Capitolele 1 / 5🔞

Prolog

Jamie

Jamie stătea așezat în bucătăria întunecată, mestecându-și cerealele. Pentru prima dată, mama lui reușise să cumpere ceva cu adevărat dulce și zaharat, cu acele mătosici colorate și crocante pe care Jamie încerca, fără succes, să le lase pentru final. Ce bun.

Știa ea ce era pe cale să se întâmple? Jamie nu îi spusese. Dar poate că adulții aveau alte moduri de a afla...

Ridică privirea din bolul său când se aprinse lumina în bucătărie. Se auzi o pocnitură puternică. O valiză căzând pe podea.

„Iisuse Hristoase!” Tatăl lui Jamie își duse mâna la inimă, de parcă prezența surprinzătoare a lui Jamie în bucătărie i-ar fi provocat oprirea acesteia. Dar Jamie nu avea acea putere.

Dar, nu ar fi fost grozav dacă ar fi avut-o?

„M-ai speriat, fiule. E trei dimineața. Ce faci treaz?”

Jamie îl studie pe tatăl său cu atenție. Părul lui era de un șaten atât de deschis încât părea aproape blond. Iar acei ochi albaștri erau mereu puțin înroșiți. Jamie nu semăna deloc cu el.

Era mulțumit de asta.

„Nu puteam să dorm. Doar mâncam niște cereale.” Jamie făcu să crănțăne o mătosică între dinți pentru a demonstra asta. „Tu ce faci, tată? Pleci?”

Tatăl lui se uită la el în acel mod în care o făcea uneori, de parcă Jamie ar fi fost ciudat, de parcă tatăl lui s-ar fi temut de el. Apoi dădu din cap ca și cum și-ar fi limpezit gândurile și răspunse la întrebare. „Călătorie de afaceri, amice. Am un zbor devreme.”

„Pleci și nu te mai întorci niciodată.” murmură Jamie, amestecând cu lingura în bol.

Iată din nou acea expresie, reflectându-se pe fața tatălui său. Cu siguranță era frică. „De ce spui asta?”

Jamie se limită să mai crănțăne puțin cerealele. Era o întrebare proastă, iar tatăl său știa asta.

„Ai văzut… ai văzut ceva, amice?”

Ooh, interesant. Jamie zâmbi, coborând lingura. Asta era nou. Tatălui său nu îi plăcea niciodată să vorbească despre cât de... special era Jamie. „Ce aș fi putut vedea, tată?”

Dar se părea că momentul de sinceritate trecuse deja, deoarece tatăl său negă din cap. „Nimic. E doar o călătorie de lucru, amice. Voi fi înapoi peste o săptămână. Nu aș vrea să pierd a unsprezecea ta zi de naștere.”

Jamie ridică din umeri în fața acelei afirmații prostești. Să încerce să-l distragă pe Jamie cu mențiuni despre ziua de naștere? Ridicol.

Tatăl său se întoarse să plece.

„Sandra.” spuse Jamie cu voce joasă. Foarte joasă.

Dar tatăl său îl auzi. Fața lui deveni albă.

„Crezi că aș fi putut-o vedea pe Sandra, tată?” întrebă Jamie. „Sau... California?”

Oh, tatălui său cu siguranță nu i-a plăcut asta. Clătina din nou din cap, dar începea să pară mai mult furios decât speriat. Avea să țipe la Jamie? Nu ar fi fost prima dată când își învinovățea fiul pentru ceva ce Jamie văzuse în visele sale.

De parcă Jamie ar fi putut alege ce viziuni îi veneau. De parcă ar fi avut de ales în legătură cu ceva din toate astea.

„În niciun caz.” Tatăl său scrâșni din dinți când spuse asta, iar cuvintele ieșiră aspre. Ca niște pietre care se ciocnesc între ele. „Niciodată... nu există nicio cale prin care să știi numele ăla.”

Jamie suspină așa cum îi văzuse pe adulții din jurul său făcând când erau extrem de dezamăgiți de ceva. Negarea era plictisitoare și fără sens, dar tatăl său nu părea să se sature niciodată de ea.

Ca acum. „Nu este natural.” îi replică tatăl său. „Tu nu ești natural.”

Jamie nu știa ce înseamnă asta. Se născuse pe această planetă, nu? Nu îl construiseră într-un laborator și nici nu îl aduseseră din spațiu. Cum putea fi „nenatural”?

„Nu ar trebui să știi aceste lucruri. Tu nu știi aceste lucruri.” Tatăl său ridică valiza de pe podea. „Mă întorc peste o săptămână. Pentru ziua ta.”

Nu și-a luat rămas bun de la Jamie cu o îmbrățișare. Nici măcar nu s-a uitat înapoi. Pur și simplu a ieșit din cameră cu minciuna sa plutind în aer.

Jamie știa că era o minciună, pentru că își văzuse ziua de naștere. Mama era acolo. De asemenea, o bicicletă nouă. Dar nu și tata. Și nu avea să mai fie niciodată. Acum avea o familie nouă. Sandra și copiii săi în California.

E nasol să fii ei, se gândi Jamie. Refuză să fie trist din cauza asta. Nu era trist din cauza asta. Ce ar fi vrut Jamie de la cineva care nu îl iubea? Cineva care l-ar lăsa pe tatăl lui Jamie doar pentru că fiul său îl speria uneori?

Nici măcar nu este vina mea. Eu nu am cerut nimic din toate astea.

Jamie nu era sigur cât timp stătuse așezat în bucătărie, dar cerealele lui nu mai erau crocante când intră tatăl lui vitreg, Eric, făcând acel gest special pe care îl făcea acum de când era atât de entuziasmat de noua lor viață.

Lui nu îi păsa de agitație. Înăuntru se pregătea venirea surioarei lui. Una care avea să semene cu el și cu mama. Păr închis la culoare, ochi negri. Frumoasă.

„Fiule, ce faci treaz?” Mama lui îl sărută pe frunte când trecu, iar o parte din acea senzație întunecată și murdară pe care o lăsase tatăl său dispăru odată cu gestul.

Jamie îi zâmbi vesel. „Îmi plac cerealele astea noi pe care le-ai adus.”

„Mmm. M-am gândit că îți vor plăcea.” spuse ea, luând ceainicul de pe foc și umplându-l cu apă. „Deși se presupunea că sunt pentru o ocazie specială.”

„Tata a plecat în călătoria lui de afaceri.”

Mâna mamei sale îngheță cu ceainicul atârnând deasupra chiuvetei, tot corpul ei fiind rigid din cauza cuvintelor sale. „Așa este?”

Pentru prima dată în acea dimineață, Jamie se simți puțin... pierdut. Ar fi trebuit să îi spună? Nu voia să mintă, nu era un mincinos, dar nici nu voia să o întristeze. Ar fi trebuit să o avertizeze înainte? Dar să le spună oamenilor înainte de timp nu părea niciodată să servească la ceva. Doar îi speria, sau se supărau când lucrurile ieșeau exact așa cum Jamie spusese că vor ieși.

Dar apoi mama lui se întoarse și îl privi, cu ochii negri și serioși, și el își dădu seama că ea știa deja. Și că ea știa că el știa.

Împărtășiră o privire lungă, el și mama. Dar ea nu îi puse nicio întrebare și nu îi spuse cât de ciudat și „antinatural” era pentru că știa lucruri de adulți pe care se presupunea că nu ar fi trebuit să le știe. Ea se limită să îi zâmbească.

Nu era cel mai bun zâmbet al ei, dar nici nu era rău.

„Poate că voi mânca și eu un bol de cereale.”

Capitolul Unu

Lucien

„Răgetele sale lungi fac țărmul să tremure; cerul, îngrozit, vede acest monstru sălbatic.”

Acele versuri din vechea tragedie continuau să răsune în capul lui Luc, făcându-se auzite chiar și peste gemetele bărbatului pe care îl seca. Era o distragere, pe bune. Luc ura să gândească în franceză. Îi aducea prea multe amintiri vechi.

Amintiri de care nu avea nevoie. Oameni pe care prefera să îi uite.

Luc împinse corpul slăbit cu un suspin și îl lăsă să cadă fără nicio considerație pe cimentul fierbinte.

Un alt cretin dezgustător pentru arhivă. Mai mult șobolan decât bărbat, în realitate.

Oricum, Luc își linse picăturile de sânge care îi cădeau de pe buze, nedispus să risipească hrana, deși sursa îl dezgusta. Nu era vina sângelui. Sângele fusese bun, mâncarea era mâncare, dar nu voia să atingă scursura din care provenea mai mult decât era necesar. Știa de ce lucruri oribile era capabilă prada lui proaspăt decedată. Acele lucruri oribile erau exact motivul pentru care fusese ales în primul rând.

Și acum ce? Luc rămase nemișcat, evaluând. Aștepta acel impuls intern. Impulsul de a merge mai departe, de a vâna mai mult. Dar monstrul din interiorul său se simțea satisfăcut pentru moment, sătul de scursura societății cu care tocmai se ospătase.

Luc se întinse leneș, pocnindu-și spatele cu un sunet satisfăcător, observând indicatorul autostrăzii din fața lui.

Mai rămăseseră doar câțiva kilometri până la Phoenix.

Era ridicol până la ce nivel coborâse Luc, să fie găsit mort… ei bine, nu mort, într-un oraș fără grație. Nu avea eleganță. O junglă de ciment în mijlocul deșertului, unde societatea umană nu avea dreptul să fie.

Dar, din nou, nu mai era eleganță în Luc în aceste zile nici atât. Monstrul din interiorul său îi conducea acțiunile, aspectul și, uneori, propriile gânduri.

Și acum încotro? își întrebă maestrul interior. Nu primi niciun răspuns, nu când se simțea atât de docil după măcel, dar Luc simți urma unei atracții. Mai la sud, se părea. Phoenix nu era destinația lui, ci doar o oprire pentru o mică... gustare.

Pentru un moment, Luc crezu că simte un anumit miros. Scânteia de scorțișoară... ceva... care îl făcu să oprească mașina. Dar dispăru în clipa următoare.

Suspină, verificându-și reflexia în geamul mașinii pentru a vedea dacă a omis vreo pată de sânge. Probabil urmărea fantome. Ce credea că avea să găsească? Un partener așteptându-l în deșert? O floare de cactus destinată doar lui?

Puțin probabil.

Și cine ar vrea să se lege de tine pe viață, oricum? Înlănțuit de un adevărat monstru.

Îl scoase din gândurile sale melancolice un bărbat mai în vârstă… cel puțin, mai bătrân ca aspect, care coti spre strada laterală unde Luc stătea în picioare, cu corpul secat la picioarele sale. Luc îi dădu un ghiont neceremonios cu pantoful, împingându-l în spatele mașinii sale și ferindu-l de privirea intrusului.

Presupuse că ar fi putut fi mai discret în alegerea locului, să intre într-o clădire sau ceva de genul. Dar, mă rog, ce e făcut, e făcut. Nu gândise cu multă logică în acel moment.

Bărbatul mai în vârstă se apropie târșâind picioarele, iar mirosul transpirației sale invadă nările lui Luc, care își încreți nasul cu dezgust.

Vara în Arizona, o lovitură oribilă pentru simțuri. Căldura în sine nu îl deranja pe Luc… putea simți o căldură plăcută, nimic mai mult, dar ura ce le făcea oamenilor din jurul său. Lipsa de grație transpirată a întregii situații.

Poate dacă ar fi fost undeva cu mai multă clasă. Corsica, probabil. Acolo oamenii știau să gestioneze elementele cu stil. Luc suspină cu nostalgie la amintirile corpurilor bronzate în in palid, piele sărată însoțită de vinuri albe seci.

Viața fusese bună, odată.

Iar acum el era... aici. Toți erau.

El însuși, bătrânul și cadavrul.

Bătrânul respectiv ridică capul și îl salută pe Luc cu o înclinare, fiind la câțiva pași de a vedea corpul însângerat de la picioarele sale. Luc îi zâmbi cu ușurință străinului, simțind o satisfacție bolnăvicioasă văzând cum bărbatul păli instantaneu sub lumina pâlpâitoare a străzii, cu tot sângele delicios retrăgându-se din fața sa.

Luc nu putea să-l condamne.

Știa exact ce fel de monstru vedea bărbatul. Subtil, poate, dar terifiant pentru oameni, conform vastei experiențe a lui Luc.

Ochi complet negri, fără nicio urmă de alb, adevărate bazine de întuneric, cu colți strălucind printre dinții dezgoliți. Trecuse mult timp de când Luc nu își mai arătase fața umană. Monstrul era mereu în față și în centru. Mereu la naiba la comandă.

Străinul se împiedică de propriile picioare, cu ochii speriați fixați pe perechea nenaturală a lui Luc. „M-mă scuzați.” bâlbâi el.

Luc îi zâmbi satisfăcut. Sărman mielușel. „Și pentru ce te scuzi, mai exact?”

„N-nu știam că e cineva aici.” spuse bărbatul, retrăgându-se precipitat.

„Pe această stradă atât de publică?”

