Capitolul 1

„Am ajuns la spital.”

Mintra spuse cu o voce plină de ușurare, urmată de un suspin lung, de parcă tocmai scăpase de o mare povară. Într-o zonă suburbană ca aceasta fusese nevoită să conducă încoace și încolo căutând un spital privat care să arate cât de cât respectabil, până când rănitul de lângă ea ajunsese să se plângă că, până vor găsi unul, probabil tot sângele îi va curge din rană.

„Norocul tău că nu ți-a curs încă tot sângele...”

Ea întoarse mașina pe drumul în rampă care ducea spre intrarea de la parterul spitalului, chiar în fața ușilor de sticlă.

„Hei... ai grijă la mașina din față! De ce trebuie să te lipești așa de ea?”

„Am grijă deja.”

Spuse ea, dar adevărul era că Mintra nu era tocmai o șoferiță pricepută... pentru că atunci când mașina din față a frânat, s-a auzit imediat un zgomot puternic de impact, urmat de strigătul ei de pe scaunul șoferului. Prietenul ei a trebuit să-și astupe urechea cu mâna sănătoasă, dar tot a reușit să-i audă vocea în cealaltă.

„A frânat brusc! El e de vină, nu eu!”

„Da, da... mai bine pregătește-ți explicațiile. Iar o să pierzi bani.”

Bărbatul care stătea ghemuit pe scaunul din dreapta șoferului își ridică capul, apoi își întinse gâtul ca să vadă mai bine.

„Ai lovit o mașină nou-nouță, cu număr roșu... iar ai băgat conserva asta ruginită în mașina unui domn, Min!”

„El e de vină.”

Mintra repetă încăpățânată. Stătea nemișcată, ținând volanul, când personalul spitalului a început să alerge spre ei cu o targă. Ușile de sticlă automate s-au deschis, iar infirmieri puternici au ieșit în grabă.

Mintra deschise ochii mari. Îl lovi cu cotul pe Thanwa în brațul rănit, cel înfășurat într-un bandaj alb gros pătat de sânge. El scoase un geamăt dureros.

„Au adus o targă pentru tine... serviciu complet aici! Pacienții sunt duși direct înăuntru... dar fă și tu o față frumoasă când te întinzi pe targă, nu sta ca un porc fiert!”

Mintra deschise portiera și coborî. Lucrul pe care îl crezuse o mare problemă — faptul că lovise mașina din față — nu mai interesa pe nimeni. Toți se adunaseră în jurul mașinii verzi, nou-nouțe. Când portiera din spate s-a deschis, ea văzu că scoteau o femeie de acolo, purtată pe brațe.

Mintra se uită atent, apoi îi spuse lui Thanwa, vizibil dezamăgită când targa plecă spre interior cu femeia întinsă pe ea.

„Va trebui să intri singur... targa era pentru mașina aceea. Oare ce are? Fața ei e albă ca varul... aproape verde. Și fusta era plină de sânge.”

Thanwa se apropie șchiopătând și aruncă doar o privire înainte de a răspunde.

„Hemoragie.”

Șopti el la urechea ei.

Mintra îl făcu imediat să se încrunte când întrebă din nou, tare:

„Ce ai spus? Hemoragie? Ce înseamnă asta?”

Vocea ei nu era deloc joasă. Un bărbat înalt, care stătea tăcut printre ceilalți și ieșea în evidență prin ținută și atitudine, se întoarse spre ei. Ochii lui întunecați străluciră nemulțumiți.

Thanwa îi zâmbi stânjenit și o trase pe Mintra mai aproape, uitând că folosea tocmai mâna rănită. Se grăbi să o retragă când rana începu să sângereze din nou, murdărind bluza ei.

„Taci, Min... vezi ochii tipului ăluia? Parcă vrea să ne devoreze.”

Mintra îl văzuse deja. Stătea nu departe de el și îl privea fix. Bărbatul păși spre ea și se opri în fața ei fără să spună nimic, dar privirea lui era teribilă — ca un foc care ardea și distrugea tot.

Mintra înghiți în sec. Fără să vrea, făcu un pas înapoi și se ascunse în spatele lui Thanwa.

„Mașina mea este avariată.”

El se aplecă puțin să privească partea din spate a mașinii sale. Mintra îl studia atent — chipul lui îi părea foarte familiar.

Unde îl mai văzuse?

Ar fi vrut să se lovească în cap. Când încerca să-și amintească ceva și nu reușea, devenea extrem de frustrant.

Când el se îndreptă, îl văzu clar: o față cu maxilar lat și ferm, perfect conturată.

„Farul spart. Bara îndoită... voi chema compania de asigurări.”

„Ce?”

Mintra ieși imediat în față.

„Far spart? Bara îndoită? Unde? Este o mașină nouă... cum se poate îndoi atât de ușor?”

Se aplecă să verifice, dar când se ridică, văzu stele în fața ochilor. Capul ei se lovise de ceva dur. Nu ea țipă, ci el scoase un geamăt ușor — Mintra tocmai îi lovise bărbia cu capul.

