Capitolul 10

 „Ce e în neregulă cu tipul ăsta, Phi?”, întrebă Dean, încrucișându-și brațele în timp ce se uita la Pete, care dădea din cap ca un copil într-o sală de clasă, în timp ce North, deja uitat ca simplu pilot începător, își asumase rolul de profesor. Deși emoțional toți îl vedeau ca pe un băiat care vrea doar să se joace, într-un alt sens North era o piesă fundamentală a Echipei X. Nu era doar un ucenic, ci un membru care concurase deja în aceleași curse cu regele Babe de multe ori. Așa că, dacă cineva trebuia desemnat mentor pentru acest om de afaceri, North era alegerea potrivită. Surprinzătoare, da, dar potrivită.

„Vorbești despre Pete sau despre North?”, am glumit, pentru că nimic din ceea ce vedeam nu părea normal. Un președinte de companie jucând rolul unui pilot începător, învățând de la un „profesor” cunoscut drept cel mai neserios din echipă.

Astăzi urma să fie multă distracție, cu siguranță.

„Lasă-l pe North”, răspunse Dean, sprijinindu-și o mână pe capota mașinii pe care o reglam. De când se întorsese, Dean începuse să se antreneze serios pentru a recupera timpul pierdut. Deși îi spusesem să se odihnească în timpul sezonului de pauză, făcuse urechea surdă și venea să se antreneze în fiecare zi. Se pare că amenințarea lui de a-l depăși pe North nu fusese doar o glumă. „Vorbesc despre Pete. De ce, dintr-odată, vrea să învețe să conducă?”

„Probabil s-a săturat de afacerea lui. Muncește atât de mult încât s-a epuizat. Ce te aștepți de la cei bogați?”

„Și tu ești bogat și nu te văd vrând să devii om de afaceri”, Dean se încruntă, confuz. „Sau vrei?”

„Și tu ce crezi că fac în fiecare zi?”, am răspuns cu o voce obosită, în timp ce umblam prin măruntaiele micului prodigiu al lui Dean. După ani de abandon, micuțul ăsta era slăbit și nu mai dădea randament maxim pe pistă. Încă nu știu exact care e problema. „Cursele nu sunt caritate, sunt afacere.”

„Știu, dar te-ai numi pe tine om de afaceri?”

„Hmm… nu”, am dat din cap, imaginându-mă într-un costum scump, auzindu-mi pantofii de piele răsunând pe o podea lucioasă în fiecare zi. M-au trecut fiori. „Cel mult m-aș numi… unchi.”

„Ți se potrivește”, dădu Dean din cap, aprobator. Speram să spună ceva de genul „De fapt nici nu pari chiar așa de unchi”, dar se pare că mi-am ridicat așteptările prea sus. „Tu ești făcut pentru atelier și pentru pistă.”

„La fel cum Pete e făcut pentru biroul prezidențial.”

„Dar cine știe, poate are talent. Doar că nu a avut încă ocazia să o dovedească.”

„Așa crezi?”

„Cu siguranță”, am răspuns, simțind o mândrie inevitabilă pentru fratele meu mai mic. „Trebuie să ții pasul cu el.”

„Deja accelerez, nu vezi?”

„Vom vedea.”

Dean cel de acum și Dean cel de acum doi ani sunt aproape identici în ambiție. Încă este un băiat care țintește sus și se împinge constant înainte. Dar ceea ce s-a schimbat, și mă bucur pentru el, este că acum reușește să aprecieze cu adevărat frumusețea competiției.

„Gata?”

„Sunt mereu gata.”

I-am răspuns doctorului Chris fără să mă gândesc, înainte să mă așez pe scaunul obișnuit pentru injecții. Astăzi, din neatenția mea, în loc de un tricou ușor de ridicat, purtasem un hanorac cu glugă. A trebuit să-l dau jos ca doctorul să poată ajunge la brațul meu. Recunosc că a fost puțin stânjenitor să stau fără cămașă în fața atâtor oameni, chiar dacă toți erau cunoscuți. Dacă Babe ar fi aflat că mi-am scos tricoul în fața lui Liu, sigur ar fi dat foc clădirii cu mine înăuntru.

