Capitolul 11

 „Am impresia că a trecut deja prea mult timp de când m-ai îmbrățișat în magazinul acela, iar nimeni nu a spus nimic despre asta.”

Cred că trebuia să fiu eu cel care spune ceva.

„Înțeleg că probabil ai multe lucruri pe care vrei să i le spui lui Way, dar chiar nu știu cum să-ți spun asta”, am vorbit cu o voce calmă. Brațele mele încă atârnau pe lângă corp. Evident că nu i-am întors îmbrățișarea. Deși nu l-am împins cum aș fi făcut de obicei într-o astfel de situație, nu eram atât de nebun încât să îmbrățișez un străin.

„Despre ce vorbești?”, întrebă prietenul lui Way. După ton, părea destul de confuz. Dar cel mai confuz era faptul că încă nu mă lăsase din brațe.

„Nu sunt sigur cum comunică oamenii cu spiritele. Sunt medic generalist, nu am făcut cursuri de șamanism.”

„Tu…?”

Oh, a funcționat.

În sfârșit s-a retras.

„Nu sunt Way, în caz că nu ți-ai dat seama încă”, am zâmbit în timp ce tânărul frumos mă privea de parcă voia să mă ucidă doar cu privirea. Sprâncenele lui se încruntaseră atât de tare încât aproape formaseră un nod pe frunte. După reacții, toți cei care îl cunoșteau pe Way reacționau la fel când mă vedeau: mai întâi rămâneau în stare de șoc, ca și cum ar fi văzut o fantomă, apoi făceau o față de parcă ar fi rezolvat o problemă de matematică de la olimpiadă. „Dar înțeleg că m-ai confundat cu el, nu ești primul. Uneori, când mă uit în oglindă, mă confund și eu.”

„Despre ce vorbești?”, spuse el, încă privindu-mă de parcă vorbele mele nici măcar nu ajunseseră la el. „Cum adică nu ești tu?”

„Înainte să te întrebi asta, nu ți se pare ciudat că cineva care a murit stă aici și vorbește cu tine?”

„Eh?”

Părea că își pierduse complet mințile. Nu înțelegea nimic din ce spuneam. În acel moment m-am întrebat: dacă aș pleca pur și simplu, ce s-ar întâmpla? Pentru că nu aveam nici cea mai mică idee cât timp mi-ar lua să-i explic acestui tip că nu sunt dragul lui Way.

„Știu cine este Way, dar nu sunt el”, am spus, sperând că aceasta va fi cea mai clară propoziție posibilă. Voiam ca tipul acesta, care părea atât de frumos pe cât era de inteligent, să înțeleagă odată pentru totdeauna. „Numele meu este Chris și… nu știu dacă asta te va face să te simți mai bine, dar îl cunosc pe Charlie. Ah, și pe Babe!”

„Tu… nu ești Way?”

Se pare că în sfârșit începea să înțeleagă.

„Da, îmi pare rău.”

„Cum este posibil?”

„Cum să explic… gemeni despărțiți la naștere, poate?” Am râs, dar băiatul lui Way nu părea să înțeleagă gluma mea. Nici măcar nu și-a mișcat buzele din politețe. „Nici eu nu știu. Doar m-am întors și am descoperit că toți mă privesc ca pe o fantomă și mă strigă Way.”

„Și cum îl cunoști pe Way?”

„Nu-l cunosc. Am aflat despre el abia după ce toți au început să-mi spună Way.”

„A murit… acum doi ani.”

„Asta am auzit.”

Expresia lui încă arăta confuzie, dar strălucirea stinsă din ochii lui spunea mult mai mult. Nu pot spune că mă simțeam vinovat, dar simțeam puțină milă pentru că îi spulberasem acea mare speranță pe care o purta în piept. Cu câteva minute în urmă părea atât de fericit că îl vede din nou pe Way, chiar își mărturisise iubirea și vorbise despre mari vise și un nou început. Iar eu am stat acolo ascultând în tăcere, doar ca la final să-i zdrobesc inima fără milă. Dar, desigur, nu a fost vina mea.

Dacă suntem sinceri, aș spune că vina este mai degrabă a lui pentru că a fost un idiot acum doi ani. După lucrurile pe care le-a bâlbâit mai devreme, nici nu aveam nevoie să-mi spună povestea ca să înțeleg că tipul acesta a trăit în trecut în ultimii doi ani. Probabil își petrece zilele scriind liste cu „lucruri pe care aș vrea să le spun și să le fac dacă aș putea da timpul înapoi și Way ar fi aici”, apoi își lovește singur capul, numindu-se ratat. Da, acesta este cuvântul: pe lângă faptul că trăiește agățat de trecut, este și genul de om care își dă seama de lucruri doar când este deja prea târziu. Este unul dintre tipurile de oameni cu care nu mă înțeleg prea bine.

„Îmi pare rău”, spuse el, plecând capul în semn de scuză imediat ce își reveni. Distanța dintre noi se mări, ca și cum ar fi decis brusc să fie mai atent cu mine. „Chiar semeni foarte mult cu el, așa că eu…”

„Nu-i nimic”, am răspuns. „Și eu îmi pare rău că nu ți-am spus mai devreme.”

„Scuze că te-am îmbrățișat.”

„Și asta e în regulă. A trecut ceva timp de când nu m-a mai îmbrățișat nimeni.”

„Eh?”

„Cum te numești?” Am prefăcut că schimb subiectul, încercând să-mi ascund râsul văzând expresia lui confuză, ca a unui cățeluș pierdut. „Sau cum ar trebui să-ți spun?”

„Pete… Pete”, răspunse el, bâlbâindu-se. Nervozitatea lui contrasta complet cu imaginea pe care mi-o formasem despre el la început. Crezusem că este un bărbat matur, plin de încredere și calm.

„Ești și tu pilot?” am continuat să întreb. „Am auzit că îi cunoști pe piloți.”

„Ah… nu”, Pete clătină încet din cap. „Sunt sponsorul echipei X.”

„Ah! Deci ești foarte bogat?”

„Eh…?”

Bogații sunt mereu așa, prefăcându-se timizi când trebuie să recunoască că au bani. Unii spun că cei născuți bogați nici nu își dau seama că au mai mult decât alții, pentru că li se pare că ceea ce au este ceva normal, ceva ce toată lumea are. De fiecare dată când aud asta, îmi vine să vomit. Dacă nu au fost închiși într-un turn toată copilăria și nu au ieșit niciodată din castel, nu pot să cred că sunt atât de proști încât să nu știe că podeaua pe care calcă este făcută din aur.

„Sponsorizezi echipa lui Charlie din cauza lui Way?” am întrebat din nou când nu a răspuns la întrebarea anterioară. Atitudinea lui, ca a unui elev chemat din senin de profesor, mă amuza destul de mult. Cel puțin era cel mai interesant lucru pe care îl făcusem în spital. „Sau pentru că erai sponsor l-ai cunoscut pe Way?”

„A doua variantă”, răspunse Pete surprinzător de repede, fără să ezite.

„Credeam că este o poveste romantică de genul ‘am cheltuit toți banii pentru el’ sau ceva de genul.”

„Way nu voia banii mei”, spuse Pete încet, privind în jos, de parcă vorbea mai mult cu el însuși decât cu mine. „Tot ce făcea era pentru echipa lui.”