Dar străinul nu răspunse la asta, dispărând după colțul pe care venise.

Mic hârciog fără valoare.

Luc l-ar fi putut urmări, presupuse. Să sece micul hârciog și să-i arate ce fel de coșmar era Luc cu adevărat. Poate că monstrul nu mai era flămând, dar niciodată nu spunea nu la puțină vărsare de sânge.

Atunci, de ce Luc nu se mișca, de ce nu pleca la vânătoare? De ce își simțea membrele atât de grele și reticente? Doar pentru că bărbatul era un „inocent” potențial? Ce sens avea să se agațe de o ultimă urmă de moralitate? Luc nu avea să întârzie să cadă într-o stare sălbatică, îi plăcea sau nu. Doar amâna inevitabilul prin lipsa sa de acțiune.

Se urcă din nou în mașină, supărat pe el însuși și pe ciclul interminabil al gândurilor sale. Știa deja ce îl oprea.

Propriile sale cuvinte blestemate. O promisiune făcută unui băiat adorabil și ingenuu, proaspăt transformat. Pot rezista.

Pronunță din nou cuvintele acum pentru sine, cu mâinile strângând volanul suficient de tare încât să crape pielea. „Pot rezista.”

Până acum, mai mult sau mai puțin. Mai mult de un an rătăcind prin sud-vestul Statelor Unite, incapabil să se îndepărteze mai mult de acolo.

Ceva îl reținea aici. Și nu era farmecul blestemaților de localnici.

Se întrebă cum îi mai merge tânărului Daniel în aceste zile. Monstrul său se învioră la acest gând. Danny îi plăcuse mult. Aspectul lui dulce și fermecător. Gustul mieros al sângelui său.

Și așa justifica transformarea unui tânăr împotriva voinței sale? Pentru că îi plăcea gustul?

Luc nu știa dacă își punea acele întrebări lui însuși sau monstrului său.

Nici măcar nu mai era sigur că putea observa diferența.

Ei bine… nu ajunsese prea departe, nu-i așa?

Luc se sprijini de mașina sa, cu capota încă fierbinte de la drum. Observa traficul pietonal de pe stradă, cu picioarele încrucișate îmbrăcate în blugi.

Tucson.

Tot în blestemata de Arizona. Se gândise că în noaptea asta va trece granița, după modul în care continuau să-l tragă spre sud, dar monstrul său avea alte idei. Și acum iată-l, tot în blestematul de deșert.

Totuși, exista un anumit atractiv. Un… m-aș îndrăzni să spun… farmec care îi lipsea Phoenix-ului. Intrase pe o stradă cu șiruri de case adorabile din chirpici cu un singur etaj, ale căror curți din față erau un amestec de plante deșertice ascuțite și roci decorative.

Nu era Corsica, desigur. Dar destul de drăguțe.

Casele erau exact la limita unui mic centru al orașului, și un număr bun de oameni erau pe afară pentru o oră atât de târzie, mai mult de jumătate dintre ei părând studenți beți, tineri pe jumătate amețiți împiedicându-se în căutarea locului potrivit pentru a se freca unul de altul înainte ca barurile să se închidă pentru noapte. Unul dintre acele grupuri trecea pe lângă el, tinerii gălăgioși, tinerele cu rochii scurte și mulate, și picioarele bronzate și mii de picioare la vedere.

Luc făcu o grimasă când unul dintre bărbați, îmbrăcat cu un tricou larg fără mâneci și pantaloni scurți, se ciocni de el, mișcându-i picioarele încrucișate ale lui Luc.

„Wow, amice. Scuze pentru asta.” Bărbatul sprijini o mână pe brațul lui Luc pentru a se stabiliza și îi dedică un zâmbet, a cărui expresie îngheță pe fața lui tânără imediat ce îl văzu mai bine.

„Omule. Ochi înfricoșători.”

Luc își arătă dinții într-o grimasă asemănătoare unui zâmbet. „Sunt?”

Tipul dădu din cap, bătând din nou pe brațul lui Luc, cu ochii sticloși de la băutură. Sau, judecând după aspectul său, de la bere ieftină. „Da, dar nu-i nimic. Fă ce vrei, frate.”

Luc rezistă, cu greu, dorinței de a-i rupe degetele. Frate? Exista un singur bărbat pe care Luc l-ar fi numit frate, iar acel bărbat îl părăsise cu mult timp în urmă. Alungat de furia lui Luc, de monstrul de sub pielea sa care îi cerea în acea clipă să șteargă acel bufon din existență.

Dar Luc se stăpâni. Încă o dată.

Se ciupi de podul nasului în timp ce tânărul se îndepărta. Amestecul de parfumuri și spray-uri de corp îi provoca o durere de cap și, ceea ce era mai important, îi era greu să capteze singurul miros pe care voia să se concentreze. Din nou acel miros de scorțișoară care continua să-l atragă la marginea conștiinței, suficient de puternic cât să-l distragă, dar prea slab pentru a ști de unde provenea cu adevărat.

O băutură. Avea nevoie de o băutură. Și nu de sângele cald care pompa sub pielea acelor studenți. De tipul alcoolic, preferabil suficient de tare cât să curețe vopseaua. Poate exista un bar decent aici, unul cu un whisky acceptabil. Sau era prea mult de cerut într-un loc ca acesta?

Luc căută în buzunar ochelarii de soare, cei pe care obișnuia să îi poarte atât ziua, cât și noaptea. Se săturase ca oamenii să se uite la el. Ieși în stradă în direcția centrului, de unde păreau să vină petrecăreții. Cu noroc, tot de acolo venea și mirosul. Poate… doar poate, avea să aibă un cadou special în seara asta. O masă care să nu fie tot ce-i mai rău din umanitate. Poate de data asta avea să fie un om frumos, cineva mic și flexibil. Cineva în care Luc să-și poată înfunda dinții și dorința.

Chiar ai încredere în tine suficient cât să ajungi atât de departe?

Luc nu răspunse la propria întrebare. Se limită să meargă până când monstrul său l-a tras până l-a oprit într-o vizuină de la colț, la doar câteva străzi de unde începuse. Simți din nou acel miros delicios de scorțișoară, mai puternic decât înainte.

„E ceva aici.” fredonă monstrul lui Luc. „Ceva delicios. Ceva doar pentru noi.”

Luc era pe cale să intre în stabilimentul slab iluminat când își dădu seama că mirosul nu provenea din interiorul barului.

Venea din partea din spate.

Ocoli colțul în liniște și se întoarse pe aleea care mărginea barul. Monstrul său se încordă cu anticipare. Aici era sursa mirosului delicios. În sfârșit.

Un bărbat tânăr stătea acolo, sprijinit de peretele de cărămidă al clădirii cu ochii închiși, o țigară în mână, un genunchi îndoit cu piciorul sprijinit în spatele lui. Purta niște blugi negri rupți și uzați și un tricou gri deteriorat cu mânecile suflecate. Părul lui, care îi ajungea aproape până la umeri, era... verde. Un verde intens cu reflexe de rădăcini închise la culoare ieșind la iveală.

„Odată am avut ochii verzi.”

Luc nu era sigur de ce se gândise la asta privind tânărul.

Luc nu se putea opri din privit.

Nu știa de ce. Străinul era frumos, cu siguranță, cu o mandibulă netedă și ascuțită, piele măslinie și gene dese pentru care orice femeie ar ucide. Dar nu era genul lui Luc. Deloc. Luc prefera iubiți delicați și rafinați.

Nu derbedei de alee cu dependență de nicotină.

Tânărul păru să observe în sfârșit că mai era cineva pe alee cu el, și deschise ochii când capul i se întoarse spre Luc. Luc observă, întâi fascinat, cum o multitudine de expresii diferite traversară fața bărbatului într-o secundă; surpriză, încântare, speranță, uimire și apoi, din ce în ce mai confuz, cum un zâmbet larg se desena pe niște buze cărnoase și surprinzător de roșii.

La ce se datora acel zâmbet?

Nimeni nu-l salutase pe Luc cu un asemenea zâmbet de... poate niciodată. Nimeni nu reacționase cu o plăcere atât de pură și simplă în prezența lui.

Luc nu-și putea lua privirea de la acea imagine în timp ce bărbatul cu părul verde își lăsa încet țigara să cadă, strivind-o sub talpa bocancului, fără să-și ia ochii de la Luc în timp ce se apropia de el cu eleganță. Luc observă că unul dintre incisivii săi era strâmb.

Era exasperant de fermecător.

„Ai venit.” Vocea tânărului era moale și netedă, aproape melodică. Luc voia să audă mai mult. Voia să lingă aerul.

Voia...

Voia să fugă. Se simțea de parcă era prins în ceva enorm și greu care depășea capacitatea sa de a suporta.

Dar rămase acolo în picioare, abia îndrăznind să respire, iar monstrul său rămase la fel de înghețat, prins în ochii bărbatului, care erau aproape la fel de negri ca și ai lui Luc însuși, fără nicio margine care să distingă pupila de iris.

Lui Luc îi era teamă că dacă s-ar mișca, dacă și-ar rupe liniștea de statuie, monstrul său ar putea izbucni și l-ar putea mânca pe străin. Să-l devoreze fără să se gândească la consecințe. Mirosul bărbatului era prea delicios; scorțișoară și mirodenii cu o notă de piersică în fundal, chiar și cu fumul dezgustător de țigară murdărind totul.

Nu era de mirare că mirosul de scorțișoară fusese atât de greu de localizat, cu toate acele produse chimice toxice care îl mascau.

Străinul se opri la un fir de păr de Luc, mult, mult prea aproape, dar totuși Luc nu se putea mișca și își înclină capul, mișcarea părului său dezvăluind piercing-urile pe care le avea de-a lungul urechii. „Aici ești, monstrule. Unde ai fost?”

Vocea lui era moale și netedă, și formulă întrebarea ca și cum s-ar fi cunoscut de o viață.

Luc nu știa ce să răspundă. „În iad” a fost ceea ce a vrut să iasă, dintre toate lucrurile. „Iad total. Adâncurile disperării. Scoate-mă de aici. Ajută-mă.”

Dar asta ar fi fost o nebunie. Acest tânăr nu-i cerea nimic. Nu se putea. El nu știa cine era Luc.

Atunci, de ce simțea de parcă ar fi știut?

Tăcerea lui Luc nu a diminuat zâmbetul bărbatului. Era ocupat parcurgând cu privirea fiecare centimetru din fața lui Luc, oprindu-se un moment la ochelarii de soare, cu degetele sale fine tresărind ca și cum ar fi fost tentat să-i scoată.

Luc a fost tentat să-l lase.

Luc nu era sigur cât timp au rămas acolo, el și monstrul său hipnotizați, în timp ce străinul părea să-și bea propria viziune. Dar în cele din urmă, la finalul lecturii sale, bărbatul cu părul verde scoase un suspin lung și profund, și își întoarse ochii negri și strălucitori spre cei ai lui Luc. „Te-am așteptat. De ce ai întârziat atât?”

Și atunci străinul se aplecă și își lipi gura de a lui.

Capitolul Doi

Lucien

Luc fugise. De un om. Un simplu băiat. Ca un total și complet laș.

Monstrul său era furios, înfuriat pe el pentru că părăsise aleea. Dar pentru prima dată după mult timp, lui Luc îi era ușor să mențină controlul asupra sa. Nu s-a întors.

„I-am fi făcut rău.” argumentă el, încercând să liniștească fiara din interiorul său.

Nu se îndoia de adevărul cuvintelor sale. În momentul în care buzele lor s-au atins, ale lui și ale acelui bărbat, acel străin, un tsunami de nevoie se abătuse asupra lui. Luc ar fi vrut... mai mult.

Ar fi vrut să-l muște pe tânărul străin. Să-și înfigă dinții în acel gât subțire. Să-l posede pe perete. Să-i revendice sufletul.

„Am fi putut s-o facem.” șopti monstrul său, o nouă tactică în fața răgetelor de furie pe care Luc le ignorase. „Ai putea să te întorci chiar acum. Să încerci din nou. Să-l transformi. O nouă jucărie pentru noi. Un partener.”

„Dacă nu taci, ne voi conduce în afara acestui oraș părăsit de Dumnezeu.” mormăi Luc.

O femeie care trecea pe acolo îl privi surprinsă, să vorbești cu voce tare cu monstrul tău era ridicol, dar Luc nu i-a dat atenție. Avea nevoie de liniște în capul său. Avea nevoie să gândească.

Monstrul său avea alte idei. „Nu asta ai căutat? Floarea ta din deșert. Partenerul tău. Perechea. Companionul. Sufletul Pereche.”

Hristoase Atotputernic, fiara cânta. Luc avea să-și piardă mințile.

Monstrul său nu greșea. Căutase. Timp de decenii. Fusese la vânătoare după acel suflet predestinat care să-l lege de umanitatea sa. De când a aflat că există parteneri, că prăbușirea într-o stare sălbatică putea fi evitată printr-o legătură cu o altă persoană, Luc fusese disperat după asta.

