Capitolul 3

Minta a parcat mașina în spatele acestui restaurant de lux. Nu apucase să observe că, din momentul în care virase în curte, fusese ținta privirii cuiva în mod constant. Tânăra a deschis portiera și a coborât. Plină de încredere în sine, a pășit cu hotărâre, fără să bage de seamă că era urmărită de mai multe perechi de ochi, până când, chiar la intrare, a început să se simtă ca o apariție bizară.

Minta a privit în jos spre hainele ei și abia atunci a înțeles de ce tânărul de la intrare, care de obicei îi întâmpina pe clienți cu o plecăciune, o măsura cu o căutătură atât de ciudată. Era din cauza îmbrăcămintei sale. Pentru prima dată, tânăra a regretat faptul că aproape niciodată nu purta fustă când pleca de acasă la muncă. Iar această combinație de blugi și cămașă nu era nici pe departe o ținută casual modernă, ci una aspră, specifică unei femei care muncește pe șantier.

„Ați rezervat o masă, domnișoară?”

A auzit întrebarea, însă la început nu a fost sigură dacă îi era adresată ei, până când a auzit-o repetată. Atunci și-a dus degetul spre piept, ca și cum ar fi întrebat la rândul ei.

„Da, dumneavoastră... Aveți o rezervare?”

„Nu știu sigur. Un prieten mi-a dat întâlnire aici.”

„S-ar putea să fie o neînțelegere,” a răspuns angajatul.

Sângele i s-a urcat instantaneu la cap Mintei, iar buzele i s-au strâns într-o linie subțire. În ce ipostază fusese pusă doar din cauza unor haine? Alți clienți, sosiți după ea, intrau fără probleme, aruncându-i priviri de sus, de parcă ar fi fost o apariție ridicolă și neîngrijită. Minta devenea din ce în ce mai iritată, însă înainte de a apuca să ia o decizie, o mână s-a așezat ușor pe brațul ei, strângându-l ferm. Tânăra s-a întors brusc și a fost nevoită să își ridice privirea, deoarece ochii ei se opriseră la nivelul unui sacou elegant de culoare închisă și al unei cămăși de un albastru deschis... Și-a ridicat ochii puțin mai sus și a încremenit.

„Intră cu mine,” a rostit el pe un ton scăzut și plat.

Minta nu a îndrăznit să își smulgă brațul. L-a lăsat să o conducă dincolo de uși... Imaginea lor trebuia să semene izbitor cu cea a unui prinț alături de o cerșetoare de pe stradă. El era impecabil de la cap până la picioare: părul îi era pieptănat perfect, fără ca firele să fie însă îmbibate în gel, ci aranjate datorită unei tăieturi extrem de precise. Sacoul de un bleumarin închis, aproape negru, îi venea turnat, trădând un croi extrem de scump care îi scotea în evidență statura impunătoare. Pantofii din piele neagră străluceau atât de tare, încât dacă te-ai fi aplecat, ți-ai fi putut vedea reflexia în ei.

Iar ea... Cămașa ei nu era nici pe departe una de firmă sau scumpă; își cumpăra întotdeauna haine după propriul plac, punând confortul pe primul loc. Blugii aceștia îi purta de atâta timp, încât culoarea se ștersese, iar materialul din dreptul genunchilor era deja destul de uzat. Minta se gândise chiar că, în momentul în care se vor rupe la genunchi, va coase niște petice din piele ca să arate mai interesant. Pantofii ei sport păreau de-a dreptul uzați; îi spăla doar o dată pe săptămână. Îi plăceau pentru că erau comozi, însă acum regreta că își făcuse apariția acolo în acea stare, fiind ținta acelor priviri ciudate, deși de obicei nu îi păsa de părerile celorlalți.

„Acest loc este destinat oamenilor educați,” a adăugat vocea lui gravă.

Ochii Mintei au început să se întunece de furie.

„Oameni educați”... Păi chiar ea era o persoană educată! Chiar dacă nu poza într-o „mare doamnă”, era un om cumsecade, care avea o meserie cinstită și nu făcuse niciodată rău nimănui. S-a smuls cu putere, însă el a ținut-o strâns.

„Ți-ai găsit prietenul cu care aveai întâlnire, domnișoară Minta?”

