Capitolul 2

Cu o lună înainte de examenul de admitere la facultate, Jiang Mu a descoperit din întâmplare că Jiang Yinghan avea un iubit străin și că deja discuta despre căsătorie. Era în proces de pregătire a documentelor pentru imigrare. Până atunci, Jiang Yinghan păstrase totul complet secret, plănuind să-i spună după examen, însă câteva documente venite din străinătate i-au atras atenția lui Jiang Mu.

Acest lucru a creat o ruptură majoră între ele. Jiang Mu a refuzat să o urmeze pe Jiang Yinghan în străinătate pentru universitate. Nu știa nimic despre posibilul ei tată vitreg și, în adâncul sufletului, respingea acest bărbat apărut brusc în viața lor.

Mai ales după ce l-a întâlnit pe Chris, acest bărbat chel și unsuros, a devenit și mai rezistentă la prezența lui. Nu putea înțelege cum mama ei, de obicei atât de corectă și demnă, putea să se căsătorească cu un străin rotofei și ridat. Mai important, se cunoșteau de mai puțin de șase luni — era o căsătorie grăbită, complet nesigură. Și totuși, Jiang Yinghan era pregătită să lase totul în urmă și să-l urmeze pe acest bărbat mai în vârstă, ca și cum ar fi fost vrăjită.

A încercat totul pentru a-și convinge mama, dar de data aceasta Jiang Yinghan era hotărâtă. În acea lună, Jiang Mu abia dacă s-a mai putut concentra la examenul de admitere la facultate. În ziua testului la engleză avea febră mare și stătea aplecată peste bancă, cu mintea încețoșată. La final, nici măcar nu a atins punctajul minim pentru universitățile de nivelul al doilea. 😔

Jiang Yinghan se simțea vinovată, dar Jiang Mu nu arăta niciun semn de dezamăgire. Cu aceste rezultate, putea doar să urmeze cursuri pregătitoare în Australia sau să intre la vreo universitate mediocră. Acest lucru nu reflecta adevărata ei capacitate. Ea a propus să repete ultimul an de liceu, gândindu-se că astfel ar putea-o ține pe Jiang Yinghan în China și ar împiedica-o să fie înșelată de acel bătrân.

Dar, spre șocul ei, în acea noapte Jiang Yinghan i-a spus: „Te-am însoțit și te-am sprijinit în toți acești ani, iar acum ești adult. Nu mă voi opune dacă rămâi în China să repeți anul, dar eu îmi voi continua planurile de a trăi în Melbourne cu Chris. Mu Mu, și eu trebuie să am propria mea viață.”

Compromisul final al lui Jiang Yinghan a fost să-i permită lui Jiang Mu să rămână în China și să repete anul, dar doar dacă stătea cu tatăl ei. Jiang Yinghan nu s-ar fi simțit liniștită să o lase singură.

Acest termen, nefolosit de mult timp, a reapărut brusc în viața lui Jiang Mu: tatăl ei.

Și-a dat seama că Jiang Yinghan păstrase tot timpul datele de contact ale lui Jin Qiang. Poate că, nevrând ca ea să aibă vreo legătură cu acea parte a familiei, Jiang Yinghan îi ascunsese acest lucru în toți acești ani.

Conform planului, Jiang Yinghan și Chris urmau să plece în Australia în iulie pentru a se ocupa de formalități, apoi să se întoarcă pentru a rezolva lucrurile legate de magazinul ei. În acel timp, aveau să treacă și prin Tonggang pentru a o vizita pe Jiang Mu.

Înainte de asta, Jiang Mu trebuia să meargă singură la casa tatălui ei, în acel oraș nordic de rangul patru sau cinci numit Tonggang, și să își aranjeze înscrierea la școală. Înainte de a părăsi țara, Jiang Yinghan a împachetat două cutii cu lucrurile lui Jiang Mu și le-a trimis dinainte la casa lui Jin Qiang. 🙂

Jiang Yinghan aranjase totul pentru ea. Jiang Mu nu știa cum comunicase mama ei cu tatăl ei, dar în noaptea dinaintea plecării lui Jiang Yinghan aceasta i-a dezvăluit brusc ceva șocant.