O cale de a trăi pentru totdeauna. O cale de a evita condamnarea eternă. O cale de a nu mai fi niciodată singur din nou.

Dar nu luase în calcul puterea acelei prime întâlniri. Toată acea căutare, iar în momentul întâlnirii, fusese... terorizat. „Cine este micul mielușel speriat acum?”

Luc era o ființă la limită, care abia își controla facultățile. Cum putea spera să accepte un partener fără să-l strivească în ghearele sale prea lacome? S-ar lăsa monstrul îmblânzit?

Nu avea altă soluție decât să întrebe fiara însăși.

„Și tu ai permite asta?” Își întrebă monstrul, ținând de data asta cuvintele în propriul cap. „Un partener? Să fii înlănțuit de un om?”

Monstrul din interiorul său păstră tăcerea mult timp.

„Îl vreau.” răspunse în cele din urmă. Părea aproape o rugăminte.

Ei bine, ce naiba se presupunea că trebuie să facă Luc cu asta?

Luc nu avusese întotdeauna conversații complete cu monstrul său, ca un blestemat de nebun. Obișnuia să fie o serie de impulsuri, cu mult timp în urmă, și apoi crescuse treptat până la a deveni simple ordine.

Hrănește-te. Posedă. Vânează. Ucide.

Dar pentru că își pierduse sănătatea mintală, cedând tot mai mult furiei și lăcomiei și setei de sânge, monstrul din el devenise mai... vocal. Persuasiv. Un șarpe în iarba proverbială. Luc nu știa dacă el și fiara se contopeau sau dacă se diferențiau. Era greu de spus când, de cele mai multe ori, voiau același lucru.

Cum ar fi acest tânăr. Această floare a deșertului.

Luc îl dorea de asemenea.

Ajunse la mașină cumva, cu mintea tulbure. Rămase în picioare în fața portierei șoferului, contemplându-și propria reflexie cu ochi sticloși. Ce văzuse străinul pentru a-l face să zâmbească așa?

Ceva dincolo de superficial, aparent. Pentru că, Doamne... ce naiba de dezastru.

Luc continua să fie frumos, nu exista nicio îndoială. Nu era arogant să o spună, când niciodată în multele sale secole de viață nu avusese probleme în a găsi un partener pentru noapte. Dar părul său des și întunecat, cu o pată permanentă de fire albe la tâmple, era prea lung, iar barba sa, de obicei tăiată artistic, era prea crescută. Hainele lui erau nearanjate, și asta era... sânge pe gulerul cămășii sale?

Rușinos. Absolut rușinos.

Asta nu putea continua așa.

Se gândi la tânăr în timp ce se urca în vehiculul său, având o imagine a lui în minte. Acel păr verde sălbatic, oja neagră sărită pe care Luc o observase pe unghiile sale. Gura lui avea gust de scorțișoară, dar și de cenușă.

Nu era cine își imaginase Luc pentru sine.

„Te-am așteptat, știi?” Cuvintele îi răsunau în cap. Nu le putea scoate. Nici imaginea acelui zâmbet deschis, acel incisiv dulce strâmb.

De ce i-ar zâmbi cineva așa lui Luc?

Odată, acum câteva decenii, crezuse că și-a găsit partenerul. Se convinsese pe sine că atracția, admirația și primele semne de iubire erau semnele unei legături de suflet.

Victoria.

Frumoasă, elegantă, sălbatică.

O pereche perfectă, gândise el. Dar se înșelase. Se amăgise pe sine, dar pe nimeni altcineva, și pierduse totul. Femeia și fratele său ales, totul dintr-o singură lovitură.

Dar atracția lui pentru Victoria nu se simțise așa. Această lovitură în stomac, această atracție copleșitoare.

Luc respiră adânc, încercând să se reculeagă după reacția sa față de străin. După o căutare rapidă pe telefon și cincisprezece minute cu mașina până la marginea deșertului, intră în parcarea unui hotel enorm.

„Bine ați venit la Oasis.” Îl salută la intrare bătrânul care deservea recepția.

Luc nu pierdu timpul cu amabilități. Îl privi fix, după ce își scoase ochelarii de soare. „Îmi vei da cea mai bună cameră. Ședere nedefinită. Fără identificare sau card de credit.”

„Cea mai bună.” repetă bărbatul. „Da, desigur.” Începu să butoneze computerul din fața lui.

„Să mi se aducă whisky în cameră.” ordonă Luc, și apoi făcu o pauză. „Și am nevoie de un salon de înfrumusețare. Cel mai bun pe care îl cunoști. Unul care să deservească bărbați.”

Douăzeci de minute mai târziu se afla în camera sa; o suită enormă cu o cameră de zi adiacentă, o mică bucătărie pe care nu o va folosi niciodată și un pat matrimonial pe care Luc era întins, cu un whisky în mână.

Monstrul său fusese neobișnuit de liniștit în timp ce făcea mișcările, intuind clar că victoria stătea în așteptare.

„Vom face asta în condițiile mele.” mormăi Luc, luând o înghițitură din băutură.

Nu era nobil deloc. Doar... precaut. Oricât de mulțumit părea să fie acel străin să-l vadă, era clar că se înșelase. Nu știa cine era Luc. Ce era.

Iar lui Luc îi era teamă că dacă s-ar grăbi, dacă ar speria această mică floare a deșertului, ar putea strica legătura de împerechere. Nu știa destule despre cum funcționa pentru a fi sigur. Avea omul nevoie să-l iubească înainte de a fi transformat pentru ca legătura să se solidifice? Dacă tânărul l-ar disprețui și s-ar teme de el și Luc l-ar transforma oricum, s-ar vedea amândoi recompensați cu o eternitate de mizerie?

Și ce speranță avea Luc la o alternativă? Pentru că, cine în toate mințile ar vrea să fie înlănțuit de un monstru?

Viața lui Luc fusese un iad timp de aproape un secol, un iad creat de el însuși. Rănise oameni pe care îi iubea. Ucisese oameni care poate o meritau. Ruinase vieți.

Luc nu merita un partener.

Luc nu merita nimic bun.

Dar, pe cine voia să păcălească? Luc zâmbi în sine în timp ce mai bău o sorbitură, iar monstrul său toarse de satisfacție simțind capitularea sa. Pentru că Luc avea să păstreze tot ce e bun oricum. Avea să-și găsească din nou mica floare a deșertului și să o facă a lui.

La ce servea să fii ticălosul dacă la final nu obțineai ceea ce voiai?

Capitolul Trei

Jamie

Jamie o dăduse în bară cu totul.

„Nu te duci pe acolo sărutând oamenii fără consimțământul lor.” se mustră el, lovind cu piciorul peretele exterior de cărămidă al barului. „Un naiba de mare nu-nu.”

Aleea era pustie. Goală. Un fapt care era în întregime vina lui Jamie.

Totuși, îi era greu să-și șteargă zâmbetul de pe față.

Încercă să se încrunte. „Fără zâmbete. Foarte rău. Ai făcut ceva greșit. Băiat obraznic. L-ai speriat.”

Dar în realitate, cum putea să nu zâmbească? În sfârșit îl cunoscuse. În carne și oase. În blestemata de lume reală. Bărbatul literal al viselor sale. Sau, știi tu, monstrul viselor sale, mai exact.

Și ohhh, tipul din vise era atât de delicios pe cât Jamie îl văzuse în viziuni. Înalt, corpolent, intens. Mirosea a păcat absolut. Cu acea încântătoare notă de culoare sare și piper la tâmplele părului său des și închis la culoare.

„Bună, Tăticule Monstru.”

Desigur că era puțin neîngrijit. Cu siguranță mai ciufulit decât Jamie era obișnuit să vadă, cu părul mai lung decât de obicei. Dar tot reușise să arate de parcă ar fi aparținut vreunei reclame italiene la Campari sau ceva de genul. Iar modul în care s-a oprit brusc și s-a holbat la Jamie de parcă ar fi fost naiba de Sfântul Graal sau ceva?

Atât de sexy.

Chiar putea fi învinovățit Jamie pentru că a vrut să se sărute cu el până la răsăritul soarelui? Pentru că și-a izbit gura de a lui imediat ce l-a avut la îndemână? La urma urmei, Jamie îl așteptase toată viața lui de adult. Care, mă rog, erau doar cinci ani, dar asta era ca aproape un sfert din existența sa.

Dar după ce și-a dezlipit buzele, Tipul din Vise nu-l salutase pe Jamie cu niciun fel de recunoaștere sau exuberanță. Se limitase să-și mențină acei mușchi frumoși încordați cu o nemișcare nenaturală, acei ochi negri fixați pe Jamie cu o intensitate de neclintit, fără măcar să respire, din câte își putea da seama Jamie. Posibil pentru că Tipul din Vise nu avea nevoie să respire. Jamie încă nu era sigur cum funcționa asta.

Jamie făcuse un pas înapoi, regretând imediat distanța. Dar aparent începeau de la zero, iar Jamie chiar avusese nevoie să-și încetinească ritmul înainte de a-l speria complet.

Dar totuși. „Zâmbește pentru mine?” Jamie nu se putuse abține să nu întrebe. Voia să vadă acei dinți în carne și oase, ca să spunem așa.

Dar buzele Tipului din Vise rămâneau ferm închise, acea expresie severă și uimită înghețată pe fața lui frumoasă.

„Hmm.” Jamie își tuguiase buzele gânditor, bătând neliniștit cu degetele pe blugi, dorindu-și să nu fi aruncat acea țigară. I-ar fi prins bine ceva pentru relaxare. Era momentul pe care îl așteptase de când era adolescent, prima dată când avusese viziunea, dar cu siguranță nu ultima.

„Ai de gând să spui ceva?” întrebă înclinând capul.

O ușoară mișcare a capului, acea privire intensă continuând să fie centrată pe Jamie. Ar fi vrut să se lase orbit de ea, de parcă ar fi fost naiba de soarele.

„Pot să te ating?”

O altă scuturare a capului, de data asta mai pronunțată.

Totul era puțin surprinzător pentru că, la naiba, Jamie nu se așteptase ca tipul viselor sale să fie atât de naiba de timid.

Suspină, balansându-se pe călcâie, băgându-și mâinile în buzunare pentru a opri bătăile nervoase ale degetelor sale. „Deci nici vorbit, nici atins. De acord. E clar că ai nevoie de timp să procesezi sau orice altceva. Dar mă întorc mâine seară. Sper să te văd aici. Nu o sfecli.”

Nu se obosise să explice ce era. Indiferent de ceea ce tipul din vise știa sau nu știa despre ei doi, era clar că avusese o reacție intensă la prezența lui Jamie. Trebuia să aibă un sentiment al conexiunii lor.

Jamie trebuia să aibă încredere. Și poate puțină răbdare.

Putea face asta. Probabil. Cu prima era destul de bun, cu a doua... mă rog, așteptase atât de mult. Putea să mai aștepte puțin.

Dar nu mult mai mult, te rog și mulțumesc.

Tipul din Vise dăduse ușor din cap la cuvintele sale, strângând mâinile pe lângă corp. La naiba, dar Jamie voia ca el să vorbească. Era vocea lui atât de răgușită, aspră și delicioasă pe cât sunase în capul lui Jamie?

Dar în noaptea aceea nu se întâmplase. Îl văzuse pe Tipul din Vise întorcându-se și părăsind aleea, cu mișcări rigide și nenaturale. Jamie știa sigur că el se putea mișca cu o grație mai leneșă de atât. Trebuie să fi avut o zi proastă.

Jamie avusese nevoie de tot ce avea pentru a rămâne nemișcat când el fugise, pentru a nu fugi după monstrul său și a se agăța de el ca un naiba de molusc. Dar Jamie nu avea de gând să cerșească nimănui să rămână dacă nu voia. Asta nu era ceva ce el ar face vreodată.

Partea bună era că obținuse o vedere chiar drăguță a unui fund incredibil și musculos în retragerea tipului. Tipul din vise chiar umplea acei blugi; asta era clar.

„La naiba, da.” suspină Jamie, aranjându-și proprii blugi în timp ce se gândea la asta. În curând avea să pună mâinile pe acel fund. Acel corp. Acea dotare.

Râse în sine, intrând din nou în bar pe ușa din spate.

Viața lui era din ce în ce mai bună.

Monique era înăuntru, ștergând tejgheaua, cozile ei negre agitându-se la mișcările sale. Se părea că deja îi scosese pe clienții nopții. Ea ridică privirea văzându-l pe Jamie intrând, iar ochii i se deschiseră larg văzându-l. „De ce naiba zâmbești așa? Ți-a făcut-o cineva pe alee?”

Jamie râse sălbatic, simțindu-se puțin maniac. „Mi-ar fi plăcut la naiba.”

Se apropie de bar și se lăsă să cadă pe un taburet. „Dar nu. Mai bine. Mult mai bine. Tocmai l-am cunoscut pe…” Făcu o pauză dramatică. „Cel Ales.”

Monique își opri curățenia, privindu-l de parcă tocmai ar fi anunțat că a zburat pe lună și înapoi. „Poftim?”

