Capitolul 21

 Soren

„Intrăm?”

Soren nu răspunse. Pentru prima dată, el era cel care îi ținea încă în mașină. Privirea îi rămase fixată pe căsuța galbenă, casa lui din ultimul an. În acea dimineață fusese convins că nu o va mai vedea niciodată.

Dar chiar așa?

Soren clătină din cap, enervat de propria negare. Se mințise singur când plecase cu Hendrick. Își spusese că era resemnat să-l părăsească pe Gabe pentru totdeauna, dar exista o parte din el — acea parte din adâncul ființei lui — care știa că nu și-ar fi părăsit niciodată partenerul de bunăvoie. Nu pentru mult timp. Chiar dacă ar fi fost pentru binele lui Gabe. Și chiar dacă Gabe ar fi decis că vrea o viață umană normală, Soren nu era sigur că ar fi fost suficient de altruist încât să-l lase să plece.

Se uită la Gabe pe scaunul șoferului. Luaseră mașina lui Gabe, lăsând vehiculul furat al lui Hendrick într-un morman fumegând împreună cu cabana. Partenerul lui îl privea cu sprâncenele încruntate.

„Nu sunt o persoană bună”, spuse Soren, nu pentru prima dată.

Gabe ridică din umeri cu ușurință.

„Nici eu nu sunt sigur că sunt.”

Soren își îngustă ochii spre el.

„Ești teribil de calm în legătură cu toată asta. Faptul că ai devenit vampir ți-a șters colțul anxios din creier?”

Gabe se lăsă relaxat în scaun, imaginea perfectă a nepăsării.

„În anumite privințe e o ușurare. Să mă las dus de val. Să las lucrurile să fie. Tu ești vampir. Fratele meu la fel. Acum și eu sunt. Suntem o mare familie de monștri fericiți. Deci lumea e mai magică și mai confuză decât credeam eu… și ce dacă?”

„Nu pot să-mi dau seama dacă sunt iritat sau excitat de schimbarea asta de atitudine.”

Gabe îi zâmbi.

„Te cunosc. Probabil amândouă.”

Soren se încruntă. Ugh. Partenerul lui era al naibii de frumos când era fericit.

Se scufundaseră în lac după aventura din pădure, încercând să scape de mirosul de fum și sex. Buclele lui Gabe se uscaseră într-un haos întunecat, iar ochii lui aurii aproape străluceau când îi zâmbea.

Soren nu se putu abține. Se aplecă și îl sărută. Voia să atingă toată acea frumusețe aurie. Gabe îl întâlni la jumătatea drumului, deschizându-se ușor și lăsându-l să-i exploreze gura cu limba și dinții.

Soren mormăi mulțumit în sărut și luă în considerare să sară peste consola centrală și să se așeze în poala lui Gabe. Dar partenerul lui se retrase înainte să apuce să o facă, oprind totul prea repede. Îi mai dădu un sărut scurt pe buze.

„Ar trebui să intrăm”, spuse el. „Au ajuns deja.”

Soren oftă și privi pe geamul mașinii. Acesta era celălalt motiv pentru care ezita să intre în casă. Era o mașină familiară în față.

Danny și Roman erau acasă.

Soren pufni.

„Ce enervant. Cum o să explicăm toate astea?” făcu un gest vag spre Gabe, încercând să includă relația lor și faptul că fostul lui om nu mai era muritor. „Pleacă trei săptămâni și acum ești vampir.”

Gabe ridică din umeri din nou. Dacă mai făcea asta de câteva ori, Soren urma să-l pălmuiască.

„Oricum aveam de gând să le spunem că suntem împreună. Acum avem doar un mic… detaliu în plus de adăugat.”

Soren pufni din nou.

„Cât. De. Relaxat.”

Gabe râse și îi mai dădu un sărut.

„Sunt sigur că nu voi fi mereu așa. Nu mi-am schimbat personalitatea peste noapte. Sunt doar al naibii de ușurat.”

Îi cuprinse fața lui Soren între mâini.

„Ești aici. Ești nevătămat. Nu te-am pierdut. Restul… o să le rezolvăm împreună.”

Ei bine, la naiba. Ce trebuia să facă Soren cu cuvinte atât de dulci? Partenerul lui avea să-l transforme într-o baltă sentimentală.

