Capitolul 3

 Jiang Mu nu știa de ce Jin Zhao coborâse din mașină. A rămas pur și simplu așteptând liniștită înăuntru. Curând el s-a întors, ținând în mână un pachet nou de țigări și o băutură. I-a întins cu nonșalanță băutura și paiul lui Jiang Mu, iar ea s-a îndreptat imediat în scaun și le-a acceptat cu ambele mâini, spunând: „Mulțumesc.”

Gestul ei exagerat de politicos i-a atras atenția lui Jin Zhao, dar el nu a spus nimic și doar a închis portiera mașinii.

Nordul nu era la fel de umed ca sudul, dar verile erau totuși foarte uscate. Jiang Mu nu băuse nimic de când urcase în tren, la Beijing. Poate din cauza emoției de a-și întâlni rudele după atâția ani, abia dacă dormise în noaptea precedentă, prea anxioasă ca să se gândească măcar să bea apă, iar vocea îi devenise răgușită când vorbise cu Jin Zhao.

Acum că Jin Zhao oprise special mașina ca să-i cumpere o băutură, Jiang Mu se simțea puțin stânjenită, întrebându-se chiar dacă nu cumva cumpărase țigările doar pentru a masca această situație incomodă.

Și-a coborât capul pentru a introduce paiul în paharul cu ceai cu lapte. Senzația rece i-a alunecat pe gât prin papilele gustative, făcând-o să își îngusteze ochii de plăcere — era milkshake-ul ei preferat cu căpșuni. 🙂

Gustul i-a deblocat imediat amintirile. Își amintea vag că iubea căpșunile când era copil. Odată, Jin Zhao o dusese în curtea unei bătrâne, unde exista un petic de pământ cultivat cu căpșuni. Nu erau mari, mici ca niște căpșuni sălbatice, dar deosebit de dulci. Jin Zhao își scosese cămașa pentru a duce o mână mare de căpșuni.

Mai târziu, se așezaseră pe iarba de pe dealul din spatele casei. Jin Zhao îi dăduse căpșunile lui Jiang Mu să le mănânce. Ea ridicase o căpșună mușcată către Jin Zhao și spusese: „Frate, partea din spate nu e dulce.”

Jin Zhao o luase nepăsător: „Eu mănânc părțile care nu sunt dulci.”

Amintindu-și acest moment din copilărie, Jiang Mu nu s-a putut abține să nu zâmbească. Jin Zhao a pornit mașina și i-a aruncat o privire: „De ce zâmbești?”

Jiang Mu și-a coborât capul și a mai băut din milkshake-ul de căpșuni, iar zâmbetul i s-a estompat treptat, pentru că își amintea că, după apusul soarelui din acea zi, când Jin Zhao o condusese acasă, bătrâna deja ajunsese la ușa lor. Jin Qiang promisese de mai multe ori că copiii lui nu vor fura căpșuni, dar apoi văzuse petele roșii strălucitoare de căpșuni pe hainele lui Jin Zhao. Jin Qiang nu putuse decât să-și ceară scuze bătrânei.

În acea seară, Jiang Yinghan fusese furioasă, certându-l pe Jin Zhao că își corupe sora — astăzi fură căpșuni, mâine va fura bani?

Văzând gâtul încăpățânat al lui Jin Zhao și lipsa totală de vinovăție de pe chipul lui, ea scoase furioasă un băț pentru haine și îl lovi puternic peste braț. Deși Jin Zhao fusese cel bătut, Jiang Mu plânsese chiar mai tare decât el. În acea noapte, ea se strecurase în camera fratelui ei, îi ținuse brațul și suflase ușor peste el, întrebându-l dacă îl doare. Dar își amintea că Jin Zhao nu scosese niciun sunet în acea zi, spunându-i doar: „Mâine nu mai putem merge să mâncăm căpșuni, dar când voi crește și voi câștiga bani, îți voi cumpăra — din acelea mari.”

Retrăind aceste amintiri în timp ce sorbea din milkshake-ul de căpșuni, Jiang Mu simțea un amestec de emoții, ca și cum până și gustul băuturii devenise puțin amar.

Și-a întors capul și a întrebat: „Este mașina ta?”

Mâna lui Jin Zhao de pe volan a ezitat o clipă înainte să răspundă: „Nu.”

Jiang Mu pusese această întrebare încercând să afle indirect cum trăia acum Jin Zhao, așa că a întrebat din nou: „Încă ești la școală?”

Răspunsul lui a fost format din două cuvinte: „Nu mai sunt.”

„Ai absolvit anul acesta sau…”

Jiang Mu nu știa cum să continue întrebarea. Jin Zhao părea să-i audă îngrijorarea și precauția, spunându-i direct: „M-am oprit după ce am absolvit liceul.”