„Deci te-a folosit?”

La naiba… chiar a făcut o față tristă.

Este perfect pentru a fi tachinat.

„Nu m-a folosit, era o afacere”, clarifică el.

„Ce fel de afacere implică inima?”

„Asta doar eu am simțit-o”, răspunse brusc tânărul om de afaceri, cu o voce fermă. Poate că atinsesem un nerv fără să vreau. Pete mă privi cu o expresie ușor surprinsă, ca și cum nici el nu realizase că pusese atât de multă emoție în vorbele lui, vorbind cu un străin puțin grosolan ca mine. Își întoarse privirea din nou și tuși ușor înainte de a continua: „El nu simțea nimic pentru mine.”

„Ah… dragoste neîmpărtășită”, am dat din cap încet, prefăcându-mă că abia acum înțeleg, deși știam deja doar privindu-l. „Acum înțeleg de ce ești atât de trist.”

„Înțelegi?”

„De ce?”, am înclinat capul spre el. „Crezi că nimeni din lume nu înțelege cum te simți?”

Pete mă privi atent. Dacă ar fi trebuit să ghicesc, aș fi spus că mă analiza în mintea lui. Ce gândește tipul ăsta? Ce vrea să spună? Este o persoană bună sau rea? Tristețea din ochii lui spunea mai mult decât își imagina, și poate că acesta era un alt motiv pentru care încă stăteam acolo, în magazinul de la spital, vorbind cu cel mai nefericit om din lume.

„Dacă crezi că ești singurul care a pierdut ceva, vei simți că ești cel mai ghinionist om din lume, chiar dacă în realitate există milioane de oameni mai ghinioniști. Jumătate dintre ei sunt deprimați ca tine, iar cealaltă jumătate încearcă să găsească ceva bun în ghinionul lor. Nu spun că nu ai dreptul să fii trist doar pentru că alții sunt mai rău, spun doar că așa funcționează lumea. Există oameni ghinioniști, oameni oribili, oameni fără morală. Îți place sau nu, nu poți schimba asta.”

Vorbind despre asta mi-a venit pofta de încă o țigară, dar ar fi durat prea mult. Ar trebui să mă întorc la Charlie. Nu știu dacă Babe s-a trezit deja. Nici nu am avut ocazia să vizitez pacientul cum trebuie, pentru că sunt prea ocupat cu propriile mele probleme, ca de obicei.

Poate ar trebui să încep să mă gândesc mai mult la alții… chiar dacă este enervant.

„Ai dreptate”, Pete nu a avut nimic de contrazis. A fost de acord după ce a rămas tăcut o clipă. „Nu pot schimba nimic.”

„Exact”, mi-am confirmat propriile cuvinte. „Nu contează dacă tu din trecut ai făcut ceva rău sau bun, dacă ești o dezordine sau nu, și ce dacă? Dacă regreți atât de mult ce ai făcut, obligă-te să nu mai faci din nou. Pentru că poate mâine nu vei mai suporta propria ta mizerie.”

Pete a râs.

Wow, chiar a râs!

„Ești foarte ciudat când consolezi oamenii.”

„Consolez?”, m-am încruntat, surprins că Pete credea asta. „Nu te consolam.”

„Nu? Atunci cred că mi-am imaginat”, spuse Pete cu o voce calmă. Colțurile buzelor lui se ridicară ușor și, dacă nu ar fi fost lumina înșelătoare a magazinului, aș fi spus că am văzut o mică schimbare în ochii lui. „Mulțumesc.”

„Pentru că te-am consolat?”

„Pentru că m-ai ajutat să aleg coșul”, răspunse tânărul om de afaceri, înainte să ia un coș cu fructe și lapte de pe raftul de sus. „Babe nu este chiar atât de rău, nu? Poate mânca fructe și lapte, nu?”

„Hmm, cred că și lui Charlie i-ar plăcea.”

„Sunt de acord.”

Am ieșit din magazin cu două pachete de gumă de mestecat cu mentă, în timp ce Pete ducea un coș mare de vizită. Nici nu ajunseserăm la camera de urgență când ne-am întâlnit cu grupul lui Babe ieșind. Toți au rămas surprinși văzându-ne pe Pete și pe mine împreună. Pete a explicat pe scurt că ne-am întâlnit din întâmplare, am vorbit puțin, iar după ce am aflat cine este cine, am decis să mergem împreună. Piloții, desigur, au rămas șocați. Băiatul numit North aproape că a țipat, dar cel îmbrăcat exagerat i-a acoperit gura și l-a redus imediat la tăcere. Micul Dean a arătat spre mine, deschizând și închizând gura fără să spună nimic, iar cel care părea mai în vârstă doar m-a privit în tăcere, fără un cuvânt. Nu am putut face altceva decât să zâmbesc și să-i salut pe toți din politețe. Deși știam deja că voi primi o astfel de reacție, nu am putut să nu mă simt puțin iritat. Se pare că a semăna cu Way din întâmplare nu era chiar atât de distractiv pe cât credeam.

Charlie s-a apropiat de mine și mi-a spus că totul legat de Babe era rezolvat și că îl va duce acasă să se odihnească. Pacientul părea să știe că eu am răspuns la telefon atunci și că eu l-am adus pe Charlie acolo. Babe s-a apropiat de mine cu o expresie acră, m-a privit o clipă și apoi a spus „mulțumesc” într-un mod lipsit de entuziasm. Nu am spus nimic despre asta, doar am zâmbit și am dat din cap, pentru că nu aveam energie să mă cert cu el în acel moment. Și probabil nici el nu.

Starea mea emoțională devenise plată de când am ieșit din magazin, până când Charlie mi-a șoptit la ureche: „Eu nu am dat ordinul.” Atunci graficul emoțiilor mele a făcut un mic salt.

Nu este chiar atât de rău pe cât credeam.

M-am uitat la Babe și mi-a trecut acest gând prin minte, dar o secundă mai târziu mi-am dat seama că nu sunt în poziția de a judeca caracterul nimănui.

Nu am mai vorbit prea mult. Toți și-au luat rămas-bun și au plecat pentru că Charlie era nerăbdător să-și ducă partenerul acasă să se odihnească. Deși Babe, cel rănit, părea perfect bine, chiar mai puternic decât unii dintre noi. Dar, desigur, pentru Charlie, dacă Babe s-ar tăia cu o foaie de hârtie, probabil ar considera asta o urgență majoră.

Mi-am luat rămas-bun de la toți și m-am despărțit primul de grup, pentru că eram singurul care trebuia să meargă până la parcarea din fața spitalului. Din întâmplare, înainte să plec, privirea mea s-a întâlnit cu a lui Pete pentru o clipă. El nu și-a întors privirea, ci m-a privit de parcă ar fi vrut să spună ceva. I-am dat câteva secunde, dar Pete doar m-a privit în tăcere. În cele din urmă i-am zâmbit în loc să-mi iau rămas-bun și m-am întors să plec.

Am mers fără intenția de a privi înapoi a doua oară, deși eram sută la sută sigur că Pete îmi urmărea spatele până când am dispărut din câmpul lui vizual.

„Charlie, unghiera…”

„În sertarul de sus al dulapului de lângă televizor, într-un recipient transparent”, răspunse Charlie, robotul meu de gospodărie, înainte să-mi termin fraza. Nici măcar nu s-a întors să mă privească, a continuat să spele vasele, arătându-și spatele gol și umerii largi ca oceanul, de parcă ar fi știut exact cum să-mi atragă atenția.