Avea impresia că reputația lui de dur care nu dădea doi bani pe nimic era pe cale să se prăbușească.

Coborî din mașină. Probabil era mai ușor să se confrunte cu furia lui Danny și Roman decât cu toate aceste sentimente moi. Gabe era la doi pași în urma lui când intrară pe ușa principală. Nu era nevoie să caute pe nimeni. Toți erau deja pe hol.

„La naiba”, murmură Gabe.

„La naiba”, aprobă Soren.

Roman avea colții scoși și îl ținea pe Jay lipit de perete de gât. Ochii cenușii ai vampirului mai mic erau larg deschiși, iar fața îi devenise un violet interesant. Danny avea o mână pe brațul lui Roman, ca și cum ar fi încercat să-și calmeze partenerul impulsiv.

Roman mârâi când intrară, dar nu se uită la ei, ținându-și privirea asupra amenințării percepute. Era clar în modul protector.

Danny, în schimb, se întoarse spre ei, încă ținându-l pe Roman de braț și zâmbind timid.

„Oh! Sunteți acasă! Poate puteți explica… um… îl cunoașteți pe tipul ăsta? Roman e puțin «grr» după ce a găsit un străin în casă.”

Soren oftă și flutură vesel din mână.

„Rome, fă cunoștință cu Jay. Jay, tipul care încearcă să-ți zdrobească traheea e Roman. Locuiește aici. Iar acela de acolo este Danny, partenerul lui.”

Jay încercă să zâmbească, bâiguind ceva care suna suspect de mult ca:

„Îmi pare bine.”

Roman își întoarse în sfârșit ochii negri spre Soren.

„Îl cunoști?”

Soren își încrucișă brațele și ridică o sprânceană la adresa supraprotecției prietenului său.

„Duh. Tocmai ți-am spus. Încearcă să fii atent dacă tot ataci oamenii. E un prieten de-al meu. E inofensiv.”

Soren s-ar fi simțit de obicei puțin rău să numească un alt vampir „inofensiv”, ar fi fost o lovitură pentru orgoliul oricărui prădător, dar Jay doar dădu din cap cât de bine putu în strânsoarea lui Roman. Roman mai mârâi o dată înainte să-l elibereze cu evidentă reticență, lăsându-l pe vampirul mai mic să alunece pe perete până rămase în picioare.

Jay își drese glasul, frecându-și gâtul. Vocea lui, de obicei blândă, ieși răgușită.

„Îmi pare rău că v-am speriat. Aveți o casă frumoasă.”

Danny îi zâmbi vampirului mai mic, poziționându-se între el și Roman.

„Mulțumim. Orice prieten al lui Soren este binevenit.”

Era adorabil. El și Jay aveau să se înțeleagă bine.

Danny se uită din nou la partenerul său, râzând ușurat.

„Perfect! Mă bucur că totul s-a clarifi…”

Se opri la jumătatea propoziției și inspiră adânc. Își întoarse ochii mari căprui spre Gabe.

„Miroși… diferit.”

Uh-oh.

Gabe zâmbi nervos spre fratele lui și își trecu o mână prin păr.

„Uh… ei bine… faza e că…”

Danny inspiră din nou, făcând un pas spre Gabe.

„Tu… tu ești…”

Roman, fiind bruta inutilă care era, îl întrerupse.

„E vampir.”

Era rar să vezi furie pură pe trăsăturile blânde ale lui Danny. Soren ar fi savurat momentul dacă acea furie nu ar fi fost îndreptată în proporție de o sută la sută spre el.

„Ce. Naiba. I-ai. Făcut. Fratelui. Meu?” mârâi Danny, apropiindu-se amenințător.

„Cine? Eu?” întrebă Soren inocent, făcând un pas înapoi și aproape lovindu-se de Gabe.

„Danny…” începu Gabe, mutându-se lângă Soren.

„De fapt, eu l-am transformat”, interveni Jay.

Doamne. Și iată-l pe Roman din nou, apucându-l pe Jay de gât.

Era un dezastru absolut. Ar fi fost rău dacă Soren ar fi început să râdă? Probabil. Nimeni nu părea să aibă niciun strop de umor în acest moment.

