Capitolul 3

Mintra își parcă mașina în spatele acestui restaurant luxos. Nu observase că, din clipa în care intrase pe alee, cineva o urmărea atent cu privirea.

Coborî din mașină și, cu încrederea ei obișnuită, porni cu pași hotărâți spre intrare. Nu observă că mai multe perechi de ochi o priveau. Abia când ajunse aproape de ușă simți că devenise un fel de ciudățenie pentru cei din jur.

Mintra se uită în jos la hainele ei și înțelese imediat problema. Tânărul de la intrare, care obișnuia să salute clienții cu o plecăciune elegantă, o privea ciudat din cauza ținutei ei.

Pentru prima dată îi păru rău că aproape niciodată nu purta fuste la serviciu. Iar cămașa și blugii pe care îi avea acum nu erau nici măcar o ținută modernă casual. Arătau mai degrabă ca hainele robuste ale unei femei care muncește.

„Aveți o rezervare, domnișoară?”

Mintra auzi întrebarea, dar nu era sigură că i se adresa ei. Abia când întrebarea se repetă, își arătă pieptul cu degetul.

„Mie îmi vorbiți?”

„Da, dumneavoastră. Aveți o rezervare?”

„Nu știu. Un prieten m-a invitat aici.”

„Poate este o neînțelegere.”

Mintra simți cum îi urcă sângele în obraji. Buzele i se strânseră. Doar pentru că nu era îmbrăcată elegant, era tratată astfel?

„Astăzi nu mai avem mese libere.”

Clienții care veneau după ea intrau fără probleme, aruncându-i priviri ca și cum ar fi fost o apariție ridicolă.

Mintra devenea tot mai furioasă. Chiar atunci, o mână se așeză ușor pe brațul ei.

Ea se întoarse brusc.

Mai întâi văzu doar sacoul închis la culoare și cămașa albastră de dedesubt. Ridică privirea… și rămase cu ochii mari.

„Intră cu mine.”

Vocea lui era calmă.

Mintra nu îndrăzni să-și smulgă brațul. El o conduse înăuntru, iar contrastul dintre ei era izbitor — ca între un prinț și o cerșetoare de pe stradă.

Bărbatul era impecabil: părul perfect aranjat, costumul albastru închis perfect croit, pantofii negri atât de lucioși încât puteai să-ți vezi reflecția în ei.

Mintra, în schimb…

Cămașa ei era simplă, cumpărată pentru confort. Blugii erau vechi, decolorați la genunchi. Adidașii erau uzați, deși îi spăla o dată pe săptămână. Îi plăceau pentru că erau comozi.

Și totuși acum, în locul acesta, se simțea brusc stingheră.

„Locul acesta primește doar domni.”

spuse el pe un ton grav.

Ochii Mintei se întunecară.

Domni? Ea era un om cinstit, care muncea din greu și nu făcuse rău nimănui.

Își smuci brațul, dar el îl ținu ferm.

„Ți-ai găsit prietenul care te-a invitat, domnișoară Mintra?”

Îi rostise numele clar, deși cu o zi înainte părea că nici nu o observase.

„Dacă nu l-ai găsit, te invit la masa mea. Altfel vei rătăci pe aici… și s-ar putea să ajungi să stai ascunsă lângă ghivecele de flori de lângă toaletă, așteptându-ți prietenul.”

„Pot să stau și acolo.”

„Nu ar fi potrivit.”

Zâmbi ușor. Ochii lui erau încă ascuțiți.

Mintra observă atunci ceva: ochii aceia severi erau înconjurați de gene lungi și dese — gene pe care ea ar fi trebuit să le aibă.

„În plus,” continuă el, „nu voi adăuga incidentul de ieri la lista de despăgubiri. Putem discuta dacă ești pregătită să plătești pentru mașină… și pentru rănile mele. Mi-am mușcat buza.”

„Nu a fost vina mea! Ai frânat prea brusc.”

Apoi zâmbi șiret.

„Dar pentru rană… bine. Spui că ți-ai spart buza? Ia niște medicament pentru afte. Costă câțiva baht.”

Scoase o bancnotă de zece baht și i-o întinse.

„Uite. Pentru tratament.”

Apoi adăugă cu un zâmbet provocator:

„Data viitoare să nu mai vii să-mi ceri bani.”

El acceptă bancnota fără să arate vreo emoție.

În acel moment se auzi o voce.

„Min!”

Mintra se întoarse imediat. Ochii ei străluciră de bucurie.

Savith se apropia. El nu observă bărbatul de lângă ea, iar Mintra era prea concentrată asupra lui ca să observe cum umerii lui Sila tresăriră ușor.

Mâna lui se desprinse de brațul ei.

„Ai ajuns de mult? Traficul a fost groaznic. Cu cine ai venit?”

Savith îl privi pe bărbatul necunoscut din fața lui — înalt, impunător, cu o prezență rece ca o statuie.

Sila înclină ușor capul.

„Am văzut-o stând stingheră afară, așa că am adus-o înăuntru.”

Apoi privirea lui se întoarse către Mintra.

