfățișarea ei continua să fie una nemulțumitoare pentru chelnerii din restaurant, care o urmăreau cu privirea fără încetare. Acest detaliu a făcut-o pe Minta să aibă dorința de a lovi cu piciorul în mese și scaune ca să le răstoarne, însă s-a abținut, conștientă că un astfel de gest ar fi arătat că nu este o persoană educată... S-a retras extrem de iritată, promițându-și în sine că nu va mai călca niciodată în acel restaurant.

„Ești sigură că o cunoști pe acea femeie?” a întrebat Laksami cu o voce joasă, fiind complet nedumerită. Printre toate femeile pe care le văzuse în preajma lui Sila, niciuna nu arăta atât de simplu și de neîngrijit ca acea fată care stătuse la masă cu Sawit.

El a dat din cap în semn de afirmare.

„Este ciudat.”

„Ce anume ți se pare ciudat?”

„Faptul că dumneata, domnule Sila, ai legături cu o astfel de femeie. Până acum te-am văzut doar în compania unor femei superbe.”

„Ea este cea cu care am avut accidentul. A intrat în spatele mașinii mele, a încercat să fugă și, în plus, m-a lovit și peste bărbie.”

„Și chiar crezi că vei obține vreo despăgubire de la ea?”

„Am primit deja zece baht...” a răspuns el cu un râs înăbușit, deși privirea i-a rămas la fel de rece. „A spus că sunt banii pentru o alifie tradițională... deoarece m-am ales cu o rană în gură.”

„O, Dumnezeule!” a exclamat Laksami. „Se comportă ca un copil...”

„Păi arată ca o copilă neîngrijită...”

„Într-adevăr. Probabil a încercat din răsputeri să scape.”

„Eu nu permit nimănui care mi-a făcut un rău să scape,” a rostit el pe un ton ferm și tăios, ceea ce a făcut-o pe Laksami să tresară ușor.

„Și este de-a dreptul incredibil cum domnul Sawit, un om atât de elegant și de distins, a adus o astfel de fată neîngrijită în acest restaurant.”

„Vreau să aflu dacă este iubita lui. Domnișoară Mee, te rog să mă ajuți să aflu detalii despre această poveste.”

„Te interesează acea fată?”

„Ai auzit doar că am un ochi format pentru persoanele cu potențial. Dacă o aranjăm și o educăm puțin, s-ar putea să obținem o nouă bijuterie șlefuită.”

Laksami a făcut ochii mari, trădând o spaimă evidentă. „Cu siguranță nu te gândești să o iei și pe ea ca să o...”

El nu i-a oferit niciun răspuns. Tânărul a condus-o pe Laksami la mașina ei și a așteptat până când aceasta s-a îndepărtat. Apoi a început să caute cu privirea mașina veche a Mintei. Un zâmbet discret i s-a schițat în colțul gurii. Nu avea de gând să plece imediat; mai avea o problemă de rezolvat.

În timp ce își scotea cheile ca să intre în mașină, l-a văzut pe Sawit ieșind din restaurant. Minta nu era alături de el. Unde dispăruse acea femeie neîngrijită?

El și Sawit s-au privit direct în ochi. S-au analizat cu atenție reciprocă. Nu existau semne că Sawit și-ar fi amintit absolut nimic din trecut, iar Sila a scos un mârâit surd în piept.

Într-o bună zi te voi face să îți amintești. Să îți amintești absolut tot ce mi-ai făcut...

A rămas în mașină, pornind aerul condiționat la maximum, până când a văzut silueta îmbrăcată în cămașă și blugi ieșind din restaurant. A urmărit-o cu privirea până când ea a ajuns la mașină și a pornit. Conducea vizibil prost, mai ales în momentul în care vira. Tânărul a pornit în urma ei, păstrând o distanță considerabilă, fără să lase impresia că o urmărește îndeaproape.

Minta nu avea de unde să știe că, în momentul în care ea a virat în parcarea din spatele biroului ei, Sila a parcat ceva mai departe. A privit clădirea cu mai multe etaje. Avea să fie nevoie de puțină cercetare ca să afle în ce birou din acea clădire lucra ea.

Avea să afle cu siguranță în cel mai scurt timp. Totul era pe cale să înceapă, după atâția ani de așteptare... Și nu își imaginase niciodată că Minta va deveni o altă piesă pe tabla lui de șah, o nouă intrare în socotelile lui cu trecutul. Însă nu era nicio problemă dacă mai adăuga o persoană; asta nu făcea altceva decât să dea un gust și mai intens răzbunării pe care o așteptase atâta timp.

„Unde ai fost?” a întrebat-o cineva imediat ce a deschis ușa din sticlă și a intrat în aerul răcoros al biroului. „Arăți de parcă ai fi călcat pe un cuib de viespi.” Chipul ei trăda exact o astfel de stare; deși era pudrată, nu avea nicio urmă de zâmbet, iar ochii ei erau încruntați, transmițând clar celor din jur că, la cea mai mică vorbă greșită, ar fi putut izbucni într-o criză de furie.

„Îmi vine să omor pe cineva!”

„Hei...” s-a auzit o voce puternică. „Riscile să rămâi în închisoare pentru tot restul vieții... Ești încă tânără, Minta... Dacă ajungi la închisoare, o să regreți că ai pierdut șansa de a-ți găsi un soț!” Cuvintele au stârnit instantaneu strigăte de indignare din partea ei, însă nimeni nu a luat-o în serios, ci toți au izbucnit într-un hohot de râs colectiv.

„Uite că încă știe să țipe, înseamnă că a rămas femeie!”