Aceste cuvinte au făcut inima lui Jiang Mu să se scufunde. Își imaginase multe posibilități, inclusiv că poate nici nu-și va vedea fratele în această călătorie, pentru că ar putea fi plecat la universitate, dar nu se așteptase niciodată la acest răspuns. Își amintea cât de inteligent fusese Jin Zhao când era copil. De fiecare dată când tatăl lor se întorcea de la ședințele cu părinții, fața îi strălucea de mândrie. Casa lor fusese plină de diplomele lui Jin Zhao pentru elev model. Învățatul părea să-i vină fără efort — avea chiar și mult timp să joace fotbal, venind acasă transpirat și adormind imediat, iar cu toate acestea se clasa mereu în fruntea clasei. Toți profesorii lui spuneau că era făcut pentru studiu, așa că cum ajunsese să renunțe la școală?

Mintea lui Jiang Mu era plină de întrebări, dar fiind nouă în acest loc și după atâția ani de despărțire, distanța lor actuală nu îi permitea să atingă aceste subiecte sensibile.

Curând, mașina a intrat într-un sat urban. Zona era vizibil mai animată decât periferia, cu străzi mai înguste și multe motociclete care se strecurau printre vehicule. În timp ce Jiang Mu privea în jur cu ochii mari, o motocicletă a tăiat brusc în fața mașinii lor. Speriată, Jiang Mu și-a înțepat buza cu paiul. Jin Zhao a frânat brusc, a coborât geamul și a strigat către motociclist: „Dispari!”

Motociclistul era uriaș, cu capul ras și sprâncene groase și întunecate, asemănătoare celor ale lui Guan Gong. Șanțurile adânci de lângă gură îi desenau pe față un fel de cifră opt. Jiang Mu rar văzuse o înfățișare atât de intimidantă și a apucat instinctiv centura de siguranță. Totuși, când a fost înjurat, bărbatul nu numai că nu s-a enervat, ci a zâmbit și i-a strigat lui Jin Zhao: „Bem ceva în seara asta?”

Jin Zhao a răspuns rece: „Bea până-ți pierzi capul.”

Bărbatul și-a apropiat motocicleta de geamul lui Jin Zhao și s-a aplecat spunând: „Ce te-a aprins așa?”

Tocmai când terminase de vorbit, a observat tânăra delicată de pe scaunul pasagerului. Ochii i s-au luminat și a făcut cu ochiul: „Oh, You Jiu, cine e surioara asta?”

Jin Zhao l-a ignorat. Bărbatul a continuat: „Nu ți-e teamă că Little Green Snake o să-ți facă probleme acasă?”

Jin Zhao a închis pur și simplu geamul și a plecat cu mașina. Abia atunci Jiang Mu și-a eliberat respirația, temându-se că Jin Zhao ar fi putut intra într-un conflict. Dar apoi și-a dat seama de ceva.

A întrebat: „Persoana aceea este prietenul tău?”

Jin Zhao a mormăit afirmativ. Jiang Mu a tăcut, coborându-și privirea în timp ce mintea îi era plină de gânduri. Renunțase la școală după liceu, părea înconjurat de prieteni dubioși — ce fel de viață dusese Jin Zhao după ce plecase din Suzhou? Aceste întrebări îi apăsau greu în inimă.

A întrebat din nou: „De ce ți-a spus ‘You Jiu’?”

Jin Zhao i-a aruncat o privire, dar nu a răspuns.

Curând, mașina a intrat într-un complex rezidențial înghesuit. După câteva cotituri, Jin Zhao a urcat pur și simplu mașina pe bordura de la marginea complexului — acela era considerat loc de parcare.

După ce a oprit motorul, Jin Zhao s-a aplecat brusc spre ea și a întrebat: „S-a spart?”

Odată cu lăsarea serii, lumina din mașină nu mai era prea bună. Apropierea bruscă a lui Jin Zhao a făcut-o pe Jiang Mu să se simtă inexplicabil de nervoasă. S-a întors spre el și i-a întâlnit ochii întunecați și strălucitori, observând cicatricea slabă de deasupra sprâncenei stângi. Inima i-a început imediat să bată mai repede. Deși trăsăturile lui deveniseră mai ascuțite decât în tinerețe și acum era greu să mai găsești urmele băiatului de odinioară, acea cicatrice rămăsese — cea pe care o căpătase din cauza ei. Auzise de la tatăl lor că, atunci când ea avea puțin peste un an, Jin Zhao se tăiase de suprafața de sticlă a noptierei în timp ce o prindea când cădea din pat, sângerând abundent.

Din primele ei amintiri, acea cicatrice slabă fusese ascunsă în sprânceana lui. Nu îi dăduse prea multă importanță înainte, dar acum părea să-i accentueze aerul periculos.