Jamie dădu din cap. Era o veste impresionantă; nu o condamna pentru uimirea ei. „L-am cunoscut. Pe Cel Ales.”

Ea înclină capul, ridicând o sprânceană. „Chiar acum. Pe alee.”

„Dap.”

Monique lăsă să cadă cârpa pe care o folosise și își încrucișă brațele, sprijinind un șold de bar, acordându-i toată atenția. „Și cum îl cheamă?”

Jamie ridică din umeri. „Habar n-am.”

„Păi… „ Monique scoase un suspin lent, clar folosindu-și toate rezervele de răbdare pentru a se ocupa de el în starea sa actuală de euforie. „Ce-i cu el, atunci?”

Jamie negă din cap. „Nu aș ști să-ți spun.”

Rămaseră privindu-se fix, Jamie încercând dar fiind complet incapabil să-și mențină zâmbetul prostesc de pe față. Monique clipi prima, în cele din urmă ridică din umeri și îi dedică un zâmbet ironic. „Este una din acele chestii pe care va trebui să le pun pe seama faptului că Jamie e Jamie?”

„Jamie e Jamie” era modul în care ocoleau problemele unora din ciudățeniile... particulare ale lui Jamie.

„Cu siguranță.” răspunse el vesel.

„Ei bine, felicitări pentru cunoașterea „Celui Ales”.” Folosi ghilimele în aer în jurul cuvintelor, doar pentru a fi o scorpie. Lui Jamie nu i-a păsat.

„Va trebui să o rogi pe Alice să te ajute mâine.” o avertiză el. „Am o întâlnire.”

Asta în sfârșit păru să o afecteze. „Omule, serios? Mă lași baltă așa, pur și simplu?”

Jamie ridică din umeri. „Îmi pare rău, draga mea. E o urgență. Și nu sunt oficial angajatul tău. În plus, așa vei putea flirta cu dulcea Alice toată noaptea.”

Monique rămase gânditoare. „Punct ochit. Cred că e foarte aproape de a avea o întâlnire cu mine.” Ea flutură o mână disprețuitoare spre el. „De acord. Fă ce vrei.”

Excelent. Totul ieșea la perfecție. Jamie rezistă impulsului de a-și lăsa capul pe spate și a râde ca un geniu malefic.

Își dădu glasul. „Te superi dacă beau o bere în timp ce cureți? Îți voi aduce scaunele după aceea.”

Monique ridică din umeri. „Fă-te comod. Dar bea-o în liniște. Nu am de gând să vorbesc cu tine în timp ce ești așa de... euforic. Mă sperie.”

Jamie ignoră dubiile ei. „Cum vrei. Întotdeauna sunt bine dispus. Asta nu e nimic nou.”

„Da, întotdeauna ești bine dispus, ciudatule. Dar de obicei nu așa.” Ea îi făcu un gest vag. „Așa.”

Îi aruncă un suport de pahar, pe care ea îl evită cu ușurință, aplecându-se sub tejghea și punând o cutie de bere pe bar pentru el. El îi mulțumi din cap, făcând mimica închiderii gurii.

Nu-i păsa dacă ea voia liniște. Oricum, asta îi convenea mai bine. Avea lucruri la care să se gândească. Planuri de făcut.

Un monstru de făcut al lui.

Viziunile începuseră când era adolescent.

Mă rog, nu, viziunile duraseră de când Jamie își putea aminti. Dar viziunile bărbatului viselor sale începuseră în jurul celei de-a optsprezecea aniversări. Ca un cadou din cer, dacă Jamie credea în acele lucruri.

Lucruri în care naiba nu credea.

Dar totuși. Un cadou. Pentru că a știut… a știut imediat, că acela era bărbatul pentru el. Persoana lui. Naiba de sufletul său pereche.

Nu fusese nimic special. Un bărbat frumos aranjându-și mânecile unei jachete de piele elegante. Dar Jamie simțise o atracție indescriptibilă față de acel bărbat. „Deci acesta e genul meu.” se gândise el. „Acesta e exact el. Nimeni altcineva nu va fi bun.”

Viziunile cu el veniseră cu regularitate după acea primă noapte. Cel puțin săptămânal, uneori mai des. Săptămânile preferate ale lui Jamie erau acelea în care avea mai mult de una. Ele... îl hrăneau. Îi hrăneau sufletul. Avea o persoană acolo, doar pentru el. Și știa că era doar o chestiune de timp până când drumurile lor se vor încrucișa în lumea reală, dincolo de limitele capului lui Jamie.

Și uite așa? Avusese dreptate.

Niciodată nu auzise un nume, niciodată nu văzuse pe cineva adresându-se străinului cu unul, așa că Jamie începuse să-l numească „bărbatul viselor sale”. Literalmente bărbatul viselor sale. Asta până când a văzut pe Tipul din Vise smulgându-i jugulara cuiva și bând din ea. Cu naiba de colții săi.

Și atunci Jamie și-a dat seama că bărbatul viselor sale era mai degrabă monstrul viselor sale.

În ceea ce privește tipul de monstru care era băiatul său vizionar, cu sângele pe care îl bea și colții ascuțiți, Jamie se gândise că este un vampir. Dar cine naiba știa cu adevărat? Jamie nu cunoscuse niciodată pe cineva care să nu fie om.

Dacă nu se punea pe el însuși.

Jamie nu se punea pe el însuși.

Jamie era cu siguranță om. Doar cu... abilități adiționale. Unele care uneori speriau oamenii, sau îl făceau să piardă prieteni sau câte un job sau tată sau orice altceva.

Dar era pierderea lor. Jamie era uimitor, în ciuda viziunilor sale înfiorătoare.

Presupuse că ar fi trebuit să se sperie în fața revelației că persoana pe care începuse să o considere destinul său s-a dovedit a fi cineva (ceva) care mânca oameni la micul dejun. Dar până atunci era deja prea târziu. Văzuse prea mult.

Tehnic doar mici frânturi, dar erau suficiente pentru el. Acolo era singurătate. Jamie o putea simți, chiar și prin distanță. O tristețe profundă și întunecată în spatele întregii atracții periculoase și sexy care ieșea la iveală când tipul din vise era singur.

Iar tipul din vise aproape întotdeauna era singur.

Jamie voia să repare asta. Nu știa de ce era atât de irezistibil, dar pur și simplu... era. Jamie știa cum se simțea acel tip de singurătate. Chiar și cu prietenii săi, chiar și cu mama sa iubitoare, sora sa, tatăl său vitreg. Știa ce înseamnă să te simți ca un ciudat.

Dar mai mult de atât, voia să rezolve singurătatea acestui bărbat în particular, a acestui monstru.

Nu avea sens, el o știa. Nimic nu avea. Dar, de când viața lui Jamie, viziunile sale, aveau sens? Și pentru prima dată, acele viziuni nu i se păruseră inutile sau terifiante. Pentru că indicau lui Jamie un viitor pe care el îl voia.

Un viitor cu monstrul său alături de el.

Bătu cu degetele pe bară, dând din cap la propriile gânduri, observând-o pe Monique mișcându-se în spațiul gol. Pur și simplu nu părea să poată rămâne nemișcat.

Așa că Jamie își bău berea rapid, stivui scaunele în mare grabă și o strigă pe Monique. „Am plecat!”

Ea îi făcu un semn de adio de unde număra banii din casă.

De data asta ieși pe ușa principală, căldura nopții lovindu-l în față imediat ce părăsi barul climatizat. Respiră, delectându-se cu căldura. Iubea deșertul. Era atâta frumusețe peste tot, dacă știai unde să o cauți. Și cine voia frig? Jamie prefera o sută zece grade în locul a douăzeci sub zero în orice zi a săptămânii.

Dar, încotro acum?

Jamie se zbătea despre ce cale să o ia. Putea să se întoarcă la apartamentul său la stânga. Dar cel mai probabil asta ar însemna o noapte foindu-se prin casă, încercând să elimine excesul de energie din corpul său. Putea încerca să lucreze puțin, dar ideea de a rămâne așezat suficient timp pentru a scoate vreun cod părea puțin probabilă în starea sa actuală.

Îi mai rămânea o singură opțiune.

Jamie coti la dreapta, cu pas vioi, scoțând o gumă de scorțișoară din buzunar în timp ce înainta. Nu putea ajunge puțind a fum de țigară.

Dura mai puțin de zece minute să ajungă la casa de culoarea ruginii. Deschise ușa… ea întotdeauna o lăsa deschisă, indiferent de câte ori el o certa pentru asta și strigă într-un șoaptă puternică. „Mamă?”

Nu intenționa să trezească pe nimeni, dar știa că cel mai probabil ea era trează. Era o pasăre de noapte, ca el.

„Fiule?” Șoapta de răspuns veni din sufragerie.

Jamie se apropie în vârful picioarelor, zâmbind pentru sine văzând imaginea pe care ea o prezenta la sosire. Purta vechiul ei halat, părul negru strâns într-un coc lejer, un pahar de vin în mână și ceea ce părea a fi RuPaul's Drag Race rulând la televizor.

„Ce faci aici, fiule?” Îl întrebă ea, ridicând fața pentru ca el să îi dea un sărut pe obraz și râzând ușor de palma exagerată pe care i-o dădu. „Trebuie să facem liniște. Eric și Izzy dorm.”

Își duse un deget la buze în semn de recunoaștere. „Liniștit ca un șoarece, mama.” spuse el, păstrându-și vocea moale. „Doar am vrut să te văd.”

Deja putea simți că neliniștea îi părăsea corpul și că energia lui scădea până se egaliza cu a ei.

„Aha.” Ea îl privi cu scepticism, ochii ei negri reflectându-i pe ai lui. „Nu te cred. Ce s-a întâmplat?”

Se lăsă să cadă pe canapea lângă ea. „Dacă vorbesc despre asta, mă va face din nou neliniștit. Îți voi povesti mâine.”

Ea îl privi cu complicitate. „Jamie al meu cel special. În ce belea te-ai mai băgat acum?”

Jamie zâmbi larg, fără să se poată abține. „Ceva bun, promit.”

Ea râse, acoperindu-și gura cu o mână pentru a nu face zgomot, și apoi arătă spre sticla de vin de pe măsuța laterală, una lângă o veche fotografie înrămată. „Toarnă-ți un pahar, dragule.”

Jamie negă din cap, străduindu-se să nu se uite la fotografie. Ura că o lăsase acolo. În teorie, era o fotografie drăguță, tatăl lui Jamie cu el în brațe când era bebeluș, dar nu avea loc în viețile lor. Nu mai avea. Dar mama lui insista că nu avea de gând să arunce la gunoi amintiri perfect bune doar din amărăciune.

Jamie nu înțelegea asta. Dacă cineva spunea că va rămâne cu cineva, rămânea. Dacă nu, nu valorau nimic. Nici ei. Nici amintirile lor.

Nu valorau nimic.

În plus, mama lui îl avea pe Eric acum, iar el era incredibil. Un bun tată vitreg pentru Jamie, un tată incredibil, pentru că era tatăl ei, în ceea ce îl privea pe Jamie pentru Izzy.

„Doar vreau să stau cu tine un timp.” spuse el, așezându-se mai ferm pe canapea. Să aibă familia aproape îi calma nervii.

Ea îi zâmbi tandru în semn de înțelegere. „Sufletul meu neliniștit.”

Acel nume începuse exact în același timp cu viziunile lui Jamie cu Tipul din Vise. Mama lui spunea că începuse să acționeze de parcă ar fi avut un picior afară pe ușă. De parcă ar fi avut chef să fugă, să găsească ceva nou și captivant în lume.

Dar Jamie nu fugise. Rămăsese în Tucson, la universitate și după. Știa că monstrul său venea la el, nu invers.

Vezi? Răbdător la naiba.

Iar așteptarea lui Jamie în sfârșit ajungea la sfârșit. Zâmbi la acest gând și își sprijini capul pe umărul mamei sale. Ea îl mângâie pe păr absentă, cu ochii deja ațintiți din nou la programul ei. „Poate o poți ajuta pe sora ta cu temele la matematică dimineață. Când Eric încearcă, amândoi termină țipând unul la altul.”

„Sigur, mamă. Tot ce ai nevoie.” Nu-l deranja să o ajute pe Izzy cu temele. Îl va ajuta să treacă timpul până când va putea să-l vadă din nou pe tipul viselor sale.

Sau poate Jamie chiar l-ar vedea într-o viziune odată ce se va liniști suficient de mult încât să se ducă la culcare.

Avea senzația că asta nu se va întâmpla în noaptea asta. Nu când Tipul din Vise era aici, în Tucson, suficient de aproape încât să-l atingă. Suficient de aproape încât să-l miroasă. (Și oh, mirosise atât de delicios. Un miros pământiu de santal, atât de naiba de masculin și tentant). Suficient de aproape încât să-l guste.

Iar Jamie voia să guste din nou. Ca odinioară. Voia limba lui din nou în gura acelui bărbat. Peste tot corpul lui. Lingându-i toată...