I-a pronunțat numele cu claritate, deși la întâlnirea din ziua precedentă se comportase ca și cum nu ar fi dat doi bani pe ea.

„Dacă nu l-ai găsit încă, te invit la masa mea. Altfel, o să rămâi aici complet pierdută... Și s-ar putea să fii nevoită să stai ascunsă într-un colț, lângă ghiveciul de flori de lângă toaletă, pândind să vezi dacă îți apare prietenul.”

„Pot să stau și acolo, nu-i nicio problemă.”

„Nu cred că este potrivit... Te invit la masa mea,” a spus el schițând un zâmbet discret, în timp ce privirea îi rămânea ageră și profundă. Minta l-a analizat mai cu atenție de această dată: acei ochi severi erau încadrați de gene dese și lungi, ușor întoarse... O trăsătură care mai degrabă i s-ar fi potrivit ei. „Nu am de gând să includ în factură daunele de ieri. Astfel, vom putea discuta dacă ești pregătită să îmi plătești reparația mașinii și compensația pentru rănile mele... M-am ales cu o rană în gură.”

„Eu nu am nicio vină... Dumneata ai frânat mult prea brusc. Cât despre compensația pentru răni... fie...” A lungit cuvintele, schițând un zâmbet ușor viclean. „Ți s-a spart buza, nu? Cumpără-ți o alifie pentru ulcerații... Un pachețet de remediu tradițional costă doar câțiva baht. Iei unul singur și îți trece. Dar fie... o să îți plătesc zece baht.”

Și-a deschis geanta cu o singură mână, a scos o bancnotă de zece baht și i-a întins-o, insistând:

„Ia-o, ca să nu mai vii să mă hărțuiești cu pretenții data viitoare când ne întâlnim.”

Minta nu a putut anticipa ce era în mintea lui, deoarece ochii lui au rămas complet calmi și imposibil de citit. Cu toate acestea, el a acceptat bancnota de zece baht.

„Minta...”

La auzul numelui ei, Minta s-a întors imediat, ochii strălucindu-i de bucurie. I s-a părut că aude o voce salvatoare. Un tânăr cu siluetă zveltă s-a apropiat de ei. Acesta nu i-a acordat nicio atenție bărbatului de lângă Minta, iar tânăra a procedat la fel; era mult prea concentrată pe noul sosit ca să mai observe cum un curent electric discret părea să îl străbată pe Sila... Umerii lui lați, acoperiți de sacoul elegant, au tresărit ușor înainte de a reveni la postura rigidă, în timp ce mâna lui i-a eliberat în sfârșit brațul.

„Ești aici de mult timp? A fost un trafic groaznic, abia am reușit să ajung... Cu cine ești, Minta?”

Sawit și-a ridicat privirea spre bărbatul din fața lui, un om cu trăsături imobile ca sculptate în piatră și cu o constituție zveltă, dar care emana forța unui bastion. Nu îl mai văzuse niciodată pe acest bărbat.

Sila a schițat o ușoară plecăciune din cap.

„Am văzut-o pe această domnișoară stând nehotărâtă afară, așa că am condus-o înăuntru.” Privirea lui s-a mutat exclusiv pe chipul Mintei. „Sper să ne revedem în curând, domnișoară Minta.”

„...Domnișoară... O spune doar ca să mă ironizeze... Cu siguranță în sine mă consideră o neîngrijită!”

S-a arătat extrem de indignată în momentul în care s-a așezat pe scaunul pe care Sawit îl trăsese pentru ea.

„Domnule A, ai observat cumva dacă semăna cu cineva pe care îl cunoști?” A căutat cu privirea masa la care se așezase Sila... iar când l-a localizat, i-a spus lui Sawit: „Întoarce-te încet ca să privești.”

Tânărul s-a conformat, iar Minta a fost cea care și-a retras prima privirea când Sila s-a întors spre ei cu o căutătură fixă, însoțită de un zâmbet discret în colțul gurii care Mintei îi displăcea profund.

„Nu seamănă cu nimeni cunoscut. De ce întrebi? Cu cine crezi tu că seamănă?”

„Cu domnul Tor! Domnule A, nu îți mai amintești de domnul Tor? Cel care locuia în casa ta în trecut... Cel care era...”

