Capitolul 12

 Doisprezece

Gabe

Gabe a pus din nou greutățile pe suport cu un mormăit, și-a scos căștile și a oprit podcastul medical pe care îl asculta. Soren aruncase o privire la telefonul lui și la alegerea lui de companie pentru antrenament și îl declarase „cea mai plictisitoare ființă umană din lume”. Totuși, comentariul lui nu avusese cu adevărat mușcătură.

Mai ales dacă luai în considerare cum rămăsese în garaj, privindu-l pe Gabe fără nicio rușine în prima jumătate de oră a antrenamentului.

Privirea fierbinte din ochii vampirului fusese aproape suficientă pentru ca Gabe să renunțe la ridicatul greutăților și să aleagă o metodă complet diferită de a-și crește ritmul cardiac... Totuși, chiar avea nevoie de descărcarea de endorfine pe care o oferea un antrenament adevărat. Vârtejul de anxietate din stomacul lui se tot adunase încă de la confesiunea lui Soren despre trecutul lui. Fostul lui Soren…

Ideea că cineva de acolo voia să-l rănească.

La naiba.

Ceea ce Gabe avea cu adevărat nevoie era să alerge, ceva lung și epuizant care să-l lase complet stors și fără energie. Dar Soren nu voia să iasă din casă. Era destul de clar că nu era singurul care se simțea neliniștit.

Fuseseră închiși în casa lui Danny în ultimele zile: Gabe primise liber un weekend complet rar, iar Soren îl convinsese să sune la muncă și să spună că astăzi este bolnav. Dar chiulitul de la muncă nu îi ajuta deloc nervii și cu siguranță nu putea continua așa fără să intre în probleme. Nu era sigur ce aveau să facă în noaptea următoare, când trebuia să se întoarcă la serviciu.

Ugh. Chiar avea nevoie să alerge, la naiba.

Se gândea să mai facă încă o rundă când a sunat soneria. Gabe și-a șters rapid excesul de transpirație de pe frunte cu un prosop, a ieșit din garaj înapoi în casă și s-a îndreptat spre ușa principală.

A fost interceptat de o pată blondă.

Soren ajunsese la ușă înainte ca ochii lui Gabe să apuce măcar să se obișnuiască cu lumina. Vampirul s-a uitat peste umăr la el, încruntat.

„Du-te în bucătărie.”

Gabe a râs neîncrezător la paranoia lui Soren.

„E doar livrarea de mâncare”, a argumentat el.

„În bucătărie, Alteță.” Soren și-a îngustat ochii deschiși la culoare într-un avertisment.

Gabe a oftat, dar a ascultat totuși. Era ciudat. Gabe fusese întotdeauna cel înalt și puternic, mai ales după ce începuse să facă sport pentru a-și controla anxietatea. Așa că nu mai avusese niciodată un partener care să se comporte protector cu el.

Partea cea mai ciudată era cât de bine se simțea.

Gabe era atât de obișnuit ca oamenii să se aștepte ca el să se ocupe de tot, să preia controlul situațiilor. Crezuse că găsise satisfacție în a fi considerat puternic și capabil. Dar iată-l pe acest mic vampir obraznic, tratându-l pe Gabe ca și cum ar fi fost ceva prețios.

Ceva care s-ar putea sparge.

Gabe nu se mai simțise îngrijit în felul acesta de la moartea tatălui său.

Tocmai termina de băut un pahar cu apă când Soren a intrat în bucătărie cu brațele pline de cutii de polistiren cu mâncare la pachet. Era o cantitate ridicolă de mâncare, având în vedere că unul dintre ei nici măcar nu avea nevoie să mănânce. Dar Gabe învățase deja că lui Soren îi plăceau excesele în toate lucrurile, chiar și în mâncarea umană inutilă.

Și-a dat seama că îl privea fix când Soren l-a privit precaut.

„De ce mă privești așa, Alteță?”

Gabe a zâmbit inocent de la masa din bucătărie.

„Fără niciun motiv.”

„Hm.” Soren a pus mâncarea pe masă și a trecut pe lângă Gabe ca să scoată tacâmurile din sertar.

Deși a fost subtil, Gabe nu a ratat felul în care Soren s-a apropiat de el în timp ce trecea și a inspirat adânc. Gabe a protestat imediat.

„Nu. Sunt transpirat. Trebuie să miros groaznic.”

„Nu miroși niciodată urât, Alteță”, a replicat Soren absent. „Miroși mereu plăcut. Curat.”

Ceva cald s-a desfășurat în stomacul lui Gabe la acele cuvinte spuse atât de casual.