…

Jiang Mu nu își imaginase niciodată că fratele care o răsfățase încă din copilărie — cel care îi păstra cele mai bune bucăți de mâncare, o învăța cu răbdare pinyinul, îi citea povești înainte de culcare și o purta neobosit în spate — nu avea, de fapt, nicio legătură de sânge cu ea.

În al cincilea an al căsniciei dintre Jiang Yinghan și Jin Qiang, Jiang Yinghan încă nu rămăsese însărcinată. În acel an, când Jin Qiang se întorsese acasă să-și viziteze părinții, Jiang Yinghan rămăsese în Suzhou. Din cauza infertilității ei, familia lui Jin Qiang o blestema, spunând că este o găină care nu poate face ouă, iar relația lor se deteriorase până în punctul în care nu mai putea fi reparată.

În timpul acelei vizite, fără știrea lui Jiang Yinghan, familia lui Jin Qiang îl păcălise să se întâlnească cu o fată din satul lor. După ce îl îmbătaseră, în confuzia lui se întâmplaseră lucruri. Abia când s-a trezit Jin Qiang și-a dat seama ce făcuse.

Se întorsese la Suzhou chiar în acea noapte, plin de vinovăție. Privind cum Jiang Yinghan se forța să bea zilnic medicamente chinezești amare, el a sugerat în cele din urmă să adopte un copil.

Dar Jiang Yinghan simțise mereu că un copil adoptat ar fi tot copilul altcuiva, nu al ei. Nu fusese de acord.

La scurt timp după aceea, fata din sat apăruse la ușa lor, împreună cu părinții lui Jin Qiang, fiind clar că intenționau să o alunge pe Jiang Yinghan.

Ani întregi de nemulțumiri și furie au izbucnit deodată. Stând în casa pe care i-o lăsaseră părinții ei, Jiang Yinghan le-a spus familiei Jin să plece. Jin Qiang a implorat iertare, cu lacrimile curgându-i pe față, în timp ce părinții lui îl trăgeau disperat, cerându-i să divorțeze de Jiang Yinghan. În spatele lor, tânăra din sat își ștergea lacrimile, strigând: „Frate Qiang.”

În acel moment, Jiang Yinghan a simțit că lumea se învârtește. Batjocuri ascuțite îi străpungeau urechile din toate direcțiile. Îndurând insultele familiei Jin, a simțit brusc că ani întregi de răbdare fuseseră irosiți. Nu pentru că nu ar fi fost dispusă să divorțeze de Jin Qiang — ci pentru că nu voia să-l vadă căsătorindu-se cu o femeie mai tânără, oferindu-le părinților lui nepotul mult dorit și trăind fericiți, în timp ce viața ei era distrusă. 😔

Așa că s-a ghemuit și i-a șoptit lui Jin Qiang la ureche: „Dacă rupi legăturile cu familia ta, voi fi de acord să adoptăm un copil.”

Pentru Jin Qiang fusese o alegere incredibil de dificilă — între părinții care îl crescuseră și soția alături de care trăise ani de zile. Dar plecase din orașul natal de mulți ani și nu mai putea să se întoarcă. Dacă ar fi divorțat, nu i-ar mai fi rămas nimic. Mai important, nu putea renunța la Jiang Yinghan. În plus, era furios că părinții și sora lui îl păcăliseră să se întoarcă acasă. Așa că își convinsese imediat părinții să plece și, după aceea, îi vizitase foarte rar.

În același an, au adoptat un băiețel de doi ani și l-au numit Jin Zhao.

În primii ani, își concentraseră toată energia asupra acestui copil mic. Deși relația lor avea fisuri, părea că niciunul dintre ei nu voia să le aducă în discuție.

Dar, pe neașteptate, când Jin Zhao avea patru ani, Jiang Yinghan a rămas însărcinată din greșeală. Din momentul în care a aflat de sarcină, toată atenția ei s-a îndreptat către copilul din propriul sânge. După nașterea lui Jin Mu, Jiang Yinghan nu a mai fost dispusă să-și consume energia pentru Jin Zhao.

