Capitolul 1

Rezumat introdus pe copertă

Dacă o viață întreagă se hrănește din durere și resentimente, atunci acel om ajunge să fie stăpânit de ură în fiecare fibră a ființei sale.

Sub o înfățișare calmă, tăcută și neînduplecată ca o stâncă de granit se ascunde „Sila”... Însă în adâncul sufletului său mocnește un foc mistuitor al răzbunării, care așteaptă doar momentul potrivit pentru a izbucni. Acest monstru a traversat ani lungi de ură și dispreț, iar acum este complet pregătit să dezlănțuie flăcările...

În ceea ce o privește pe ea, „Minta”... O tânără extrem de naivă în fața unei lumi dominate de cruzime și resentimente. Cât de terifiant va fi acest rug al monstrului pentru ela? Deoarece acesta nu este doar un simplu foc al răzbunării, ci unul care s-a împletit strâns cu flăcările dorinței...

Capitolul 1

„Am ajuns la spital!” a strigat Minta pe un ton ușurat și bucuros.

Imediat după cuvintele ei s-a auzit un suspin adânc de eliberare din partea pasagerului. În această zonă de la periferia orașului, ea condusese o bună bucată de timp în căutarea unei clinici private care să arate acceptabil, până când rănitul începuse să se plângă că, până vor găsi un spital, probabil își va pierde și ultima picătură de sânge din răni.

„Ai avut noroc de data asta, încă mai ai sânge în tine...”

Ea a virat mașina pe o rampă de acces înclinată, care ducea direct spre ușile mari din sticlă de la parterul spitalului.

„Hei... Atenție la mașina din față! De ce trebuie să te apropii atât de tare de ea?”

„Sunt atentă, stai liniștit.”

Deși încerca să îl liniștească, talentul ei la volan lăsa mult de dorit... În momentul în care mașina din față a încetinit ca să oprească, s-a auzit imediat un zgomot puternic de impact, urmat instantaneu de strigătele ei de panică care au răsunat în tot habitaclul. Prietenul ei și-a acoperit rapid urechea cu mâna sănătoasă, însă chiar și așa, țipetele ei au reușit să îi pătrundă prin cealaltă ureche.

„A frânat brusc! El este cel vinovat, nu eu!”

„Da, sigur... Mai bine pregătește-ți scuzele, că tot noi o să scoatem bani din buzunar ca de obicei.”

Tânărul, care stătea ghemuit pe scaunul din dreapta șoferului încercând să își protejeze rana, s-a îndreptat puțin și a privit peste bord.

„Ai lovit o mașină nou-nouță, cu numere roșii... Ai reușit din nou să lovești o mașină de lux cu rabla asta a ta, Minta.”

„El a greșit!” a insistat Minta.

A rămas nemișcată, ținând strâns volanul, în timp ce paznicul spitalului s-a repezit spre ei. În același timp, o targă a fost scoasă rapid prin ușile glisante automate de către doi brancardieri robuști care alergau agitați.

Minta a făcut ochii mari... L-a înghiontit cu cotul pe Thanwa, a cărui mână rănită era înfășurată într-un bandaj alb și gros, plin de pete de sânge. Din gura lui s-a auzit un gemet de durere.

„Uite, au adus targa direct pentru tine... Serviciile de aici sunt excelente. Cum vine un rănit, cum îl preiau imediat. Încearcă să ai o expresie mai demnă când te așezi pe ea, să nu arăți complet neajutorat ca o victimă.”

Minta a deschis portiera și a coborât. Ceea ce ea credea că va deveni o problemă uriașă – faptul că lovise din spate mașina din față – s-a dovedit a fi un detaliu căruia nimeni nu îi acorda atenție în acel moment. A văzut cum mai mulți oameni s-au strâns în jurul acelei mașini noi de culoare verde. Când portiera din spate s-a deschis, o femeie a fost coborâtă cu mare grijă de brațe și de picioare. Minta a întins gâtul ca să vadă mai bine, iar apoi s-a întors spre Thanwa cu o urmă vizibilă de dezamăgire, în timp ce targa era transportată rapid înăuntru cu acea femeie pe ea.

„Se pare că va trebui să mergi pe picioarele tale. Targa a fost adusă pentru cei din mașina aceea... Oare ce o fi pățit? Era atât de palidă la față încât părea aproape vânătă, iar fusta îi era plină de sânge.”

Thanwa s-a apropiat cu pași nesiguri și s-a oprit lângă ea. A fost suficientă o singură privire spre mașina verde ca să îi ofere Mintei răspunsul la nelămurire.