„Ai găsit-o?”, întrebă el.

„Da”, am răspuns în timp ce închideam sertarul și îmi târam picioarele încet până pe canapeaua din sufragerie. La început m-am gândit să merg direct în pat, dar cum Charlie încă era ocupat să curețe bucătăria și nu urca la etaj, am decis să rămân jos și să aștept cu ceva de făcut. Pentru că dacă Charlie m-ar fi văzut stând fără nimic în mâini, cu siguranță m-ar fi trimis imediat la culcare.

Tăiatul unghiilor de la mâini a mers bine. Mă laud că nu le-am tăiat oricum, chiar le-am pilit ca să fie rotunde și frumoase. Nu doar că arată mai bine, dar astfel marginile sunt mai puțin ascuțite, reducând șansele ca Charlie să ajungă zgâriat. Cred că am rezolvat asta ca un profesionist. Singura problemă rămasă sunt unghiile de la picioare. Sincer, nu știu în ce poziție să stau ca să fie ușor; am încercat mai multe și niciuna nu funcționează. De aceea urăsc să-mi tai unghiile de la picioare.

„Arăți ca una dintre acele jucării care nu cad niciodată”, spuse Charlie râzând. Nu știu când terminase de spălat vasele, dar când mi-am dat seama, vocea lui era deja aproape. Râdea văzându-mă stând pe canapea cu picioarele strânse și legănându-mă. Cred că chiar arătam așa. „Dă-mi asta.”

Charlie mi-a luat unghiera din mână. S-a așezat pe podea în fața mea, mi-a luat piciorul stâng și l-a pus pe genunchiul lui. A început să taie de la degetul mare, refăcând ce lăsasem eu pe jumătate pentru că nu ieșise prea frumos.

În timp ce îmi tăia unghiile, Charlie nu spunea nimic. Ținea capul plecat, concentrat pe picioarele mele, tăind cu grijă. Eu nu știam ce să spun, așa că doar am îmbrățișat o pernă și m-am uitat la capul lui rotund și la torsul lui gol, simțindu-mă ca cel mai norocos bărbat din lume. Dacă viețile anterioare și karma ar fi reale, în viața mea trecută trebuie să fi făcut o faptă mare sau să fi salvat țara ca să merit pe cineva care să aibă grijă de mine ca de o prințesă, chiar dacă nu am nimic care să semene cu una.

„Te-ai tăiat”, murmură Charlie, atingându-mi degetul arătător, unde probabil tăiasem puțin pielea fără să-mi dau seama. „Nu te-a durut?”

„La început nu, dar acum că ai spus, da.”

„După ce termin, îți pun un medicament.”

„Nu e nevoie, e doar o zgârietură.”

„O să ți se infecteze degetul.”

„Ce crezi că sunt, un copil?” Charlie a râs din nou. Tot ce spun pare să-l facă să râdă. Nu știu dacă simțul lui al umorului este scăzut sau dacă este pur și simplu nebun. „A trecut efectul medicamentului?”

„Mai bine decât la prânz. Cred că sunt bine.”

„Și rezultatele?”, am întrebat. Trecuseră deja câteva ore de la injecție, dar el nu menționase nicio schimbare, doar simptomele că era puțin amețit erau evidente.

„Hmm…” Charlie și-a oprit mâinile care îmi tăiau unghiile și a ridicat capul la nivel normal. A rămas nemișcat, ca și cum ar fi testat ceva în corpul lui. Și-a încruntat puțin sprâncenele și a clipit încet. Pentru o clipă am avut impresia că Charlie plecase într-o altă lume, una pe care eu nu o cunoșteam. „Babe vede ceva?”, întrebarea lui m-a derutat.

„Te văd… fără cămașă”, am încercat să răspund cu înțelegerea mea limitată. „Tăindu-mi unghiile?”

„Nu despre asta vorbesc…”, spuse el încet, dar în același timp colțurile gurii i s-au ridicat. Sunt sigur că nici el nu și-a dat seama că zâmbea. „Mai vezi altceva? De exemplu… marea?”

„Nu, nimic cu mare.”

„Serios?”, întrebă entuziasmat, ochii strălucindu-i ca niște bile noi de sticlă. „Nu vezi absolut nimic?”

„Ce vrei să văd?”, m-am uitat în jur confuz, dar nu era nimic în afară de sufrageria noastră obișnuită, pe care o văzusem de mii de ori.

„Nu, nu vreau ca Babe să vadă nimic.” Zâmbetul lui s-a lărgit.

Am simțit că era un semn bun.

„Ahh… halucinații?”, am întrebat când am început să înțeleg ce încerca să verifice. El a dat rapid din cap, ciufulindu-mi părul în proces — ceea ce putea însemna un singur lucru: ultimul medicament funcționase. „Serios?”

„Dar instinctul lui Babe încă există”, zâmbi ușor, de parcă nu putea evita să fie puțin dezamăgit că abilitățile lui nu dispăruseră complet așa cum sperase. „Doar că nu mai pot crea iluzii. Asta este deja un semn foarte bun.”

„Felicitări!” am lovit ușor cu piciorul în stomacul lui în loc să-l îmbrățișez. Geniul a zâmbit cu o bucurie pe care nu o putea ascunde. Probabil era ca atunci când înveți toată noaptea pentru un examen și iei cea mai mare notă din clasă. „Foarte bine, băiete.”

„Sunt sigur că toți, chiar și Chris, vor fi foarte fericiți.”

„Da, dar mai bine le spunem mâine. Este deja târziu.”

„Mi-aș dori să vină mâine mai repede.”

„Controlează-te puțin”, am spus. Deși eram fericit pentru el, nu am putut să nu simt o mică gelozie. A mai fost vreodată atât de entuziasmat pentru ceva ce ține de mine? Nu mai sunt atât de sigur. În ultima vreme doar acest proiect pare să-i ridice și să-i coboare dispoziția astfel. „Și celelalte lucruri? Doar iluziile au dispărut?”

„Premoniția nu știu cum să o testez. Dacă nu se întâmplă nimic, nu simt nimic. Hmm… Babe, poți spune ceva? Orice.”

„Orice?”, m-am gândit o clipă, încă neînțelegând exact ce voia Charlie. „Te iubesc.”

„Ceva mai greu de ghicit, te rog.”

„Hei, ai spus orice, nu?”

„Știu deja că asta este adevărat. Cum să detectez o minciună așa?”

„Ah… am înțeles.” Am dat repede din cap când am prins ideea. Am început să mă gândesc la ceva ce Charlie nu știe sau nu este sigur, ca să testăm dacă abilitatea lui de a detecta minciunile încă există. „Nu-mi place când gemi în urechea mea când ești pe punctul de a termina. Îmi dă fiori.”

„Hei! De ce?”, băiatul cu ochelari a strigat surprins. Se pare că alegerea mea i-a zguduit atât de tare stima de sine încât a uitat pentru o clipă că ideea nu era ceea ce am spus. „Ah…”

Din fericire și-a amintit repede.

„Babe minte!”

Am oftat ușurat pentru că acea abilitate era încă intactă. Dacă Charlie nu ar mai fi putut detecta minciunile, am fi avut o discuție lungă despre asta.