Pentru Jiang Yinghan, Jin Zhao nu era un băiat plăcut. Era un copil abandonat pe care Jin Qiang îl adusese din orașul său natal. Spre deosebire de alți băieței, el nu era vesel și deschis. Încă din prima zi o privise cu ochi defensivi și împotrivitori. Deși avea doar doi ani și era destul de frumos, Jiang Yinghan simțea totuși asprimea și duritatea bărbaților din nord în trupul lui mic.

Familia lui Jin Qiang făcuse imposibil pentru Jiang Yinghan să-și schimbe prejudecățile față de oamenii din nord, la fel cum nu reușea nicicum să-l îndrăgească pe Jin Zhao. Până la urmă, el nu era copilul ei, ci doar un compromis făcut pentru a-l forța pe Jin Qiang să aleagă. Prezența lui îi amintea constant de trădarea lui Jin Qiang și de anii de umilință.

Mai ales după nașterea lui Jin Mu, Jiang Yinghan a început să-l găsească pe Jin Zhao tot mai deranjant. Salariul lui Jin Qiang nu era mare, iar faptul că trebuiau să crească doi copii făcea ca viața lor să devină din ce în ce mai strâmtorată.

Jiang Yinghan își dăruise toată dragostea fiicei ei biologice și devenise din ce în ce mai rece, chiar iritată, față de Jin Zhao. Sărăcia naște dispreț — Jin Qiang se certase cu ea de mai multe ori din această cauză. Treptat, sentimentele lor de odinioară s-au erodat sub conflicte tot mai intense. Fisurile acoperite temporar au reapărut rapid și s-au lărgit, devenind în cele din urmă ireparabile și ducând la divorț. Când bunicul matern al lui Jiang Mu a murit, Jiang Yinghan nici măcar nu i-a anunțat pe Jin Qiang și pe fiul lui. 😔

Jiang Yinghan alesese să-i spună lui Jiang Mu aceste povești vechi înainte de a pleca din țară pentru că înțelegea că, după atâția ani, fiica ei încă se gândea la acei doi. În colțuri pe care Jiang Yinghan nu le putea vedea, Jiang Mu ar fi putut încă spera la dragoste familială din partea lor. Dar Jiang Yinghan știa că Jin Qiang era un bărbat care părea puternic la exterior, dar era slab în interior — nu ar fi făcut decât să prăbușească muntele de dragoste paternă pe care fiica ei matură îl purta în inimă. Cât despre acel băiat, ochii lui arătaseră ambiție încă din copilărie, amintindu-i mereu de un pui de lup de nestăpânit. Nu avea nicio legătură de sânge cu Jiang Mu, iar ea nu voia ca fiica ei să aibă vreo implicare cu el. De aceea trebuia să-i spună aceste lucruri lui Jiang Mu înainte de a pleca din țară, lăsând-o să se concentreze pe studii fără să mai nutrească vreo așteptare.

După plecarea lui Jiang Yinghan, Jiang Mu nu a pornit imediat să-și caute tatăl și fratele. A rămas singură acasă, încercând să proceseze acest trecut șocant, până când, în august, a pornit în cele din urmă spre Tonggang cu un singur geamantan.

Când a căzut seara, trenul s-a oprit în cele din urmă la Stația Tonggang Nord. Jiang Mu a coborât printre pasagerii înghesuiți și a urmat fluxul de oameni spre ieșirea din gară.

Înainte de a urca în tren, sunase la numărul pe care i-l lăsase Jiang Yinghan. Răspunsese Jin Qiang. După ani fără niciun contact, faptul că auzea brusc vocea tatălui ei i s-a părut straniu lui Jiang Mu și chiar a făcut-o să se simtă nervoasă. Rămăsese fără cuvinte pentru o clipă, până când Jin Qiang întrebase primul: „Tu ești, Mu Mu? Ai urcat deja în tren?”

Jiang Mu reușise doar să murmure un „Mm.”

Jin Qiang o întrebase la ce oră ajunge, spunând că o va lua de la gară și amintindu-i să fie atentă pe drum.

Cu doar o jumătate de oră în urmă primise un mesaj de la un număr necunoscut: South Square exit.