Deschise gura să explice.

„Ne futem.”

Asta… nu era ce voia să spună.

Lângă el, Gabe oftă.

„Iisuse, Soren.”

„Nu-mi pasă ce faceți cu penisurile voastre”, mârâi Danny. „De ce prietenul tău l-a transformat pe fratele meu?”

Și… asta a fost. Ideea că Jay ar fi vreun „complice malefic” al lui Soren. Asta îl făcu în sfârșit să izbucnească în râs.

„Soren…” mârâi Roman ca avertisment.

„Parteneri!” izbucni Gabe spre fratele lui. „Suntem un cuplu. Eu sunt partenerul lui. Și suntem împreună.”

Îi luă mâna lui Soren, poate pentru a demonstra legătura, sau poate doar pentru a căuta confort.

„Relaxează-te, Danny”, continuă el. „Eu i-am cerut lui Jay să mă transforme.”

„Să mă relaxez?” repetă Danny, privind mâinile lor unite cu neîncredere. „Gabe «Vampirii sunt dezgustători» Kingman, ce naiba s-a întâmplat cu tine cât timp am lipsit?”

Gabe se uită la Soren cu aer de scuză.

„Nu am spus niciodată că vampirii sunt dezgustători.”

Danny își aruncă mâinile în aer.

„Ba da, ai spus-o!”

Roman, care tocmai îl eliberase din nou pe Jay, oftă adânc. Părea clar că decisese că ajunsese la limita răbdării cu toți.

„Poate ar trebui să ne așezăm cu toții pentru o discuție adevărată”, sugeră el. „Se pare că am ratat destul de multe cât timp am fost plecați.”

Ochii lui blânzi se întoarseră spre Danny.

„Poate puțin ceai, mon amour.”

„Tu și nenorocitul tău de ceai”, mârâi Danny, dar se întoarse și merse spre bucătărie. Roman îl urmă, aruncându-i lui Soren o privire feroce înainte să iasă.

Bine. Poate că „a avea grijă de tot cât timp Roman nu era acasă” nu includea să lase vampiri necunoscuți să intre în casă și să-l lase pe Gabe să renunțe la umanitatea lui fără ca fratele său să știe.

Lecție învățată.

Cei trei vampiri rămași tăcură, până când Jay își drese din nou glasul.

„Deci…” spuse el sincer, cu vocea ieșindu-i mai clar de data aceasta. „Prietenii voștri sunt super drăguți.”

Se înghesuiră în bucătărie, fiecare cu o ceașcă de ceai rece aproape neatinsă în față. Soren începu de la început. De la începutul a tot. Conversia lui. Timpul petrecut în Comunitate. Mulții ani de fugă, de a fi prins și de a fugi din nou. Atracția lui pentru Gabe. Curtea lor…

Sărind peste detaliile cele mai picante ale acelui capitol, bineînțeles.

Era ciudat, după atâtea decenii de a păstra secretul. Să lase totul să iasă la iveală, încredințând trecutul lui oamenilor care contau pentru el. Prezentul lui. Viitorul lui plin de speranță.

Gabe îi ținu mâna pe tot parcursul poveștii.

„Nu am știut niciodată”, spuse Roman încet, ochii lui albaștri strălucitori fixați pe Soren. „Am presupus că ai… un trecut traumatic. Dar nu am știut niciodată cât de mult.”

„Îmi pare rău, Rome.” Și chiar era. Ar fi vrut să fi avut ocazia să aibă mai devreme încredere în prietenul lui. Să-i spună pe termenii lui, nu după atâta timp.

Danny își drese glasul.

„Și, Gabe, tu ești… um…”

Gabe părea să știe ce încerca fratele lui să întrebe.

„Sunt mulțumit de decizia mea”, spuse el, strângând mâna lui Soren. „Îl iubesc pe Soren. Vreau să fiu cu el.”

O căldură înflori în pieptul lui Soren la acea declarație.

Danny zâmbi larg.

„Ei bine, asta e… asta e incredibil”, spuse el, aparent sincer. „Acum suntem amândoi vampiri. Nu te voi pierde. Am putea chiar să locuim toți împreună.”

Ochii i se deschiseră larg.

