Capitolul 13

 Soren

Soren a luat o înghițitură mică din soda cu vodcă. Nu era băutura lui preferată, dar nu avea încredere în locul acesta pentru ceva mai complicat decât atât. Barul acesta cu siguranță nu era unul dintre locurile lui obișnuite, cu personalul morocănos și colecția de neoane de prost gust care promovau mărci mediocre de bere. Dar încerca să stea cât mai departe de casa lui Danny fără să părăsească limitele orașului.

Își petrecuse toată noaptea bând și flirtând prin partea aceasta a orașului. Ar fi trebuit să fie distractiv și, poate în trecut, chiar ar fi fost, dar acum era pur și simplu… plictisitor. Nu mai avea inima pentru flirt.

Nicio intenție reală.

Nici măcar de dragul vânătorii.

Vampirul din interiorul lui Soren era interesat doar de o singură pradă.

Nu era ca și cum lui Soren îi dispăruse brusc plăcerea pentru ieșiri: să danseze și să flirteze cu Gabe lângă el fusese o adevărată plăcere. Se bucurase să studieze reacțiile umanului său față de Soren și față de alți bărbați. Iar apoi venea satisfacția incredibilă de a fi cel care îl ducea acasă la sfârșitul nopții…

Dar acum Gabe era la prostul lui de serviciu.

Alături de Jay, pentru mai multă protecție, desigur.

În teorie, Soren ar fi trebuit să fie cel care stătea cu el, dar sperase că astfel ar evita să atragă atenția asupra umanului său. Dacă Hendrick nu îl văzuse bine pe Gabe în acea noapte, atunci era mai bine să nu îi vadă împreună.

Și chiar dacă Jay nu ar fi fost o mare apărare împotriva lui Hendrick, tot era mai puternic decât orice om și, cu puțin noroc, ar fi putut să îl oprească pe vampir suficient de mult cât să ajungă Soren acolo.

Cel puțin asta spera.

Îl îngrijora faptul că poate punea prea multă greutate pe loialitatea lui Jay față de el, având în vedere că era prima dată când Jay era în afara acelei nenorocite de comunități. Se surprinse mușcându-și unghiile și își băgă mâna liberă sub coapsă, enervat de propriul tic nervos.

Oare făcea o greșeală?

Dar Jay îl urâse mereu pe Hendrick.

Nu înțelesese niciodată de ce Hendrick se bucura atât de mult să îl rănească pe Soren, de ce nu era mai atent cu el, așa cum fusese Vee cu Jay.

Soren conta pe faptul că acea ură îl va ajuta pe prietenul lui să rămână ferm.

A mai luat o înghițitură din băutură. Totul avea să fie bine. Gabe avea să fie bine.

Iar Jay fusese mai mult decât fericit să ajute, așa afectuos cum era el. În plus, nu era deloc amenințător și era suficient de adorabil încât Gabe era sigur că Jay ar putea să se plimbe prin cafeneaua spitalului toată noaptea fără să stârnească prea multe suspiciuni.

Soren făcea un efort enorm să nu se simtă amar din cauza asta. Din cauza felului ușor în care Gabe și Jay interacționau unul cu celălalt.

Era dureros de conștient că totul era doar trauma lui care îl făcea să reacționeze așa. Gabe făcuse mai mult decât era nevoie pentru a-l asigura, atât prin cuvinte cât și în alte feluri, că îl place pe Soren exact așa cum este.

Și nu fusese deloc subtil în privința asta.

Faptul că Jay era în apropiere nu părea să îl oprească pe Gabe din a vrea să îl atingă și să îl îmbrățișeze pe Soren tot timpul.

Iar lui Soren îi era greu chiar și să se prefacă supărat din cauza asta.

Îi plăcea să fie atins de umanul lui. Îi plăcea să fie ținut în brațe de Gabe.

Soren nu crezuse niciodată că ar putea fi atât de fericit stând zile întregi în aceeași casă plictisitoare.