„Da, felicitări”, am spus cu sarcasm și puțină gelozie, înainte să-mi dau seama că faptul că el încă detectează minciunile nu era tocmai o veste bună. „Ah, scuze.”

„Nu e nimic”, zâmbi Charlie. Părea dezamăgit, dar nu distrus. În adâncul lui, poate știa deja că încă are această abilitate. Ca cineva care a avut cândva puteri speciale, înțeleg sentimentul. Este ceva ce nu poți explica în cuvinte, dar corpul și mintea ta știu întotdeauna.

„Faptul că una a dispărut este deja un mare progres. Dacă am reușit să fac una să dispară, și celelalte pot.”

„Da, sigur vei reuși.”

Am spus-o cu toată credința pe care o aveam. Înțelegerea mea despre lucrurile complexe din munca lui Charlie nu este mare, dar ceea ce pot oferi mereu este încredere. Pentru că Charlie este un băiat inteligent și mai determinat decât oricine.

De aceea știu că, în cele din urmă, va reuși, indiferent cât de dificil este obiectivul.

Pentru că este partenerul meu… și știu cât de incredibil este. 🌙

„Gata”, Charlie se uită la munca terminată la unghiile mele și ridică capul cu un zâmbet larg. „Unghiile sunt tăiate. Acum nu mai ai voie să zgârii pe nimeni, tigrișorule.”

„Ce păcat.”

„Lasă-ți rănile să se vindece înainte să rănești pe altcineva.”

„Mâine deja o să fie bine.”

„Vom vedea”, spuse cel cu ochelari, cu o expresie provocatoare. „Când te trezești mâine, trebuie să fii vindecat, auzi?”

„Da, da, mă vindec ca să vezi.”

„Băiat bun.” Charlie se ridică și se aplecă să-mi dea un sărut ușor pe frunte. Dar pentru mine asta era prea puțin, așa că am făcut un mic botic. Charlie a înțeles imediat și a răspuns cu un alt sărut, de data aceasta pe buze. „E timpul de culcare.”

„Nu urcăm împreună?”

„Am uitat că încă nu am dus gunoiul.”

„Poți să-l duci mâine.”

„Nu, trebuie dus în fiecare zi”, refuză ferm tânărul gospodar, făcându-mă să mă simt ca un dezordonat. Doar pentru că nu duci un sac de gunoi într-o seară, casa o să devină groapă de gunoi? Uneori Charlie ar trebui să învețe să fie mai flexibil. „Babe, urcă și pornește aerul condiționat. Duc gunoiul și vin imediat.”

„Hai mai repede.” Deși am protestat în gând, nu am mai spus nimic. Am renunțat ușor, pentru că, până la urmă, nu avea să dureze ore întregi să ducă gunoiul, nu?

„Da”, răspunse Charlie cu zâmbetul lui obișnuit. M-a privit urcând scările de parcă se temea că aș putea schimba direcția spre alt loc decât dormitorul. M-am uitat înapoi de câteva ori și el încă nu-și lua ochii de la mine până când i-am făcut semn cu mâna să înceteze. Dar în loc să se oprească, prostul mi-a făcut și el cu mâna.

Este idiot sau ce? 😒

Am pornit aerul condiționat imediat ce am intrat în dormitor și mi-am târât picioarele până m-am așezat pe marginea patului. O durere ușoară în frunte mă deranja puțin, dar Charlie îmi dăduse deja medicamente după cină. Curând ar trebui să treacă. Pentru că, dacă nu, în seara asta nu voi dormi. Chiar dacă le-am spus tuturor, inclusiv lui Charlie, că o lovitură ca asta nu mă afectează, că Pit Babe își lovește capul mai des decât strănută, adevărul este că nimeni nu se obișnuiește cu rănile. Fie că e prima sau a zecea oară, doare la fel. Iar când trece efectul analgezicului, devine o problemă serioasă.

Când temperatura din cameră a devenit suficient de răcoroasă, m-am întins pe partea mea obișnuită a patului. Am luat telefonul care se încărca pe noptieră ca să mă distrag în timp ce îl așteptam pe Charlie.

Pentru că, până când Charlie nu se urca în pat, eu nu puteam dormi. Nu conta dacă aveam capul spart sau nu. La început, când a apărut problema asta, am crezut că este ceva grav faptul că nu pot dormi singur. Am încercat să dorm cu alte persoane: Alan, North, chiar și Jeff, deși cu Jeff m-am simțit atât de incomod încât nu am dormit deloc. Dar nu a funcționat. Apoi am ajuns la concluzia că nu este vorba că nu pot dormi singur… ci că nu pot dormi fără Charlie.

Sună îngrijorător, știu. Dar după ce am trăit cu această ciudățenie o vreme, am început să cred că nu este atât de grav. Pentru că, până la urmă, Charlie doarme cu mine în fiecare noapte. Atâta timp cât el este aici, sunt ca orice persoană normală care nu are probleme să adoarmă.

Dar în seara asta lucrurile au început să fie mai puțin normale, pentru că „somniferul meu personal” nu mai urca. Am început să număr în gând ca să văd până unde ajung înainte să apară Charlie. Când am ajuns la douăzeci și trei, răbdarea mea s-a terminat — da, este mică, știu. M-am ridicat din pat și am deschis ușa dormitorului. Nici nu a trebuit să cobor complet; de pe scări deja vedeam spatele lui Charlie. Era în bucătărie. Aproape toate luminile de jos erau stinse, doar cea din bucătărie era aprinsă. M-am apropiat pe furiș pentru că voiam să-l sperii puțin, ceea ce necesita abilități feline de nivel înalt. Charlie are un auz mult peste medie de când a primit simțurile mele. Rar reușesc să-l sperii de atunci.

Dar astăzi părea că voi reuși. Ajunsesem aproape de bucătărie și el nu dădea niciun semn că m-ar fi observat. Era sprijinit de chiuvetă, nu știu exact ce făcea. Spusese că va duce gunoiul, iar asta nu ar fi trebuit să dureze mai mult de cinci minute.

„Iar…”

Nu am reușit să-l sperii cum plănuisem. O voce care a scăpat din bucătărie m-a făcut să mă opresc din mers. M-am lipit de perete, ascuns într-un colț unde Charlie nu m-ar fi văzut dacă s-ar fi întors. Nu știu de ce, dar corpul meu s-a mișcat singur. Inima îmi bătea puternic, ca și cum mi-ar fi fost teamă să fiu descoperit, deși era propria mea casă.

Știu foarte bine că pot merge oriunde vreau în casa asta. Dar în acel moment nici măcar nu îndrăzneam să respir.

Charlie încă nu dusese gunoiul. Sacul negru mare era pe podea lângă picioarele lui, nici măcar legat. Dar el stătea acolo cu capul plecat… plângând.

Se străduia să nu facă zgomot, dar se auzeau sughițurile care îi scăpau în valuri. Se auzea și sunetul nasului înfundat. Cu cât auzeam mai mult acele sunete, cu atât pieptul meu se strângea. Evident că oricine s-ar îngrijora dacă ar afla că partenerul lui plânge pe ascuns astfel. Dar cel mai rău era că nu aveam nicio idee de ce.