„Sper să ne mai întâlnim, domnișoară Mintra.”

După ce plecă, Mintra pufni nemulțumită când se așeză la masă.

„Domnișoară… a spus-o ironic. Probabil voia să-mi spună vagaboandă.”

Savith îi trase scaunul.

„Apropo… nu ți se pare că seamănă cu cineva?”

Mintra îl privi atent pe Sila, care stătea la o altă masă.

„Întoarce-te încet și uită-te.”

Savith făcu cum îi spuse.

Mintra își întoarse privirea prima.

„Nu seamănă cu nimeni. De ce?”

„Cu Tor… îți amintești de Tor? Băiatul care a locuit la voi… Tor care era…”

Se opri brusc când văzu expresia schimbată a lui Savith.

Vocea lui deveni rece.

„Nu mai vorbim despre asta, Min. Este cea mai rușinoasă poveste a familiei noastre.”

Mintra zâmbi stânjenită.

„Îmi pare rău… doar că seamănă cu el. Ieri l-am întrebat și a spus că nu.”

„Tor a murit.”

Savith spuse ferm.

„Și nu mai vorbim despre morți. Oricum, chiar dacă ar fi trăit, nu ar fi ajuns într-un loc ca acesta. Dacă ar fi lucrat aici, probabil ar fi fost portar.”

El deschise meniul și comandă pentru amândoi.

Mintra se simți vinovată. Știa că Savith nu-l suporta pe acel bărbat.

Bărbatul care locuise în casa lor acum mulți ani.

„Dar cum ai ajuns să-l cunoști?”

„Din întâmplare. Ieri am dus un prieten la spital. El era acolo cu fetele lui.”

Se aplecă mai aproape și coborî vocea.

„Nu e un om bun, Savith. Costumul elegant e doar o mască.”

Se uită în jur, deși Sila era departe.

„Este un proxenet.”

„Încearcă măcar să te controlezi, Khun Mee…” îi spuse el, simțind mai mult milă pentru ea. Spiritul jocurilor de noroc nu cruță niciodată pe cei care se lasă seduși de el. Iar acum aflase încă un lucru: acel tânăr cu viitor promițător era și el dependent de jocuri de noroc. Din colțul ochiului îl observa încă pe Sawit, fără să-l piardă din vedere, însă bărbatul era prea calm pentru ca Lakshmi, care stătea la aceeași masă, să observe.

„Aș vrea să renunț… dar unde să merg? Există locuri pentru tratarea dependenței de țigări, alcool sau droguri… dar pentru jocuri de noroc?”

„Totul depinde de voință. Acolo este problema cea mare.”

„Dar eu îmi pierd voința de fiecare dată…”

Ea zâmbi trist.

„Încearcă din nou, așa cum te-am rugat. Suma devine tot mai mare. Mi-e teamă că nu vei mai putea să o acoperi și vei ajunge în necazuri. Ai văzut destule exemple… jocurile de noroc nu aduc nimănui noroc. Bogăția nu durează, dar sărăcia rămâne mult timp.”

Lakshmi își coborî privirea. În exterior era o femeie frumoasă; nimeni nu ar fi bănuit că partea ascunsă a vieții ei era atât de întunecată. Intrase singură în acel viciu, convinsă că nu va deveni dependentă. Dar în cele din urmă pierduse lupta și devenise prizoniera lui. Cu fiecare zi juca tot mai mult.

„Khun Si… voi încerca să fac cum ați spus. Iar banii aceștia îi voi aduce înapoi cât de repede pot.”

„Nu trebuie să te grăbești.”

„Mi-e jenă… suma e mare, nici dobândă nu luați și totuși îmi dați bani. Sau…”
Ea ridică privirea spre el și zâmbi palid, oferindu-se fără ca Sila să ceară:
„Vreți să merg cu dumneavoastră? În după-amiaza asta sunt liberă… până seara.”

El zâmbi ușor și clătină din cap. Nu era atât de egoist. Deși suma era mare, nu voia să profite de Lakshmi. Nu era prima dată când ea se oferea, dar de data aceasta refuză. Nu voia ca ea să creadă că își vinde trupul pentru a-și plăti datoria.

„Nu mă doriți?” întrebă ea.

„Cum să nu? O femeie frumoasă poate trezi dorința oricărui bărbat.”

„Dar m-ați refuzat.”

„Nu te oferi în schimbul banilor. Gândește-te că valoarea ta este mai mare decât atât. Dacă te voi dori vreodată, va fi pentru că simt ceva… dorință, apropiere. Nu doar o pasiune de moment. Altfel vei simți că te vinzi pentru bani. Viața are valoare, Khun Mee. Nu-ți pierde respectul față de tine însăți.”

Lakshmi recunoscu că nu îl înțelegea pe deplin. El avea mereu cuvinte ciudate, dar puternice, care o încurajau. Deși nu era cu mult mai în vârstă decât ea, părea că trecuse prin experiențe mult mai grele. Sub duritatea lui, pe care mulți o temeau, exista o latură sinceră și caldă.

