Capitolul 4

 Când ușa s-a deschis, Jin Qiang s-a ridicat de pe canapea pentru a lua cutia din mâinile lui Jin Chao. A privit peste umărul lui, spre Jiang Mu, imaginându-și că va urma o scenă emoționantă între tată și fiică, care nu se mai văzuseră de ani de zile — cel puțin o îmbrățișare mult așteptată, în care Jiang Mu să-l strige cu lacrimi în ochi: „Tată.”

Dar nimic din toate acestea nu s-a întâmplat. Scena pe care o anticipase nu s-a materializat niciodată. Jiang Mu nu mai era fetița lipicioasă de altădată; acum, de cele mai multe ori, își ținea emoțiile adânc îngropate în suflet. Jin Qiang doar a invitat-o politicos să intre. Deși aveau legături de sânge, se simțeau ca niște străini care se întâlneau pentru prima dată.

Din bucătărie a apărut o femeie de vârstă mijlocie, ușor plinuță. Pielea îi era destul de închisă la culoare, iar pe ea purta un șorț roșu cu flori. Înfățișarea ei era puțin neîngrijită. Jiang Mu i-a întâlnit privirea și a spus stânjenită: „Mătușă.”

Zhao Meijuan i-a răspuns cu o înclinare abia politicoasă din cap: „Așadar ai ajuns.”

Apoi i-a spus lui Jin Chao: „Scoate tăițeii.”

În timp ce Jin Chao s-a dus să servească tăițeii, Jin Qiang și-a frecat mâinile neliniștit, aruncând o privire spre canapea înainte de a-i spune lui Jiang Mu: „Trebuie să fii obosită. Așază-te și odihnește-te.”

Jiang Mu a încercat să zâmbească, dar pentru că zâmbea rar, expresia a părut și mai rigidă.

A aruncat rapid o privire prin cameră. În sufragerie era o canapea cu trei locuri, cu perne de culoare camel. În stânga se afla o masă dreptunghiulară din lemn, iar unul dintre colțuri era sprijinit cu hârtie împăturită. În colțul sufrageriei se afla un scaun înalt vechi, care părea să nu mai fie folosit și era acoperit cu tot felul de lucruri, făcând sufrageria deja mică să pară și mai înghesuită.

Tocmai când Jiang Mu era pe punctul de a se așeza, a văzut un copil ieșind în fugă dintr-o cameră și izbindu-se direct de ea. Jiang Mu s-a clătinat din cauza impactului dureros, reușind cu greu să-și păstreze echilibrul în timp ce îl sprijinea pe copil. Spre șocul ei, a văzut ceea ce i s-a părut a fi un monstru — fără păr, cu pete albe mari pe tot capul și pe față. A scos involuntar un strigăt de surpriză.

Din bucătărie a ieșit Zhao Meijuan, Jin Chao și-a ridicat capul de la tăiței, iar Jin Qiang a tras repede copilul de lângă Jiang Mu. Toate privirile s-au fixat asupra expresiei îngrozite a lui Jiang Mu, iar timpul părea să se fi oprit.

Deodată, copilul a izbucnit în plâns fără niciun avertisment. Zhao Meijuan a venit în grabă, aruncându-i lui Jin Qiang o privire furioasă înainte de a lua copilul în brațe și a-l duce înapoi în cameră. A trântit ușa cu putere, făcând-o pe Jiang Mu să tresară.

Jin Qiang și-a frecat stânjenit capul și i-a explicat lui Jiang Mu: „Xiao Xin a făcut vitiligo acum câțiva ani. Încă urmează tratament. Te-a speriat?”

Jiang Mu a încercat repede să-și ascundă expresia șocată, simțindu-se complet nepotrivită în acel loc. Și-a dat brusc seama că strigătul ei speriat îi pusese pe toți într-o situație stânjenitoare.

Tocmai când nu știa ce să facă, Jin Chao s-a întors, a pus un bol gol pe masă și i-a spus: „Spală-te pe mâini și vino să mănânci. Pune-ți cât vrei.”

Jiang Mu a acceptat cu recunoștință această ocazie de a scăpa din situația incomodă. A mers în bucătărie, a deschis robinetul și și-a stropit fața cu apă. S-a sprijinit de chiuvetă pentru o vreme, până când și-a recăpătat calmul.

Când a ieșit din bucătărie, panica îi era bine ascunsă. A aruncat instinctiv o privire spre ușa bine închisă — plânsul se oprise, iar Zhao Meijuan nu mai ieșise.