Dar Gabe avea o manieră de a face liniștea să pară ușoară… pentru prima dată în lunga existență a lui Soren.

S-a jucat cu paiul, încercând să își îndepărteze gândurile de la umanul său.

Mai exista încă un motiv bun pentru care Jay era cu Gabe în locul lui.

Hendrick poate fusese gelos în trecut, dar obsesia și fixarea lui rămâneau în principal asupra lui Soren. Dacă Gabe trebuia să iasă din casă, Soren voia să fie cât mai departe de el.

Cu atât mai bine dacă Soren putea să îl atragă pe Hendrick către el.

A încercat să sune la același număr de la care primise toate acele nenorocite de mesaje, dar Hendrick îl blocase sau aruncase telefonul de unică folosință pe care îl folosise pentru a se juca cu Soren.

Acesta era un alt aspect al jocurilor lui mentale lipsite de sens.

„Nu mă suna tu, te sun eu.”

Și iată-l pe Soren, suportând toate aceste baruri și flirturi goale, doar pentru a atrage atenția lui Hendrick și, spera el, pentru a o îndepărta de la Gabe, dacă fusese vreodată îndreptată spre el.

Dar, în acest moment, începea să creadă că își imaginase doar fața lui Hendrick în acea noapte. Era prea obișnuit să se teamă că îl va vedea la fiecare colț; aparent, începuse să îl invoce și în propria minte.

Soren a mai luat o înghițitură din soda cu vodcă, încercând să găsească puterea de a căuta prin bar pe cineva către care să arunce o privire exagerată.

Era greu să se concentreze asupra prezentului când toate acțiunile lui de acum erau atât de legate de trecut.

Începutul noii existențe a lui Soren nu fusese chiar atât de rău.

Fusese mai degrabă confuz decât orice altceva.

Adevărul era că nici măcar nu își amintea că murise.

Fusese o voce în întuneric, o mușcătură ascuțită de plăcere și apoi o agonie insuportabilă. Dar asta durase doar un moment, apoi Soren își pierduse cunoștința destul de repede.

La urma urmei, în afară de înțepăturile foamei, până în acel moment al vieții lui nu cunoscuse niciodată durerea.

Nu.

Durerea adevărată avea să vină după aceea.

„Ești treaz, îngeraș?”

Soren deschise ochii și se văzu într-o cameră slab luminată. Era întins pe un pat mult mai moale decât oricare în care dormise vreodată, iar textura mătăsoasă a cearșafurilor pe pielea lui era o senzație stranie.

Un bărbat chipeș stătea lângă el. Părul lui era puțin mai închis decât al lui Soren; era mare, lat în umeri și îmbrăcat în haine elegante.

Soren clipi.

Îngeraș?

Bărbatul se referea la el?

„Unde sunt?”

Bărbatul îi zâmbi, arătându-și toți dinții. Nu era tocmai un zâmbet cald, dar Soren văzuse lucruri mult mai rele.

„Ești acasă,” răspunse el, ca și cum ar fi fost ceva evident.

„Aceasta nu este casa mea.”

Cu siguranță nu era.

Locul în care trăia Soren nu era nici pe departe atât de frumos. Familia lui era formată din țărani, iar el era al patrulea dintre șase copii; rareori aveau suficientă mâncare pe masă, cu atât mai puțin bani sub ea.

Bărbatul îi mai oferi un zâmbet.

„Acum este. Te-am urmărit, micuțule Soren. Ne-am și întâlnit înainte, deși m-am asigurat că nu îți vei aminti. Cunosc lucrurile pe care le dorești.”

Soren se îndoia de asta.

Pe lângă faptul că era sigur că nu îl mai întâlnise niciodată pe acest bărbat… el nu putea să îi cunoască dorințele. Nimeni nu știa la ce visa Soren noaptea, la bărbații pe care visa să îi atingă.

Așa că Soren rămase tăcut, nevrând să dezvăluie nimic.

Mai mult decât atât, era… distras.