Toată ziua el zâmbise. Chiar dacă accidentul meu provocase agitație, Charlie rămăsese calm. Nu părea atât de îngrijorat cum mă așteptam. Toată ziua spusese lucruri precum „Nu a fost nimic”, „Babe este bine, știu”, „Se va vindeca repede”. Chiar râsese la glumele mele și se plânsese că nu mi-am terminat mâncarea. A făcut totul să pară atât de normal încât nu mi-a trecut prin minte ce l-ar fi putut face să plângă.

Sau era din cauza cercetării?

Nu are prea mult sens. Dacă ar fi fost Charlie de acum doi ani, poate ar fi plâns din cauza stresului de la muncă. Dar acum? Nu pot să-mi imaginez. Mă îndoiesc că ar plânge pentru cercetare sau studii. Mai ales că ultimul medicament părea să fi dat rezultate bune. Era fericit din cauza asta. Nu ar fi trebuit să fie un motiv să plângă pe ascuns. Da… cel puțin dacă ar fi fost din cauza muncii, ar fi plâns în fața mea.

Atunci ce era? Ceva ce Charlie nu voia să știu?

Am aruncat o privire în bucătărie. Charlie era în același loc, în aceeași poziție. Privind mai atent, am văzut că în mâna dreaptă ținea punga cu medicamentele mele. Pe podea, lângă picioarele lui, sacul de gunoi deschis lăsa să se vadă conținutul. Dintr-o privire am recunoscut: vată și tifon folosite. În această după-amiază Charlie îmi curățase rana și îmi schimbase pansamentul. Aceste bucăți de vată și tifon erau pătate cu sângele meu.

Nu era deloc plăcut de privit.

Deloc.

Dar Charlie se uita la ele… și plângea și mai tare.

„La naiba…”

Murmură în timp ce își ștergea lacrimile cu mâna. Părea atât de frustrat, de parcă plânsul acela era un amestec de tristețe și furie pe care nu știa cum să-l elibereze.

Și văzându-l așa, acum eu eram cel care voia să plângă.

Mi-am ridicat capul spre tavan, încercând să trag aer adânc și să expir încet ca să nu izbucnesc în lacrimi. Cu puțin timp în urmă eram plin de întrebări, dar acum înțelegeam totul. Motivul pentru care nu voia să plângă în fața mea, punga cu medicamente de la spital, grămada de tifon pătat cu sângele meu.

„De ce te panichezi? Doar auzindu-mi vocea știai deja că sunt bine.” Toate minciuni.

Toată ziua spunând „Nu a fost nimic”, că zgârietura de pe frunte nu înseamnă nimic, că nu m-am speriat, că sunt obișnuit să mă rănesc. Chiar și la telefon vocea lui suna calmă: „Nu te doare tare, nu? Vin imediat.” M-am simțit atât de liniștit auzind asta. Chiar am admirat în gând: „Ce tare… este mult mai matur decât mine.” M-a făcut să cred că nu era în panică, că nu era îngrijorat, trist sau furios. Doar puțin preocupat, iar după ce a văzut că nu era grav, s-a comportat relaxat toată ziua.

Dar văzându-l acum… nici nu vreau să-mi imaginez cât a trebuit să se abțină.

Înainte să ajungă la spital, Charlie probabil a fost îngrozit.

Am vrut să mă apropii, să-l îmbrățișez și să-i spun că sunt bine. Am vrut să-i mulțumesc, să-l fac să știe că calmul lui și felul în care repeta „nu a fost nimic” mi-au făcut să uit complet durerea din corp. Am vrut să știe că este cel mai mare sprijin al meu, că este incredibil și mai matur decât mine și că sunt norocos să-l am în viața mea.

Dar dacă Charlie nu voia să știu… atunci voi pretinde că nu știu.

Mi-am ținut respirația și m-am îndepărtat de acolo. Am urcat direct în dormitor fără să mă uit înapoi. Pentru că dacă l-aș mai vedea o dată pe Charlie plângând, cu siguranță mi-aș schimba decizia și aș fugi la el. Așa că cel mai bine era să nu aud, să nu văd, să nu știu. Să mă întorc în cameră, să mă întind în pat și să mă prefac că nu am plecat niciodată.

După aproximativ cinci minute, Charlie a urcat. Am auzit ușa deschizându-se, dar am continuat să mă prefac că dorm, cu ochii închiși.

„De ce te prefaci că dormi?”, râse încet Charlie. Am simțit salteaua mișcându-se, semn că deja se urcase în pat. „Crezi că este convingător?”

„Ce nu este convingător?”, am deschis ochii, încercând să mă comport ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, la fel ca Charlie care își juca rolul perfect. S-a întins lângă mine, cu un zâmbet ușor pe buze și aceeași atitudine relaxată ca toată ziua. Probabil credea că lumina slabă din cameră mă va împiedica să observ ochii lui umflați și roșii de la atâta plâns. „Dacă nu urcam eu, cum aveai să dormi?”

„Poate că acum pot dormi singur, cine știe.”

„Serios?”, spuse el batjocoritor, ridicând o mână să se joace cu părul meu, așa cum face în fiecare seară înainte să dormim. „Atunci dormim separat în seara asta?”

„Ești nebun?”

„Așa am afla dacă poți dormi singur sau nu.”

„Nu. Niciodată.”

„Minți.”

„Da, mint. Sunt un mincinos.”

Charlie nu a încercat să mă contrazică. A râs amuzat și a întins mâna să stingă veioza. Camera a rămas în întuneric, semn că era timpul de dormit. Charlie s-a mișcat puțin până a găsit o poziție confortabilă, m-a acoperit cu pătura înainte să se acopere și el, iar întunericul și liniștea ne-au purtat încet spre somn, ca în fiecare noapte.

„Noapte bună”, mi-a dat un sărut ușor pe buze. „Dormii mult ca să te vindeci repede.”

„Hmm… noapte bună.”

Atât am răspuns înainte ca totul să cadă într-o liniște absolută. Charlie m-a îmbrățișat și și-a închis ochii. Am încercat să fac la fel, dar acum până și respirația lui mă făcea trist. Chiar dacă era acolo lângă mine, îmi era atât de dor de el și, în același timp, mă simțeam vinovat că nu puteam face nimic pentru el.

„Tată…”, am spus în întuneric.

„Hmm…”, răspunse el cu un sunet din gât, încă cu ochii închiși. „Ce este?”

Până acum continua să se prefacă că totul este în regulă.

„Mulțumesc.”

Charlie nu a răspuns imediat. M-a strâns mai tare în brațe și a râs încet înainte să vorbească.

„Pentru ce?”

„Mulțumesc… că dormi cu mine în fiecare noapte.” L-am îmbrățișat strâns, ascunzându-mi fața în pieptul lui, respirând mirosul lui familiar și ascultând bătăile inimii pe care le aud în fiecare noapte până le știu ritmul pe de rost. „Mulțumesc că gătești pentru mine, că îmi tai unghiile, că ai grijă de rănile mele.”

„Eh… ce-i asta?”

„Mulțumesc că îmi spui să nu mai fumez, că îți amintești toate lucrurile pe care eu le uit, că îți ceri scuze chiar și când nu ai greșit.”

„Babe…”

„Babe te iubește foarte mult, știi?”