Crescând într-o familie monoparentală, Jiang Mu devenise deosebit de sensibilă la relațiile dintre oameni. Distrasă, a luat un bol gol și a început să folosească bețișoarele pentru a muta tăițeii din bolul mare într-unul mic.

Jin Chao s-a întors și a văzut-o pe Jiang Mu luând absentă tăiței din bolul lui. A ridicat o sprânceană și a întrebat: „Ce faci?”

Jiang Mu a ridicat capul, nedumerită, și a răspuns: „Îmi pun tăiței.”

„Dacă vrei să-ți pui, ia din oală. De ce iei din bolul meu?”

Jiang Mu a privit nedumerită spre bolul mare și a întrebat ezitant: „Nu este… bolul pentru supă?”

Jin Qiang și Jin Chao au rămas fără cuvinte pentru o clipă. În cele din urmă, Jin Qiang a spus: „Mu Mu, bolul mic din mâna ta este pentru usturoi.”

Jiang Mu a observat atunci că și Jin Qiang avea în față un bol la fel de mare. Stânjenită, era pe punctul de a pune tăițeii înapoi în bolul lui Jin Chao, când el a oprit-o cu mâna și a spus: „Mănâncă-i.”

Apoi și-a pus alt bol pentru el și s-a așezat nu departe de Jiang Mu. Pe masă erau doar două feluri de mâncare: oase de miel înăbușite și tăiței de sticlă gătiți cu varză chinezească. Spre deosebire de acasă, unde chiar și doar pentru ea și mama ei Jiang Yinghan pregătea trei feluri de mâncare și o supă, servite pe farfurii elegante, bolurile în care erau aceste două feluri i s-au părut lui Jiang Mu abia puțin mai mici decât niște ligheane.

Tăițeii stătuseră deja o vreme după ce fuseseră scoși din oală și se lipiseră între ei. Jiang Mu a încercat să ia câțiva cu bețișoarele, dar nu a reușit. Văzând asta, Jin Qiang a folosit o lingură și i-a pus o cantitate mare de tăiței în bol, copleșind-o complet pe Jiang Mu. Ea a privit uluită porția din fața ei, care era de trei ori mai mare decât cea pe care o mânca de obicei, fără să știe de unde să înceapă.

Chiar când Jin Chao era pe punctul de a-și mânca tăițeii, a observat că Jiang Mu se uita la bolul ei de parcă ar fi conținut o creatură preistorică. Și-a pus bețișoarele jos, i-a împins bolul lui neatins spre ea și a tras spre el bolul plin cu tăiței de sticlă.

Jin Qiang a văzut asta și l-a întrebat pe Jin Chao: „De ce ai schimbat bolurile fără motiv?”

Jin Chao a răspuns calm: „Are mâini. Se poate servi singură.”

Jiang Mu a rămas tăcută, iar Jin Qiang a încurajat-o: „Nu fi timidă.”

Jiang Mu a dat din cap și a început să mănânce, dar pentru că nu era obișnuită cu ceapa verde, ghimbirul și usturoiul, a putut doar să le scoată și să le pună pe marginea bolului.

Jin Qiang a observat asta și a luat o gură de supă. De parcă și-ar fi amintit ceva neplăcut, a spus brusc: „Exact ca mama ta. Se certa cu mine chiar și dacă foloseam o felie de ghimbir la gătit. O persoană atât de săracă, dar cu gusturi pretențioase.”

Jiang Mu s-a înecat și s-a oprit din scosul cepei verzi. Jin Chao a lovit ușor marginea bolului cu bețișoarele și a ridicat privirea fără expresie, spunând doar două cuvinte: „Mănâncă acum.”

Ușa camerei s-a deschis brusc, iar Zhao Meijuan a ieșit ținând-o de mână pe Xin Jin. Jin Qiang i-a spus fetiței: „Xiao Xin, aceasta este sora ta. Spune-i bună.”

Deși Jiang Mu nu voia să privească direct fetița cu înfățișare ciudată, politețea a obligat-o să-și lase bețișoarele și să ridice privirea. Abia atunci a observat fața ascuțită a fetei și urechile ei proeminente. Poate din cauza capului ras, ochii ei păreau deosebit de mari și stranii, amintindu-i lui Jiang Mu de Dobby, creatura fără păr din „Harry Potter”.

Fetița l-a ignorat pe Jin Qiang și s-a dus direct la Jin Chao, fără să arunce măcar o privire spre Jiang Mu.

Jin Qiang a certat-o aspru: „Ți-am spus să o saluți!”

Înainte să termine, Zhao Meijuan a strigat: „Nu vezi că fetița s-a speriat mai devreme? De ce țipi? Nici nu știe cine este persoana aceasta.”