Un zumzet îi vibra sub piele. O mâncărime pentru ceva, dar nu știa pentru ce. Senzația creștea și creștea, devenind copleșitoare cu fiecare moment în care rămânea treaz.

„Ah,” spuse bărbatul, aruncându-i o privire complice. „Trebuie să îți fie foame. Nu-ți face griji, am adus pe cineva pentru tine.”

Făcu un gest spre colțul camerei, unde o femeie cu o expresie goală pe chip stătea într-o nemișcare nenaturală.

„Nu-ți face griji,” îi spuse bărbatul cu blândețe. „Nu va lupta. Poți să îl lași să iasă.”

Soren nu înțelegea la ce se referea străinul.

Să lase să iasă… ce?

Nu se mișcă.

„Haide,” îi spuse bărbatul. „Te voi ajuta.”

Se mișcă incredibil de repede lângă femeie, împingându-i mâneca în sus și lăsându-i încheietura descoperită. Se aplecă asupra ei, umerii lui lați curbați înainte, iar părul blond închis îi căzu pe față, ascunzându-l.

Foarte repede, Soren începu să simtă mirosul sângelui.

Doar că… sângele nu mai mirosise niciodată atât de tentant.

Notele metalice familiare erau acolo, da, dar și o bogăție… ceva profund…

De ce mirosea atât de bine?

Respirația lui Soren se tăie când simți că se apropie o schimbare. Senzația aceea copleșitoare creștea și creștea până când simți că altceva ieșea la suprafață.

Era el însuși… și totuși nu era.

Apoi se ridică și traversă camera, iar gura lui se lipi de acel râu cald de sânge, bând adânc. Înghițituri mari, lacome.

„Bine,” murmură bărbatul de lângă el. „Foarte bine. Vom face lucruri minunate împreună, îngeraș.”

Soren își umezi buzele pline de sânge.

„Cine ești?”

Zâmbetul plin de dinți deveni și mai sinistru când colții îi străluciră în lumina lumânărilor.

„Sunt noul tău stăpân, îngeraș. Mă poți numi Hendrick.”

Soren o ucisese pe acea femeie până la urmă. O băuse până la ultima picătură. Era prea nou și prea flămând ca să știe mai bine, iar Hendrick nu se grăbise deloc să îl învețe autocontrolul.

Pentru vampir, oamenii erau dispensabili.

Nu îl deranjase excesul lui Soren sau distrugerea pe care o lăsa în urma lui.

Nu i-a luat mult în noua lui viață să înțeleagă că era menit să fie văzut, nu auzit.

I-a luat însă mult mai mult timp să înțeleagă cât de sufocant era asta, cu noua lui condiție îmbunătățită.

La început nu avea sens. Viața lui nu fusese niciodată plină de alegeri și posibilități. Fusese sărac și pe jumătate înfometat, obișnuit de mult timp să îndeplinească așteptările altora.

Ce mai conta încă o persoană care îi spunea ce să facă?

Dar asta era ceva ce Hendrick și comunitatea nu luaseră în calcul când transformau pe cineva.

Schimbarea… eliberarea vampirului interior — demonul, cum îl numea Roman — făcea mai mult decât să creeze setea de sânge.

Amplifica anumite părți ale personalității.

Toate dorințele ascunse prindeau o viață nouă.

Pentru unii, ca cei din acea comunitate nenorocită, amplifica perversitatea și cruzimea.

Dar pentru Soren…

Soren tânjea după plăcere, după exces în toate lucrurile.

Iar căutarea plăcerii cerea libertate.

Voia să simtă, să gândească și să spună orice voia.

I-au trebuit mulți ani ca să înțeleagă asta pe deplin.

Și o singură noapte pentru ca Hendrick să-i scoată asta din cap cu bătaia.

Cel puțin temporar.

Ciclul avea să continue timp de decenii.

Până când Soren nu a mai putut suporta și a fugit.

A fugit.

Și a continuat să fugă.

„Doamne…” oftă Soren. Era ridicol de sentimental, obsedați de trecut.