„Vai!”

exclamă ea, în timp ce Thanwa își freca fruntea exasperat văzând cum prietena lui apucă brațul străinului și îi atinge bărbia pătrată.

...A început iar încurcătura...

„V-ați rănit? Îmi pare rău, nu am vrut.”

Dar mâna ei căzu imediat când el o privi de parcă ar fi vrut să o omoare. Ochii lui ascuțiți o făcură să tremure. Ea se retrase până atinse caroseria mașinii și se refugie lângă Thanwa.

„Mi-am cerut scuze deja.”

„O voi adăuga la despăgubiri.”

Apoi se întoarse și plecă. Ușile de sticlă se deschiseră automat pentru el.

Mintra aproape că sări de nervi.

„Ce zgârcit! Oamenii bogați sunt toți la fel! Cu cât sunt mai bogați, cu atât sunt mai zgârciți! Totul e doar bani pentru ei! Nu plătesc niciun ban, să știi!”

Dar imediat zâmbi dulce personalului spitalului care îi ceru să mute mașina pentru că o altă mașină cu pacient urma să urce.

„Sigur.”

Îl împinse pe Thanwa spre interior.

„Du-te să vezi doctorul! Uite, iar îți curge sângele! Eu vin imediat, trebuie să parchez.”

Thanwa oftă în sinea lui.

Gura asta a ei... prietena lui avea un talent incredibil de a intra în probleme.

El intră încet în spital și se opri în fața camerei de urgență. O asistentă îl îndrumase acolo când îi văzuse mâna plină de sânge. Prin geamul transparent îi văzu pe doctori și asistente alergând înăuntru.

Probabil femeia adusă mai devreme... poate pierduse sarcina.

Se întoarse și aproape se lovi de același bărbat cu privirea feroce.

Thanwa îi făcu loc.

În acel moment Mintra reveni de la parcare.

„Domnule Thanwa...”

o asistentă îl chemă pentru fișa medicală și îl conduse înăuntru. Mintra încercă să-l urmeze, dar o voce blândă o opri:

„Înăuntru este deja aglomerat. Vă rugăm să așteptați afară.”

 Mintra, cu fața uscată și serioasă, a dat din cap către prietenul ei și a început să se plimbe înainte și înapoi. A încercat de mai multe ori să arunce o privire înăuntru, dar nu reușea să vadă unde fusese dus Thanwa în acea cameră. Tot ce a putut observa a fost tânărul cu care se certase mai devreme. El stătea lângă patul femeii despre care Thanwa spusese că avea hemoragie. Dacă nu era soția lui, probabil era iubita lui...

Mintra l-a privit atent. Dintr-odată și-a amintit ceva. Pocni din degete și chipul i se lumină brusc.

Desigur... de aceea i se părea atât de familiar.

După aproape jumătate de oră, Thanwa ieși din camera aceea cu fața palidă. Mintra se ridică imediat și se apropie de el.

„Arăți ca și cum ai fi pe moarte.”

„Păi mă doare, nu vezi?”

El vorbea așa cu Mintra... și, de fapt, toată lumea vorbea așa cu ea. La birou, Mintra era tratată ca unul dintre băieți. Era singura femeie din echipă și, după ce lucraseră împreună mult timp, toți uitaseră aproape că era femeie.

Era suficient de puternică încât să țină pasul cu ceilalți. Așa că nimeni nu se mai purta delicat cu ea, iar Mintra nu se supăra niciodată. Era o persoană directă, simplă, dar își trasase clar propriile limite. Nimeni nu reușea să treacă de ele.

Mintra era o femeie care se respecta pe sine. Nu avea iubit și părea greu de cucerit. De fapt, niciun bărbat nu încercase vreodată să o curteze.

Era destul de drăguță — frumoasă chiar, când se îmbrăca feminin. Băieții de la biroul mic în care lucra o admirau uneori atunci. Dar când își prindea părul, își punea șapca și apărea cu fața simplă, fără machiaj, nu atrăgea privirile nimănui.

Prietenii ei spuneau că Mintra nu avea farmec feminin. Nu avea gesturile și cochetăria tipice unei femei. Dacă ar fi fost o floare, ar fi fost o floare de plastic.

Poate pentru că se proteja prea mult. Muncea enorm și aproape că nu avea timp liber. Viața ei era munca... iar munca însemna bani. Era cunoscută drept o persoană extrem de zgârcită cu banii. Când cineva o întreba despre asta, Mintra râdea și spunea mereu același lucru:

că iubește banii, că visează să aibă foarte mulți și că, atunci când va îmbătrâni, nu va mai munci deloc. Va trăi confortabil din economiile strânse.

„Nu mori de la atâta sânge...”

spuse ea, făcând un pas în lateral când ușa camerei de urgență se deschise și o targă fu scoasă afară. Pe ea era femeia cu fața albă-verzuie. Avea perfuzii și o pungă de sânge atârnând. Nu murise, dar părea grav rănită.

Mintra înghiți în sec. Ridică privirea și se trezi din nou față în față cu ochii aprinși ai acelui bărbat. Apoi el plecă.