O atmosferă stânjenitoare a umplut încăperea. Jiang Mu nu se supăra dacă fetița o saluta sau nu; se temea doar că ar putea începe din nou să plângă. Totuși, Jin Chao a tras-o pe fetiță pe scaunul de lângă el și a spus rece: „Salut-o.”

Aceste două cuvinte au împins atmosfera stânjenitoare la limită. Jiang Mu era pe punctul de a spune „Nu-i nimic”, când fetița a spus brusc, privind la picioarele ei care se legănau: „Soră.”

Jiang Mu a fost puțin surprinsă. Își dădea seama că fetița nu o plăcea prea mult, dar îl asculta pe Jin Chao.

După ce Xin Jin s-a așezat, Jin Chao s-a dus să se spele pe mâini, apoi a luat un os de miel și a început să rupă bucăți mici de carne într-un bol gol. Jiang Mu îl privea absentă. Acasă, mama ei tăia coastele și felurile asemănătoare în bucăți foarte mici, ușor de mâncat, așa că atunci când s-a trezit în fața unui os întreg, Jiang Mu nu știa cum să se apuce de el. Ca urmare, a mâncat doar tăițeii din bol fără să atingă felurile de mâncare.

După ce Jin Chao a terminat de desprins toată carnea, a pus bolul lângă Xin Jin. Abia atunci Jiang Mu și-a dat seama că el îi pregătea carnea surorii sale. Această scenă i s-a părut în același timp familiară și complet străină, ca fragmentele unui vis vechi mărite în fața ei. Deși expresia ei nu s-a schimbat, o emoție inexplicabilă i s-a mișcat în inimă.

Jin Chao a ridicat privirea și a întâlnit privirea pierdută a lui Jiang Mu. A coborât ochii și a luat la întâmplare un bol curat gol, a turnat mai mult de jumătate din carnea de miel din fața lui Xin Jin în el și l-a împins pe masa de lemn spre Jiang Mu. Bolul a alunecat perfect până s-a lovit de al ei cu un „ding” clar.

Jiang Mu a rămas puțin uimită, uitându-se la carnea de miel din bolul din fața ei. Tocmai când iritarea din inima ei începea să se liniștească, a auzit-o pe Xin Jin, de peste masă, plângându-se: „De ce primește ea mai mult decât mine?”

Jin Chao a răspuns fără să ridice măcar pleoapele: „Este oaspete.”

Aceste două cuvinte — „un oaspete” — au străpuns brusc inima lui Jiang Mu, iar iritarea care se liniștise a izbucnit din nou.

Acea singură frază a făcut-o pe Xin Jin să tacă, dar Jiang Mu nu s-a simțit deloc mai bine. Apoi a simțit o privire căzând asupra feței ei și, când a ridicat capul, a întâlnit ochii lui Jin Chao. El mânca repede; bolul lui mare era deja gol. Se sprijinea lateral de spătarul scaunului, iar privirea lui părea să pătrundă direct în sufletul ei. Fața lui Jiang Mu s-a înroșit și ea și-a întors privirea.

După cină, Jin Qiang i-a cerut lui Jiang Mu să-i dea documentele ei pentru a le depune mâine, în pauza de prânz, la Gimnaziul Tonggang.

Jiang Mu a scos mapa cu documente din bagaj, a pus-o pe masă și a început să scoată materialele unul câte unul. Când s-a întors, a văzut-o pe Xin Jin pe podea, cu actele ei de identitate în mână, pe punctul de a le îndoi pentru a face jucării din hârtie.

Fața lui Jiang Mu s-a albit când era pe punctul de a se repezi, dar deodată o siluetă a apărut în fața ei, a ridicat-o pe Xin Jin de pe podea și a pus documentele pe masă. Jin Qiang tocmai venise să se uite, iar în acel moment caracterul „Jiang Mu” din câmpul numelui a atras atenția tuturor, părând să le amintească tuturor că ea nu mai făcea parte din familia lor.

Totuși, Jin Qiang nu a mai spus nimic, doar a oftat și a strâns documentele.

Înainte de a veni, Jiang Yinghan pregătise câteva frunze de ceai de calitate și un dispozitiv de învățare pentru Jiang Mu, pe care să i le dea surorii ei vitrege, deoarece urmau să-i deranjeze pentru o vreme.

Ea a împărțit cadourile, Jin Qiang mulțumind politicos, în timp ce micuțul „monstru” nu a arătat nicio reacție — nici nu a spus mulțumesc, nici nu a arătat vreo bucurie specială.