„Brațul tău arată jalnic”, spuse doctorul Chris în timp ce îmi curăța brațul cu vată și alcool. „Jalnic” probabil se referea la urmele înțepăturilor anterioare. Cu vaccinuri sau medicamente normale, urmele dispar în mai puțin de o oră. Dar cu cele pe care le dezvoltăm noi, multe au efecte puternice. Nu doar efecte secundare, ci unele lasă zona umflată ca o mușcătură de furnică timp de ore, altele mi-au lăsat brațul vinețiu — ca cel pe care l-am folosit în ziua în care l-am lăsat pe Babe în mijlocul drumului, care pe lângă faptul că m-a învinețit nu a dat nici rezultat — iar altele au lăsat cicatrici care s-au acumulat până acum. Nu e rar ca Chris să simtă milă pentru brațul meu.

„Găsește pe altcineva.”

„Nu vreau”, am răspuns imediat.

„Te-am avertizat”, interveni Liu de la chiuveta unde spăla echipamentele de laborator, nu foarte departe. Părea nepăsătoare, dar urechile îi erau atente, iar gura mereu pregătită să vorbească. „Charlie adoră să facă pe eroul.”

„Nu vreau să fiu erou.”

„Atunci ce? Cobai de laborator?”, întrebă Chris pe un ton sarcastic, dar calm, în timp ce îmi înfigea acul în braț. Comparat cu alte înțepături pe care le-am primit, el are mână ușoară. Aproape că nu am simțit acul până când medicamentul a început să fie injectat.

„Oh…”

„Te doare?”

„E ca și cum medicamentul ar curge până în vârful degetelor”, am încercat să descriu senzația ciudată cât mai bine pentru ca Touch, care observa, să noteze în caiet. „Nu doare din cauza acului, dar medicamentul… e o durere surdă.”

„Dar e suportabil?”

„Dacă nu doare mai tare de atât, da.”

„Sperăm”, ridică Chris din umeri, ca și cum ar spune „Dacă ai noroc, nu va durea mai mult”. Nu știu dacă medicii din alte locuri sunt la fel, dar aici, în laborator, nimeni nu e bun la a încuraja oamenii. Sau poate ar putea fi, dar aleg să nu o facă. „Du-te să te odihnești. În două sau trei ore vom vedea rezultatele.”

„Ce-ar fi să ne odihnim și să avem și o ședință în același timp?”, am propus în timp ce îmi puneam tricoul la loc, înainte ca cineva să facă o poză și să i-o trimită lui Babe. Astăzi am multe de făcut și nu sunt pregătit pentru un dezastru mai mare.

„Cum înțelegi tu cuvântul ‘odihnă’, băiete?”, Touch mă privi obosit, cu mâinile în șolduri. „Nu poți sta niciodată locului?”

„Sunt bine, nu o să fug nicăieri. Doar vorbim”, am răspuns. „Nu vreau să pierdem timpul. Așa toată lumea poate pleca mai devreme acasă azi.”

„Ai întâlnire cu Babe?”, întrebă Chris, punând deja la loc trusa de injecție.

„Am mereu întâlnire cu el.”

„Încă e supărat?”

„El e mereu supărat pe ceva.”

Răspunsul meu îi făcu pe toți să râdă, deși nu încercam să fiu amuzant. Babe se supără pe mine în fiecare zi pentru câte ceva. Eu doar încerc să nu-i dau motive în plus să se enerveze, pentru liniștea tuturor — nu doar a mea, ci a tuturor.

„Despre ce vrei să vorbim?”, Liu se alătură cercului după ce termină cu echipamentele, făcând semn celorlalți să se apropie. „Spune repede ca să te poți odihni.”

„Aici?”, m-am uitat în jur, puțin confuz. Stăteam pe un scaun cu cinci sau șase persoane în jurul meu. Nu părea o ședință — mai degrabă părea că mă încercuiau ca să râdă de mine.