La început părea că Charlie voia să spună ceva, dar a ales să tacă. Cred că a fost derutat de discursul meu brusc. Poate bănuia că am coborât mai devreme și l-am văzut plângând, sau poate știa deja și se prefăcea că nu știe. Niciodată nu am reușit să-l citesc complet. Pentru că Charlie este un băiat isteț. Minte prea bine.

„Este prima dată când Babe se referă la el însuși ca Babe”, spuse el cu o voce calmă, în timp ce mâna îi mângâia încet capul meu. Chiar dacă nu-i vedeam fața, simțeam că era mai obosit decât înainte. Era ca și cum ar fi dat jos o parte din armura lui, ca și cum ar fi scos o mască colorată. De aceea am simțit că m-am apropiat puțin mai mult de el. „De ce nu faci asta mai des? Este drăguț.”

„Dacă o fac prea des, nu voi mai avea trucuri ca să te seduc.”

„Asta se numește seducție?”

„Dacă nu simți, e în regulă.”

Charlie a râs încet înainte să mă sărute pe creștet. Fiecare atingere a lui îmi provoca o tristețe inexplicabilă. Desigur, era caldă și mă făcea să mă simt în siguranță, dar această siguranță îmi dădea vinovăție. Știam că Charlie își schimbase tristețea, furia și durerea pentru liniștea mea. Este împotriva naturii umane, dar el o făcea cu ușurință.

„Charlie îl iubește și el pe Babe, știi?”

Până și cuvintele lui de dragoste îmi dădeau lacrimi în ochi.

„Dar cred că Babe știe deja.”

Desigur că știu. Aș fi cel mai prost bărbat din lume dacă nu aș înțelege că tot ceea ce se întâmplă se numește „iubire”.

De când Charlie a intrat în viața mea, cineva atât de stângaci ca mine a început să înțeleagă concepte abstracte precum iubirea. Dar nu pot spune că o înțeleg complet. Chiar și acum, nu înțeleg de ce mă simt atât de trist când nu ne certăm. Charlie are grijă de mine fără greș, este mai bun cu mine decât m-aș fi așteptat vreodată.

Charlie este prea bun… atât de bun încât nu știu cum să fiu demn de iubirea lui.

„Pare că este într-o dispoziție proastă, nu?”

M-am uitat la Charlie, care stătea la masă, complet încordat, în timp ce încerca să vorbească cu fratele lui mai mic, Jeff. Astăzi Jeff venise la laborator pentru o întâlnire despre promovarea campaniei. Îl văzusem o dată la spital, dar doar ne-am privit fără să vorbim. Atunci eram prea ocupat cu problemele lui Pete și ale piloților ca să am chef să vorbesc cu altcineva. Iar Jeff nici nu părea interesat să vorbească cu mine. În acea zi s-a concentrat doar să-și consoleze fratele mai mare, Alan, care, după cum spune Charlie, este împreună cu el și care a fost foarte șocat când m-a văzut.

„Vorbești despre Charlie?”, am clarificat când Jeff și-a ridicat privirea din laptop cu o expresie confuză. „Astăzi nu vorbește prea mult, stă tot timpul cu fruntea încruntată.”

„Poate fi doar dintr-un singur motiv”, răspunse Jeff înainte să se concentreze din nou pe planificare. Părea că Charlie și Jeff sunt mai diferiți decât asemănători. Charlie este politicos, atent și mereu zâmbitor. Jeff, în schimb, pare că nu-i pasă de nimeni, vorbește scurt, fără intonație, zâmbește rar și nu-i place să interacționeze. Dar nu știu dacă este așa din fire sau doar cu mine.

„Ce motiv?”

„Nu ți-a spus încă?”, spuse Jeff.

„De asta întreb care, pentru că îmi spune multe lucruri”, știam că tonul meu suna iritant și a fost intenționat. Cu cât vorbeam mai mult cu Jeff, cu atât simțeam mai mult că nu mă place. Deși este adevărat că ține distanță față de toată lumea, cu mine pare să existe un zid în plus. „Fratele tău are multe lucruri de spus.”

„Atunci ar trebui să-l întrebi pe el.” M-a privit din lateral înainte să se întoarcă din nou la ecran. „Oricum, îți spune tot.”

„Nu-ți place că sunt apropiat de fratele tău?”

Pentru mine, sinceritatea este cea mai bună armă ca să-i irit pe oameni. Îi prinde mereu nepregătiți. Oamenii, de obicei, ocolesc subiectele ca să nu rănească sau să evite situațiile incomode. Dar mie îmi place disconfortul. Ador să le văd expresiile schimbându-se când nu se așteaptă la cuvintele mele. Probabil de aceea mulți nu mă plac, dar niciodată nu am considerat asta o problemă, așa că nu încerc să mă schimb.

„Nu”, răspunse Jeff monoton, de data aceasta cu puțină intonație. „Charlie poate fi apropiat de cine vrea, nu are legătură cu mine.”

„Atunci nu mă placi?”

„Nu.”

„Dar nu pare așa.” Am mijit ochii, știind că zâmbetul meu îl deranja și sperând chiar asta.

„Doar mă simt incomod vorbind cu tine.”

„Incomod este un mod politicos de a spune «nu te plac»?”

„În cazul tău, da”, spuse Jeff fără ezitare. M-a privit direct, nu doar din lateral, cu o fermitate care m-a făcut să decid că este genul de persoană care îmi place. Avea ceva asemănător cu mine, cu diferența că nu se distra făcându-i pe alții să se simtă prost, cum fac eu. Spunea doar ceea ce gândește, atâta timp cât nu era cineva important pentru el. Pe scurt, Jeff era o versiune a mea care era o persoană bună. „Nu este că nu te plac, dar nu îmi place fața ta.”

„Wow… asta nu este puțin dur?”, am prefăcut că îmi pun mâna pe piept ca și cum aș fi fost rănit.

„Nu”, negă încet înainte să revină la tastat. Nu-mi venea să cred că poate face altceva în timp ce îmi spune „nu îmi place fața ta”. „Nu simt nimic împotriva ta, dar fața ta mă face să nu vreau să vorbesc cu tine.”

„Vrei să spui că nu par de încredere din cauza aspectului?”

„Nu, doar că semeni cu el.”

Nu a fost nevoie de nicio explicație în plus ca să înțeleg la cine se referă cu „el”. Singura persoană din lume care seamănă cu mine, din câte știu, este acel tânăr pilot care a murit. Nu vreau să dau vina pe morți, dar de când am intrat în cercul acesta, simt că faptul că semăn cu Way mă obligă să mă confrunt constant cu emoțiile celor care l-au cunoscut. Unii l-au iubit foarte mult și se bucură să-mi vadă fața, în timp ce alții par să gândească „de ce mai ești încă aici?”. Este deja destul de rău că oamenii mă urăsc în mod natural, iar acum am și mai multe ocazii să cad în dizgrația lor. Este și mai deprimant pentru că nici măcar nu trebuie să fac nimic — doar mă văd și deja mă urăsc. Simt că îmi subestimează abilitățile.

„Ah, tu îl urăști pe Way?”

„Da.”

Uite asta. Cred că ar trebui să-i dau un premiu băiatului ăstuia pentru sinceritate.

„De ce?” am întrebat cu o curiozitate reală.

„Nu e treaba ta, nu-i așa?”

„Nu e, tocmai de aceea vreau să știu. Dacă ar fi vorba despre mine, de ce aș mai vrea să aflu?” Jeff oftă adânc, nu de ușurare, ci de oboseală.