Chiar atunci, cineva a bătut la ușă. Un tânăr venise să-l caute pe Jin Chao; toți păreau să-l cunoască. Jin Qiang l-a invitat înăuntru să stea, dar bărbatul nu a intrat, stând în prag și spunând: „Nu, mulțumesc, unchiule. L-am chemat doar pe You la o țigară.”

Jin Chao a ieșit cu el, iar ușa a rămas întredeschisă. În valiza ei, Jiang Mu mai avea un cadou pe care îl pregătise în secret pentru Jin Chao, împachetat strâns în hârtie neagră cu model de camuflaj. După ce a așteptat o vreme și a văzut că Jin Chao nu se întorsese, a scos cadoul, a aruncat o privire spre ușa pe jumătate deschisă și a ieșit afară.

Coridorul era plin de fum de țigară. Ținea cadoul special cu sentimente amestecate. Înainte să ajungă la casa scărilor, a auzit brusc un bărbat vorbind cu o voce joasă și agitată: „Pleci? Vrei să mori?”

Cu un „pac”, lumina cu senzor de mișcare de pe coridor s-a aprins brusc. Pașii lui Jiang Mu au rupt întunericul. În fața ei, Jin Chao era rezemat de peretele coridorului, cu o țigară între buze. Auzind zgomotul, și-a întors ușor capul, iar sprâncenele i s-au încruntat când a privit-o pe Jiang Mu, care își ținea mâinile la spate.

În fața lui stătea bărbatul slab și înalt care venise mai devreme să-l caute, purtând pantaloni scurți și papuci, neîngrijit și cu barbă.

Conversația lor s-a oprit brusc. Bărbatul cu barbă a privit-o pe Jiang Mu cu interes. Ea purta o bluză albă de șifon și pantaloni scurți largi, cu talie înaltă, de culoare bej. Pielea ei albă ca laptele învăluia silueta mică tipică femeilor din Jiangnan, iar trăsăturile delicate îi atrăgeau privirea.

Bărbatul cu barbă a zâmbit interesat și l-a întrebat pe Jin Chao: „Ruda ta?”

Privirea lui Jiang Mu a căzut încet asupra lui Jin Chao; voia să audă cum o va prezenta altora. Totuși, Jin Chao nu a spus nimic, doar și-a mișcat bărbia spre casa scărilor. Bărbatul a oftat resemnat: „Bine, mai gândește-te. Eu plec.”

După ce a spus asta, și-a întors capul și a mai privit-o o dată pe Jiang Mu, spunând: „Ieși la distracție data viitoare, domnișoară frumoasă.”

Înainte ca Jiang Mu să poată răspunde, Jin Chao și-a ridicat privirea și i-a aruncat o privire rece. Bărbatul cu barbă a plecat cu un aer nepăsător pe scări.

Coridorul a revenit la tăcere. Jiang Mu l-a privit în liniște pe Jin Chao terminându-și ultima fumare din țigară. Profilul lui lateral dezvăluia o linie clară și fermă a maxilarului, care cobora până la un măr al lui Adam bine conturat. Coridorul dezordonat devenise un fundal, iar silueta lui era scăldată într-o lumină slabă, ca un cadru dintr-un film vechi. Această versiune a lui Jin Chao îi era complet străină lui Jiang Mu, de parcă ar fi fost înconjurat de un zid impenetrabil de spini.

Când lumina cu senzor de mișcare s-a stins automat, o scânteie a fulgerat în întuneric în timp ce Jin Chao își stingea țigara. Și-a întors încet capul și a spus: „Mă căutai?”

Când lumina s-a aprins din nou, privirea lui întunecată și intensă se fixase deja asupra ei. Deși era doar un gest simplu de a-i da un cadou, Jiang Mu se simțea stânjenită în toate felurile. A făcut doi pași spre el și a scos cadoul împachetat de la spate, spunând: „Este pentru tine.”

Privirea lui Jin Chao a coborât ușor spre cutia dreptunghiulară, pe care a luat-o cu o mână, păstrându-și ochii asupra lui Jiang Mu. A spus calm: „Nu risipi bani cumpărând lucruri pentru noi.”

Privirea lui Jiang Mu a rămas și ea asupra cutiei dreptunghiulare, în timp ce a răspuns cu ochii ușor evitați: „Este necesar… până la urmă, eu sunt oaspete.”

După ce a terminat de vorbit și a ridicat privirea, l-a văzut pe Jin Chao rotind încet cutia lungă în palmă, cu un zâmbet abia perceptibil jucându-i-se în colțul ochilor. 🙂