Soren fusese... mai blând... de la noaptea dezastruoasă în care ieșiseră în oraș. Era încă un mocos sarcastic, desigur, dar se plângea mult mai puțin de fiecare dată când Gabe îl îmbrățișa. Iar acum era aici, spunând lucruri spontan dulci, fără să se retragă imediat.

Să trăiască cu Soren, să împartă timpul acesta cu el, era ca și cum ar fi descoperit că tigrul de care se temuse atât de mult era de fapt o pisică domestică. Bine, o pisică domestică super elegantă și exotică, desigur. Poate un Savannah. Dar nu era chiar prădătorul periculos de care Gabe se temuse.

Toate astea îl făceau să se simtă atât de… ciudat.

Soren-ul răsfățat și „stai departe de mine” era extrem de tentant. Dar Soren-ul protector și „te las să te apropii de mine” era al naibii de irezistibil.

„Deci… pot primi un sărut?” a întrebat Gabe când Soren s-a întors cu tacâmurile.

„Om nevoiaș”, a glumit vampirul, dar s-a aplecat totuși.

Gabe a profitat imediat de apropiere, l-a așezat pe vampir în poala lui și l-a înconjurat cu brațele.

Soren a protestat.

„Ugh! Încă ești tot transpirat și eu port mătase.”

Chiar așa era. Cum stătuseră complet în casă în ultimele zile, Soren își asumase pe deplin estetica vestimentară. Purta un set de pijama din mătase albastru închis care punea serios la încercare capacitatea lui Gabe de a-și ține mâinile cuminți.

Vampirul lui era pur și simplu prea frumos pentru a fi descris în cuvinte.

În ciuda protestelor lui, Soren a rămas așezat în poala lui și a tras mâncarea mai aproape.

„Mănâncă, omule”, a ordonat el. „Trebuie să hrănim mușchii ăia.”

Gabe a râs, frecându-și nasul de ceafa lui Soren, moale ca mătasea.

Hm. Vampirii puteau avea pielea de găină. Cine ar fi crezut?

„Îmi pregătești o farfurie?” a întrebat Gabe.

„Serios… ce om nevoiaș”, a murmurat Soren.

Dar deja îi punea pentru el câte puțin din fiecare recipient, permițându-i lui Gabe să-și concentreze toată atenția pe faptul că îl ținea pe vampir ghemuit în brațe.

Gabe nu se mai simțise niciodată atât de atras de ideea de a atinge și de a fi atins.

Sexul fusese întotdeauna o eliberare destul de plăcută, dar demonstrațiile publice de afecțiune — precum dansul și pipăielile din club în acea noapte — nu fuseseră niciodată cu adevărat stilul lui Gabe și nu s-ar fi descris ca fiind o persoană foarte alintată.

Dar să-l atingă pe Soren era complet diferit de a atinge pe oricine altcineva. Pur și simplu era.

Vocea lui Soren i-a întrerupt gândurile.

„O să-mi ceri să te hrănesc și în gură, Alteță?”

Tentant. Foarte tentant.

Dar Gabe a eliberat în cele din urmă unul dintre brațele care îl țineau pe Soren captiv și l-a întins spre mâncare. La rândul lui, Soren nu părea prea interesat de mâncare de data aceasta, mulțumit să stea în poala lui Gabe în timp ce acesta lua cina.

„Tu, um… trebuie să mănânci și tu?” a întrebat Gabe printre înghițituri. „Adică… să te hrănești?”

Soren s-a lăsat pe spate sprijinit de el, ținându-și capul într-o parte ca Gabe să poată duce furculița la gură fără să-l incomodeze.

„Pot să mai rezist câteva zile. Îți voi spune eu.”

Gabe s-a înfiorat ușor la gândul că Soren se va hrăni din el din nou. Fusese atât de intens, atât de plăcut. Îi plăcea ideea de a încerca din nou într-un loc mai privat, unul în care să poată explora acele... senzații... mai profund.

Era pe la jumătatea mesei când soneria a sunat din nou.

Soren s-a încordat imediat între brațele lui.

„Aștepți pe cineva?”

„Nu.”

Soren s-a ridicat din poala lui într-o clipă și a ieșit din bucătărie.

„Rămâi aici”, a ordonat. „Dacă îți strig să fugi, ieși imediat pe ușa din spate.”

„Ce?” a protestat Gabe și a împins mâncarea deoparte. „Nu te las aici pur și simplu.”

Soren i-a aruncat o privire peste umăr.

„Pot avea grijă de mine, Alteță. Dar nu dacă sunt distras îngrijorându-mă pentru tine.”