S-a oprit brusc când a văzut schimbarea radicală de pe chipul lui Sawit și a auzit tonul lui extrem de ferm și tăios:

„Nu mai vreau să deschidem acest subiect niciodată, Minta... Totul s-a terminat. Este cea mai neagră pată din istoria familiei noastre.”

Ea a schițat un zâmbet forțat.

„Îmi cer scuze. Doar mi s-a părut că seamănă izbitor. De altfel, l-am abordat ieri, iar el mi-a spus că nu este acea persoană...”

„Acel individ a murit demult, Minta... Nu mai avem de ce să vorbim despre morți... În plus, cu siguranță ai confundat persoana. Dacă acel om ar fi fost în viață astăzi, fii sigură că nu ar fi ajuns într-o asemenea poziție... Într-un astfel de restaurant de lux, un om ca el nu ar fi putut fi cel mult decât recepționerul de la intrare.”

A luat meniul elegant de la chelnerul care se apropiase cu o plecăciune și a comandat mâncarea pentru Minta. Ea îl privea pe furiș; Sawit părea de-a dreptul iritat, iar Minta a început să se învinovățească în sine. Nu ar fi trebuit să uite că Sawit avea o aversiune profundă față de acel bărbat.

Bărbatul care locuise ca tolerat în casa lui Sawit cu mai bine de zece ani în urmă.

„Și de unde până unde îl cunoști tu pe acel individ?”

„A fost o pură coincidență. Ieri mi-am condus un prieten la spital, iar el își adusese de asemenea una dintre fete la medic... Nu este deloc un om bun, domnule A.” Și-a coborât vocea, apropiindu-și chipul de al lui. Deși Sila se afla la o distanță considerabilă, se temea ca el să nu o audă vorbind despre el. „Toată această eleganță din exterior este doar o fațadă. În realitate, este un pește, domnule A...”

Tânărul a tăcut pentru câteva clipe. Nu știa în ce măsură să o creadă pe Minta; informațiile ei ar fi putut fi eronate.

Un pește de un asemenea nivel, capabil să se îmbrace atât de elegant, să aibă o asemenea prezență și să frecventeze un restaurant atât de exclusivist? Din acest motiv, Sawit a temperat-o pe un ton calm:

„Minta, dacă nu îl cunoști suficient de bine, nu te grăbi să tragi astfel de concluzii. Prezența lui pare mult prea distinsă pentru a fi un astfel de om.”

„Dar mi s-a spus clar că este mâna dreaptă a unei patroane... O patroană care se ocupă cu traficul de carne vie, una pe care o cheamă Mam...”

Băuturile au fost servite în acel moment, iar Sawit a profitat de ocazie ca să o abată pe Minta de la acel subiect.

„Am vrut să ne întâlnim astăzi din cauza lui Mingkwan...”

Inima Mintei s-a strâns instantaneu, ca și cum toată bucuria i-ar fi fost refulată.

„Ce este cu ea?”

„Am înțeles că se va întoarce acasă luna viitoare.”

„Da,” a răspuns ea pe un ton plictisit. „Sora Ming spunea că vrea să vină cât mai repede ca să rezolve o problemă de...” S-a oprit la timp, criticându-se în sine. Era pe cale să dea din casă. Cu siguranță Mingkwan nu o ar fi iertat-o dacă ar fi povestit ce îi scrisese în scrisoare, deoarece printre bărbații care o curtau, Sawit era unul dintre preferații ei. „Probabil este vorba despre muncă... Sora Ming își dorește să înceapă să lucreze în sfârșit. Mi-a scris în mai multe rânduri, plângându-se că a început activitatea destul de târziu.”

„Astăzi bunica a întrebat de asemenea de ea.”

„O, da?” Minta a început să se joace cu mâncarea din farfurie. Mâncarea nu era gustoasă sau poate din cauza subiectului care se învârtea doar în jurul lui Mingkwan simțea că nu poate înghiți? Și-a ridicat privirea și a scanat sala, iar ochii i s-au oprit asupra unei tinere care tocmai își făcuse apariția... Acea femeie pășea emanând o strălucire deosebită, aducând o notă de prospețime prin frumusețea ei rafinată. Părea o ființă coborâtă din ceruri. Privind-o mai cu atenție, Minta a recunoscut-o imediat: era o actriță de televiziune extrem de cunoscută, o vedetă de prim rang.