Abia atunci observă petele întunecate de pe cămașa lui albastră elegantă.

Păreau picături de sânge.

„Hemoragia asta... e gravă?”

De data aceasta șopti. Se aplecă spre Thanwa, aproape atingându-i fața, dar ochii ei continuau să urmărească silueta bărbatului.

Chipul lui semăna cu al cuiva... dar comportamentul era diferit. Încerca să-și amintească o persoană pe care o cunoscuse pentru scurt timp, cu ani în urmă. Era diferit, dar era sigură că nu greșea.

„Doar a pierdut sarcina.”

„Ce?!”

Mintra deschise gura larg.

„Am auzit medicul spunând... se pare că a fost bătută.”

„Vai... crezi că soțul a bătut-o?”

„Nu știu cine a bătut-o.”

„Sigur tipul ăla a făcut-o! Arată ca genul. Probabil și-a bătut nevasta și acum joacă rolul salvatorului, aducând-o la spital. Dar, sincer, nici nu pare prea îngrijorat.”

„Nu te băga în treburile altora.”

„Eu spun că îl cunosc.”

Mintra îl conduse pe Thanwa spre farmacia spitalului pentru medicamente și plată, dar ochii ei îl urmăreau în continuare pe bărbat.

El stătea pe una dintre băncile lungi din holul de la parter. Nu intrase în lift cu femeia. Stătea cu capul plecat, scoțând o cutie de țigări — una din piele — și o brichetă mică și elegantă.

Mintra se opri în fața lui.

El ridică privirea, de la adidașii ei până la fața ei. Sprâncenele lui groase se arcuiră ușor. Buzele bine conturate rămăseseră nemișcate, iar ochii lui nu arătau nici bucurie, nici supărare.

„Tu ești... îmi amintesc. Tu ești Tor.”

Ea spuse asta direct.

„Mi-a fost foarte greu să-mi amintesc unde te-am mai văzut. Nu mă recunoști? Sunt o veche prietenă... Mintra... Min.”

Expresia lui rămase rece, dar colțul gurii se mișcă ușor — mai degrabă iritat decât surprins.

„Nu știu despre ce vorbiți. Cred că m-ați confundat.”

„Eu nu confund niciodată oamenii.”

Mintra insistă.

„Fața ta este aceeași. Doar felul tău de a fi s-a schimbat. Pari foarte elegant acum.”

„Numele meu este Sila.”

spuse el sec.

Aprinse țigara cu un clic. Degetele lui erau lungi și frumoase, unghiile perfect tăiate.

Dar Mintra rămase la fel de sigură.

„Tu ești Tor. Nu-mi amintesc numele tău complet, dar nu te confund. Nu mă poți păcăli. N-ai murit până la urmă?”

„Nu înțeleg de ce mă acuzați astfel. Sau credeți că această metodă mă va face să renunț la despăgubiri?”

Vocea lui deveni mai dură.

„Voi chema compania de asigurări. Pregătiți-vă.”

El se aplecă ușor și suflă fumul de țigară în direcția ei.

Mintra se ridică imediat, furioasă.

„Nu am spus asta! Dacă nu ești el, atunci nu ești!”

Se întoarse și plecă.

Thanwa terminase de luat medicamentele și de plătit. Mintra îl trase repede de mână spre scările care duceau la parcare.

„Ce enervant e tipul ăla! Crede că o să stau aici până vine asigurarea?”

„Vrei să fugi?”

„Nu eu am greșit! De ce să plătesc? Dacă e atât de bogat, să-și repare singur mașina!”

Thanwa mormăi.

„Am auzit ceva interesant. Știi cine e el?”

„Știu că-l cheamă Tor. De unde vine nu mă interesează.”

Thanwa coborî vocea.

„Se spune că este mâna dreaptă a unei ‘doamne’...”

„Ce doamnă?”

Mintra întrebă confuză.

Thanwa suspină.

„Nu e o mafiotă. Este o femeie care conduce o rețea de fete... Ai auzit de Madam Maem?”

Mintra clipi.

„Nu.”

„Are multe fete care lucrează pentru ea... iar tipul ăla le administrează. Este și un tânăr om de afaceri.”

Mintra își arătă brațele.

„Mi se face pielea de găină. Administrator de fete? Adică proxenet! Ce elegant sună... iar asta e ‘afacere’ acum?”

Ea scutură capul dezgustată.

„Probabil am greșit persoana. Prietenul meu din trecut nu ar deveni un om atât de josnic.”

Oftă.

„Probabil fata aceea era una dintre ele... poate nu a vrut să mai lucreze și a fost bătută până a pierdut copilul.”

Thanwa dădu din umeri.

„Nu este problema noastră. Oamenii aceia trăiesc altfel decât noi.”

„Hmph... oamenii care se îmbogățesc din suferința femeilor nu ajung niciodată bine. Într-o zi acel proxenet își va frânge aripile. Crede-mă — cei care vând alți oameni nu mor niciodată liniștiți.”