Jamie se mișcă pe canapea, încercând să-și stăpânească gândurile capricioase. Poate că ghemuit lângă mama lui nu era cel mai bun loc pentru a se gândi la atracția sa pentru anumite persoane monstruoase.

Așa că va ajuta mâine. Își va ține gândurile departe de canal până când va fi în condiții de a le da o mai bună utilizare.

Jamie suspină fericit.

Da, totul ieșea bine.

Capitolul Patru

Lucien

Luc luă înghițituri din whisky-ul său pur cu grijă. Nu-i rău pentru un bar de mâna a doua. Luă o înghițitură mai generoasă și analiză arta horror care decora pereții întunecați pictați.

„Este acela un portret al unui cal într-un tutu? Doamne Sfinte.”

Ignoră cu ușurință privirile îndreptate spre el de către ceilalți clienți. Alesese un colț slab luminat intenționat, dar privirile au continuat să vină. Nu era surprins. Jumătate dintre ele erau de la oameni care voiau să-l posede, o apreciere puțin modestă, dar precisă, în experiența sa, iar cealaltă jumătate erau probabil de la oameni care credeau că arată ca un complet bătăuș purtând ochelari de soare în interiorul unui stabiliment după căderea nopții.

Cu siguranță arăta ca un bătăuș. Dar, la rândul său, nici nu avea de gând să-i scoată curând. La urma urmei, nu voia să-și sperie mica floare a deșertului înainte ca tânărul să aibă măcar ocazia să se așeze.

Dacă mica sa floare a deșertului chiar se va prezenta. Luc avea mari speranțe că o va face pentru a nu fi nevoit să vâneze omul ca un urmăritor terifiant. Era determinat să facă o impresie mai bună de data aceasta.

Putea admite că nu fusese în cea mai bună formă a sa în noaptea precedentă. Unii ar putea chiar spune că înghețase total după sărutul din partea străinului. Fără a se putea mișca, fără a putea vorbi, abia capabil să asculte cuvintele tânărului băiat peste mârâiturile monstrului din propria sa minte.

„Partenerul nostru. Este partenerul nostru. L-am găsit. Îl vom lua. Îl vom transforma. Tot al nostru.”

Domnul cerurilor, fusese asurzitor, acel răget, începând din momentul în care tânărul cu părul verde se apropiase de el suficient de mult încât să-l poată mirosi, și neterminându-se decât mult după ce Luc pusese mai multe străzi între ei.

Toată ziua fusese o bătălie, docilitatea monstrului de la finalul nopții precedente fiind aparent doar temporară. Decisese dimineața că vrea să-și găsească floarea imediat. Să-l vâneze. Să-și facă revendicarea. Voia ca el să-l ia ca fiind al său. Și fusese nevoie de fiecare fărâmă de autocontrol din Luc pentru a lupta împotriva acelui impuls.

Merita o naiba de medalie de aur pentru acel control.

Continuase să reziste impulsului monstrului. „O să-l speriem. E tânăr și om. Ne va urî. Are nevoie să asimileze. Are nevoie să fie… curtat. Și am putea greși. Am greșit înainte.”

Monstrul pufnise la ultima parte, pe bună dreptate. Niciodată nu o confundase pe Victoria cu sufletul său pereche. Fusese... ambivalent, ca să nu spunem altceva. Îi plăcuse mirosul și gustul ei, dar niciodată nu tânjise după ea. Niciodată nu simțise foame pentru ea. Luc se gândise că asta se va schimba când ea se va transforma, când va deveni vampir și va solidifica legătura.

Dar apoi, ea nu a făcut-o niciodată.

Ea alesese moartea în locul unei vieți eterne cu el. Revelase în cele din urmă frica pe care ea o avusese mereu față de el și specia sa. De a deveni ceva ca el.

Luc înghiți restul de whisky dintr-o singură înghițitură, dorindu-și să fie mai ușor pentru corpul său nenatural să simtă efectele. Dar pentru asta ar fi avut nevoie ca barmanul să-i lase sticla pe masă. Nu o impresie bună pentru o primă… întâlnire? Întâlnire programată cu un străin misterios?

Luc nu va mai rămâne înghețat de data aceasta. Și nici nu-l va speria pe tânărul bărbat. Va fi… încântător. Va fi răbdător. Va învăța tot ce va putea descoperi despre mica sa floare a deșertului.

Nu va repeta vechi greșeli.

Luc își coborî paharul și își trecu o mână prin păr. Era de o lungime respectabilă, mai scurt la părți decât deasupra. Convinsese un stilist de la salonul de înfrumusețare recomandat să-i dea o programare în acea dimineață arătându-și dinții când ceilalți clienți care așteptau provocaseră un scandal. Barba lui era de asemenea revenită cu acea notă modernă.

Luc își reținu respirația când mirosul de scorțișoară invadă barul.

În sfârșit.

Observă cu intensitatea unui prădător cum intra tânărul din noaptea precedentă, bând spectacolul ca și cum ar fi fost apă proaspătă într-o zi călduroasă. Omul era aproape la fel de înalt ca și Luc, probabil câțiva centimetri peste un metru optzeci. Puțin slab, poate, dar cu o forță viguroasă evidentă în membrele sale. Cu siguranță nu era delicat.

Dar era... irezistibil.

Luc își menținu privirea fixă în timp ce tânărul se apropia de bar și saluta chelnerița cu o căldură familiară.

Luc așteptă la masa sa ca tânărul să-și comande băutura. Vedeți? Putea fi răbdător.

Bătu cu degetul în masă.

Atât de naiba de răbdător.

O eternitate sau trei mai târziu, omul său ajungea la colț și lăsa o sticlă de bere pe masă. Acel zâmbet, acel blestemat de zâmbet, se aprinse din nou când tânărul se așeză. „Ai apărut.” spuse el, adresându-i lui Luc o privire apreciativă.

„Așa este.” Luc răspunse cu un mormăit jos. Observă fascinat cum ochii negri ai tânărului se deschideau larg la auzul sunetului.

„Și vorbește.” spuse bărbatul, cu vocea puțin întretăiată.

„Numele tău, te rog.” întrebă Luc.

Tânărul (nu trebuie să aibă mai mult de douăzeci de ani, deși era clar că era suficient de mare pentru a bea) ridică capul și își dădu la o parte o șuviță de păr verde de pe un ochi. Luc observă că purta inele pe degete și că piercing-urile din urechi erau pline de pietricele negre. „Tu primul.”

Luc zâmbi satisfăcut. „Lucien Volaire. Poți să-mi spui Luc, dacă vrei.”

„Luc. Lucien. Luc.” Tânărul îi repetă numele, rotind silabele în gură de parcă le-ar fi testat gustul.

Lui Luc îi plăcea să-și audă numele de pe acele buze roșii. Poate prea mult. Își dădu glasul. „Și al tău?”

Niște degete fine se jucară cu gâtul sticlei de bere. „Jamie. Jamie Hernández.”

„Jamie.” gândi Luc. I se potrivea. „La ce te refereai când ai spus că m-ai așteptat, Jamie?”

O sclipire poznașă intră în ochii lui Jamie. „Exact la ce pare.”

„Explică-te.” ceru Luc cu un mormăit. Un efort imens pentru a fi încântător. Până acum se limitase la a lătra ordine, ca Roman în una din zilele sale mai prost dispuse. Dar avea nevoie să știe.

Jamie își strânse buzele, studiind fața lui Luc. „Mai întâi scoate-ți ochelarii de soare.”

Luc își îngustă ochii, ascunși în spatele lentilelor negre. „De ce?”

Jamie îl privi de parcă ar fi pierdut timpul amândurora punând întrebări fără sens. „Pentru că vreau să-ți văd ochii din nou.”

„De ce?”

„Pentru că, deși știu cum vor arăta, vreau să-i văd eu însumi.”

Luc se încordă. „Deși știu cum vor arăta?” Ce însemna asta? Luc nu se întâlnise niciodată cu acest om; era sigur de asta. Dacă ar fi făcut-o, și-ar fi amintit.

Și-ar fi amintit fiecare secundă.

Luc ridică o mână și își scoase ochelarii de soare, fără să-și ia privirea de la Jamie în timp ce o făcea. Tânărul scoase un suspin la vedere, dar nu era nicio urmă de frică sau dezgust în privirea sa neagră. Se limită să schițeze acel zâmbet încântător și deschis. „Acolo sunt.” Își mușcă buza inferioară. „Omule, ești un vulpoi.”

Huh. „Nu ești speriat.”

Jamie îi aruncă o privire exasperată. „Ascultă, nu-mi pasă de ochi. Sau de colți, în caz că există. Știu ce ești.” Ridică din umeri. „Cel puțin, cred că știu.”

Luc rezistă impulsului de a ocoli masa, frustrat. „Explică-te.” spuse printre dinți. „Te rog.”

Jamie bău o înghițitură de bere, aparent pentru a-și face curaj, apoi lăsă sticla și întâlni direct privirea lui Luc. „Am viziuni. Și am avut viziuni cu tine. De ani de zile.”

Luc înclină capul. „Ai Viziunea?”

Jamie se jucă cu capacul sticlei sale. „Cum vrei să-i spui. Dar uneori am viziuni despre viitor. De obicei în vise, dar mi s-a întâmplat și fiind treaz.”

Asta da, era interesant. Foarte interesant. Luc mai cunoscuse pe cineva așa înainte, cu mult timp în urmă. Nu văzuseră viitorul, dar fuseseră capabili să zărească trecutul unei persoane cu o atingere. Se presupunea că mai sunt și alți oameni pe acolo cu diferite tipuri de haruri dincolo de normal.

Se presupunea că sângele lor era incredibil de delicios.

„O să dăm o gustare și o să aflăm.” insistă monstrul său. Luc îl ignoră. „Ești văzător.”

Jamie ridică din umeri. „Iar tu ești un vampiru. Sau vreun alt monstru pentru care încă nu am un nume.”

Luc era pierdut. Toate planurile sale de a-l obișnui pe Jamie, de a merge încet, de a ascunde monstrul din el... și aici Jamie știa deja că Luc nu era om. O știuse chiar înainte de a se cunoaște. Înainte ca Luc să-și poată face o idee, chelnerița se apropie cu două whisky-uri. Le zâmbi în timp ce le lăsa. „Lucien, de parcă ați avea nevoie de puțin din asta.”

Jamie îi zâmbi. „Mulțumesc, Monique.”

Luc se mișcă, stăpânindu-și cu greu un mormăit posac. Voia ca acel zâmbet să se concentreze din nou pe el; nu voia să-l dea nimănui altcuiva. Acel zâmbet era al lui. Își dădu glasul, iar Monique îl privi în ochi, mâna ei scuturând whisky-ul din pahar de surpriză. „Wow.”

Jamie privi între ei și apoi îi zâmbi obraznic lui Luc. „Ah, lentilele de contact? El este un figurant într-o piesă. E o adevărată producție gotică. Demoni și vrăjitoare și mizerii de genul.”

„Oh, la naiba.” Îi dădu lui Luc o privire apreciativă. „Destul de tare. Trebuie să iubești arta, omule.” Le făcu amândurora un semn de adio sardonic și se întoarse spre bar.

Luc rămase din nou înghețat, întrebându-se ce tocmai se întâmplase mai exact. Fusese declarat un... actor?

Jamie izbucni în râs văzând fața lui Luc și își bău dintr-o înghițitură whisky-ul, făcându-i semn lui Luc să facă același lucru. „Vino acasă cu mine, vampirule. Avem multe de vorbit.”

Era o căsuță pitorească, de un portocaliu intens, cu mici plante înțepătoare la fiecare colț. Luc observă un cactus în particular la ușa principală, un exemplar impresionant.

Jamie îl privi. „Îți place saguaro-ul meu?”

„Este destul de... falic.”

Jamie râse. Avea un mod de a o face cu toată persoana sa, lăsându-și capul pe spate, cu pieptul tremurând. Luc rar vedea pe cineva atât de... sincer... cu reacțiile sale. Atât de neplanificat.

„Nu a trebuit să mergem prea departe.” comentă Luc când intrară în căsuță. Abia merseseră două străzi pentru a ajunge.

„Da.” spuse Jamie, aruncând cheile neglijent pe o masă la intrare. „Avea sens să fiu aproape de bar.”

„Atât de importantă este pentru tine proximitatea față de berea lungită și arta de prost gust?”

Tânărul Jamie nu reacționă la batjocură altfel decât pentru a râde din nou. „Locuiesc cu Monique.” explică el. „Ea este proprietara barului; ea este proprietara casei. Și să nu te aud spunând că arta ei este de prost gust. Ea preferă să o numească... eclectică.”

Îl conduse pe Luc într-o sufragerie primitoare, clar decorată pentru confort mai mult decât pentru stil. Luc evită să-i tremure buza, dar la limită. Nu era pe gustul său, toată mobila părea mai mult sau mai puțin pusă la întâmplare. Exista chiar și un mic șemineu, deși Luc nu-și putea imagina că cineva are nevoie de foc cu căldura asta.