Așa că, după ce a ieșit din gară, Jiang Mu a căutat indicatoarele de direcție și a urmat un alt val de oameni pe scările rulante. De îndată ce a ajuns la nivelul străzii, peisajul stradal necunoscut și aerul uscat din atmosferă au amețit-o pentru o clipă. Nu existau zgârie-nori; chiar vizavi de gară se afla un panou publicitar uriaș care promova „Cele mai rezistente cabluri de oțel pentru motociclete din Asia”, alături de diverse reclame pentru benzi de etanșare și garnituri. Privind în jur, totul părea oarecum haotic — aceasta fusese prima ei impresie despre Tonggang și nu era deloc una bună.

În jurul ei, pasagerii ieșeau în valuri din gară. În depărtare erau autobuze de pasageri, iar de-a lungul străzii erau parcate câteva taxiuri roșii răzlețe și motociclete-taxi.

Stând în mijlocul fluxului de oameni, Jiang Mu privea în jur neajutorată, căutând chipul tatălui ei din amintire. Deodată, un băiețel s-a apropiat de ea pe neașteptate, zâmbind și spunând: „Sora mai mare, dă-mi niște bani pentru mâncare.”

Jiang Mu s-a uitat în jos. Băiatul nu avea mai mult de zece ani, purta adidași uzați, pielea îi era închisă la culoare și aspră, iar în ochi i se citea un soi de aroganță șireată. Ea s-a dat imediat înapoi și i-a spus: „Nu am bani cash.”

Pe neașteptate, băiatul a apucat-o direct și a scos un cod QR: „Dă ceva, sora mai mare.”

Jiang Mu nu se așteptase ca prinderea băiatului să fie atât de puternică, trăgându-i bluza de șifon și deformând-o. A apucat repede gulerul și era pe punctul de a se întoarce să-l privească furioasă când a observat patru sau cinci tineri, fie ghemuiți, fie în picioare, nu departe, cu țigări atârnându-le din gură și zâmbete răutăcioase pe fețe. Unul dintre ei chiar i-a aruncat o privire amenințătoare. Băiatul de lângă ea a vorbit din nou: „Dă ceva și te lăsăm să pleci.”

Expresia lui Jiang Mu s-a răcit când și-a dat seama că grupul și băiatul lucrau împreună, ceea ce explica îndrăzneala copilului. Probabil fusese luată drept țintă. Frica i-a trecut fulgerător prin minte — în acest loc necunoscut, dacă acel grup ar fi urmărit-o, nu știa ce s-ar putea întâmpla. A scos telefonul, pregătindu-se să scaneze codul și să încheie repede situația, când deodată o brichetă a zburat prin aer, lovind fruntea băiatului înainte de a cădea pe jos cu un zgomot sec.

Nu doar băiatul, ci chiar și Jiang Mu a tresărit. Amândoi s-au uitat spre stânga și au văzut un Volkswagen alb parcat la bordură, iar lângă portieră stătea rezemat un bărbat înalt, privind fără expresie spre băiat.

În momentul în care l-a recunoscut pe bărbat, fața băiatului s-a înțepenit brusc. A aruncat instinctiv o privire înapoi către grupul din spatele lui. Bărbatul rezemat de mașină și-a mutat încet privirea spre tineri și a spus, nepăsător: „Vin polițiștii de patrulare.”

Derbedeii au înjurat și au luat-o la fugă, iar băiatul i-a urmat rapid, abandonând-o pe Jiang Mu. Piața Sudică a revenit la liniște.

Jiang Mu a rămas pe loc o clipă, iar privirea ei s-a întors către bărbatul rezemat de portiera mașinii. Dacă își amintea bine, această mașină fusese parcată acolo încă de când ieșise ea din gară. Nu știa de cât timp o privise acest bărbat, observând cum confuzia ei se transforma în dezamăgire și apoi în panică — oare se uitase la toate acestea ca la un spectacol?

Privirile lor s-au întâlnit pentru câteva secunde, înainte ca bărbatul să deschidă brusc portiera șoferului și să arunce o privire spre ea: „Cât timp mai ai de gând să stai acolo înainte să urci?”

Vocea era necunoscută, înfățișarea străină, și totuși ceva inexplicabil de familiar emana din acel bărbat. Jiang Mu aproape că nu putea să creadă, lărgindu-și ochii de parcă voia să-i observe fiecare detaliu.

Și-a împins valiza înainte cu pași mari. De îndată ce a ajuns la bordură, bărbatul i-a ridicat geamantanul și s-a îndreptat direct spre portbagaj pentru a-l pune acolo.