„Nu înțeleg de ce Charlie te place.”

„Charlie mă place?” m-am prefăcut surprins, deși era o minciună. Știam că Charlie probabil simțea o legătură ciudată cu mine. Este unul dintre puținii care, încă de la început, nu l-a plăcut pe Way, dar a reușit totuși să fie prieten cu mine fără probleme, chiar dacă fața mea este identică cu a cuiva pe care îl disprețuia. „Atunci Babe o să fie trist.”

„Știi foarte bine ce vreau să spun.”

„Amant? Corn?”

Jeff părea că se abține foarte mult în conversația asta, dar eu mă simțeam de parcă patinam pe gheață, mișcând brațele cu grație, ridicând un picior paralel cu solul, rotindu-mă ca un titirez în mijlocul aplauzelor. Așa mă simt când deranjez pe cineva și văd cum creierul lui este pe punctul să cedeze.

„Bine, îmi schimb răspunsul. Nu doar că nu-mi place fața ta, nu-mi place nici de tine.”

Cuvintele lui mi-au lovit direct simțul umorului. Expresia lui era serioasă, fără niciun strop de glumă. Dacă ar fi fost altcineva, probabil ar fi rămas cu gura căscată sau s-ar fi enervat foarte tare. Dar eu am simțit ca și cum aș fi primit un compliment uriaș.

„Mă bucur să aud asta”, am răspuns entuziasmat.

„Dacă nu ar fi pentru că îl ajuți pe Charlie…”

„M-ai da afară?”

„Pot face mai mult decât atât.”

„Oh…” acel „pot face mai mult” mi-a amintit că Jeff nu este doar un adolescent rebel oarecare.

„Ți-ai citi viitorul?” nu m-am putut abține să-l provoc puțin.

„Poți să-i spui așa.” Ridică din umeri, dar lucrul ciudat era că zâmbea. Nu era un zâmbet fericit, mai degrabă părea că se distrează. „Sunt bun la citit.”

„Știu, Charlie mi-a spus.”

„Viitorul tău este destul de interesant.”

„Ce?”

A fost prima dată, după ani întregi, când cineva a reușit să mă facă să ezit. Am făcut un pas greșit, ieșind din zona mea de distracție din cauza expresiei și mai amuzate a lui Jeff. La început am crezut că avem doar câteva lucruri în comun, dar nu mi-am imaginat că unul dintre ele ar fi un strop de răutate.

„Dar cred că nu vrei să știi”, continuă el zâmbind. Atitudinea lui relaxată mă făcea să mă simt incredibil de neliniștit. Am râs, pentru că brusc m-am simțit ridicol. Nu-mi venea să cred că un băiat aparent inocent mă depășise. „Va fi mai distractiv să aștepți și să vezi singur.”

„Mă ameninți?”

„Nu este nimic de amenințat. Nu vreau nimic de la tine.”

Chiar și privirea lui acum mă făcea să mă simt ca și cum aș sta în fața unei oglinzi.

„Nu… mai bine spus, tu nu ai nimic din ce îmi doresc.”

Mi-am acceptat înfrângerea cu bunăvoință. În acel moment am înțeles că Jeff nu este cineva cu care să te joci prea ușor. Spre deosebire de Charlie, care este mult mai potrivit să fie pradă. Așa că mi-am mutat atenția către o țintă mai distractivă, care stătea în fața calculatorului cu o expresie îngrijorată.

„Te-a enervat Jeff?” spuse Charlie înainte ca eu să deschid gura, ca și cum mi-ar fi citit gândurile, în timp ce eu stăteam tăcut în spatele scaunului lui.

Hmm… sau poate are și puterea asta?

Touch spusese că Charlie poate face multe lucruri, dar nu a explicat niciodată exact ce. De când l-am cunoscut, nu l-am văzut niciodată folosindu-și clar abilitățile supranaturale. Dacă nu mi-ar fi spus alții, aș fi crezut că este doar un tocilar plictisitor.

„De unde ai știut?”

„El este mereu așa. Mai bine nu te pui cu el”, răspunse Charlie, continuând să tasteze fără oprire.

De obicei este serios când lucrează, dar în ultima vreme pare obsedat. Vine la laborator aproape în fiecare zi. Nu știu cum mai găsește timp pentru teză. Sper că nu plănuiește să renunțe la studii pentru proiectul ăsta.

„Cred că nu se simte confortabil vorbind cu tine.”

Vorbeau la fel. Nu e de mirare că sunt frați.

„Mi-a spus deja”, am răspuns cu o voce obosită, sprijinindu-mi mâinile pe spătarul scaunului. „Dar acum nu mai e doar disconfort. Cred că mă urăște.”

„Pentru că l-ai provocat.”

„Eu sunt victima aici.”

„Tu nu ești niciodată victima.”

Deși pare optimist, ca un cățel mare într-o casă confortabilă, Charlie nu este chiar atât de naiv. Jeff spusese că Charlie mă place, dar asta nu înseamnă că mă vede ca pe o persoană bună. Doar că există ceva între noi care ne-a legat întâmplător. Este ciudat, pentru că, oricum ai privi lucrurile, suntem complet opuși.

Pentru mine, Charlie este bun din fire, dar nu este legat de asta până la moarte. Poate înainte era. Părea genul care ar muri pentru dreptate. Dar acum, când are ceva de protejat, sunt sigur că și-ar vinde sufletul diavolului fără să ezite, doar pentru a păstra acel lucru în siguranță.

„Sunt fragil, protejează-mă, Charlie”, i-am cuprins gâtul cu brațele și mi-am sprijinit bărbia pe capul lui.

Apropierea asta l-ar face pe Babe să explodeze ca o bombă dacă ar vedea-o, dar cum el nu era aici, am considerat că nu ar fi nicio problemă să încalc puțin regulile, măcar pentru distracția mea.

„Cred că ar fi mai ușor să ai grijă singur de tine”, spuse Charlie calm, îndepărtându-mi brațele de pe umerii lui. Nu s-a plâns și nici nu a menționat contactul meu fizic, dar a lăsat clar că nu mă va lăsa să mă apropii mai mult.

Nu știu ce mâncare îi dă Babe, dar rezultatele sunt impresionante. Charlie este cel mai loial câine pe care l-am văzut vreodată.

„Ce crud.”

„Aici eu sunt cel mai blând cu tine.”

„Hmm… este adevărat”, am recunoscut. Deși mă plângeam de cruzimea lui, în general el este cel mai blând și răbdător cu mine. „Te iubesc, Charlie.”

„Mulțumesc.”

„Ce rece.”

„Știu, dar nu mai spune asta, te rog. Dacă Babe aude, va fi problemă.”

Am izbucnit în râs pentru că nu-mi venea să cred ce aud. Mi-am imaginat că dacă toți bărbații — nu, dacă toți oamenii din lume ar fi ca Charlie, infidelitatea sau aventurile extraconjugale ar fi doar legende fantastice. El nu lasă loc nimănui. Este ca și cum Babe ar fi prezent în fiecare respirație a lui.

Văzându-l așa, mă face să mă întreb de ce Babe se ceartă atât de mult cu el. Băiatul ăsta nu pare să aibă niciun motiv pentru conflicte.