Se așeză pe canapeaua uzată, netezind pernele înainte de a o face. Jamie se apropie de parcă ar fi vrut să se așeze lângă el, dar Luc negă din cap și arătă spre fotoliul căptușit de vizavi. „Acolo.”

Jamie rămase nemișcat un moment și apoi îi zâmbi în timp ce se așeza. „Ce? Ți-e frică de mine?”

„Cea mai bună întrebare este: De ce nu ți-e frică de mine?”

Jamie se aplecă în față în scaunul său. „De ce mi-ar fi?”

Uimirea în fața atitudinii lipsite de griji a tânărului îl făcu pe Luc să fie mai direct decât de obicei. „Mi-ai văzut ochii, colții. Presupun că chiar m-ai văzut ucizând în una din acele utile viziuni ale tale. Mai devreme m-ai numit „monstru”. Nu greșești. Este natural ca un om să se teamă de un vampiru.”

Zâmbetul pe care Jamie i-l dedică începu lent, o înclinare a colțurilor buzelor, dar crescu neîncetat până când practic radia în fața lui Luc. „Da, ești un monstru.” acceptă cu ușurință. „Dar ești monstrul meu.”

Luc trase o gură mare de aer, simțindu-se momentan... dezorientat. Cine era acest om străin pentru a-i spune asemenea lucruri?

Jamie, aparent satisfăcut să-l lase mut pe Luc pentru moment, se lăsă pe spate în scaunul său într-o elegantă dezordine de picioare, cu unul agățat de brațul scaunului. Luc contemplă scena cu ochi avizi. Trebuia să admită ceea ce nu voise să admită în noaptea precedentă, prea concentrat pe evitarea ca monstrul să se năpustească asupra acelui străin cu miros delicios.

Tânărul Jamie era foarte sexy.

Avea o frumusețe androgină subiacentă, accentuată de părul său vopsit și stilul său punk. Avea buzele cărnoase și natural înroșite într-un mod distractiv de tentant. Și nu era timid în a întâlni privirea lui Luc; asta era sigur. Acei ochi negri se concentrau pe el cu o intensitate pe care Luc nu obișnuia să o vadă la muritori.

Luc voia să-l devoreze. „Și o vom face.” fredonă monstrul său. „Cu timpul.”

Luc nu avea nicio idee de ce monstrul său trecuse de la a mușca momeala cu nerăbdare la a se instala în jocul de-a șoarecele și pisica, dar nu avu altă soluție decât să mulțumească pentru răgaz. Încă avea întrebări.

„Vorbește-mi despre viziuni.” Îi ordonă.

Jamie înclină capul. „Viziunile despre tine sau viziunile în general?”

„Să începem cu „în general”, cred.”

Jamie își mușcă din nou acea buză delicioasă înainte de a-și muta în cele din urmă privirea. „Au început când eram copil. Am avut... frânturi. Oameni pe care nu îi cunoșteam. Oameni pe care îi cunoșteam făcând lucruri pe care nu îi văzusem niciodată făcându-le. Mi-a luat timp să-mi dau seama că vedeam lucruri care încă nu se întâmplaseră. Uneori erau lucruri mici. Uneori erau mai mari. Am văzut... Exista… „ Se întrerupse, ridicând din umeri. „Oricum, este ceea ce este. Cum am spus, de obicei se întâmplă când dorm.”

Luc se gândi să insiste asupra a ceea ce era pe cale să spună, dar în cele din urmă decise să-l lase. Pentru moment. „Și poți face diferența? Între un vis și o viziune?”

Jamie își bătea coapsa cu degetele mâinii drepte, un obicei nervos pe care Luc îl detectase în noaptea precedentă. „Ah, da. Este evident. Pur și simplu... o știu. Nu că ar folosi la ceva.” Arătă cu bărbia spre marginea șemineului, unde era o fotografie cu el și chelnerița, ținuți de braț. „Monique și cu mine obișnuiam să fim mult mai apropiați. Atunci am avut o viziune cu fostul ei având un accident înainte de a se întâmpla. Am avertizat-o, dar a fost deja prea târziu. Experiența a speriat-o puțin. Eu obișnuiesc să sperii oamenii puțin dacă las garda jos.”

Luc își tuguiă buza. Oamenii erau atât de limitați. „Ar fi trebuit să fie o onoare pentru ea.” spuse el.

Jamie râse surprins. „Poftim?”

„Ai un har.” explică Luc. „Ai fost binecuvântat cu Vederea. Ea ar fi trebuit să se simtă onorată să fie centrul uneia din viziunile tale.”

Jamie îi dirijă o privire de evaluare. „Unii ar spune că este un blestem. Dacă nu pot schimba rezultatul. Nu am nicio putere reală, nu cu adevărat.”

Luc flutură o mână în aer, respingând acea idee. „Depinde de cum o privești, presupun. Dar eu spun că orice abilitate dincolo de normal te face... special. Unic. Și cine nu vrea să fie unic în această lume plictisitoare și mundană?”

Jamie nu răspunse, doar îi zâmbi, cu ochii strălucitori, de parcă Luc tocmai ar fi făcut ceva cu adevărat uimitor.

Luc își dădu glasul. „Și viziunile tale despre mine?”

„De ani de zile le am. Mici viziuni. Am știut imediat că suntem conectați. Destinați.” Jamie își despărți ușor buzele în timp ce continua să-l privească pe Luc cu acea intensitate enervantă. „Am avut dreptate în legătură cu asta?”

Luc dădu din cap cu grijă. Fără îndoială erau destinați.

Jamie zâmbi vesel. „Fantastic. Pot să ți-o fac?”

Blestematul de iad. Luc rămase din nou înghețat, chiar și când a început să i se ridice dorința în fața cererii impertinente. Aceasta fusese ultima chestie pe care se aștepta să o audă ieșind din gura acelui om atât de ciudat.

Acea gură. Luc o observă din nou. Acele buze roșii, modul în care Jamie le mușca atunci când voia să provoace. Pentru că asta era ceea ce făcea, nu-i așa? Provocându-l pe Luc.

„Crezi că te poți lupta cu diavolul fără să te arzi?” Luc voia să întrebe. Dar își păstră întrebarea. Nu era nevoie să strice cheful încă.

„Lasă-l să încerce.” șopti monstrul. „Voi fi bun. Mă voi purta frumos.”

Luc nu auzise o asemenea promisiune de la monstrul interior în mai mult de jumătate de secol. Deci erau doi contra unul în favoarea acțiunii. Și cu toată onestitatea, ar fi fost nevoie de un bărbat mai bun decât el pentru a refuza o ofertă ca aceea. Un bărbat mult, mult mai bun.

Luc cedă, își deschise picioarele în semn de invitație și se lăsă pe spate pe canapeaua moale. Jamie schiță un zâmbet larg și alunecă de pe scaunul său înainte de a parcurge scurta distanță și a aluneca până a rămas în genunchi între coapsele lui Luc.

„Siiií.” suspină monstrul lui Luc. „Apropie-te, mică floare.” Îl voia pe Jamie la îndemâna sa. Îl voia mereu la îndemâna sa.

Dar Luc rămase nemișcat, temător că dacă s-ar mișca, s-ar năpusti. Putea auzi sângele pompând în venele lui Jamie, iar ritmul cardiac al omului se acceleră în timp ce acesta cobora, reverențios de încet, fermoarul pantalonilor lui Luc. Luc putea mirosi scorțișoară peste tot: de la guma lui Jamie, da, dar și sub suprafață. Mirosul intrinsec al lui Jamie.

Luc voia să-l guste direct de la sursă.

Dar nu putea avea încredere în sine pentru a-l gusta fără a merge până la capăt. Ar fi sfârșit prin a transforma omul înainte de sfârșitul nopții. Așa că Luc își strânse pumnii pe lângă corp, imaginea vie a autocontrolului.

Jamie îl privi cu o sprânceană încrețită în timp ce trăgea de blugii lui Luc de pe șoldurile sale. „Sunt de mătase?” Îl întrebă el, băgându-și degetele în lenjeria lui Luc și atingând cu degetele sale fine coapsele lui Luc.

„Da.” răspunse Luc cu voce răgușită.

Jamie își frecă nasul de material, de umflătura lui Luc, iar dotarea acestuia se întări complet la contact.

„Ce moale.” murmură Jamie înainte de a-și pune gura peste mătase, menținând ochii lui Luc în timp ce umezea lenjeria cu limba, exact la baza bărbăției lui Luc. „Câți ani ai, de altfel?”

„Mult peste două sute.”

Un sărut cast împotriva vârfului îmbrăcat, mătasea fiind deja umedă de lichidul lui Luc. „Cu câți oameni ai fost?”

„Nenumărați.” Luc exhală cu forță când Jamie îi dădu o mușcătură pe coapsă.

„Sunt extrem de gelos. Vrei să știi cu câți oameni am fost?” Provocă Jamie.

Luc mormăi, înfigându-și unghiile în palme. „Nu dacă vrei ca acei oameni să mai trăiască după noaptea asta.”

„Ohh, monstru posesiv. Îmi place.”

Luc cedă în cele din urmă impulsului și își desfăcu pumnii strânși, trecându-și degetele prin acel păr de culoarea jadului. „Vei descoperi că sunt dincolo de posesia obișnuită, floarea mea. Să nu îndrăznești să te joci cu mine. Voi strivi orice obstacol pe care îl pui în calea mea, om sau nu.”

Avertismentul său nu a avut efectul pe care îl spera, ochii negri ai lui Jamie devenind strălucitori de poftă la auzul cuvintelor sale.

Ah, mă rog, încercase.

Luc își coborî lenjeria cu nerăbdare, apucă cu o mână baza groasă a bărbăției și își apropie capul de buzele roșii ale lui Jamie. „Termină ce ai început.”

Ochii lui Jamie se deschiseră larg văzând dotarea lui Luc fără haine. „Un monstru în toate sensurile, nu?” Dar părea dispus să accepte provocarea, și se aplecă pentru a mângâia cu limba vârful înainte de a trece gura de-a lungul lateralului, fredonând gustul.

Luc zâmbi în fața micii provocări. „Ce ți-am spus despre a te juca cu mine?” Împinse capul lui Jamie spre el și își introduse bărbăția dintr-o mișcare puternică, apăsând până când Jamie avu o delicioasă reacție de tuse. Luc se retrase imediat, punct demonstrat, dar rămase fără suflare de surpriză când Jamie coborî din nou nerăbdător, luând totul până în gât, cu ochii negri privind spre Luc în căutarea aprobării.

Luc i-o dădu amabil, mângâind părul bărbatului cu delicatețe. „Îți place puțin dur, floare?”

Jamie dădu din cap, fredonând în jurul bărbăției lui Luc.

„Ce periculos pentru amândoi.” murmură Luc. „Relaxează-ți gâtul pentru mine.”

Jamie se supuse cu nerăbdare și Luc pompă înăuntru și afară, observând cum acei ochi negri se umezeau cu fiecare mișcare. „Ce băiat bun ești pentru mine, nu? J'ai trouvé un trésor en ce désert, je pense.”

Nu știa ce l-a impulsionat să vorbească în franceză; limba sa natală, pe care atât de mult evitase să o vorbească cu voce tare de atâta timp, în acel moment. Dar a fost recompensat când Jamie gemu în jurul bărbăției sale la auzul ei, înghițind flămând.

Luc mormăi simțind căldura strâmtă care îi masa bărbăția. La naiba. Nu avea să reziste. Trecuse atât de mult timp de când nu mai fusese atins, de când nu mai avusese altă companie decât propria sa mână.

Strânse degetele în acel păr de jad în timp ce mușchii săi se încordau, gemând lung și prelungit în timp ce se elibera în gura avidă a lui Jamie. Omul său înghiți până la ultima picătură.

Luc suspină fericit văzând asta, mușchii săi se relaxară și monstrul său practic toarse. „Perfect, ma fleur. Ar trebui să te ating și eu în schimb?”

Jamie negă din cap cu un mic zâmbet, sprijinindu-se în coate și punându-se în expoziție. Ochii ageri ai lui Luc abia putură distinge pata umedă pe acei blugi negri.

Fredonă în semn de înțelegere, profund mulțumit de viziune. „Ai terminat în pantaloni doar pentru că mi-ai făcut-o?” Mică creatură nerăbdătoare, nu-i așa?

Jamie îi zâmbi cu ușurință. „Nu pot evita faptul că ești atât de naiba de fierbinte, tăticule monstru.”

Luc ridică o sprânceană la auzul poreclei, iar Jamie izbucni în râs, lăsându-și capul pe spate.

„La naiba.” suspină când termină. „Am nevoie de un duș. Vii?”

„Cred că nu.” spuse Luc, declinând invitația. Avea nevoie de spațiu pentru a-și limpezi mintea înainte de a-l mânca de viu pe acel om.

Sexy ar fi fost puțin spus.

Jamie fusese... mă rog, fusese perfect, în genunchi, cu gura sa nerăbdătoare pe bărbăția lui Luc. Absolut perfect.