Jiang Mu nu s-a urcat în mașină, rămânând la bordură și privindu-l fără să clipească. Bărbatul purta un tricou alb ușor strâmt; când ridica geamantanul, mușchii brațului îi conturau linii puternice și clare. Sub părul scurt și ușor dezordonat se afla un profil frumos, bine definit — complet al unui bărbat matur, imposibil de împăcat cu amintirile ei.

Bărbatul a închis portbagajul și, văzând că Jiang Mu încă stătea nemișcată lângă portieră, și-a ridicat ușor pleoapele înguste, a făcut câțiva pași spre ea și a remarcat nepăsător: „De ce nu urci? Vrei să-ți deschid eu ușa?”

A deschis portiera pasagerului, sprijinindu-și o mână pe ea și aruncându-i o privire neutră: „Te rog.”

Acel „te rog” era complet lipsit de galanterie, ba chiar purta un fel de sarcasm leneș. Jiang Mu îl privea fix, cu palmele transpirate. Tocmai când era pe punctul de a vorbi, vocea i s-a blocat. Și-a dres stânjenită gâtul. Bărbatul stătea nemișcat, privirea lui întâlnind-o pe a ei, de parcă și el îi observa fiecare mișcare.

În cele din urmă, Jiang Mu a vorbit din nou, întrebând cu prudență: „Tu… tu ești Jin Zhao?”

Auzind întrebarea ei, bărbatul și-a coborât mai întâi privirea, apoi a tras ușor de colțul gurii înainte de a-și ridica din nou ochii, privirea lui fiind directă și puternică: „Nu mă recunoști?”

Întrebarea a făcut obrajii lui Jiang Mu să se înroșească. Jin Zhao a decis să nu-i prelungească stânjeneala și a spus direct: „Jin Qiang m-a trimis să te iau.”

Când a auzit numele tatălui ei, Jiang Mu nu a mai ezitat. S-a așezat pe locul pasagerului și și-a pus ascultătoare centura de siguranță, privind cum Jin Zhao ocolește partea din față a mașinii spre scaunul șoferului și pornește motorul.

Lângă ea se afla cineva care fusese cândva cea mai familiară rudă a ei, fratele la care se gândise ani la rând. Jiang Mu avea multe întrebări pe care voia să i le pună de-a lungul anilor: de ce nu o mai contactase? Cum trăise în toți acești ani? Primise scrisorile ei? Sau se mutase și el? Și de ce nu se mai întorsese?

Îi promisese că se va întoarce să o vadă, iar el nu își încălcase niciodată promisiunile. De ce o încălcase tocmai de data aceasta?

Dar, de când aflase că Jin Zhao nu avea nicio legătură de sânge cu ea, aceste întrebări păreau să-și fi găsit singure răspunsul, iar ea nu mai avea curajul să le pună.

Stând împreună în acel spațiu închis, sentimentul de străinătate nu era cu nimic mai mic decât dacă Jiang Mu s-ar fi aflat singură în fața unui bărbat adult necunoscut. Stătea dreaptă ca o scândură, cu mâinile așezate rigid pe genunchi, aruncând din când în când priviri furișe către bărbatul de lângă ea.

El ținea volanul cu o singură mână, părând foarte priceput. După câteva intersecții, au prins un semafor roșu cu un cronometru de șaizeci de secunde. Jin Zhao și-a scos telefonul și a început să deruleze pe ecran cu nonșalanță. Jiang Mu i-a aruncat o privire stânjenită. Fără să ridice capul, dar părând că îi simte privirea, el a întrebat: „Ai venit din Beijing?”

Jiang Mu a răspuns corect cu un „hmm”.

„Cum ai ajuns la Beijing?”

„Tot cu trenul de mare viteză.”

„La ce oră ai plecat?”

„La șase și jumătate dimineața.”

„Ai încuiat ușa?”

„Ah? Da.”

Jin Zhao și-a pus telefonul deoparte și i-a aruncat o privire, observând postura ei corectă și felul obedient în care răspundea la întrebări. Deodată a dat din limbă înainte de a porni din nou mașina.