Prânzul lor se terminase, dar la cealaltă masă încă nu. Când Sila trecu pe lângă ei, se opri ca și cum intenționat ar fi vrut să salute femeia aceea neîngrijită — atât de diferită de celelalte femei elegante din restaurant.

Mintra, când îl văzu, făcu o față stânjenită.

„Ne vom mai întâlni.”

spuse Sila.

„Între noi lucrurile nu s-au terminat.”

Își plecă ușor capul și plecă mai departe, Lakshmi urmându-l.

„Ce a fost asta?” întrebă Sawit.

„Nimic… mai bine nu te gândi la asta.” Mintra încercă să încheie subiectul. În sinea ei se gândea că va fi greu să plătească pentru mașină — pentru că nu era vina ei.

„Ce ai cu el?” insistă Sawit.

„Doar o mică tamponare.”

Ea sublinie cuvântul „mică”, dar se simți rănită de tonul lui critic.

„Mintra, tot la fel conduci… prost.”

El nu o apăra deloc. Ba chiar părea să-i dea dreptate străinului. Sawit judeca oamenii după aparențe și după haine. Era convins că acel bărbat era cineva important și bogat.

„Nu e vina mea!” insistă ea. „Și nu am de gând să-i plătesc nimic.”

„Nu fi încăpățânată. Dacă ești vinovată, trebuie să recunoști. Dacă nu ai bani, îți pot da eu. Am destui.”

„Nu accept bani de la nimeni.”

spuse ea ferm.

„Cu atât mai puțin pentru ceva ce nu am făcut.”

Atmosfera plăcută a prânzului dispăruse. Sawit o făcea să se simtă dezamăgită. Nu era deloc ca prințul din visurile ei. Mult timp îl admirase în tăcere… dar acum înțelegea că fusese doar o fantezie.

„Trebuie să mă întorc la muncă.”

spuse ea brusc.

„Și eu. Vrei să te duc?”

„Am venit cu mașina.”

„Atunci plec.”

El plăti cu cardul. Mintra rămase pe scaun până termină plata, apoi spuse:

„Mă duc la toaletă. Puteți pleca.”

El chiar plecă fără să o aștepte. Dacă ar fi așteptat măcar puțin, poate ea ar fi continuat să viseze… dar acum înțelesese că era timpul să renunțe.

În baie își spălă fața și își pudră ușor obrajii. Când ieși din restaurant, chelnerii încă o priveau ciudat. Mintra era atât de iritată încât simțea impulsul să răstoarne mesele. Dar se abținu. Își spuse că nu va mai călca niciodată în acel loc.

🧡🧡🧡🧡🧡🧡🧡🧡

„Sunteți sigur că o cunoașteți pe femeia aceea?”

întrebă Lakshmi mai târziu.

Sila dădu din cap.

„Ciudat.”

„Ce e ciudat?”

„Că dumneavoastră cunoașteți o femeie ca ea. Eu v-am văzut doar cu femei elegante.”

„Este adversara mea. Mi-a lovit mașina și apoi a încercat să fugă. Ba chiar m-a lovit și în bărbie.”

„Și credeți că veți primi despăgubiri?”

„Am primit deja zece baht.”

spuse el râzând ușor, deși ochii lui nu zâmbeau.

„Mi-a spus că sunt bani pentru medicamentul contra aftelor… pentru că am rană în gură.”

„Doamne…” exclamă Lakshmi. „Se comportă ca un copil.”

„Arată ca unul.”

„Probabil va fugi cât de repede poate.”

„Nu las niciodată să scape cineva care mi-a făcut rău.”

Vocea lui era atât de hotărâtă încât Lakshmi tresări.

„Totuși e ciudat că domnul Sawit, atât de elegant, aduce o astfel de fată într-un restaurant ca acesta.”

„Aș vrea să știu dacă este iubita lui. Te rog să afli.”

„Vă interesează?”

„Se spune că am ochi pentru oamenii cu potențial. Dacă o lustruiești puțin, poate deveni o bijuterie.”

Lakshmi rămase uimită.

Sila o conduse la mașină și așteptă până plecă. Apoi căută mașina veche a Mintei.

Un zâmbet îi apăru în colțul gurii.

Nu plecă imediat. Avea încă lucruri de rezolvat.

Când era pe punctul să urce în mașină, îl văzu pe Sawit ieșind din restaurant — singur. Mintra nu era cu el.

Privirile lor se întâlniră.

Sawit nu părea să-l recunoască deloc.

În pieptul lui Sila se ridică un murmur greu:

„Într-o zi te voi face să-ți amintești. Să-ți amintești tot ce mi-ai făcut.”

Porni aerul condiționat și așteptă până când o văzu pe Mintra ieșind din restaurant. O urmări de la distanță când plecă cu mașina.

Conducea foarte prost.

El o urmări discret până la clădirea unde lucra.

În curând avea să afle totul despre ea.

După atâta timp de așteptare, totul începea în sfârșit.

Nu se așteptase ca Mintra să intre și ea în lista vechilor lui răzbunări… dar nu strica cu nimic.

Ba chiar făcea lucrurile mai interesante.