„Da, aici”, răspunse Liu pe un ton sec. „Așa terminăm repede. Dacă ne așezăm formal, nu vei mai termina niciodată.”

„Oh…”

Am vrut să răspund ceva, dar știam că voi pierde. Nimeni altcineva nu s-a plâns, ceea ce arăta cât de mult voiau să tac. Și asta în condițiile în care sunt perfect bine. Poate că, fiind cel mai tânăr, toți cred că trebuie să aibă grijă de mine, uitând că în câteva luni împlinesc 25 de ani.

„Bine, dacă toată lumea spune asta, voi vorbi repede”, m-am scărpinat în cap în timp ce îmi organizam mental de unde să încep și cum să fiu scurt. „Știu că toți depuneți mult efort cu medicamentul. Din rapoarte, cred că suntem pe drumul cel bun. Sunt câteva probleme, cum știm, dar cred că în curând vom reuși.”

Toți dădeau din cap, cu acea expresie de concentrare pe care o văd doar în ședințe. În afara lor, există mereu ceva ciudat de observat, mai ales în timpul testelor de medicamente.

„De aceea cred că ar trebui să începem deja cu promovarea. Așa cum am spus de la început, chiar dacă avem un medicament eficient, proiectul nu va fi complet dacă oamenii nu îi înțeleg scopul. Fără asta, un medicament bun nu ajută la nimic. Avem nevoie de o campanie paralelă pentru a educa despre problemă, pentru a face oamenii să înțeleagă de ce acest medicament este util și că este o opțiune validă.”

„Noi… nu ne-am înțeles prea bine”, am spus, încercând să găsesc o explicație mai generală și mai puțin incomodă. „Nici lui nu-i plăcea de mine.”

„Triunghi amoros?”

Îmi citește amintirile sau ce? Asta devine prea înfricoșător.

„Ceva de genul”, am răspuns vag.

„Să lupți cu cineva care a fost acolo înainte e obositor?”

Chiar dacă nu am dat detalii, Chris a reconstruit povestea ca și cum ar fi văzut-o. Nu mai știu dacă a studiat în SUA ca să devină medic sau ghicitor.

„Am văzut fotografii cu el și Babe peste tot, așa că știu că erau apropiați. Nu trebuie să faci fața asta speriată.” El chiar a crezut că îl consider înfricoșător.

„Ca să fiu sincer, nu a fost chiar atât de obositor”, am spus. „Pentru că erau doar prieteni.”

„Fraza asta e destul de enervantă, știi?”

„Nu am vrut să spun așa…”

„Înțeleg”, râse Chris, privindu-mă ca pe un copil care vrea să comunice, dar încă nu stăpânește toate cuvintele. „Babe nu l-a văzut niciodată pe Way ca pe ceva mai mult decât un prieten. Nici măcar nu a fost rivalul tău.”

„Eu nu m-am gândit niciodată să concurez cu cineva de la început.”

„Atunci de ce nu-ți plăcea de el?”

Amintirile mele au apărut ca și cum întrebarea lui ar fi fost o parolă pentru o cameră încuiată în mintea mea de doi ani. O cameră plină de lucruri pe care nu vreau să mi le amintesc prea mult. Nu vreau să le uit, dar nici nu deschid acea ușă prea des, pentru că ceea ce doarme acolo este prea dureros.

„A făcut lucruri foarte rele”, am răspuns după ce m-am gândit. „Cu mine nu atât de mult, dar cu Babe a fost groaznic.”

„Atât de groaznic încât nici mort nu l-ai ierta?”

„Asta ar fi deja prea multă generozitate pentru el.”

Chris nu a răspuns imediat. A rămas tăcut, a luat o înghițitură de cafea și m-a privit ca și cum vorbele mele l-ar fi făcut să mă vadă într-un mod complet diferit, de parcă aș fi devenit altă persoană decât Charlie pe care îl cunoștea.

„Ești mult mai dur decât credeam”, spuse încet, dând din cap. „Când vine vorba de Babe, devii altcineva.”