Monstrul său răgi de acord.

Perfect.

Capitolul Cinci

Jamie

Jamie ieși din camera sa cu picioarele goale, frecându-și ochii împotriva luminii deranjante a dimineții. De obicei, când se trezea, îi plăcea să rămână în pat, poate să se uite pe telefon sau să citească un timp, dar în această dimineață avea un invitat special.

Mă rog, încrucișă degetele ca să-l mai aibă.

Acordă atenție semnalelor vampirului său, înaintă pe coridor și se îndreptă spre bucătărie când nu l-a văzut în sufragerie.

„Aici ești.”

Jamie nu și-a putut stăpâni zâmbetul. Acolo era, în toată splendoarea sa, privind pe fereastra bucătăriei spre stradă. Sau, cel puțin, Jamie presupunea că privește. Putea vedea doar partea din spate a capului său întunecat, dar postura umerilor lui Luc era cu siguranță... tensionată.

„Bună dimineața, monstrule.”

Dacă Jamie sperase să-l tresară, nu a avut atâta noroc. Luc nici măcar nu a tresărit la auzul cuvintelor sale.

„Bună dimineața, omule.” La naiba, lui Jamie îi plăcea mult vocea aceea. Profundă și aspră, și cu acea mică notă de accent francez când se excita?

Absolut ucigătoare.

Jamie se îndreptă spre cafetieră, clăti resturile de ieri și pregăti o cafetieră nouă. Îl privi pe vampir, care continua să se uite pe fereastră, în timp ce mirosul bogat de cafea umplea bucătăria. „Ce cavaler ai fost, dormind pe canapea toată noaptea.”

Luc se îndepărtă de fereastră. Își înfipse ochii negri în Jamie, iar lui Jamie i se răsuci stomacul în fața atâtor atenții. Voia să aibă mereu acei ochi asupra lui.

„Nu am dormit.” mormăi Luc. Ohh, vocea lui era extra sexy când era prost dispus. „Iar tu ai avut buzele în jurul bărbăției mele acum mai puțin de douăsprezece ore, așa că nu știu eu ce să zic despre „cavaler”.”

Jamie zâmbi. Atât de sensibil. „Da, asta a fost fierbinte. Vrei să o facem din nou?”

Mușchii lui Luc s-au încordat și mai mult, dacă asta era posibil. Ce distractiv. Deși pe Jamie îl îngrijora puțin că o să-și scrântească ceva, tensionându-se așa.

Jamie știa că se joacă cu focul, provocând acea creatură supranaturală pe care o văzuse odată practic smulgându-i jugulara cuiva într-o viziune. Dar era atât de... tentant. Atâta putere și violență sub suprafață. Jamie abia aștepta să-l vadă explodând.

Posibil așa cum se simțise cu mâinile aspre ale lui Luc ghidându-i capul în noaptea precedentă. Autocontrolul său atent rupându-se, totul din cauza gurii lui Jamie pe bărbăția sa.

Jamie se cutremură la amintire.

I-ar fi plăcut să continue jocurile lor senzuale toată noaptea, dar Luc refuzase să petreacă noaptea în camera lui, indiferent de cât de mult s-ar fi strâmbat Jamie. E în regulă, Jamie nu se strâmbase. Dar îi făcuse ochi mari de cățeluș. Dar nimic.

Dar vampirul nici nu plecase. Asta trebuia să conteze pentru ceva, nu-i așa?

Jamie își turnă o ceașcă de cafea, ignorând privirea fixă a lui Luc, fără să se preocupe de lapte. Avea nevoie de gustul puternic și amar în această dimineață. Avea senzația că are nevoie să fie alert.

Ce distractiv.

„I-ai tras o sperietură de moarte lui Monique dând târcoale pe aici?” întrebă el, luând o sorbitură din cafea.

Luc ridică din umeri. „Colega ta de cameră nu a venit niciodată la casă.”

„Oh, la naiba, fata trebuie să fi avut noroc.” Jamie își folosi mâna liberă pentru a-și scoate telefonul și a-i trimite un mesaj rapid, doar pentru a se asigura că a petrecut noaptea la Alice și nu în vreun loc mai sinistru. Totuși, își imagina că ar fi avut o viziune dacă ceva ar fi fost cu adevărat în neregulă.

Jamie nu avusese niciuna azi-noapte. Dormise ca un blestemat de bebeluș.

Monique răspunse imediat, cu suficiente emoji-uri de picături de apă și limbă încât Jamie a trebuit să asume că avusese dreptate cu treaba despre a avea noroc.

Ce bine.

Liniștit, începu să scotocească prin cămară după chiflele sale. Îi întinse punga lui Luc când o găsi. „Vrei una?”

Luc negă din cap, fără să înceteze să-l privească pe Jamie cu o atenție de altă lume, de parcă acesta ar fi deținut secretele universului sau ceva de genul. „Eu nu mănânc.” spuse vampirul.

Jamie ridică sprâncenele. „Niciodată?”

„Monstrului meu nu-i place.”

Jamie înclină capul, studiind vampirul din fața lui. Erau atâtea lucruri interesante de învățat despre el. „Aseară ai băut whisky.”

„Lichidele sunt puțin mai... negociabile.”

Jamie dădu din cap, băgându-și chifla în prăjitor. „Deci celor de felul tău nu le plac alimentele solide. Înțeles.”

„Nu tuturor. Am cunoscut alții pe care nu-i deranja.”

Jamie luă o farfurie. „Ai prieteni vampiri?”

Fața lui Luc, care oricum nu era tocmai o carte deschisă, se închise și mai mult. „Nu. Nu mai am.”

Huh. Interesant. Jamie decise să nu insiste. Bărbatul viselor sale era rezervat; asta era clar. Iar Jamie nu voia ca el să fugă din nou. Nu când Jamie în sfârșit reușise să guste tot ce dorea.

Se așeză la masa din bucătărie cu chifla sa, mai mult decât amuzat de modul în care Luc îl privea fascinat cum ia micul dejun de la celălalt capăt al bucătăriei. Era suficient pentru a face un bărbat să se simtă jenat. Era Jamie o persoană care mestică ciudat sau ceva de genul? Compensă disconfortul făcând gestul de a-și linge buzele când termină, bucurându-se de modul în care căldura umplea privirea lui Luc văzându-l.

„Deci… „ După ce lăsă farfuria în chiuvetă, Jamie se așeză comod și se lăsă pe spate în scaunul de la bucătărie, cu ceașca de cafea reumplută în mână. „Monstrul tău. Explică-te.”

Luc făcu câțiva pași înainte atunci, dar numai până la marginea blatului de bucătărie, menținând încă câțiva metri distanță între el și Jamie. Era clar că îi era foarte frică să se apropie prea mult, oricât de mult ar fi negat-o.

Adorabil.

„Partea din mine care... s-a trezit... când am trecut de la om la vampiru.” explică Luc.

Jamie înclină capul. „Vorbești despre el de parcă ar fi o persoană separată.”

„Așa se simte. Cu cât trăiesc mai mult, cu atât devine mai puternic. La final va pune stăpânire pe mine cu totul. Îmi voi pierde mințile și voi fi adormit de alții din specia mea.”

„Ei bine, asta nu e deloc plăcut.” Lui Jamie nu i-a plăcut deloc asta, sincer. În sfârșit găsise bărbatul viselor sale; nu avea de gând să lase o entitate demonică interioară să pună stăpânire pe el.

Se ridică de pe scaun și se apropie de vampiru.

Luc îi dirijă o privire dură, una care clar spera să-l oprească pe Jamie din drum. „Ce faci?”

„Shh.” Îl liniști Jamie. Ridică mâna pentru a susține chipul lui Luc între ale sale, barba scurtă a vampirului zgâriindu-i palmele, mulțumit ca naiba când Luc nu s-a tras înapoi. „Auzi, monstrule.”

„Ce...?”

„Shh. Nu vorbesc cu tine.” Jamie întâlni privirea neagră a lui Luc, căutând... nu era sigur ce. „Auzi, monstrule.” repetă el. „Se pare că i-ai făcut viața grea aici lui Lucien. Va trebui să te calmezi. Îmi place tipul ăsta, nu pot să te am înnebunindu-l când tocmai ne-am cunoscut în sfârșit.”

Jamie credea că ochii lui Luc sunt de un negru solid și plat. Dar privindu-i așa cum o făcea, cu atâta forță cât să dea o gaură, a putut vedea că existau adâncimi. Umbre. Iar unele dintre acele umbre... s-au mișcat... la auzul cuvintelor sale.

Jamie schiță un zâmbet larg. „Mă aude.”

Luc, cu capul încă prins între mâinile lui Jamie, pufni la auzul acelei afirmații. „Asta nu are nimic special. Aude totul.”

„Îmi va vorbi?”

„Poate vreodată. Deși asta nu e ceva ce eu aș cere, dacă aș fi în locul tău. Acum, doar observă. Așteaptă.”

Rămaseră acolo un minut interminabil înainte ca Luc să scuture din cap pentru a se elibera din strânsoarea lui Jamie.

„Nu funcționează așa, omule. Nu poți să-i ordoni să se comporte frumos.”

Dar nu părea prea sigur de propriile sale cuvinte, în opinia lui Jamie.

Jamie își încrucișă brațele și își bătu bicepșii cu degetele. „Atunci, cum funcționează? Cum evităm să înnebunești?”

Luc deschise și apoi închise gura, ca și cum ar fi dus un război intern cu sine însuși. „Eu… Există… „ Nu termină de formulat ceea ce gândea.

Jamie înclină capul. „Pun pariu că domnul Monstru mi-ar spune, dacă l-aș ruga frumos.”

Luc se încruntă. „Nu este un animal de companie. Ar trebui să-ți fie frică.” Se aplecă mai aproape, invadând spațiul lui Jamie. „Știi ce vrea să facă cu tine? Vrea să te mănânce, micule om. Vrea să te lase secat și apoi să te transforme în unul dintre noi. Vrea să-ți fure viața. Vreau să-ți fure viața.”

Jamie își stăpâni zâmbetul având vampirul în spațiul său și nu spuse cu voce tare gândurile pe care le dorea. „Viața mea este deja a ta. A fost de prima dată când te-am văzut în capul meu.” Era clar că monstrul său cu două fețe nu era pregătit să audă asta.

Nu conta. Jamie putea aștepta.

În schimb, întrebă. „Vrei să mă transformi?”

Tonul moale al vocii sale doar păru să-l înfurie și mai mult pe Luc. „De ce nu ești speriat?” mormăi el, cu ochii negri strălucind. „Nu mă cunoști. De ce sunt capabil. Și te-ai lega de mine pentru toată eternitatea?”

Asta a captat atenția lui Jamie. „De ce aș fi legat etern de tine dacă m-aș transforma?”

Luc s-a tras înapoi, tresărind, de parcă ar fi spus prea multe. Nu a răspuns la întrebarea lui Jamie. Era clar că existau multe lucruri pe care nu i le spunea lui Jamie, pe care nu era dispus să i le povestească. Dar asta era în regulă, pentru moment.

Jamie i le va scoate în cele din urmă.

Jamie făcu un pas înapoi și se întinse profund, ca o pisică, bucurându-se de modul în care privirea lui Luc se îndrepta spre porțiunea de piele dintre lenjeria sa și cămașa de noapte care rămânea descoperită la gestul său. „Ei bine, acum că ai terminat cu criza ta de nervi, mă duc să mă îmbrac. Am locuri în care trebuie să merg.”

Buzele lui Luc s-au strâns, vampirul fiind clar nemulțumit de idee. „Unde mergi?”

„Trebuie să fac niște comisioane. Tu vii cu mine. Doar dacă… „ Jamie îi aruncă lui Luc cea mai bună privire senzuală a sa. „ …nu cumva vrei să accepți oferta mea de a-ți pune gura pe tine din nou?”

Luc emise un sunet gâtuit în fundul gâtului, dar negă din cap.

„Păcat.” suspină Jamie.

Luc nu a mușcat momeala de data aceasta. Își freca bărbia cu o mână, evaluându-l pe Jamie. „Vrei să te vadă cineva cu mine? Afară la lumina zilei? Așa?”

Ce fel de întrebare era asta?

„Unul ca tine?” întrebă Jamie. „La naiba, da.”

Luc îi aruncă o privire deconcertată. „Ești ciudat, omule.”

„Mi-a plăcut mai mult cum m-ai numit azi-noapte.”

Luc ridică o sprânceană în semn de întrebare.

„M-ai numit floarea ta.” Jamie își mușcă buza, deodată rușinat. Voise să provoace vampirul, dar s-a simțit mai degrabă de parcă s-ar fi expus pe sine.

„Ah.” Luc zâmbi, cu dinții ascuțiți. „Tu veux que je t'appelle ma fleur, petit?”

Ohhh la naiba. O făcea din nou. Cuvintele frumoase în franceză. Asta chiar însemna să trișeze. Dorința lui Jamie a sărit imediat la jumătate de catarg.