Verifică ultimul mesaj primit de la Jay, iar buzele i se curbară într-un zâmbet la entuziasmul necontrolat al prietenului său.

Fără Hendrick. Dar atât de mulți oameni! O bătrânică m-a numit adorabil. Îmi place spitalul!

Nu avea sens.

Soren își bău restul băuturii dintr-o înghițitură, fără eleganță.

Avea să se întoarcă acasă, să îmbrățișeze acel cățeluș prostănac și să aștepte ca un idiot ca umanul lui să se întoarcă.

„Încă unul?” întrebă barmanul.

Înainte ca Soren să poată răspunde, îl simți: un val de frig, o tensiune nouă și sinistră în aer. Un miros familiar pe care îl ura.

„Eu plătesc runda asta.”

Soren se încordă.

Bărbatul care se așezase pe scaunul de bar de lângă el era înalt și lat în umeri, cu părul blond închis pieptănat atent pe spate peste o față roșiatică. Cândva, Soren îl considerase atractiv, chiar înainte să descopere toată urâțenia ascunsă dedesubt. Poate că transformarea în vampir îl corupsese pe Hendrick sau poate cultura toxică a comunității lor, dar Soren avea senzația că fusese mereu putred pe dinăuntru.

„De data asta a fost mult mai ușor să te găsesc, îngeraș,” murmură Hendrick, împingând noua băutură spre Soren. „Îți faci rădăcini?”

„E doar un loc în care stau o vreme,” spuse Soren, urând cât de mică îi ieșise vocea, clinchetul familiar al nervilor în stomacul lui. Ura faptul că Hendrick încă avea efectul acesta asupra lui, după atâta timp.

„Mm. Cu prietenul tău.”

Răspunsul lui Soren îi rămase blocat în gât în timp ce sângele i se răcea.

Hendrick se referea la Gabe? Îi urmărise la casă?

„Știi…” continuă Hendrick, bătând cu degetele pe bar. „E bine că vampirul și-a găsit perechea. Altfel aș putea deveni puțin gelos acum.”

Ușurarea îl inundă pe Soren.

Roman.

Se referea la Roman.

În trecut, prietenul lui Soren fusese o fixație pentru Hendrick, deși Soren nu îl lăsase niciodată să se apropie de el.

Hendrick nu îl observase pe Gabe.

Dar ușurarea lui Soren dură foarte puțin. Hendrick menționase partenerul lui Roman. Doamne. Ura ideea ca fostul lui să știe despre Danny. Dulcele partener al prietenului său era bun, adorabil și cu inima curată. Nu avea să-l lase pe Hendrick să se apropie de el.

Soren stătea rigid, încercând să reziste impulsului de a-și mușca unghiile.

Se întâmpla. Exact cum se temuse.

Prezența lui Soren contamina prietenii lui cu atenția lui Hendrick.

De asta nu poți rămâne. De asta trebuie să pleci…

„Ce vrei, Hendrick?” întrebă el în cele din urmă, împingând băutura nedorită deoparte.

Celălalt vampir râse încet, iar sunetul îi zgârie nervii tensionați.

„Vreau același lucru pe care l-am vrut mereu, îngeraș. Să verific ce faci. Să-ți amintesc cui îi aparții.”

Cui îi aparținea Soren.

Și, dintr-o dată, nervii lui Soren dispărură.

Era atât de obosit de asta. De jocurile astea stupide. De călătoria asta de putere de doi bani.

„De ce nu mă poți lăsa naibii în pace?” mârâi el, întorcând scaunul ca să îl înfrunte direct.

Umerii lui Hendrick se încordară.

„Nu îmi place atitudinea ta, îngeraș.”

Nu îi plăcea niciodată.

Dar acesta nu era locul pentru confruntarea aceasta. Barul era încă destul de plin, iar Soren știa că Danny, și probabil și Gabe, ar fi fost supărați dacă oamenii ar fi fost răniți într-un schimb de lovituri.