Asta a declanșat un amestec complicat de emoții în Gabe. Fusese întotdeauna puternic, cel puțin fizic, iar acum era aici, blestemându-și corpul uman slab pentru că nu era mai puternic.

A ascultat atent sunetele lui Soren deschizând ușa principală. S-a auzit un murmur ușor de voci; Soren cu siguranță nu suna furios sau speriat. Și nu au existat strigăte pentru ca Gabe să fugă.

După câteva momente fără niciun fel de dramă, Gabe s-a ridicat și a scos capul din bucătărie, prinzând finalul unei fraze.

„Nu credeam că vei veni cu adevărat”, spunea Soren. „Cum ne-ai găsit?”

Vorbea cu un bărbat tânăr cu părul închis la culoare, destul de scund, cam de aceeași înălțime cu Soren. Dar în timp ce Soren dădea adesea impresia că este mai înalt datorită atitudinii sale și tocurilor cizmelor, tipul acesta părea mai degrabă… delicat.

Ca o păpușă de porțelan.

Bărbatul mic părea rănit de cuvintele lui Soren.

„Eu… îmi pare rău. Pot să plec.”

„Nu fi prost”, a izbucnit Soren, trecându-și o mână prin păr.

Oh, omule.

Gabe îl cunoștea pe vampirul lui suficient de bine acum ca să știe că probabil nu era cu adevărat supărat, în ciuda tonului său. Cel mai probabil era doar copleșit. Gabe a privit cum Soren îl fixa încă un moment pe tânăr înainte să suspine dramatic.

„Doamne. Intră.”

Gabe nu și-a mai putut stăpâni curiozitatea. A ieșit din bucătărie.

„Cine este?”

Soren i-a aruncat o privire exasperată.

„Nu ți-am spus încă să ieși.”

Tânărul s-a aplecat pe lângă umărul lui Soren și i-a făcut cu mâna lui Gabe.

„Salut.”

„Salut”, i-a răspuns Gabe fără să se poată abține. Tipul era adorabil.

Soren a suspinat dramatic pentru a doua oară.

„Amândoi o să mă omorâți. Gabe, acesta este Johann. Johann, Gabe.”

Johann a zâmbit larg.

„Spune-mi Jay. Nu ești unul dintre noi, nu-i așa?”

Aha. Deci acesta era un vampir, un prieten de-al lui Soren. Acum câteva săptămâni, situația asta l-ar fi făcut pe Gabe să intre în panică, dar acum doar i-a zâmbit înapoi.

„Mă tem că nu. Sunt un om 100% certificat.”

Ochii lui Jay s-au deschis larg de încântare.

„Oh! Ce tare! Soren, ai un om!”

Soren și-a încrucișat brațele.

„Nu am un om. El doar este un om.”

Jay și-a mușcat buza, părând gânditor.

„Poate ar trebui să-mi iau și eu un om.”

Soren și-a dus o mână la față.

„Iisuse, la naiba.”

Ore mai târziu, Gabe era pe canapea cu un sandviș, între Ferdy și Soren, iar Jay era ghemuit într-un fotoliu alăturat. Aparent, pornise de la spital și urmărise mirosul lui Soren până acolo.

„Ai spus că perechea prietenului tău este asistent medical, așa că mi-am încercat norocul.”

Gabe se așteptase ca cei doi să vrea să recupereze timpul pierdut, poate să discute niște bârfe vampirice, dar Soren părea complet dezinteresat de o conversație sinceră. Stătuseră stânjeniți în bucătărie timp de cinci minute înainte ca el să-l întrebe pe Jay din senin:

„Ai văzut Fălci?”

Și acum erau aici, deja la continuare.

Gabe încerca să-și păstreze atenția asupra rechinului de pe ecran și asupra morților iminente ale turiștilor proști, dar era puțin distras. Micul vampir din fotoliul alăturat făcea mult… zgomot.

Gâfâituri, scâncete și câte un ocazional:

„Oh, nu.”

Jay l-a surprins pe Gabe privindu-l și l-a privit înapoi cu ochii larg deschiși.

„Oceanul este foarte înfricoșător, nu-i așa?”

Gabe nu s-a putut abține. A râs.

„Ești un vampir. Ai viteza aia supranaturală elegantă. Nu ai putea pur și simplu… să înoți mai repede decât un rechin?”

Micul vampir cu păr negru și-a mușcat buza de jos și s-a întors spre ecran.

„Oh… nu. Nu știu să înot.”

Gabe a ridicat o sprânceană.