„Este o hemoragie uterină,” i-a șoptit el încet la ureche.

Cuvintele lui au făcut-o pe Minta să aibă o grimasă, iar când s-a întors înapoi, a dat cu ochii de un bărbat.

„Ce ai spus? Cum adică...” Vocea ei nu fusese deloc una scăzută.

Un bărbat înalt, care stătuse liniștit până atunci, dar care se remarca cu ușurință în mulțime prin prezența și hainele sale elegante, s-a întors brusc spre ei. Ochii lui de o culoare închisă au scânteiat de o nemulțumire evidentă. Văzând asta, Thanwa a schițat un zâmbet forțat și a tras-o pe Minta mai aproape de el. În agitația momentului, uitase complet că folosise tocmai mâna rănită; a dat drumul brațului ei imediat, strângându-și degetele din cauza durerii acute, ceea ce a făcut ca rana să sângereze din nou, pătând cămașa Mintei.

„Taci din gură, Minta... Nu vezi cum se uită acel individ? Parcă ar vrea să ne devoreze cu privirea.”

Minta îl observase déjà. Se afla la o distanță destul de mică de acel bărbat, putându-l analiza în totalitate. El a făcut câțiva pași fermi și s-a oprit exact în fața ei, fără să scoată un cuvânt. Însă privirea lui era de-a dreptul terifiantă; părea că are un rug aprins în ochi, o privire capabilă să distrugă totul în jur. Minta a înghițit în sec. A făcut un pas înapoi fără să își dea seama și s-a ascuns în spatele lui Thanwa.

„Mi-ați avariat mașina,” a rostit el.

S-a aplecat ușor ca să privească spatele automobilului său... Profilul lui i s-a părut Mintei extrem de cunoscut. Tânăra și-a dus o mână la bărbie, iar pe cealaltă și-a sprijinit-o sub piept – o postură pe care o adopta de fiecare dată când era concentrată la maximum. Era sigură că mai văzuse acel chip undeva... Îl văzuse cu siguranță, dar unde anume? Îi venea să își dea palme peste cap din cauza frustrării că nu își putea aminti un detaliu care părea atât de accesibil.

Când el s-a îndreptat și a privit-o direct, Minta i-a analizat linia maxilarului puternic și bine definit; chipul lui părea sculptat la perfecțiune. Și-a coborât mâna de la bărbie în momentul în care l-a auzit expunându-și pretențiile:

„Mi-ați spart stopul și mi-ați îndoit bara de protecție... Voi chema compania de asigurări ca să rezolve problema cu dumneavoastră.”

„Poftim?” a intervenit Minta, făcând un pas înainte fără să își dea seama. „Stop spart și bară îndoită? Ia să văd... Este o mașină nouă, cu numere roșii, cum de se îndoaie atât de ușor?”

S-a aplecat și ea ca să privească daunele, iar când s-a ridicat brusc, a văzut stele verzi în fața ochilor. Capul ei se lovise puternic de ceva extrem de dur. Ea nu a scos niciun sunet, însă din gura lui s-a auzit un geamăt încet. Minta a realizat imediat că se lovise cu capul direct de bărbia lui.

„O, Dumnezeule!” a exclamat ea.

Thanwa a clătinat din cap, fiind complet epuizat de comportamentul prietenei sale. A privit-o cum îl prinde de braț pe acel bărbat străin și își întinde mâna ca să îi atingă ușor bărbia pătrată, care avea o mică cicatrice...

Thanwa a gemut în sine: Gata, a început nebunia... iar Minta e la mijloc.

„Te doare? Îmi cer scuze, chiar nu am vrut.”

Mâna Mintei a coborât brusc în momentul în care el a privit-o cu o căutătură ucigătoare. Acea privire extrem de tăioasă a făcut-o să simtă un fior ciudat în tot corpul. S-a retras încet până când s-a lipit de caroseria propriei mașini, iar apoi s-a strecurat rapid înapoi lângă Thanwa. Doar gura ei continua să vorbească fără oprire:

„Mi-am cerut deja scuze.”

„Voi include toate aceste detalii în cererea de despăgubire,” a răspuns el tăios.

S-a întors cu spatele și a plecat cu pași mari. Ușile glisante din sticlă s-au deschis și l-au înghițit în interiorul spitalului. Mintei îi venea să explodeze de furie.