Așa că Soren se ridică de pe scaun, lăsând băutura neatinsă pe bar.

Nu voia nimic de la Hendrick. Nici măcar un nenorocit de cocktail.

„Hai să ieșim la o plimbare,” sugeră el.

Ochii întunecați ai lui Hendrick străluciră.

„Ce idee minunată.”

Nenorocitul credea că a câștigat runda aceasta, că Soren ceda cererilor lui.

Lasă-l să creadă asta.

Ieșiră din bar, iar Soren îl conduse spre un parc din apropiere. Hendrick mergea aproape de el, dominându-l cu prezența sa, dar nu făcu nicio mișcare să-l atingă.

Nu era surprinzător. Hendrick îl atingea doar pentru sex sau pentru bătaie. În rest, Soren nu îi servea la nimic. Nu exista nicio conexiune între ei în afară de cea sexuală sau violentă.

Parcul era gol la ora aceea târzie, iar structura unui loc de joacă abandonat părea sinistră în lumina lunii.

Hendrick se opri la margine, cu mâinile în buzunarele pantalonilor.

„E drăguț și toate astea, îngeraș. Dar mă gândeam la un loc mai… privat.”

Desigur că se gândea.

În trecut, Soren poate ar fi acceptat. O noapte de durere și umilință în schimbul câtorva ani de libertate.

Dar nu mai voia niciodată mâinile acestui nenorocit pe el.

„Nu merg nicăieri cu tine, Hendrick.”

Buzele subțiri ale lui Hendrick se strânseră.

„Ne simțim rebeli, îngeraș? Nu are sens. Știi cum se termină asta.”

Soren clătină din cap și își lărgi ușor poziția.

„Nu de data asta. Nu-ți datorez nimic și nu mai ai micul tău escadron de rahat să te susțină. Am terminat cu asta.”

„Cred că vei descoperi că îmi datorezi totul,” mârâi Hendrick.

Vampirul, fiind un idiot agresiv, se aruncă imediat asupra lui și îl trânti pe Soren la pământ.

Dar Soren era pregătit.

Reacția violentă nu era o surpriză. Hendrick nu fusese niciodată un fan al discuțiilor, preferând să își folosească forța fizică pentru a câștiga orice argument.

De ce să folosească cuvinte când pumnii puteau vorbi în locul lor?

Soren avea mâinile pregătite, zgâriindu-i fața celuilalt vampir și țintind direct ochii. Hendrick evită mișcarea, colții îi ieșiră la vedere, iar ochii lui tulburi deveniseră complet negri.

Soren țipă când idiotul îl mușcă de umăr, fără să bea, doar sfâșiind carnea.

Reuși să-i dea un genunchi în testicule, dar Hendrick doar mârâi și își strânse brațele în jurul lui.

Soren simți cum i se rup coastele.

La naiba.

Coastele rupte erau cele mai rele.

Își împinse palma în sus cu toată forța, țintind din nou fața lui Hendrick.

Se auzi un trosnet incredibil de satisfăcător și Soren râse isteric când sângele din nasul acum rupt al lui Hendrick îi stropi fața.

Atacul celuilalt vampir se opri instantaneu. Rămase deasupra lui Soren, amețit.

„Blestemat să fii, Soren.”

Soren râse prin durere. Să scoată sânge de la Hendrick era o senzație pe care nu și-ar fi imaginat că o va iubi atât de mult.

„Nu mai sunt «îngeraș»?”

Hendrick înjură și se ridică, ducând mâna la nas și încruntându-se spre Soren în timp ce își împinse osul la loc. Nu avea să dureze mult până să se vindece, dar Soren se simțea totuși satisfăcut văzând asta.

Se priviră unul pe altul, Soren pregătindu-se pentru un alt atac.

Dar, în cele din urmă, Hendrick oftă și își șterse mâna plină de sânge pe cămașă.

„Sunt foarte dezamăgit de tine, îngeraș. Foarte dezamăgit.”

Și apoi plecă.