„Oh! Vom avea propria noastră Comunitate. Una care nu e de rahat. Vom trăi și vom munci când vrem, iar când devine prea evident că nu îmbătrânim, vom găsi un alt loc pe care să-l numim acasă.”

Oh, Danny. Era o comoară nenorocită, îmbrățișând schimbarea cu aceeași ușurință și entuziasm cu care acceptase existența vampirilor încă de la început.

Soren simți plăcerea lui Gabe la auzul cuvintelor fratelui său, dar partenerul lui rămase tăcut. Probabil era copleșit de acceptarea lui Danny.

Zâmbetul lui Danny se estompă și fu înlocuit de o încruntare.

„Uhm… vreau să spun… dacă asta vreți? Sau poate voi doi vreți să plecați pe cont propriu?”

Îl privi pe Roman, căutând reasigurare, clar nesigur acum.

Soren îl privi pe Gabe, iar Gabe îi întoarse privirea. Îi strânse ușor mâna — un mesaj fără cuvinte.

„Vom rămâne”, spuse Gabe ferm. „Vreau să rămân. Suntem o familie. Nu?”

„Exact”, aprobă Danny energic, apoi zâmbi fericit, mai întâi către fratele lui, apoi către Roman, ștergându-și discret lacrimile din ochi pe care ceilalți se prefăceau că nu le observă.

Bucuria lui Danny de a-și avea fratele pentru eternitate părea să înmoaie furia lui Roman față de Soren. Prietenul lui se relaxă pentru prima dată de la întoarcere, trecând o mână pe spatele partenerului său.

Gabe tuși ușor.

„Um… mi-e puțin… puțin foame.”

Ah. Evident. Era surprinzător că Gabe nu înnebunise deja de sete, având în vedere că încă nu se hrănise. Dar Soren își aminti că se întâmplase ceva asemănător și cu Danny. Vampirii transformați atunci când legătura de partener era deja formată erau… diferiți. Mai puțin conduși de setea de sânge și mai mult de legătura dintre ei. Le oferea o stabilitate pe care vampirii nou creați nu o aveau de obicei.

Danny oftă.

„Cred că e timpul să mai furăm de la spital.”

Danny începuse cu pungi de sânge când fusese transformat, pentru a se asigura că nu exagera cu victimele umane. Poate era o precauție inutilă, dar clar nu voia să riște cu Gabe.

Danny se uită la fratele lui.

„Poate… am putea merge împreună la spital? Te pot ajuta cu orice compulsie ai putea avea nevoie.”

Gabe dădu din cap, dar mâna lui strânse pe a lui Soren. Era puțin nervos să rămână singur cu fratele lui. Relația dintre ei era complicată — puternică și fragilă în același timp. Se iubeau fără îndoială, dar rănile și neînțelegerile trecutului îi făceau uneori stingheri unul cu celălalt.

Dar acum aveau timp. Timp nesfârșit pentru a repara totul.

Soren îi strânse mâna pentru a-l liniști.

„Du-te”, îi spuse. „Te aștept aici.”

Îi privi plecând împreună.

Și în cele din urmă rămăseseră doar Soren, Roman și Jay. Și o tăcere stânjenitoare, întreruptă de Ferdy, care adulmeca sub masa din bucătărie. Jay se aplecă și îi zâmbi cățelului.

„Salut, câine. Vrei să te scot afară?”

Clar, Jay încă nu învățase să vorbească normal cu animalele de companie.

Roman îl privi tăios, iar Jay păli.

„Uh… dacă e în regulă?” întrebă el timid.

Roman îl privi cu prudență, observând cum Ferdy dădea din coadă cu entuziasm la vederea lui Jay.

„L-a mai scos înainte”, îl asigură Soren. „Lui Ferdy îi place. Câinele tău e cam… cam afemeiat, sincer.”

Roman își mută privirea spre Soren. Atât de delicat. Și da, poate nu îl iertase complet — asta era clar.

Jay se duse să ia lesa lui Ferdy, bucuros să părăsească atmosfera tensionată din bucătărie.

Și apoi rămăseseră doar ei doi.

Soren și Roman stătură în tăcere o vreme. Soren luă o gură din ceaiul rece, înghițind cu greutate și întrebându-se dacă ar putea să-l facă pe Roman să vorbească fără să fie el cel care începe.