„Ce nesuferit! Oamenii ăștia bogați sunt toți la fel de zgârciți. Cu caut au mai mulți bani, cu atât sunt mai avari. Totul se reduce doar la bani pentru ei. Ei bine, o să vadă el! Nu am de gând să plătesc niciun ban, nu a fost vina mea...” Apoi i-a zâmbit extrem de dulce agentului de securitate al spitalului, care venise să o roage să își mute mașina în parcarea de la parter, deoarece o altă mașină de salvare se pregătea să urce pentru a lăsa un pacient.

„Desigur,” a răspuns Minta, iar apoi l-a îndrumat pe Thanwa spre interior. „Uită-te la mâna ta, sângerează din nou. Mergi la medic, iar eu voi veni imediat după ce parchez mașina jos... Doar nu suntem oameni bogați ca să vină cineva să ne parcheze mașina.”

Of, gura asta a ei... se gândea Thanwa. Această prietenă a lui avea o limbă extrem de ascuțită; era capabilă să intre în bucluc doar din cauza cuvintelor pe care le scotea pe gură.

A pășit slăbit înăuntru și a rămas să aștepte în fața sălii de urgență, așa cum îi indicase asistenta medicală care îl întâmpinase când îi văzuse mâna plină de sânge. Nu putea intra în cabinet, așa că se mulțumea să privească prin geamul curat situat la nivelul ochilor. A observat cum medicii și asistentele alergau agitați înăuntru. Cu siguranță era vorba despre acea tânără care fusese coborâtă din mașina verde; s-ar fi putut să fi pierdut sarcina... S-a întors și era la un pas de a se ciocni din nou de acel tânăr cu privirea dură și aproape crudă.

I-a făcut loc bărbatului cu ochii severi, exact în momentul în care Minta se întorcea de la parter și se îndrepta spre el.

„Domnule Thanwa...” a strigat asistenta care se ocupase de fișa lui medicală, făcându-i semn să intre în cabinet. Minta a schițat o mișcare ca și cum ar fi vrut să îl urmeze, însă a fost oprită de o voce extrem de amabilă:

„Înăuntru este foarte aglomerat, vă rog să așteptați pe scaunele de afară.”

Minta a rămas cu o mină dezamăgită. A dat din cap spre prietenul ei și a început să se plimbe agitată de-a lungul culoarului. A aruncat mai multe priviri prin geam, însă nu a reușit să distingă unde anume fusese condus Thanwa. În schimb, l-a văzut pe acel tânăr cu care avusese accidentul; stătea chiar lângă targa acelei fete despre care Thanwa spusese că are o hemoragie. Dacă nu îi era soție, cu siguranță era iubita lui... L-a analizat cu atenție... și deodată și-a pocnit puternic degetele, fața luminându-i-se instantaneu când a realizat în sfârșit cine era. Nu era de mirare că chipul lui îi părea atât de cunoscut!

„Omul acela de neatins...”

Thanwa a ieșit din cabinet după aproximativ jumătate de oră, având chipul palid. Minta s-a repezit imediat spre el: „Arăți ca un om pe moarte.”

„Păi mă doare, normal!”

În colectivul de la birou, toată lumea i se adresa Mintei în acest fel, deoarece ea era privită ca un prieten de sex masculin. Era singura femeie din firmă și, după atâția ani de muncă la un loc, începuse să se comporte ca și cum genul ei nu ar fi contat. Era suficient de puternică și rezistentă încât să țină pasul cu ceilalți colegi; de multe ori, aceștia uitau că au de-a face cu o femeie și nu foloseau un ton prea blând cu ea, lucru care Mintei nu îi păsa deloc. Avea o fire simplă și directă, însă își trasase limite clare peste care nimeni nu avea voie să treacă. Minta era o femeie care se respecta... Nu avea un iubit și părea destul de greu de cucerit; niciun bărbat nu încercase vreodată să o abordeze.

Totuși, era o femeie atrasă de aspectul frumos și destul de drăguță încât colegii din micul birou să o admire în zilele în care alegea să se îmbrace elegant... Însă în zilele obișnuite, când își strângea părul într-o șapcă care îi acoperea fruntea și lăsa la vedere un chip obosit, complet lipsit de machiaj, nu atrăgea atenția nimănui.

Prietenii ei ajunseseră la concluzia că Mintei îi lipsea farmecul feminin; nu avea acele gesturi cochete specifice sexului frumos. Dacă ar fi fost să o compare cu o floare, cu siguranță ar fi fost o floare artificială.

