Capitolul 15

 Soren

„Crezi că ar putea cineva să moară pentru cafea?” ☕

Soren dădu ochii peste cap și îl împinse pe Jay spre cafenea. Ținea un ochi pe sala de sport de peste stradă și urechile la telefon. Hendrick nu mai dăduse niciun semn, nici mesaje amenințătoare, și nici nu îi mai simțise mirosul pe străzi, așa că Soren acceptase să îl lase pe Gabe să se antreneze în locul lui obișnuit înainte de tura de la spital.

Soren știa că nu îi făcuse niciun rău real lui Hendrick, așa că trebuia să presupună că actul lui de rebeliune fusese cel care îl făcuse să dea înapoi. Încercă să nu se piardă în disprețul față de sine la acel gând. Asta era tot ce fusese nevoie ca să nu mai fie urmărit și hărțuit timp de secole? Doar faptul că ripostase cum trebuie?

O voce familiară răsună în mintea lui. Patetic. Slab. Laș.

Totuși, nu avea înțepătura obișnuită. Pentru că acum Soren avea și alte cuvinte în minte. O voce diferită, plină de afecțiune. Puternică. Intensă. Perfectă.

Era ceva ciudat ca cineva să vadă totul din el și totuși să insiste că îi place totul.

Soren nu știa ce să facă cu sine. Îl sedusese cu succes pe Gabe, presupunea. Mai mult decât sedus. Ei erau... împreună? Și acum Soren se luptase cu Hendrick. Atunci... unde îl lăsa asta? Ce urma?

Nu își permisese niciodată să se gândească cu adevărat la asta.

Gabe era partenerul lui. Soren știa asta. Știuse dintotdeauna.

Dar... ce însemna asta?

Soren nu avea aceeași teamă de a deveni sălbatic ca Roman. Soren și vampirul din interiorul lui vibrau foarte bine împreună, toate lucrurile luate în considerare. Nu fusese niciodată nevoit să lupte cu el pentru control. Știa că era inevitabil și că, în cele din urmă, va ajunge pe același drum ca toți ceilalți, dar ar putea trece secole până când asta ar deveni cu adevărat o problemă.

Totul ajunge la un sfârșit la un moment dat, nu?

Iar Gabe voia normalitate. Își dorea o viață umană normală. Ar putea Soren să îi ofere asta? Ar putea, nu? Nu avea nevoie să îi ceară lui Gabe să se transforme pentru el.

Soren îl putea iubi așa cum era, atât timp cât i-ar fi fost permis.

Dacă Gabe rămânea în acest oraș, Soren ar trebui să plece mai devreme sau mai târziu, din cauza faptului că el nu avea să îmbătrânească niciodată. Dar Danny și Roman ar trebui să plece din același motiv, nu? Poate că Gabe ar vrea să plece cu ei, iar Soren ar putea rămâne aproape.

Gabe ar fi un „vulpoi argintiu” extrem de sexy; asta era sigur. 😉

Iar când Gabe ar ajunge la sfârșitul vieții sale muritoare...

La acel gând, Soren simți o durere ascuțită și pătrunzătoare în piept. Pentru prima dată de la primele zile ale existenței sale ca vampir, simțea cum vampirul din interiorul lui se revolta: o senzație de mâncărime și răsucire sub piele.

Vampirului lui interior chiar, chiar nu îi plăcea ideea ca Gabe să moară.

Bine, și ce vrei să facem? Să îl speriem și să plece? În sfârșit ne vede ca pe ceva mai mult decât un monstru. Vrei să îi cer să renunțe la umanitatea lui și să anulăm tot progresul pe care l-am făcut?

Ugh. Asta era groaznic. Soren ajunsese un biet om ca Roman, vorbind cu „demonul” lui ca și cum ar fi fost o entitate separată.

„Soren, ne-a venit rândul!”

Soren fu scos din gândurile lui sentimentale de avertismentul entuziast al lui Jay. Alicia era din nou la tejghea, iar el dădu din cap în semn de salut înainte să deschidă gura ca să comande — din fericire îl iniția pe Jay în lumea băuturilor de cafea exagerat de dulci — însă Jay vorbi primul.

„Angajați?”

Soren privi spre locul unde arăta vampirul. Într-adevăr, era un afiș cu „Se caută personal!” sprijinit pe tejghea.

Alicia îi zâmbi cald.

„Da, angajăm. Ești interesat?”

„Nu”, răspunse Soren în locul celuilalt vampir. „Nu este.”

Jay se întoarse spre el, cu ochii lui gri plini de consternare.

„De ce nu?”