Luc îi zâmbi cu satisfacție. „Aseară ți-a plăcut de asemenea să vorbesc în franceză, dacă nu-mi amintesc greșit.”

Jamie nu s-a putut stăpâni. S-a balansat în față, dorind să atingă și să fie atins. Avea nevoie de asta. Dar Luc făcu un pas înapoi. Jamie își trecu o mână peste față, făcând tot posibilul să-și stăpânească un mic semistrigăt. Era naiba de frustrant. Și știa că nu era singurul afectat. Jamie nu a trecut cu vederea umflătura din blugii vampirului. Nu putea. Acea chestie era o fiară.

Dar Luc părea decis să-și țină mâinile pentru sine în această dimineață. „Îmbracă-te, floare.” ordonă el. „Te voi aștepta.”

Jamie se întoarse pentru a merge spre camera sa, mormăind pentru sine despre vampiri încăpățânați. Cel puțin Luc nu pleca nicăieri. Încă nu. Asta ar trebui să fie de ajuns.

Pentru moment.

Clopoțelul de la ușă a sunat deasupra lor când au intrat în clădirea luminoasă; aerul condiționat a fost o lovitură bruscă pentru sistem după căldura exterioară a după-amiezii. Jamie salută cu mâna femeia care era în spatele tejghelei. Era sigur că o cheamă Anna. Îl ajutase deja de mai multe ori, întotdeauna cu recomandări bune.

Luc lăsă să scape un suspin obosit în spatele lui. „Ce este locul ăsta?”

Jamie întoarse capul pentru a-i zâmbi, zâmbetul său lărgindu-se în fața expresiei prost dispuse a lui Luc. „Librăria mea preferată de mâna a doua.”

Luc ridică o sprânceană. „Acesta este comisionul tău important?”

Jamie râse și îi conduse spre secțiunea de science-fiction. Începu să scotocească printre cotoare. „Cărțile sunt esențiale pentru bunăstarea mea generală. Ar trebui să știi asta dacă vom fi legați pe vecie.”

Luc emise un mic mormăit din spatele lui. „Asta nu este ceva despre care să glumești.”

Hm. Vampirul său părea destul de supărat. „Atunci spune-mi ce ai vrut să spui cu asta.” ceru Jamie. „Cum se presupune că Jamie trebuie să știe despre ce poate sau nu poate să glumească dacă nu știe ce naiba se întâmplă?”

Dar Luc rămase tăcut. Lui Jamie i s-a părut în regulă. Începu să cerceteze în serios, amuzat de modul în care Luc se apropia subtil de fiecare dată când Jamie se îndepărta prea mult de oricare dintre ceilalți clienți.

„Gelos, monstrule?”

Pentru a-l pune la încercare, Jamie se apropie de un băiat frumos care era puțin mai în față pe coridor și îi făcu cu ochiul. Se auzi un mormăit în spatele lui, și apoi Luc s-a aplecat peste el (cum se apleca așa, dacă erau aproape de aceeași înălțime?), cu corpul între Jamie și băiatul frumos din librărie.

Un fior îl parcurse pe Jamie când Luc se înclină spre el, suflarea lui caldă atingând urechea lui Jamie. „Ți-am spus să nu te joci cu mine, floare. Eu în locul tău nu aș provoca așa monstrul. Nu dacă nu vrei o baie de sânge în această jalnică scuză de librărie.”

Jamie se limită să-i zâmbească, privindu-l în ochii negri fără nicio fărâmă de frică. „Nu te îngrijora, monstrule. Am ochi doar pentru tine. Doar vreau să te apropii puțin mai mult, asta e tot.”

Nici măcar nu glumea. Sau cel puțin, nu doar glumea. Luc avea mare grijă să lase spațiu între ei, să mențină distanțele. Jamie îl voia mai aproape. Avea nevoie de el mai aproape. Și dacă trebuia să se joace puțin pentru a obține ceea ce voia, fie și așa.

Luc mormăi atunci. Pe bune. Un mormăit jos, răgușit și sincer. Jamie avea senzația… nu știa cum o știa; pur și simplu o știa, că provenea de la monstrul pe care îl purta înăuntru mai mult decât de la Luc însuși. O provocare sau o acceptare? În orice caz, Luc păru să se relaxeze după aceea, postura sa înmuiindu-se în timp ce se sprijinea de raft, lăsând un pic mai mult spațiu între ei. Dar nu prea mult de data asta. „Continuă, atunci, floare proastă.” mormăi el, arătând cu o mână spre cartea din fața sa în semn de invitație.

Jamie simți ochii vampirului fixați pe el în timp ce răsfoia, observându-l în acel mod atât de intens pe care îl avea, de parcă ar fi înregistrat fiecare mișcare și expresie a lui Jamie, arhivând totul pentru mai târziu.

După un timp, Luc vorbi din nou. „Aș putea să-ți cumpăr cărți. Cărți noi.”

Jamie îi zâmbi de la locul său de pe podea, unde își organiza grămada de descoperiri. „Eu pot să-mi cumpăr cărți noi. Dar uneori îmi place să o fac așa. Este ca o vânătoare de comori.”

Luc făcu un sunet de dezinteres și privi grămada lui de cărți cu scepticism.

Jamie răsfoi una dintre ele, un bestseller de science-fiction pe care de luni de zile voia să-l aibă în mână. „Ești puțin pretențios, nu-i așa?” întrebă cu indiferență.

Luc scoase un mic râs și îi zâmbi înainte de a se apleca astfel încât să rămână față în față. Trecu un deget pe cotorul uneia dintre cărți, iar Jamie se cutremură de parcă ar fi fost propria sa coloană cea care era atinsă cu atâta delicatețe. „Doar vreau să știi.” fredonă Luc, mângâind cartea. „Aș putea să-ți cumpăr tot ce ai vrea. O casă frumoasă. Haine fine. Podoabe frumoase cu care să te decorez.”

Jamie înclină capul, lingându-și buzele. „Încerci să mă seduci cu bogățiile tale? Nu știi că sunt deja un caz sigur?”

Degetul lui Luc își opri mișcarea, vampirul părând surprins de propriile acțiuni. „Din obișnuință, presupun.”

„Ai ca obicei să seduci oamenii?” Lui Jamie asta nu i-a plăcut deloc, sincer. Nu mințise în noaptea precedentă în batjocurile sale: să se gândească la cantitatea de oameni cu care Luc probabil fusese de-a lungul vieții sale impresionante îi provoca o invidie nesănătoasă.

Luc se încruntă. „Obișnuiam să o fac. Deseori. Și bine. Dar de mult timp nu mai aveam atâta încredere în monstrul din mine încât să încerc. Prea mult timp.”

Jamie arhivă acea piesă de informație. „De aceea ți-e frică să mă atingi?”

„Mi-e frică?” întrebă Luc cu blândețe, deși căldura din ochii săi contrasta cu tonul său. „Ești atât de sigur că vreau să te ating?”

Jamie se înclină mai mult spre el. „Ba da, vrei. Mori de nerăbdare. Dă-i drumul. Nu mă deranjează.”

Dar Luc se ridică cu o mișcare rapidă, punând distanță între ei încă o dată.

Jamie chiar ura asta.

Plăti cărțile la tejghea și o salută cordial pe Anna când i-a încasat banii.

Zâmbi în fața alegerii sale, astăzi alesese mai multe odiseei spațiale, și rămase fără suflare văzând cine îl pândea. „Wow.”

Jamie întoarse capul pentru a privi spre vampirul său. Uitase cât de ciudați puteau părea ochii lui Luc pentru alți oameni. Jamie deja era obișnuit cu ei.

„Cosplay de vampiru.” spuse Jamie, aruncându-i un zâmbet batjocoritor lui Luc înainte de a se întoarce la Anna. „Exersează pentru Halloween.”

„Oh.” Casiera scoase un mic râs de ușurare în timp ce începea să-i bage cărțile într-o pungă vesel. „Destul de tare. Cu puțin sânge fals picurând pe bărbie? Ar arăta incredibil.”

„Chiar acum mă voi apuca de asta.” spuse Luc cu hotărâre.

După aceea au mers să ia prânzul, Luc observându-l cu aceeași intensitate ca în acea dimineață. Când Jamie a spus-o cu voce tare, el a ridicat din umeri, aparent fără să se rușineze. „Ești foarte... vibrant.” răspunse el. „În tot ceea ce faci. Îmi place să privesc.”

Acel mic detaliu l-a făcut pe Jamie să zâmbească ca un nebun în tot restul prânzului.

După aceea, plimbându-se prin centru, Luc făcea fețe urâte oricui se intersecta cu ei. Subtil, desigur, dar fără îndoială cu dispreț.

„Nu-ți plac prea mult oamenii, nu-i așa?” întrebă Jamie, băgându-și o gumă în gură.

„Nu-mi plac acești oameni. Transpirați. Lipsiți de rafinament.”

„Sunt mai mult de o sută de grade chiar acum.”

„Nedrept să dai vina pe căldură. Ar trebui să te duc în Europa. În Italia, poate. Acolo oamenii știu să gestioneze elementele cu stil.” Luc suspină aproape cu nostalgie. „Ce amintiri frumoase am din acel loc.” Îi aruncă lui Jamie o privire de evaluare, cu colțurile buzelor înclinate în sus. „Mi-ar plăcea să te îmbrac în in.”

„Poftim?”

Luc dădu din cap. „Un costum de in. De culoarea cremei, cred. Ai putea păstra părul ciufulit. Ar arăta prețios, juxtapunerea.”

Jamie râse încântat. Oh, la naiba, da. Vampirul putea pune atâta distanță cât voia între ei, dar era clar că era la fel de implicat ca și Jamie. Să-l îmbrace în in?

Te rog.

„Dacă mă posezi, poți să mă îmbraci cum vrei tu.” l-a tachinat Jamie.

Nările lui Luc s-au lărgit în fața ofertei. „Disperat.” acuză el.

„După tine? Întotdeauna.”

Luc făcu un gest în direcția în care se îndreptau, rezistând încă o dată provocării lui Jamie. „Unde mă duci?”

„La casa mamei mele.” explică Jamie. „Vreau să o cunoști. Pe sora mea de asemenea. Ah, și pe tatăl meu vitreg. Toată echipa ar trebui să fie acasă, cred.” Continuă să meargă aproape o stradă înainte de a-și da seama că Luc se oprise în spatele lui. Se întoarse și îi aruncă o privire interogativă.

„Dorești ca eu să-ți cunosc familia.” Luc pronunță cuvintele lent, de parcă ar fi vorbit o limbă străină.

„Da.”

„Așa?” Luc arătă spre fața lui. Ochii lui. Colții.

Jamie înclină capul. „Mai vii și în alte moduri?”

În fața tăcerii lui Luc, Jamie dădu din cap. „Atunci da. Putem să le spunem că este un cosplay. Sau pur și simplu versiunea ta de autoexprimare ciudată. Nu ne vor judeca.”

În fața privirii sceptice a lui Luc, exhală un suspin. „Ascultă, monstrule. Nimeni nu este acolo căutând vampiri care să fie reali. Aceasta nu va fi prima presupunere a nimănui despre ochii tăi sau chiar despre dinții tăi. Oamenii vor inventa scuze în mințile lor, doar pentru a păstra intact propriul simț al realității.”

„Chiar nu-ți pasă.” murmură Luc, cu uimire în voce.

„Cum te vezi tu?” întrebă Jamie.

„Ceea ce sunt.”

Jamie ridică din umeri. „Nu, chiar deloc.”

„Nu crezi că sunt... condamnat?”

Asta era ceea ce îl scotea din sărite pe Luc? Chestiuni de moralitate? Sau voia să spună, la propriu? Vampirul lui Jamie credea în iad sau ceva de genul?

Jamie își puse mâinile în șolduri, cu punga de cărți lovindu-i coapsa. „Ei bine, asta este o naiba de întrebare grea pentru ora trei după-amiaza. Dar ce, doar pentru că bei sânge uman?” Negă categoric cu capul. „Chiar nu cred în condamnare, monstrule. Nu pentru că ești ceea ce ești. Nu poți evita asta.”

„Iar pentru lucrurile pe care le-am făcut?” întrebă Luc.

Jamie înclină capul. „Ar trebui să mă lași să te cunosc pentru ca să am vreo idee reală despre ceea ce ai făcut. Ai de gând să mă lași să intru așa?”

Luc rămase mult timp fără să răspundă, privindu-l pe Jamie de parcă ar fi fost o specie de mister de nepătruns al cosmosului. În cele din urmă, ridică o mână, arătând spre stradă. „Condu drumul.”

Moment ciudat la o parte, Jamie zâmbi pentru sine tot drumul până la casa mamei sale. În sfârșit, Jamie refuza să recunoască faptul că „în sfârșit” ar putea fi o exagerare când trecuseră mai puțin de patruzeci și opt de ore de când se cunoscuseră, ajungeau undeva. Se făceau câteva progrese.

Dar când deschise ușa de la casa mamei sale și privi înapoi pentru a-i indica lui Luc să intre, vampirul nu mai era.

Iar Jamie era singur.