„Nu știi să înoți… Câți ani ai spus că ai?”

A scos un strigăt când cotul lui Soren i s-a înfipt în coastă.

„Taci”, l-a mustrat vampirul. „Nu e vina lui. Jaybird a fost… supraprotejat.”

Gabe a decis să nu comenteze nimic despre adorabila poreclă pe care Soren i-o dăduse prietenului său.

„Îmi pare rău. Nu am vrut să râd de tine.”

A spune lucruri nepotrivite nu era ceva nou pentru el și totuși se simțea destul de prost. Soren îi explicase mai devreme, în timp ce Jay se instala într-una dintre camerele de sus. Comunitatea de vampiri din care veneau ei era destul de demodată. De obicei se stabileau la marginea comunităților umane, stând mai mult singuri, cu excepția momentelor în care ieșeau la vânătoare.

Activitățile moderne nu erau chiar stilul lor.

Se pare că nici zilele la plajă.

„E în regulă”, l-a liniștit Jay cu blândețe. „E destul de prostesc, presupun. Peste două sute de ani și nici măcar nu știu să înot. Soren, poate ai putea să mă înveți într-o zi?”

„Uh… sigur”, s-a mișcat Soren stânjenit lângă Gabe.

Aceasta era o latură destul de interesantă a lui Soren. Era clar că ținea la micul său prieten. Protector, chiar. Dar părea să aibă probleme în a arăta asta. Gabe a simțit un val de căldură pentru vampirul lui țepos și răsfățat. A plantat un sărut pe partea capului blond, râzând când Soren s-a încruntat la el.

„Pot să ajut”, s-a oferit Gabe, întorcându-se spre Jay. „Sunt un înotător foarte bun.”

Gabe nu era sigur de ce oferta lui l-a făcut pe Soren să se încrunte și mai tare. Doar încerca să fie de ajutor. Putea înțelege de ce Soren era atât de protector cu prietenul lui. Celălalt vampir, care era mai tânăr — la naiba, chiar considera Gabe că peste două sute de ani înseamnă „mai tânăr”? — părea destul de naiv.

Și, cel puțin la suprafață, era dulce ca un desert.

Gabe chiar nu-și putea imagina pe cineva fiind cu adevărat rău cu băiatul.

Chiar dacă apăruse din senin.

Soren îi spusese lui Gabe că își sunase vechiul prieten pentru a-i cere informații și îi oferise un loc unde să stea, fără să se aștepte cu adevărat să accepte oferta.

„Ce drăguț din partea ta”, îi spusese Gabe.

Iar Soren îi răspunsese cu „Taci”.

Se pare că bietul își pierduse perechea recent.

Sau cel puțin, Gabe presupunea că zece ani era „recent” din punctul de vedere al unui vampir.

Cei trei au terminat filmul, completat de coloana sonoră suplimentară a lui Jay. Pe măsură ce rulau genericele, Jay s-a ridicat din fotoliu și s-a întins.

„Mă duc la culcare. Dacă… este în regulă?”

„Nu trebuie să ceri permisiune”, i-a spus Soren blând.

Jay s-a înroșit.

„Oh. Corect. Îmi pare rău, vechi obiceiuri.” A căscat.

Se pare că vampirii puteau să caște. Gabe a reținut asta.

„Am fost treaz zile întregi”, a explicat, aruncând o privire către Gabe. „Nu voiam să ratez nimic! Zborul cu avionul și toate astea!”

Soren a pufnit.

„Ai mai zburat cu avionul înainte, Jaybird.”

„Da, dar niciodată singur.”

Gabe și-a mușcat râsul și i-a făcut semn de noapte bună în timp ce Jay urca scările. Îi dăduseră vechea cameră a lui Gabe, deoarece, oricum, el dormise în patul lui Soren în ultimele nopți.

„Mă asigur că are tot ce îi trebuie”, a spus Soren, ridicându-se de pe canapea și urcând în grabă scările după celălalt vampir. Fusese complet îngrozit când văzuse că Jay apăruse doar cu un amărât de rucsac.

„Nu ai primit fondurile lui Vee când a murit?” întrebase el.

„Oh, ba da. Am bani”, îl asigurase Jay. „Doar că nu am nevoie de prea multe.”

Soren îl privise pe celălalt vampir cu scepticism, analizându-i ținuta: un hanorac zdrențuit, mult prea mare, și o pereche de pantaloni de lână. Totuși, nu spusese nimic. Asta era încă un semn că îi purta cu adevărat afecțiune celuilalt vampir. Gabe era destul de sigur că orice altă creatură vie care ar fi purtat o astfel de ținută ar fi primit un comentariu nimicitor despre simțul ei inexistent al modei și apoi ar fi fost obligată să se schimbe pe loc.