Asta însemna că glumele pe seama ei aveau să continue dacă nu punea capăt situației. Deși îi privea cu ochi încruntați și avea o mină rigidă, nimeni nu se temea de ea.

„Chiar am o stare de spirit groaznică, nu mă mai provocați... Altfel, fac prăpăd în biroul ăsta!”

„Se pare că vorbește serios!”

Thanwa a făcut un pas înainte și a privit-o pe prietena lui cu o ușoară surprindere în fața comportamentului ei rebel. Mâna lui rănită era în continuare strânsă în acel bandaj gros.

„Ce te-a enervat atât de tare, Minta?” a întrebat-o Thanwa pe un ton conciliant, iar asta a făcut ca starea Mintei să se amelioreze puțin. „Nu-i băga în seamă pe acești guralivi, doar glumesc... Dar ia spune, nu cumva ești în acea perioadă a lunii?”

La auzul acestor cuvinte, Minta s-a repezit spre el, însă Thanwa a fost destul de rapid și s-a dat la o parte. Minta a rămas cu mâinile în șolduri. Furia ei s-a transformat treptat într-o stare de amuzament, conștientă că, dacă ar fi continuat să fie nervoasă, colegii ar fi provocat-o și mai mult și nu ar mai fi putut să lucreze.

„Uite cum stau lucrurile...” a spus Thanwa privind-o fix. „De fiecare dată când femeile sunt în acea perioadă, logica le coboară direct în degetele de la picioare și devin extrem de agresive. Ai apucat să iei vreo pastilă pentru durere? Pot să îți caut eu una.”

„Ești un nebun... Nu sunt în nicio perioadă!”

S-a îndreptat spre biroul ei, încercând să se concentreze pe muncă, însă gândurile îi fuseseră deja date peste cap. Fusese întotdeauna convinsă că deține controlul total asupra propriilor sentimente și că nu va lăsa nicio suferință legată de inimă să o afecteze, însă se înșelase complet. Să te joci cu sentimentele și cu dragostea era exact ca și cum te-ai juca cu focul; în cele din urmă, chiar dacă crezi că nu te vei arde, sfârșești prin a fi mistuit de flăcări.

Chiar nu putea să lucreze. Când și-a dus ambele mâini la tâmple, având o expresie complet posomorâtă, colegii ei au început să se înghiontească și să o privească cu atenție. Thanwa a fost cel care a avansat ca lider ca să o întrebe:

„Minta... Ce s-a întâmplat de fapt? Arăți de parcă s-ar fi prăbușit lumea peste tine.”

L-a privit lung... Ce ar fi putut să îi spună? Dacă le-ar fi mărturisit că suferă din dragoste și că are inima frântă, ar fi izbucnit cu toții într-un hohot de râs, iar povestea ei ar fi devenit cel mai mare banc printre colegii de sex masculin.

Minta era conștientă că o astfel de situație i-ar fi afectat grav mândria, lucru pe care nu avea să îl permită sub nicio formă.

„Eu... Eu...” Încerca să găsească un subiect ca să le abată atenția în altă direcție, iar în acel moment chipul acelui bărbat i-a apărut în minte. „Thanwa, îți mai amintești de acel individ care este mâna dreaptă a patroanei de carne vie? Tocmai m-am întâlnit din nou cu el...”

„O, da?” Ochii lui Thanwa s-au mărit de curiozitate. „Și acel individ ți-a mai cerut despăgubiri?”

„Cu siguranță. I-am plătit deja zece baht, deoarece spunea că are o rană în gură...”

„Zece baht?” a repetat Thanwa, în timp ce Minta dădea din cap aprobator. „Cu siguranță a tremurat de furie. O sumă de zece baht pentru un om de nivelul lui este o pură bătaie de joc.”

„Nu știu sigur, părea destul de impasibil.”

„Și doar din cauza asta ești atât de prost dispusă?”

„Am fost să mănânc la acel restaurant de lux,” i-a spus ea numele localului. „Cei de acolo s-au comportat de parcă aș fi fost invizibilă, au refuzat inițial să mă lase să intru.”

„Și de ce a trebuit să mergi la acel restaurant? Ei bine... Ai bani de ieșit în locuri scumpe și nu îți inviți prietenii?”

„M-a invitat cineva... Un vechi vecin de-al meu... M-a invitat la masă și am mers la întâlnire. Dacă vă luam și pe voi, cu siguranță aș fi fost criticată dur. Chelnerii refuzau să mă lase să intru, până când a sosit acel individ... Acel Tor...”

„Îi știi și numele de alint?”

„Sunt sigură că este el... Trebuie să fie el, acel Tor... Un vechi prieten din trecutul meu... Deși s-a schimbat extrem de mult, am reușit să îl recunosc. Am o memorie excelentă pentru fețe...”

„Nu cred că este el. Oamenii pot semăna izbitor uneori, iar asemănările ne pot determina să tragem concluzii greșite...”

„Sper că nu te gândești să te implici în vreo relație cu un om ca el... Este extrem de periculos, Minta... El și acea Mam se ocupă cu traficul de carne vie în toată regula.”

„De ce să îmi fie frică? Crezi că o să mă ia și pe mine ca să mă vândă? Păi ar fi excelent! Măcar așa reușesc și eu să mă căsătoresc și nu mai rămân o domnișoară bătrână ca să fiu ironizată de voi în permanență,” a răspuns ea pe un ton tăios, lăsând să se înțeleagă mai degrabă că glumește decât că ar fi cu adevărat afectată.

„Nu te apropia de el. Omul acela este mult prea periculos... Te avertizez... O spun cu cele mai bune intenții.”

*Notă: În limba thailandeză, numele „Sila” (ศิลา) înseamnă „stâncă” sau „piatră”.