„Jaybird”, explică Soren, imaginea vie a răbdării, „tu nu ai avut niciodată un loc de muncă în toată viața ta.”

„Oh.”

Ochii lui Jay se măriră când realiză. Se întoarse spre Alicia.

„Nu am lucrat niciodată înainte.”

Barista roșcată ridică o sprânceană.

„Bravo ție, omule.”

„Prietenul meu de aici a dus o viață foarte... protejată”, adăugă Soren.

„Mmm.” Alicia îl privi pe Jay, care în acel moment studia meniul de parcă era cel mai fascinant lucru pe care îl văzuse vreodată. „De fapt nu e atât de greu de învățat. Și să fii atât de adorabil face jumătate din treabă când vine vorba de serviciul cu clienții.”

Se întoarse spre spate, unde era o ușă ce ducea probabil la sala personalului sau la un birou.

„Colin!” strigă ea, făcându-l pe Jay să tresară puțin. „Colin!”

După câteva secunde, ușa se deschise și apăru un tip înalt și slab, cu părul mov și un piercing în sprânceană.

„La naiba, Alicia. Nu mai țipa așa în fața clienților.”

Ea nu păru deloc impresionată.

„Avem o cerere de angajare.” Arătă spre Jay, care zâmbea larg.

Când Soren zâmbea așa, oamenii se simțeau neliniștiți.

Când Jay o făcea, oamenii aveau impresia că tocmai căzuse din cer. 😇

Colin îl privi pe micul vampir din cap până în picioare.

„Ai experiență ca barista?”

„Nope”, răspunse Jay dulce.

„Experiență în servicii alimentare?”

„Nope.”

„Experiență în relații cu clienții, sub orice formă?”

„Nope.”

„Ești mare fan al cafelei?”

„Nu am gustat-o niciodată”, spuse Jay cu toată sinceritatea, zâmbetul rămânând ferm pe fața lui.

Colin îl privi. Jay îi întoarse privirea.

În cele din urmă, bărbatul înalt se aplecă sub tejghea și reveni cu un formular.

„Completează cererea asta și revino marți pentru un interviu adevărat.”

Se întoarse pe călcâie și dispăru pe ușa din spate.

Alicia încerca din răsputeri să își stăpânească râsul.

„Oh, Doamne, chiar l-ai fermecat. Nu credeam că e posibil.”

Jay dădu din cap, zâmbindu-i strălucitor.

„Sunt foarte fermecător.”

Doamne. Soren îl împinse spre masa de lângă fereastră.

„Hai. Trebuie să ne așezăm și să comandăm. Nu pot să te las să mergi la interviu fără să fi gustat vreodată cafea.”

Alicia se încruntă.

„Știi că ceea ce bei tu nu poate fi considerat cafea adevărată, nu?”

Vedeți? Era malițioasă. Soren începea să se atașeze de această barista umană.

„Unde este Cammie?” întrebă el sarcastic.

Alicia ridică din umeri.

„Oh, au concediat-o. De asta angajăm.”

Soren lăsă un bacșiș mai mare. Locul ăsta chiar era grozav pentru cafea.

El și Jay își savurară împreună cafelele „neadevărate”. Jay scotea exclamații încântate („aah” și „ooh”) despre băutura lui. Și Soren descoperi că, atunci când nu îl folosea pe Jay ca pe o comparație pentru tot ce îi lipsea lui, putea să se bucure de compania celuilalt vampir.

Soren putea vedea farmecul acelei adorabile sincerități. Și exista și o anumită forță acolo — asta era sigur — mai multă decât îi dăduse vreodată credit Soren. În ce alt mod ar fi putut Jay să supraviețuiască acelui iad și totuși să rămână plin de dulceață?

Alicia se opri la masa lor de mai multe ori, lăsă dulciuri gratuite și îi povesti lui Jay despre posibilii lui viitori colegi de muncă.

Totul era... plăcut.

Așa ar fi fost? Să rămână într-un loc pe termen lung? Să aibă mai mult de o persoană pe care Soren să o poată numi prieten?

A trecut aproape o oră înainte ca Soren să își vadă omul ieșind din sala de sport. Era o priveliște destul de familiară deja: Gabe în maiou, cu mușchii ușor strălucind de sudoare.

De data aceasta, însă, Gabe nu se îndreptă spre mașina lui, ci veni direct spre cafenea, unde Soren îi spusese că îl vor aștepta.

Soren se întoarse spre ușă ca să îl vadă intrând.