Jiang Mu nu știa ce însemna acel gest și nu a îndrăznit să întrebe, întorcându-și doar privirea spre fereastră. Ar fi trebuit să fie ora de vârf, dar străzile de aici nu erau deosebit de aglomerate. Jin Zhao a condus foarte repede tot drumul, aproape făcând ca inima lui Jiang Mu să-i sară din piept când a luat câteva curbe strânse pentru a trece înainte de schimbarea semaforului. Ea a strâns în tăcere mânerul ușii, privind nervoasă prin parbriz.

La un alt semafor roșu, Jin Zhao a aruncat o privire laterală către mâna ei mică, ale cărei articulații deveniseră albe de la strânsoare, și a pufnit: „De ce ți-e frică?”

Jiang Mu și-a retras stânjenită mâna de pe ușă și a întrebat: „Oamenii aceia de la gară, îi cunoști?”

Jin Zhao a replicat: „Par că-i cunosc?”

Jiang Mu i-a aruncat o privire din colțul ochiului. Expresia băiatului se schimbase când îl văzuse pe Jin Zhao mai devreme — era greu de spus că nu îl cunoștea pe acel grup.

În amintirea lui Jiang Mu, fratele ei avusese note excelente, fusese un elev de top din școala primară până în gimnaziu. Camera lui fusese plină de cărți; își amintea că putea înțelege multe clasice profunde încă din clasa a cincea sau a șasea. Îi plăcea să citească despre al Doilea Război Mondial și despre istoria modernă a Chinei. Îi povestise despre Campania Huaihai și îi explicase cauzele Războiului Civil American. În amintirea ei, fratele ei fusese un erudit impresionant care urma cu siguranță să devină cineva important.

În imaginația lui Jiang Mu, fratele ei de acum ar fi putut fi absolvent de universitate, poate pregătindu-se pentru studii postuniversitare, purtând o cămașă albă curată, poate chiar ochelari — rafinat și cultivat.

Dar bărbatul de lângă ea purta blugi decolorați și un tricou alb cu pete misterioase galben-negre pe mâneci. Nu avea nimic din rafinamentul unui savant, ci emana o asprime capabilă și directă — complet diferită de ceea ce își imaginase.

Observând probabil privirea lui Jiang Mu asupra mânecii sale, Jin Zhao și-a suflecat pur și simplu mâneca scurtă până la umăr, transformând-o într-una fără mânecă, ascunzând petele galben-negre și dezvăluind mușchi bronzați care emanau o forță sălbatică.

Jiang Mu și-a întors privirea stânjenită. Jin Zhao i-a spus: „Sunt doar o bandă de golani fără ocupație, care se comportă ca niște gherile în jurul gării, țintind în mod special femei singure ca tine și cerând bani ca să-i irosească pe jocuri și mâncare.”

„Poliția nu face nimic?”

„Cum ar putea? Fie că cer bani pe față, fie că jefuiesc pe ascuns, nu ai văzut că folosesc un copil? Cer doar sume mici — zece sau douăzeci de yuani. Ce să facă poliția, să-l aresteze? Cel mult îi alungă. Dacă vei întâlni așa ceva pe viitor, fii mai dură.”

Jiang Mu a întrebat nedumerită: „Cum să fiu dură?”

Jin Zhao a rotit volanul, a tras mașina la bordură, apoi i-a răspuns: „Sună-mă.”

„—”

După ce a spus asta, a deschis direct portiera și a coborât. Jiang Mu l-a privit năucă, și-a scos telefonul, a găsit mesajul „South Square exit”, a salvat în tăcere numărul necunoscut și l-a etichetat „Frate”, apoi a ridicat privirea spre bărbatul care stătea la intrarea unui magazin. Își amintea că Jin Zhao era cu cinci ani mai mare decât ea, deci acum ar trebui să aibă douăzeci și trei de ani. Sub blugii decolorați se vedeau picioare lungi — cât de înalt era? La paisprezece ani avea 170 de centimetri, nu-i așa? Acum părea că ar putea avea 185. Spatele acela necunoscut îi dădea lui Jiang Mu o senzație ciudată de irealitate.

Așa că și-a coborât din nou capul și a schimbat în tăcere numele contactului din „Frate” în: „Jin Zhao.” 🙂