Funcționă.

„Ar fi trebuit să-mi spui”, îl acuză Roman, ochii lui albaștri strălucitori fixați direct în ai lui Soren.

Tipul nu evita deloc contactul vizual.

„Era trecutul meu”, răspunse Soren blând. „Decizia mea.”

„Nu ai avut încredere în mine să te ajut?” întrebă Roman, cu mai multă tristețe decât furie în voce. „Eu am avut încredere în tine să mă ajuți. De multe ori.”

Soren trase cu degetul pe marginea ceștii.

„Nu era vorba despre asta.”

„Explică.”

„Rome… ce ți s-a întâmplat ție cu Luc a fost dureros. Știu asta. Nu minimalizez. Dar ce mi s-a întâmplat mie a fost diferit. Am fost tratat ca… ca o proprietate. Timp de secole. Lucrurile astea îți distrug simțul identității. Să ți se spună că exiști doar pentru plăcerea altcuiva. Ca o jucărie.”

Roman se încruntă, dar îi făcu semn să continue.

„Nu voiam să te rănești încercând să mă ajuți. Hendrick avea… oameni. Alți vampiri care te-ar fi putut omorî. Și am crezut că e… nu știu. Am crezut că e în regulă. Să sufăr din când în când. Dacă asta însemna să trăiesc cum vreau. Am crezut că pot spăla tot răul cu suficientă plăcere. Cu suficientă distracție. Nu am crezut că merită să mă apăr.”

„Ah, mon ami… nu”, protestă Roman. „Tu meriți…”

Soren ridică o mână.

„Știu că, logic, asta a fost greșit. Dar a fost nevoie de ceva… mare ca să mă trezească.”

Roman ridică o sprânceană.

„Fratele.”

„Știu că îi porți pică pentru ce s-a întâmplat cu prețiosul tău Danny…”

„Nu cred că Gabe e o persoană rea”, protestă Roman. „Doar că e… încăpățânat. Foarte încăpățânat. Dar s-a schimbat pentru tine. Într-un mod destul de literal.”

Soren încercă să nu pară prea mândru. Chiar încercă.

Roman îi zâmbi trist.

„Îmi pare rău că nu am putut să te ajut mai devreme. Când aveai nevoie.”

„Da, ei bine…” Soren ridică din umeri. „Doar nu vreau să crezi altceva despre mine. Să crezi că nu sunt dur.”

„Dar eu niciodată nu am crezut că ești dur”, spuse Roman.

„Minciuni! Sunt intimidant ca naiba.”

Roman zâmbi, arătându-și dinții albi.

„Ești.”

Ridică ceașca, apoi zâmbetul i se estompă.

„Nu cred mai puțin despre tine. Suntem mai mult decât trecutul nostru, da?”

Soren își ridică și el ceașca și ciocniră cu ceaiul lor rece.

„Pentru a fi mai mult decât trecutul nostru.”

Băură împreună.

„L-am omorât”, spuse Soren după o clipă, repetând cuvintele pe care i le spusese lui Gabe.

Roman dădu din cap, cu expresia neutră.

„Ai făcut-o.”

Soren se jucă cu ceașca.

„Tu l-ai iertat pe Luc.”

„Așa este.” Roman își înclină capul, studiindu-l. „Nu toată lumea poate fi răscumpărată, mon ami. Amândoi știm asta.”

Soren simți cum ceva se destinde în pieptul lui. Acceptarea lui Gabe fusese una, dar Gabe îl vedea prin lentila iubirii. Înțelegerea calmă a lui Roman îi liniști mult din vină.

„Mă bucur pentru tine, știi asta”, spuse Roman. „Ți-ai găsit persoana. Chiar dacă e puțin… incestuos.”

Soren îl privi tăios.

„Nu e fratele meu.”

Roman râse. Râdea mult mai des în aceste zile, de când era cu Danny. Soren refuză să se lase fermecat de asta și aruncă ambalajul pliculețului de ceai spre el.

Ce creatură insuportabilă.

Dar se simțea bine să-i aibă pe Roman și Danny înapoi.

Soren era acasă.

Cu prietenii lui.

Cu familia lui. 🖤