Se comporta ca o persoană obișnuită cu atenția publicului, având o atitudine specifică unei mari vedete. Apoi, Minta a văzut-o îndreptându-se direct spre masa acelui bărbat cu privirea severă. A simțit o profundă dezamăgire. Și-a strâmbat ușor buzele... Nu voia să creadă că până și acea actriță provenea din echipa patroanei Mam. Acea eroină extrem de frumoasă și-a așezat mâna pe umărul tânărului în momentul în care acesta și-a întors chipul spre ea, s-a aplecat și l-a sărutat ușor pe obraz, înainte de a se așeza pe scaunul pe care chelnerul îl pregătise deja.

Dacă persoana de la masa ei ar fi fost Thanwa, cu siguranță ar fi avut un subiect savuros de discuție, însă fiind în compania lui Sawit, Minta s-a văzut obligată să tacă... Adoptând o atitudine cât mai fină și mai reținută, deși această postură contrasta izbitor cu hainele aspre pe care le purta.

„Abia am terminat filmările pentru serial. Am venit direct aici,” i s-a adresat ea.

Buzele ei de un roșu intens se mișcau într-un mod extrem de atrăgător... Toate gesturile ei erau studiate pentru a capta atenția, fiind exersate în fața oglinzii până când deveniseră parte din propria personalitate. „Ai avut de așteptat...”

„Nu este nicio problemă,” a răspuns el pe un ton cald. „Am avut parte de o scenă amuzantă care mi-a omorât timpul.”

„O scenă amuzantă?” a întrebat Laksami. „Aici?”

„Da... Ca de obicei, un suc de lămâie pentru tine, domnișoară Mee?”

„Da.” Ea s-a conformat, fiind în continuare curioasă să afle ce anume considerase Sila a fi atât de amuzant. Când el i-a indicat cu privirea cuplul din colțul sălii, ale cărui elemente contrastau ca cerul și pământul... Laksami a privit cu atenție.

„Acela este domnul Sawit...”

„Îl cunoști?”

Vocea lui Sila a rămas la fel de plată, lipsită de orice urmă de entuziasm.

„Îl cunosc, dar nu suntem apropiați... Ne-am întâlnit la cazinou...” Ultimul cuvânt a fost rostit cu o voce mai stinsă, iar ochii ei s-au umbrit. „Tocmai din această cauză am vrut să ne întâlnim. Am o problemă și am nevoie de ajutorul tău, ca de obicei.” Vocea ei trăda o jenă deosebită. „Nu știu dacă vei fi la fel de amabil cu mine ca în trecut.”

„O astfel de întrebare arată că nu mă cunoști suficient de bine... Când este vorba despre tine, răspunsul este întotdeauna da... Însă aș vrea să aflu mai multe detalii despre acel bărbat. Ce știi despre el?”

Ea nu înțelegea de ce el manifesta un asemenea interes, însă știa că lui Sila nu îi plăcea să fie chestionat, iar ea depindea într-o mare măsură de sprijinul lui. Din acest motiv, Laksami i-a relatat tot ce știa:

„Joacă pe sume foarte mari. Din câte am înțeles, provine dintr-o familie bogată, fiind un jucător extrem de curajos și dispus să riște. Cineva mi-a spus că este funcționar public... Are o poziție excelentă. Este un om destul de tăcut, care nu prea comunică cu ceilalți; vine, joacă și pleacă... Când câștigă, are o stare de spirit excelentă și s-ar putea să plece însoțit de vreo femeie cu probleme financiare.”

„A plecat vreodată însoțit de tine?”

Laksami a clătinat rapid din cap.

„Oricât de falită aș fi fost, nu aș fi acceptat niciodată așa ceva. Sunt o actriță cunoscută; dacă aș face o asemenea greșeală, aș deveni imediat subiectul unui scandal de proporții în presă. Însă în ultima perioadă se pare că are noroc; câștigă constant. Totuși, nu știu pe ce anume își cheltuiește toți banii, din moment ce este vorba despre sume uriașe.”

Sila a rămas tăcut, însă în adâncul sufletului său, dorința de a afla mai multe detalii crescuse considerabil.

„De câți bani ai nevoie de data aceasta?”

Laksami și-a umezit buzele strident colorate, înainte de a rosti cu o voce joasă și extrem de reținută:

„Păi... cam... trei sute de mii de baht.”