„Nu sunt fericit că a murit.”

„Știu, dar nici trist nu ești, nu-i așa?”

„E… greu de explicat.” Și chiar este. Nici acum nu găsesc un cuvânt care să definească pe deplin acest sentiment. E ca și cum ar trebui să-l descriu literal de fiecare dată. „Îmi pare rău ca om. Sunt trist ca partener al lui Babe. Și sunt ușurat ca cineva care poartă ranchiună. Nu mă bucur de moartea lui, dar știu că, dacă ar fi fost încă în viață, ar fi suferit în fiecare zi, chinuit toată viața de ceea ce i-a făcut lui Babe.”

Poate că Chris are dreptate. Nu pot să-l iert pe Way. Chiar și acum, doar vorbind despre ce a făcut, nu pot să scap de aceste sentimente. Moartea lui poate a fost o ispășire pentru Babe sau pentru Alan, dar pentru mine nu are nicio valoare.

„Way îl iubea foarte mult pe Babe”, am spus. „Nu vreau să recunosc, dar cred că, în lumea asta, singura persoană care l-ar fi putut iubi la fel de mult ca mine era el. De aceea știu că trebuia să se simtă foarte vinovat, că era dureros să-l privești. Și eu am trecut prin asta. Când am aflat că l-am făcut pe Babe să sufere, am simțit același lucru: că poate ar fi fost mai bine să mor, măcar nu ar fi trebuit să-i văd ochii. Este un chin imens și știu că Way simțea la fel.”

Vocea mi se slăbea, ritmul vorbirii devenea mai lent. Marginile lucrurilor, inclusiv corpul lui Chris, deveneau neclare. Medicamentul începea să-și facă efectul mai puternic. Acesta nu era somn obișnuit.

„Dacă e așa, poate că moartea a fost mai puțin dureroasă”, chiar și vocea lui Chris suna neclar. Sau poate era clară, dar toropeala mea nu mă lăsa să o procesez. Era ca și cum ar fi spus un cuvânt, s-ar fi oprit, apoi ar fi continuat în bucăți. „Să trăiești cu vinovăția… nu e ușor.”

Am vrut să răspund ceva, dar corpul meu nu a mai rezistat. Pleoapele mi s-au închis încet, în afara controlului meu. Sunetele clare s-au transformat în ecouri îndepărtate și totul s-a stins.

Nu știu cât timp a trecut. Când am simțit pe cineva scuturându-mi brațul, pentru o clipă am crezut că au trecut doar câteva minute. Apoi au părut ore. În timp ce mă întrebam cât dormisem, mi-a venit o idee: „Este un vis?” Pe scurt, nu știam nimic.

„…lie.”

O voce suna aproape. Probabil era persoana care mă scutura. Am vrut să răspund, dar corpul meu nu reacționa. Nici măcar ochii nu îi puteam deschide.

„Charlie…”

Se auzi mai clar. Cineva îmi spunea numele.

„Charlie… trezește-te.”

Era Chris… vocea lui Chris.

Dar de ce suna atât de neliniștit? El nu vorbește așa.

„Charlie!”

Acela a fost cel mai tare strigăt pe care l-am auzit vreodată de la Chris de când ne cunoaștem. Și m-a smuls din cel mai adânc somn pe care l-am avut vreodată.

„Eh… ce?” Am clipit, încercând să-mi limpezesc vederea. Primul lucru pe care l-am văzut a fost chipul serios al lui Chris, mult prea intens pentru Chris pe care îl știam. „Chris…?”

„Telefonul”, m-a întrerupt urgent, ținându-mi mobilul. Atitudinea lui m-a făcut instinctiv să simt că ceva rău se întâmplase cât timp dormisem. „Ce s-a întâmplat…?”

Vocea îmi era răgușită, iar capul greu.

„Babe…”

Doar acel cuvânt a fost suficient pentru ca trupul meu, care până atunci nu mă ascultase, să înceapă să funcționeze imediat.

