Capitolul 4

„Unde ai fost?” întrebă cineva imediat ce Mintra deschise ușa de sticlă și intră în aerul răcoros din birou. „Arăți de parcă ai dat peste un cuib de viespi.”

Fața ei chiar arăta așa. Deși avea pudră pe obraji, nu zâmbea deloc, iar privirea ei tăioasă părea să spună clar: dacă cineva o supără acum, ar putea izbucni oricând.

„Am chef să omor pe cineva.”

„Hei!” se auzi o voce protestând. „O să ajungi la închisoare! Ești încă tânără, Mintra! Dacă intri la pușcărie o să regreți că nu ai apucat să-ți găsești un soț!”

Imediat se auzi țipătul ei, dar nimeni nu se supără; dimpotrivă, în birou izbucni un hohot de râs.

„Aha… încă știe să țipe. Deci tot femeie e!”

Glumele continuară, iar Mintra își încruntă sprâncenele, dar nimeni nu părea intimidat.

„Chiar sunt într-o dispoziție proastă! Nu mă provocați… că dărâm biroul ăsta!”

„Vorbește serios!”

Thanwa ieși în față, înclinându-și capul și privind-o curios. Mâna rănită era încă înfășurată într-un bandaj gros.

„Ce te-a enervat atât de tare, Min?” întrebă el, pe un ton împăciuitor. „Nu merită să te superi pe ăștia. Doar te tachinează… sau poate ți-a venit menstruația?”

În clipa următoare Mintra se repezi spre el, dar Thanwa se feri rapid. Ea rămase cu mâinile în șolduri, furioasă, dar începea deja să se amuze de situație. Dacă continua să se enerveze, colegii ar fi tachinat-o toată ziua.

„Vezi?” spuse Thanwa arătând spre ea. „Boala femeilor! Când vine menstruația, mintea coboară până la degetele de la picioare! Ai luat vreo pastilă? Îți aduc eu una.”

„Prostii! Nici măcar nu mi-a venit!”

Mintra se întoarse la biroul ei, încercând să se concentreze la muncă. Dar nu reușea.

Crezuse mereu că își poate controla inima. Că nu va ajunge niciodată să sufere din cauza dragostei. Dar se înșelase.

Să te joci cu sentimentele era ca și cum te-ai juca cu focul. Chiar dacă crezi că nu te vei arde, până la urmă tot ajungi ars.

Nu putea lucra deloc. Stătea cu ambele mâini la tâmple, iar colegii începură să se împingă unul pe altul privind-o. Thanwa veni din nou primul.

„Min… ce ai pățit de fapt? Pari de parcă ți s-a prăbușit lumea.”

Ea îl privi. Ce putea să spună? Dacă ar fi spus că se simte ca o persoană cu inima frântă, ar fi izbucnit toți în râs.

Iar asta ar fi fost prea umilitor.

„Eu… eu…”

Deodată îi veni o idee, când își aminti de bărbatul acela.

„Îți amintești tipul acela care e mâna dreaptă a șefei traficului de fete? Tocmai l-am întâlnit din nou.”

„Serios?” ochii lui Thanwa se aprinseră. „Ți-a mai cerut despăgubiri?”

„Bineînțeles. I-am dat… zece baht. A zis că îl doare gura.”

„Zece baht?” repetă Thanwa.

Mintra dădu din cap.

„Pentru cineva ca el, suma asta e ridicolă.”

„Nu știu… părea destul de calm.”

„Și pentru asta ești supărată?”

„Am fost la un restaurant stupid,” spuse ea, spunându-i numele localului. „S-au purtat de parcă aș fi fost o cerșetoare. Nici nu voiau să mă lase să intru.”

„Și de ce ai mers acolo? Aha… mănânci la restaurante scumpe fără să-ți inviți prietenii?”

„M-a invitat cineva. Un prieten vechi din cartier. Dacă vă luam și pe voi, sigur m-ar fi certat.”

Ea continuă:

„Chelnerul nu voia să mă lase să intru… până a apărut tipul acela… Tor.”

„Știi și numele lui?”

„Sunt sigură că e el. Tor… prietenul meu din trecut. Chiar dacă s-a schimbat, îl recunosc. Eu țin minte fețele oamenilor.”

„Poate te înșeli. Uneori oamenii seamănă între ei.”

„Dar nu cred că aș avea de-a face cu cineva ca el,” spuse Thanwa serios. „E periculos, Min. El și femeia aceea… conduc un adevărat comerț cu fete.”