Îi plăcea să îl devoreze din priviri. Și ce dacă? 😉

Gabe intră, cu o ușoară aroganță în felul în care mergea. Era imaginea vie a încrederii unui copil de aur. Lui Soren îi plăcea să-și privească omul în public tocmai din acest motiv. Restul lumii vedea doar exteriorul încrezător, iar numai Soren putea vedea adevăratul Gabe. Nesiguranțele, anxietățile, profunzimea emoțională. Se dovedea că a cunoaște defectele unei alte persoane era, într-un fel, un dar.

Soren deschise gura să-l salute, dar rămase nemișcat când omul lui se aplecă și îi plantă un sărut ferm și ușor obraznic pe buzele lui Soren.

„Bună, puștiule.”

Soren era... uluit. Sigur, dansaseră împreună în club și Gabe nu evita gesturile de afecțiune în fața lui Jay. Dar acesta era orașul lui Gabe, aici oamenii îl cunoșteau. Erau la capătul străzii unde se afla locul lui de muncă, pentru numele lui Dumnezeu.

Gabe îl privi încruntat, observând imobilitatea lui Soren.

„Nu am voie să fac asta?” întrebă.

De fapt, nu ar fi trebuit. Dacă Hendrick încă pândea prin oraș și vedea această demonstrație, ar fi invitat o lume întreagă de probleme. Dar Soren avea dificultăți în a-și face griji pentru asta. Mai ales când o vedea pe Alicia privindu-i cu coada ochiului și cu un zâmbet uimit pe față.

Un sentiment de satisfacție imensă îl cuprinse pe Soren. Așa este, gândi el cu autosuficiență. Este al meu. Omul meu. Partenerul meu.

Se relaxă pe scaun, aruncându-i lui Gabe o privire arogantă.

„Ai permisiunea, presupun.”

Gabe dădu ochii peste cap în timp ce se așeza pe scaunul de lângă el și îi făcu lui Jay un semn de salut și un zâmbet. Își lăsă un braț lejer peste umărul lui Soren. Iar el nu era deloc emoționat de această demonstrație publică de afecțiune.

Absolut deloc.

Își drese glasul, încercând să alunge cu voința roșeața pe care o simțea în obraji.

„Am auzit că au concediat-o pe Cammie.”

„Cine?” întrebă Gabe distrat, jucându-se cu părul de la ceafa lui Soren.

Soren încercă să nu tremure. Era hotărât să fie răutăcios.

„Cammie”, spuse din nou. „Barista blondă.”

Gabe se încruntă în timp ce se gândea.

„Ea era... Ar trebui să o cunosc?”

Fură o gură din băutura lui Soren și făcu o grimasă la gust.

Om plictisitor.

Soren simți că urma să explodeze de prea multă afecțiune pentru acest idiot.

„Nu”, spuse el, zâmbind larg. „Nu trebuie.”

A doua zi dimineață, Soren avea de-a face cu o versiune foarte diferită a lui Gabe. Nu era exact sigur ce se întâmplase în timpul turei omului la spital (Jay îl însoțise din nou, în timp ce Soren cutreiera orașul în căutarea lui Hendrick), dar aroganța din pasul lui Gabe dispăruse, iar el era tăcut.

Un posac „Sunt bine” fusese singurul răspuns pe care îl primise Soren când îl întrebase despre asta.

Acum Soren își lovea călcâiele de marginea blatului de bucătărie pe care stătea, privindu-l pe Jay cum se chinuia la aragaz. Omul lui morocănos stătea pe blatul opus. Soren plănuia să-l întrebe din nou imediat ce ar fi rămas singuri. Dacă Gabe credea că își poate ascunde sentimentele, subestima enorm capacitatea lui Soren de a-l scoate din sărite.

Jay cânta pentru sine la aragaz, complet oblivios față de mica criză de nervi a lui Gabe. Celălalt vampir luase vestea că atât Soren, cât și Gabe săriseră peste majoritatea meselor ca pe o invitație de a încerca să gătească pentru prima dată. Soren nu avusese inima să-i spună că Gabe prefera, de obicei, niște banale felii de pâine prăjită după o tură de noapte, mai ales după ce Jay îl rugase să-l ajute să caute pe internet rețete de omletă, dintre toate lucrurile.

„Bine”, spuse Jay vesel. „Cred că e gata.”

Soren privi în jos spre petele abia recognoscibile din tigaie. Pentru o clipă, se simți imens de mulțumit că nu trebuia să consume mâncare umană ca să supraviețuiască.

Mâncară pe blaturile din bucătărie. Sau cel puțin încercară. Omletele lui Jay erau arse pe dinafară și lichide pe dinăuntru. O realizare culinară magistrală, în opinia lui Soren.

Privi fascinat cum Jay mușcă din propria mâncare.