Poate pentru că Minta se izolase prea mult în spatele muncii sale. Muncea extrem de mult, fără să își lase timp pentru odihnă. Viața ei se rezuma doar la muncă... iar munca însemna bani... Era cunoscută ca o persoană extrem de strângătoare. Când cineva o întreba despre asta, Minta se mulțumea să râdă, recunoscând că îi plac banii și că visează să strângă o sumă uriașă, pentru a nu mai fi nevoită să muncească din greu la bătrânețe. Declara deschis că își dorește să trăiască confortabil din economiile acumulate.

„O rană ca asta nu te omoară... la cât de puțin sânge ai pierdut...” S-a dat la o parte în momentul în care ușile sălii de urgență s-au deschis și o targă a fost scoasă înăuntru... A văzut o femeie al cărei chip era atât de palid încât părea aproape vânăt, fiind conectată la mai multe perfuzii cu ser fiziologic și sânge. Acea femeie era încă în viață, dar părea extrem de abuzată și slăbită... Minta a înghițit în sec. Și-a ridicat privirea, iar ochii ei s-au intersectat cu acea căutătură dură a bărbatului care părea să aibă flăcări în ochi. Acesta a trecut pe lângă ea și s-a îndepărtat.

Abia atunci a observat clar petele închise la culoare care se răspândeau pe cămașa lui elegantă de un albastru deschis... Păreau a fi picături de sânge.

„O hemoragie de genul ăsta e periculoasă?” a întrebat ea în șoaptă, apropiindu-și chipul aproape de cel al lui Thanwa, deși ochii ei continuau să îl urmărească pe acel bărbat înalt. Structura feței lui semăna izbitor de mult cu a acelei persoane din trecut, însă prezența și comportamentul lui erau complet diferite. Încerca să își amintească de acel om pe care îl cunoscuse pentru o scurtă perioadă; deși existau diferențe mari, era convinsă că nu avea cum să greșească identitatea.

„A pierdut o sarcină, atât.”

„O...” A rămas cu gura deschisă.

„Am auzit când medicul o chestiona... Se pare că a fost bătută...”

„Dumnezeule... O fi bătut-o soțul?”

„Nu am auzit cine a făcut-o.”

„Sunt sigură că acel individ este vinovatul. Are exact profilul potrivit. Probabil a bătut-o pe nevastă-sa, iar acum pozează în salvator aducând-o la medic... Deși are o mină extrem de calmă; pare îngrijorat, dar nu într-atât încât să îi pese cu adevărat.”

„Nu te mai amesteca în treburile altora.”

„Îți spun că îl cunosc,” a insistent Minta.

L-a condus pe Thanwa să aștepte în fața ghișeului de farmacii pentru a-și ridica rețeta și a achita costurile tratamentului. Ea însăși a făcut câțiva pași în direcția acelui bărbat. L-a văzut așezându-se pe o canapea lungă amplasată în holul mare de la parter; nu o urmase pe pacientă în liftul care ducea spre etajele superioare. Stătea cu capul ușor plecat, scoțându-și un pachet de țigări dintr-o tabacheră din piele elegantă, alături de o brichetă mică și fină...

S-a oprit exact în fața lui. L-a văzut cum o măsoară din priviri, începând de la încălțămintea ei sport și urcând până când ochii lui s-au oprit asupra feței ei. Sprâncenele lui groase s-au ridicat ușor... în timp ce buzele lui pline și bine definite au rămas strânse într-o linie neutră. În privirea lui nu se citea nicio urmă de emoție.

„Dumneata ești... Îmi amintesc perfect de tine, domnule Tor!”

Nu a mai stat pe gânduri, ci a trecut direct la acuzații. „M-am chinuit mult să îmi amintesc unde te-am mai văzut. Nu îți mai amintești de mine?” S-a așezat pe scaunul de lângă el, întrebându-l cu entuziasm: „Sunt o veche cunoștință de-a ta... Minta... Min.”

Expresia lui a rămas la fel de rigidă, însă colțul gurii i-a tresărit ușor, trădând mai degrabă o stare de iritare. Apoi, din gura lui au ieșit câteva cuvinte spuse pe un ton plat:

„Nu am ideea despre ce vorbești. Cu siguranță mă confunzi cu altcineva...”

„Nu confund niciodată pe nimeni,” a insistat Minta. „Chipul dumitale a rămas neschimbat, deși comportamentul este cu toutul altul. Arăți extrem de elegant acum...”