„Ah, și apropo de asta”, Charlie și-a luat ochii de la computer și s-a uitat direct la mine. Era semnul că urma să spună ceva serios. „Mulțumesc că m-ai ajutat să verific acel lucru.”

„A fost ușor”, am ridicat din umeri, înțelegând imediat la ce se referea. În ultimele zile, exista un singur lucru care îl preocupa atât de mult. „Nu vrei să-mi spui ce ai de gând să faci acum?”

„Mai bine nu știi.”

Nu m-am gândit niciodată că voi spune asta, dar privirea lui Charlie mi-a dat fiori.

„Credeam că suntem o echipă.”

„Pentru asta sunt eu suficient”, părea că și-a dat seama că arătase o latură „nu prea Charlie”. Mi-a oferit un mic zâmbet înainte să se întoarcă la datele nesfârșite de pe ecran. „Este ceva mai personal. Nu vreau să te implic prea mult.”

„Nu este deranjant. Mie îmi plac lucrurile astea.”

„Nu este distractiv.”

„Știu. Pentru tine nu este”, am zâmbit, știind că nu mă poate vedea. Dar nu conta, nici nu voiam să mă vadă. „Dar pentru mine, doar imaginându-mi, deja este distractiv.” 😏

Cof! Cof! Cof!

„Din nou!”

Sunetul cuiva tușind și sângele care ieșea din gura unui bărbat pe care nu îl cunoșteam îmi provoca o ușoară greață. Urâm faptul că îmi murdărea pantofii cu sângele lui scârbos, dar nu mă puteam opri. Mâinile mi se mișcau singure. Am apucat strâns bara de fier și am început să lovesc corpul lui iar și iar. Nici măcar nu ținteam un loc anume, doar loveam la întâmplare. Unde nimeream depindea de cât de prost era el. Faptul că nu alegeam un punct exact era deja cea mai mare milă pe care i-o puteam oferi.

Pentru că atunci când l-a urmărit pe Babe cu mașina, porcul ăsta nu i-a lăsat nicio alegere partenerului meu.

Fwap!

Paf!

A încercat să se ridice, crezând că încă mai poate fugi. Greșit. Cu cât își ridica mai mult capul, cu atât îmi era mai ușor să-l lovesc. I-am dat un șut în bărbie și a căzut pe spate. A țipat de durere și și-a ridicat mâinile tremurânde ca și cum s-ar ruga, implorându-mă să mă opresc.

Și eu voiam să mă opresc.

Dar când mi-am amintit rănile de pe fața lui Babe, sângele pe care l-am șters cu propriile mele mâini, medicamentele pe care le-am pregătit pentru fiecare masă, toate acele imagini mi-au făcut compasiunea să dispară.

„Iartă-mă… eu… nu am vrut”, bâigui porcul acela scârbos cu o voce tremurândă. Saliva și sângele îi curgeau din gură la fiecare cuvânt. Era respingător și am regretat că am lovit acea gură cu pantofii mei buni. „M-au pus să fac asta. Nu voiam să-l rănesc pe el…”

Paf!

Nu am mai suportat.

Așa că am lovit din nou acea gură ca să-l fac să tacă.

„Nici eu nu voiam să fac asta. Și pe mine m-au pus”, am spus în timp ce îmi răsuceam încheietura, care începea să mă doară. Înainte să folosesc picioarele, îl lovisem deja destul pe nenorocitul ăsta. Mă enerva că și într-un moment ca acesta reușea să creeze probleme altora. Ce temperament groaznic am. „Sper că nu te deranjează că îți lovesc gura atât de mult. Îmi pare foarte rău.”

„Eu… eu…” Cof!

„Ah! Am uitat, nimeni nu m-a pus să fac nimic.” Tump!

„Argh!”

„Doar m-a durut să-mi văd partenerul rănit.” Tump!

Am început să-i calc fața iar și iar.

Am strâns toată forța în mușchii picioarelor și am descărcat-o fără milă în capul lui gol.

Cof!

„Partenerul meu are capul spart. Îți imaginezi cât îl doare?”

„Au… din nou!”

Bolboroseala lui m-a enervat puțin, așa că am călcat din nou cu putere. Cu o singură lovitură a rămas nemișcat. Mai mulți dinți i-au căzut în gură. Sângele îi umplea gura ca o dulceață de căpșuni care se scurge din gura unui copil. Nu-mi venea să cred cât de eficient era să faci pe cineva să tacă astfel. Dacă știam mai devreme, aș fi făcut asta de mult.

„Ah… Babe mi i-a cumpărat pe ăștia”, m-am plâns iritat. Adidașii mei preferați erau pătați cu sângele acelui porc scârbos. Sângele stropise până și pe tivul pantalonilor, iar cămașa mea era plină de pete. Aveam și noroi lipit de ea. Mi-am dat seama prea târziu că am ales un loc prost. Data viitoare când trebuie să bat pe cineva, ar fi mai bine să aleg un loc mai curat. „Sigur o să primesc iarăși ceartă.”

Mică mea „distracție” cu tipul care l-a urmărit pe Babe m-a lăsat epuizat. Mi-am târât picioarele afară din depozitul abandonat în timp ce îmi ștergeam sângele de pe mâini cu cămașa. Era deja atât de murdară încât oricum urma să o arunc, așa că am folosit-o ca pe o cârpă.

„Rapid, nu?”, spuse o voce când am deschis ușa depozitului. „Credeam că o să dureze mai mult.”

Doctorul Chris vorbi calm înainte să arunce chiștocul de țigară pe jos și să-l strivească cu pantofii lui scumpi de piele până când jarul se stinse.

„A încetat să se mai miște”, am răspuns în timp ce îmi luam ochelarii din mâna lui Chris și mi-i puneam din nou. Activitatea de mai devreme nu era potrivită pentru ochelari, așa că îi lăsasem la el. „A fost rapid.”

„Pentru că ai lovit tare.”

„Nu, aproape că nu am folosit deloc forță.”

Am spus asta și m-am îndreptat spre mașina mea parcată în apropiere. Nu aveam timp de pierdut. Trebuia să schimb pansamentul lui Babe și să-l duc la culcare la timp. Dar înainte să merg acasă, trebuia să fac un duș. Dacă Babe m-ar vedea așa, nu ar fi bine.

„Pot să fac duș la tine acasă?”, l-am întrebat pe Chris, care mergea după mine.

„Sigur.”

„Mulțumesc.”

„Cu plăcere.”

Chiar este o persoană bună. Nu doar că m-a ajutat să-l găsesc pe vinovat, dar a venit și aici cu mine. În ciuda ciudățeniilor lui, cred că doctorul Chris este un partener excelent.

„Charlie”, m-a strigat Chris de lângă mașină. Am coborât geamul.

„Da?”

„După asta, orice vei face… te voi ajuta.”

A spus asta și s-a îndreptat spre mașină. Nu am înțeles de ce a spus asta dintr-odată, dar cum mesajul era pozitiv, nu am văzut motiv să-l analizez prea mult. Nu toată lumea înțelege ceea ce fac. Chiar și Babe m-ar putea vedea altfel dacă ar ști că, pe la spatele lui, mă comport ca un băiat rău.

Dar doctorul Chris… sunt sigur că el înțelege.

Cu siguranță înțelege cât de mult doare să vezi pe cineva pe care îl iubești suferind.