După ce înghiți cu greu, îi aruncă o privire îngrijorată.

„Oamenilor le place asta?” întrebă vampirul.

„Ei bine, nu exact acestea”, răspunse Soren, luptându-se să-și păstreze fața serioasă.

„Nu-ți bate joc de el”, rupse în sfârșit Gabe tăcerea pentru a-și apăra prietenul. „Sunt grozave, Jay.”

„Dar tu ai mâncat doar pâinea prăjită…” spuse Jay nedumerit.

„Um…” Gabe clar nu avea un răspuns pentru asta.

„Nu va învăța niciodată dacă îl minți”, îl avertiză Soren. „Omletele sunt groaznice.”

Aruncă o privire spre expresia abătută de pe fața lui Jay și, în cele din urmă, oftă.

„Totuși, efortul pe care l-ai depus a fost foarte dulce. Mulțumesc.”

Jay roși și dădu din cap.

„Voi învăța. Pot fi util, promit.”

„Nu trebuie să fii util”, îi spuse Soren.

„Dar pot fi”, insistă Jay.

Doamne. Orice ar fi. Jay își petrecuse cea mai mare parte a lungii lui existențe în slujba altor creaturi. Nu era un obicei care să se rupă peste noapte.

Soren oftă și îl trase pe Gabe de pe blat.

„Mulțumim pentru mâncare, Jaybird. E timpul să bag la culcare acești pantaloni morocănoși.”

Gabe se încruntă furios la el.

„Eu nu sunt morocănos.”

Soren îl bătu ușor pe spate, conducându-și omul pe scări în sus.

„Sigur că nu ești.”

Se schimbaseră în pijamale, în timp ce Gabe îi aplicase legea tăcerii tot timpul. Ei bine, Soren își îmbrăcase setul lui de mătase, iar Gabe practic se dezbrăcase până la boxerii lui preferați.

Soren nu avea de ce să se plângă. 😉

Așezându-se în pat, pentru prima dată, Gabe nu îl trase imediat în brațele lui. Omul era clar încurcat în propriile gânduri.

Soren zâmbi pentru sine. Trecuse atât de mult timp de când avusese de-a face cu latura rece și distantă a lui Gabe. Se simțea aproape nostalgic.

„Cum îți merge, Alteță?” întrebă el.

Gabe mârâi în răspuns.

Soren bătu ușor spațiul dintre ei în pat.

„E atât de singuratic până aici, foarte singuratic”, glumi el.

Gabe îi aruncă o privire laterală impresionant de malițioasă.

„Nici măcar nu-ți plac îmbrățișările”, se plânse el.

Soren ridică din umeri.

„Poate nu în general. Totuși, nu mă deranjează dacă e cu tine.”

Gabe îl privi cu o expresie imposibil de citit.

„Și de ce crezi că este așa?” întrebă.

„Ce zici dacă îmi spui ce fel de insectă ți s-a băgat în fund și apoi îți voi împărtăși prețioasele mele sentimente?” propuse Soren.

Replica îl făcu pe Gabe să se bosumfle, dar după un minut ridică un braț într-o invitație clară ca Soren să se apropie. El se strecură aproape, așezându-se cu ușurință la pieptul lui Gabe. Tensiunea din corpul omului se diminuă considerabil.

Dar Soren nu credea că atingerea lui era singurul motiv pentru care Gabe îi făcuse semn să se apropie; din acest unghi, omul lui își putea împărtăși gândurile fără să fie nevoit să-l privească în ochi. Pentru Soren era în regulă, dacă asta îl făcea pe Gabe să vorbească.

Apăsă un sărut pe pieptul lui Gabe, luându-și un moment să aprecieze fiorul care îi străbătu corpul omului.

„Ce s-a întâmplat la muncă?” întrebă el, vrând să ajungă direct la subiect.

„Unul dintre pacienții mei a murit”, spuse Gabe simplu.

„Înțeleg.”

Soren nu înțelegea, nu chiar. Gabe lucra la terapie intensivă. Probabil văzuse deja destui pacienți muribunzi, chiar dacă era un medic relativ nou.

„Erai deosebit de apropiat de acest pacient?” întrebă.

„Nu.”

Soren mormăi ușor.

„În regulă.”

Gabe trase adânc aer în piept, iar mișcarea exagerată îi ridică lui Soren capul odată cu pieptul lui.

„Un alt pacient a murit și el azi-noapte.”

„Ai făcut… vreo greșeală sau ceva de genul?” insistă Soren. Vinovăția putea fi o dezamăgire puternică; poate de aceea omul lui era atât de tulburat.

Gabe oftă greu.

„De fapt, nu. Am făcut tot ce am putut.”