„Numele meu este Sila,” a spus el iritat, afișând un zâmbet ironic pe buze în timp ce aprindea bricheta cu un declic scurt la capătul țigării, trăgând un fum adânc. Mâna care ținea bricheta era extrem de îngrijită: degetele erau lungi și subțiri, iar unghiile tăiate scurt și perfect rotunjite... Avea o mină extrem de sofisticată. Însă Minta a continuat să își susțină punctul de vedere:

„Numele tău este Tor... Nu îți mai amintesc numele complet, dar cu siguranță nu te confund cu altcineva... Nu ai cum să mă păcălești pe mine. Înseamnă că nu ai murit!”

„Nu înțeleg de ce mă abordezi în acest fel. Oare crezi că această metodă mă va determina să renunț la cererea de despăgubire pentru mașină?” Vocea lui a căpătat un ton mult mai grav. „Voi apela cu siguranță la asigurare, așa că te rog să fii pregătită să rezolvi problema... O astfel de tactică nu va funcționa cu mine, domnișoară.”

Și-a înclinat ușor capul și a suflat un fum gros de țigară direct spre fața ei, făcând ca trăsăturile lui să devină neclare pentru Minta. Însă acest gest a făcut-o să se enerveze cumplit. S-a ridicat instantaneu în picioare, adresându-i-se pe un ton extrem de tăios:

„Nu m-am gândit niciodată la așa ceva. Dacă zici că nu ești tu, atunci asta e...” A plecat grăbită de acolo. Thanwa își ridicase deja medicamentele și achitase facturile. Minta l-a luat de mână și l-a condus rapid pe scările laterale spre parcarea de la parter.

„Ce nesuferit este acel individ! Își imaginează cumva că o să stau să aștept după asigurarea lui?”

„Vrei să fugi?”

„Nu am nicio vină în toată povestea asta, de ce ar trebui să plătesc eu bani? Din moment ce este atât de bogat, poate să își repare singur mașina... O sumă ca asta este o picătură într-un ocean pentru el.”

„Totuși...” Thanwa a aprobat-o. „Am auzit o informație extrem de interesantă despre el. Știi cine este acel bărbat?”

„Îi știu numele... Domnul Tor... Indiferent de unde o veni, nu mă interesează deloc și nu îmi pasă de el.”

„Se spune că este mâna dreaptă a unei patroane...” Thanwa și-a coborât vocea într-o șoaptă. „Nu este vorba despre o șefă de mafie, ci despre o patroană care se ocupă cu traficul de carne vie. Ai auzit vreodată de patroana Mam?”

„Care Mam?” a întrebat Minta complet nedumerită.

Thanwa a râs încet. „Nu ești deloc informată. Știi atâtea lucruri, dar despre asta nu ai habar. Este vorba despre acea patroană care are nenumărate tinere sub controlul ei, pe care le trimite bărbaților pentru a le satisface poftele.”

„Și ce legătură are asta cu o marcă de mașină? Am auzit doar de BMW, Citroën, Peugeot...”

„Această persoană nu are nicio legătură cu mașinile, însă toată lumea știe că are o influență uriașă și foarte multe fete în subordine... Iar acel individ este mâna ei dreaptă, cel care se ocupă de fete, fiind considerat un tânăr om de afaceri din noua generație...”

„Mi s-a făcut pielea de găină,” i-a arătat Minta brațul ei. „Cel care se ocupă de fete se numește pur și simplu un pește! Ce elegant sună... tânăr om de afaceri din noua generație... De când comerțul cu femei a devenit o afacere legală? Este de-a dreptul revoltător...” A adăugat pe un ton resemnat: „Cu siguranță am confundat persoana. Vechiul meu prieten nu ar fi ajuns niciodată o asemenea scursură a societății... Oare am pierdut eu timpul stând de vorbă cu un pește?”

Se simțea extrem de dezamăgită.

„Cu siguranță acea fată era una dintre recrutele lui. Probabil a refuzat să muncească și din cauza asta a fost bătută până când a pierdut sarcina.”

„Este problema lor... Nu este treaba noastră... Cel mai bine este să stăm departe de astfel de oameni. Ei trăiesc într-o cu totul altă lume, diferită de a noastră.”

„Să te îmbogățești de pe urma sângelui și suferinței unor femei... O astfel de afacere cu siguranță nu va prospera. Într-o bună zi, acel pește își va frânge aripile... Crede-mă că cei care vând oameni nu au parte de o moarte liniștită, ci sfârșesc întotdeauna violent.”

*Notă: În limba thailandeză, numele „Sila” (ศิลา) înseamnă „stâncă” sau „piatră”.