Jiang Mu privea cicatricea de parcă găsise, în sfârșit, o urmă a trecutului în Jin Zhao cel din prezent. Familiaritatea copleșitoare aproape că o sufoca, aducându-i lacrimi în ochi. 😢

Privirea lui Jin Zhao a zăbovit asupra buzelor ei, observând că paiul îi rupsese într-adevăr pielea, lăsând sânge. Buza ei inferioară roșie îi amintea de o cireașă. A alungat gândul cu o ușoară încruntare. Abia în acel moment părea să observe că fetița răsfățată și puțin încăpățânată crescuse într-o tânără elegantă. Nu părea potrivit pentru el să continue să o privească astfel. Jin Zhao s-a îndreptat și s-a îndepărtat puțin de ea, dar apoi a văzut expresia ei plină de lacrimi și nedreptate. A spus brusc: „Îl cheamă Jin Fengzi.”

Jiang Mu a fost nedumerită de afirmația lui neașteptată: „Ce Jin Fengzi?”

Jin Zhao și-a sprijinit ambele mâini pe volan, cu un zâmbet slab pe buze: „Tipul de mai devreme.”

„Cine? Guan Gong?”

Jin Zhao a făcut o pauză, iar zâmbetul slab i s-a lărgit: „Exact el. Data viitoare când îl vezi, lasă-l să-ți dea un pumn. Hai.”

Jiang Mu a deschis portiera mașinii, confuză, fără să-și dea seama că Jin Zhao crezuse că ea era supărată din cauza buzei tăiate.

Jin Zhao i-a scos bagajul din portbagaj. În acest loc nu fusese încă implementată sortarea gunoiului — mai multe tomberoane mari erau îngrămădite în complexul vechi, răspândind un miros îngrozitor. Jiang Mu și-a ținut respirația. Jin Zhao a aruncat o privire spre ea, și-a plecat capul și a spus: „Suzhou s-a dezvoltat bine, nu-i așa?”

Jiang Mu nu știa cum să răspundă. Într-adevăr exista o diferență destul de mare, dar acesta era locul în care trăia Jin Zhao și nu voia să arate niciun sentiment de superioritate. A spus doar: „E în regulă.”

Jin Zhao a mers înainte, aruncând peste umăr: „Spune-mi dacă nu te poți obișnui.”

Jiang Mu nu a înțeles ce voia să spună Jin Zhao, dar când l-a urmat în clădire, contrastul evident a făcut-o totuși să se simtă inconfortabil.

Pereții crăpați ai scării, vopseaua care se cojea pe alocuri, chiar și balustradele lipsă de la etajul doi, unde ieșea fierul beton, și coridoarele înguste, îngustate și mai mult de borcanele mari lăsate în fața unor apartamente, făceau clădirea deja strâmtă să pară și mai întunecată și sufocantă.

Acest loc semăna oarecum cu vechiul complex în care locuiseră când erau copii, dar ea și mama ei se mutaseră cu ani în urmă într-un apartament cu lift, cu balcoane spațioase și ferestre din podea până în tavan, cu spații verzi plăcute și facilități complete. Era ca și cum viața lui Jin Zhao ar fi fost pusă pe pauză, rămânând în același loc timp de zece ani, neschimbată. Gândindu-se la asta, Jiang Mu a simțit un ușor nod în inimă. 😔

Jin Zhao a urcat direct până la etajul cinci, ducându-i valiza fără niciun efort, în timp ce Jiang Mu deja gâfâia. El s-a uitat la ea și a dat din cap cu un zâmbet: „Câteva etaje te obosesc atât de tare?”

„Da, parcă am urcat un munte.”

„Condiția ta fizică trebuie îmbunătățită.”

Jin Zhao a comentat. Jiang Mu l-a întrebat: „De ce tu nici măcar nu gâfâi când urci scările?”

Jin Zhao și-a scos cheile: „M-am antrenat.”

Jiang Mu a scăpat fără să se gândească: „Cum te-ai antrenat, cărându-ți sora?”

Amândoi au încremenit la cuvintele ei. Vechea lor casă din Suzhou fusese la etajul patru. Când era mică, lui Jiang Mu îi plăcea să se agațe de spatele fratelui ei în timp ce el o urca pe scări, brațele ei în jurul gâtului lui, picioarele legănându-se pe lângă ale lui. Jin Zhao urca mereu în fugă dintr-o singură suflare, iar râsetele lor umpleau scara blocului. Devenise jocul lor preferat.

După ce aflase că Jin Zhao avea o soră nouă, Jiang Mu avusese de mai multe ori vise asemănătoare, în care Jin Zhao își ducea noua soră pe scări în spate, în timp ce ea putea doar să stea afară, în fața clădirii. Sentimentul acela de a fi abandonată fusese insuportabil.

Poate fusese doar un gând din subconștientul ei, dar imediat ce Jiang Mu rostise acele cuvinte, le-a regretat și l-a privit neajutorată pe Jin Zhao. Jin Zhao nu a spus nimic, deschizând ușa exact în acel moment.

Dincolo de acea ușă, Jiang Mu părea să pășească într-o altă lume — o familie complet străină pentru ea.