„Te cred.”

Chiar îl credea.

„Doar că… uneori urăsc asta. Să pierd acele bătălii. Mă simt ca și cum… ca și cum aș fi dezamăgit pe cineva. Ca și cum i-aș fi dezamăgit pe toți. Se pare că asta fac des.”

Fruntea lui Soren se încreți.

„Nu dezamăgești pe toată lumea.”

„L-am dezamăgit pe Danny.”

Iar asta? Din nou?

Soren se ridică și își înclină capul ca să întâlnească privirea ochilor aurii ai lui Gabe. Îi prinse bărbia omului, refuzând să-l lase să-și plece capul.

„Ascultă-mă. Da, ai avut momente proaste. Nu ai fost cel mai bun frate din lume pentru o vreme. Mare lucru. Dar ai fost lângă Danny în cel mai rău moment al vieții lui, având grijă de el când mama ta nu putea. Nimeni nu e perfect. De ce te aștepți să fii tu?”

„Eu doar… vreau…” Gabe părea că nu știe cum să termine propoziția.

„Ești un idiot”, îl certă Soren. „Medicina modernă nu îi poate salva pe toți. Ești medic, nu magician. Și știi asta. Știu că știi.”

Gabe scoase un sunet strangulat, pieptul îi tremura, iar pentru o clipă îngrozitoare Soren crezu că îl făcuse să plângă. Dar apoi Gabe începu să râdă.

„Știam că o să-mi spui idiot.”

Soren pufni.

„Presupun că nu sunt cea mai empatică ureche din lume.”

Gabe îl trase din nou în brațe.

„Nu, îmi place. Cred că uneori trebuie să aud asta. Când simt că o iau razna.”

„Te pot numi idiot cât vrei”, se oferi Soren vesel.

Gabe îi sărută creștetul capului.

„Mulțumesc.”

Își strânse brațele mai tare în jurul lui Soren, apăsându-l de pieptul lui musculos.

Era o adevărată slăbiciune pentru aceste îmbrățișări.

Rămaseră o vreme într-o tăcere confortabilă.

„Știi”, spuse Gabe din senin, „niciodată nu mi-am dorit ca magia să fie reală.”

„Hm?”

„Nici măcar când eram copil. Îmi amintesc cum Danny citea toate acele cărți despre vrăjitori și o lua complet razna după acele filme cu tipii mici cu picioare păroase.”

„Hobiți”, completă Soren.

Gabe dădu din cap.

„Da, aceia. Dar eu nu am făcut-o niciodată. Eu doar voiam… voiam ca lumea să aibă sens. Asta mi se părea suficient.”

„Știi, să-ți pierzi tatăl la vârsta aceea... să ți se ia un pilon al vieții când ești atât de tânăr... nu e de mirare că tânjeai după stabilitate”, reflectă Soren.

Gabe ridică din umeri.

„Chiar și înainte de asta. Și nu e ca și cum pe Danny l-ar fi afectat la fel. L-a pierdut pe tata și mai devreme decât mine și totuși a acceptat existența vampirilor de parcă ar fi fost ceva obișnuit. Nici măcar un an nu i-a luat să accepte.”

Oare asta făcuse Gabe? Își acceptase schimbarea realității? Însemna asta că ar fi deschis și altor schimbări, dacă ar avea suficient timp? Schimbări permanente, cum ar fi să devină vampir?

„Te avea pe tine”, spuse Soren, încercând să nu se grăbească cu gândurile lui.

„Ce?”

„Și-a pierdut tatăl, da. Dar te avea încă pe tine. Aveai grijă de el. Îl țineai unit. A avut stabilitate pentru că te avea pe tine.”

Gabe înțepeni.

„Doamne, puștiule. Nu poți spune lucruri de genul ăsta.”

„De ce nu?”

„Cred că sunt în pericol să… îmi placi. Adică, mult. Ar fi trebuit să fii un monstru. O creatură manipulatoare și demonică.”

Soren râse.

„Asta ți-ai spus că sunt?”

„Pentru o vreme, da.”

Soren ridică privirea și îi întâlni ochii lui Gabe.

„Totuși, eu nu sunt o persoană bună. Știi asta, nu? Sunt egoist. Vanitos. Meschin.”

Gabe îi zâmbi.

„Tu ai fost cel care tocmai mi-a spus că nimeni nu e perfect. Ești bun cu mine. Și cu Roman. Cu Danny. Chiar și cu Jay. Nu ești atât de rău pe cât crezi.”

„Idiotule”, mârâi Soren.

„Idiotul tău”, răspunse Gabe, strângându-l mai aproape. 🌙