„De ce să-mi fie frică? Crezi că o să mă vândă și pe mine? Poate ar fi bine — măcar aș scăpa de glumele voastre că rămân fată bătrână.”

Vorbea pe un ton glumeț, dar Thanwa deveni serios.

„Nu te apropia de el. E periculos. Ți-o spun ca prieten.”

😘😘😘😘😘

Din spatele ferestrei mari și curate se vedea perfect curtea din față. Când mașina verde elegantă intră și opri, zâmbetul care apăru pe buzele femeii de la fereastră trăda clar că recunoscuse proprietarul.

Cei din jur înțeleseră imediat că era momentul să se retragă.

„Eu plec acum, Khun Maem,” spuse una dintre femei.

Ea dădu ușor din cap, fără să se miște din fotoliul confortabil. Sprijinită într-un cot, privea afară.

Camera era luxoasă, cu tavan înalt și aer răcoros. Canapeaua din piele era atât de moale încât te afundai în ea.

„Nu pleca încă, Waew. Mai târziu mai vorbim. Eu o să trec pe la Oi diseară.”

„Da, Khun Maem.”

Femeia care vorbea era deja trecută de cincizeci de ani, dar avea farmecul unei flori încă parfumate. Nimeni nu știa prin câte focuri trecuse până să devină ceea ce era acum.

Pimsuda inspira respect tuturor — prin hotărârea și curajul ei.

„Waew…”

bărbatul o strigă înainte să plece. Ea ridică privirea imediat, inima bătându-i mai repede de fiecare dată când era aproape de el.

„Ai fost să o vezi pe Oi?”

„Da.”

„Cum se simte?”

„Încă e amețită. Doctorul i-a dat sedative. E foarte agitată.”

„Ai grijă de ea. Mi-e teamă să nu facă vreo prostie.”

„O să am grijă. Avem și o asistentă specială. Eu am stat cu ea toată noaptea.”

„De aceea arăți obosită. Ai grijă și de tine.”

Tonul lui părea plin de grijă, dar Waew își reaminti că el se purta așa cu toți cei care lucrau pentru Pimsuda. Nu însemna că o iubea.

Ea îl privi plecând, cu un dor dureros.

Își amintea încă acea singură dată când fusese cu el. Amintirea era încă vie… dar știa că nu se va mai repeta niciodată.

Dacă nu ar fi fost Sila — bărbatul pe care Pimsuda îl prețuia cel mai mult — poate ar fi încercat să-l cucerească.

Dar el era ca o stâncă.

Și, mai presus de toate, era bărbatul lui Pimsuda.

El intră în cameră chiar în momentul în care Pimsuda își întoarse încet capul spre el. Îi zâmbi — un zâmbet frumos, ca al unei zâne, pe care Sila îl cunoștea foarte bine. Era un zâmbet pe care Pimsuda îl oferea doar lui, nu unul fals sau prefăcut.

Rochia ei din mătase pictată cu orhidee delicate se potrivea perfect cu canapeaua crem și cu pernele în tonuri calde de maro. Pimsuda era mereu elegantă. Chipul ei era machiat cu măsură, nici prea mult, nici prea puțin.

Încă era frumoasă și plină de farmec, deși avea deja cincizeci de ani.

„Unde ai fost?”
îl întrebă ea blând.

„Lakshmi m-a invitat la prânz.”

„Aha…” murmură ea. „Și cum mai e acea mare vedetă?”

„Destul de rău. Nu vrea să renunțe.”

„Așa sunt dependențele… odată ce devii sclavul lor, e greu să te eliberezi. Mai încearcă să o avertizezi. Nu mi-ar plăcea să văd un viitor atât de promițător distrus.”

„Am încercat. Nu știu dacă va avea efect. A intrat prea adânc în asta… și îmi fac griji.”

Pimsuda îl privi atent, de parcă ar fi vrut să-i citească gândurile. Sila se grăbi să adauge:

„Doar ca prieten. Nu este nimic mai mult.”

Ea izbucni în râs.

„Sila, vorbești de parcă te-ai apăra. Nu te-am acuzat de nimic.”

„Nu știu… felul în care m-ați privit părea că mă interogați.”

El se așeză pe aceeași canapea, își întinse brațele și își sprijini capul de spătar, închizând ochii. Profilul lui părea puternic și frumos, ca al unei statui.

Pimsuda îl privi cu satisfacție, ca un sculptor care își admiră opera — un amestec de mândrie și fascinație.

„Voiam doar să știu dacă ai început să te uiți la vreo femeie.”

„Nu,” răspunse el cu ochii închiși.