Gabe a râs pentru sine la gândul acesta și s-a îndreptat spre bucătărie să-și ia o bere.

Voci se auzeau de la etaj.

„Omul tău este drăguț.”

Gabe a zâmbit pentru sine la comentariul lui Jay, dar zâmbetul i-a dispărut de pe față când a auzit răspunsul lui Soren.

„El nu este omul meu.”

Înainte ca lovitura să se afunde complet, l-a auzit pe Jay protestând.

„Ba este! Nu te-am mai văzut niciodată așa. Erai atât de… ghemuit cu el. Este cumva co…?”

Soren l-a întrerupt.

„Taci. Ajunge. Nu arunca cuvinte fără sens.”

Dar Gabe știa cuvântul pe care Jay fusese pe punctul să-l spună.

Pereche.

Gabe se gândise la asta. Destul de mult în ultimele săptămâni, de fapt.

Poate că era puțin inconștient uneori, desigur, dar nu era prost. Auzea destule de la Danny despre atracția dintre perechi. Despre felul în care Danny se simțise în siguranță cu Roman încă de la început. Era greu de știut ce gândea Soren, cu toate zidurile acelea pe care le ridicase în jurul lui, dar Gabe se simțise îngrijit și protejat. Iar Soren rămăsese aici, în Hyde Park, tot acest timp, în ciuda nenorocitului care îl urmărea dintr-un loc în altul.

Și apoi erau propriile sentimente ale lui Gabe. Liniștea profundă pe care o simțea când îl atingea pe Soren. Felul în care se simțise atras și fascinat de el, chiar înainte să vadă tot ce era bun sub exteriorul obraznic al lui Soren.

Perechi.

Ideea nu i se părea atât de ridicolă.

Gabe a ridicat privirea exact când Soren a intrat în bucătărie.

„Deci… o să începem propria noastră comunitate de vampiri?”

Soren i-a aruncat o privire ciudată.

„Noastră?”

Gabe nu știa ce să răspundă la asta. Voia să-l întrebe despre perechi, despre încotro mergea ceea ce era între ei, dar îi era teamă să nu strice această legătură nouă și fragilă care începea să se formeze. Îi era teamă că inima i s-ar rupe în două dacă Soren ar râde de el sau pur și simplu i-ar spune că nu.

Soren l-a privit din prag.

„Îți place de el”, a spus, încrucișându-și brațele pe piept. Tonul suna ca o acuzație.

„Sigur”, a răspuns Gabe ușor. „Este foarte dulce.”

„Dulce”, a repetat Soren rece.

Dintr-odată, Gabe simțea că merge pe o crustă de gheață foarte subțire și nu era deloc sigur cum ajunsese acolo.

„Nu… este?”

„Nu.” Soren și-a strâns buzele. „Ba da, este.”

A mers spre Gabe și i-a furat o înghițitură din bere.

L-a privit cu prudență.

„Eu nu sunt”, a spus în cele din urmă vampirul.

„Nu ești ce?” a întrebat Gabe.

„Dulce”, a spus Soren, ca și cum ar fi fost o înjurătură.

„Pentru mine ești.”

Era rar ca Soren să roșească. Gabe era fascinat de nuanța delicată de roz care îi urca pe obraji până la vârful urechilor.

Vampirul lui. Perechea lui, dacă voia să meargă atât de departe cu gândul.

Voia Gabe să meargă atât de departe?

Soren s-a apropiat și și-a îngropat fața în pieptul lui Gabe. Probabil ca să-și ascundă roșeața, dar Gabe era recunoscător pentru contact oricum și și-a trecut mâinile ușor pe spatele lui Soren.

„El obișnuia să-mi spună «înger»”, a venit vocea lui înăbușită. „Se enerva când nu eram.”

Hendrick. Nenorocitul acela.

Gabe l-a strâns pe Soren mai tare în brațe.

„Și totuși eu nu caut un înger.”

Soren și-a ridicat capul și l-a privit fix.

„Atunci ce cauți?”

Gabe a zâmbit.

„Nu caut nimic. Doar… îmi place să te am aproape. Ești mai bun decât orice înger ipotetic, mocosule.”

Soren s-a încruntat.

„Siropoșenie”, l-a acuzat. „Prea siropos ca să fie descris. Ar trebui să-ți fie rușine.”

Și totuși, nu s-a îndepărtat din brațele lui Gabe. 🌙