„Ai deja o vârstă. Nu ar fi timpul să te căsătorești? Cât timp vei mai lăsa femeile să-și piardă mințile după tine?”

„Nu sunt pregătit.”

„Ai deja totul: bani, reputație, influență. E rețeta perfectă pentru femeile din ziua de azi. Știi asta?”

El râse scurt.

„Bani și proprietăți am destule… dar reputația? Nu sunt sigur că am destulă.”

„Sila…” vocea ei deveni mai blândă. „Am vorbit despre asta de multe ori. Credeam că ai înțeles. De ce pari din nou atât de apăsat?”

El deschise ochii.

„Chiar par apăsat?”

„Da. Și mă întristează. Parcă ai disprețui viața pe care o ai acum.”

„Deloc.”

El îi atinse brațul.

„Nu am gândit niciodată asta. Poate par așa și vă fac să suferiți… dar sunt mândru de tot ce am. Nu-mi pasă ce spun oamenii pe la spate, atâta timp cât în fața mea nu îndrăznește nimeni să spună nimic.”

Zâmbi ironic. Sila învățase bine puterea banilor.

Banii pot cumpăra orice — chiar și respectul. Deschid orice ușă.

„Doar că mai am lucruri neterminate din trecut,” continuă el. „Mi-e teamă să încep altceva înainte de a le încheia.”

Fața lui Pimsuda păli ușor. Rănile din inima lui erau adânci și nu se vindecaseră niciodată.

„Sila… te rog, nu te întoarce acolo.”

„Nu pot,” răspunse el. „Am așteptat prea mult. Am așteptat momentul în care voi fi suficient de puternic să mă întorc… și să-i distrug.”

„Și ce vei câștiga?”

„Satisfacția. Poate atunci nu mă va mai durea.”

El închise din nou ochii, de parcă ar fi vrut să-și ascundă suferința.

„Încă am coșmaruri. Nu pot scăpa de ele. Nu vor dispărea până când cei care mi-au făcut rău vor continua să trăiască liniștiți… fără să știe cât m-au distrus. Și deja l-am întâlnit pe unul dintre ei.”

„Pe cine?”

„Sawit… domnul A.”

Vocea lui deveni dură.

„Nu m-a recunoscut. Nici măcar o clipă.”

„Te-ai schimbat mult, Sila. Nimeni nu te-ar recunoaște. Nu mai ești omul care erai atunci.”

Cuvintele ei îl făcură să-și amintească de acea fată neglijentă — cea cu cămașă și blugi, cu geantă mare pe umăr, fără machiaj și cu o gură foarte vorbăreață.

Fața lui se înmuie ușor.

„Totuși… există cineva care m-a recunoscut.”

spuse el.

Ea îl recunoscuse chiar dacă el negase. Era curios ce își amintea ea despre trecut.

Toți ceilalți îl uitaseră.

Ciudat era că tocmai cei care îl răniseră nu și-l mai aminteau.

Dar ea — care nu fusese niciodată crudă cu el — îl recunoscuse imediat.

„Îți amintești fata care mi-a lovit mașina ieri, la spital?” continuă el, zâmbind ușor. „Cea nebunatică.”

Pimsuda îl privi atent. Rar îl vedea atât de blând.

„Mi-a dat zece baht.”

Scoase bancnota maronie din buzunarul cămășii și o flutură.

„Zece baht pentru medicamentul amar… cică pentru rana din gură.”

„Vai…” râse Pimsuda.

„Și tu ce ai făcut?”

„Am luat banii.”

spuse el calm.

„Cred că îi voi păstra ca suvenir. Probabil nu știe cu cine vorbește.”

Își amintea clar prima lor întâlnire, cuvintele ei și felul în care îl privise ca și cum ar fi încercat să-l recunoască.

Ea nu îl admira deloc.

Dar femeia de lângă ea îl admira foarte mult.

„Nu știe încă multe lucruri,” continuă el. „Și sunt curios cum va reacționa când le va afla.”

Puse bancnota înapoi în buzunar.

„Rămâi să mănânci ceva cu mine,” spuse Pimsuda.

„Am mâncat deja.”

„Doar o gustare. Am adus ceva de la hotel.”

Ea se ridică să cheme servitorii.

Sila o privi mergând. Silueta ei era încă zveltă și elegantă. Avea grijă de corpul ei cu mare atenție.

El știa de ce.

Frumusețea era marca ei personală. Dacă nu ar fi fost atât de seducătoare, afacerea ei nu ar fi avut același succes.

Dar Sila o cunoștea mai bine decât majoritatea oamenilor.