În dimineața asta i-am spus lui Charlie că voi sta acasă citind cartea nouă pe care am cumpărat-o. Da, merg și eu în librării, dar de fapt am fost acolo pentru că Charlie își alegea cărți. El s-a arătat mândru de planul meu, spunând că e bine să mă odihnesc liniștit și să încerc ceva nou, că cititul mă va ajuta să mă concentrez și să mă liniștesc. Nu știu dacă era vreun mesaj ascuns în cuvintele lui, dar în general părea util, așa că mi-am propus să urmez planul întocmai.

Doar că rezultatul nu a fost atât de satisfăcător. Romanul acesta presupus „terapeutic” era mai plictisitor decât mă așteptam. Nici nu m-am gândit prea mult când l-am luat; doar am văzut că era pe lista bestsellerurilor, avea o copertă frumoasă și voiam să-l surprind pe Charlie arătând interes pentru cărți. Înainte să-l deschid, mă așteptam ca timpul să zboare, ca într-o clipire Charlie să se întoarcă. Dar nu a fost așa. Fiecare minut trecea prea încet și nu înțelegeam ce voia să facă protagonistul.

Tot timpul cât citeam, mă gândeam la ce îi voi spune lui Charlie. Eram sigur că, atunci când se va întoarce, mă va întreba: „Și?” și „Spune-mi ceva”. Dacă renunțam și închideam cartea, nu aveam niciun răspuns.

Dintr-odată, părea că studiez pentru un examen.

Charlie a spus că cititul mă va liniști, dar nu a funcționat deloc. Am devenit doar mai nerăbdător, iritat de divagațiile și plângerile constante ale protagonistului. Transformă totul într-o dramă personală de câteva paragrafe, dându-și vina pentru lucruri care nu aveau nimic de-a face cu el. Cu cât citeam mai mult, cu atât îmi venea mai mult să intru în carte, să-l apuc de umeri și să-i strig: „Învață să dai vina pe alții, idiotule!” înainte să plec.

După o oră în care m-am tot răsucit pe canapea, răbdarea mi s-a terminat. Am închis cartea, am aruncat-o pe masă și am rămas privind tavanul în liniște. M-am gândit ce aș face dacă nu aș citi. Evident, primul lucru care mi-a venit în minte a fost să conduc. Probabil astăzi era lume pe pista de antrenament; Alan trimisese un mesaj în grup aseară spunând că va regla mașina lui Dean. Dar apoi m-am răzgândit: m-am antrenat ieri și, sincer, nu aveam chef să îmbrac costumul de curse, care e ca un cuptor.

Dacă nu mergeam acolo, nu aveam alt loc unde să merg.

Să merg într-un loc nou mă îngrijora din cauza lui Charlie. În ultima vreme este de două ori mai paranoic cu mine. În plus, chiar dacă aș fi vrut să explorez ceva nou, nu aveam idei. Viața mea se învârte în jurul câtorva locuri. Fără cineva care să mă invite să ies, rar merg undeva. În extrasezon, viața mea este la fel de goală ca a unui pensionar. Am un partener, dar el este ocupat cu un milion de lucruri și nu poate să se joace cu mine în fiecare zi. Știu asta foarte bine.

Hmm… dar îmi este dor de el.

Ce-ar fi dacă m-aș duce la Charlie?

Ideea a apărut brusc. Astăzi nu are planuri să meargă în altă parte; va sta în laborator toată ziua. Și nu e ca și cum ar fi ocupat în fiecare secundă. Cel puțin ar avea timp să stea puțin cu mine. Am putea avea o întâlnire în laborator. El nu ar trebui să lase munca, iar eu l-aș putea vedea lucrând. Ar fi mai bine decât să stau cu această carte inutilă.

Hotărât, am sărit de pe canapea, am urcat la etaj și m-am schimbat în ceva mai decent. Deși Charlie m-a văzut deja în toate felurile posibile, ceilalți din laborator mă văd mereu bine aranjat. Vreau să se uite la mine și să gândească: „Wow, Charlie are un gust incredibil”, și nu: „Ah, a trecut deja de perioada lui bună.”

În câteva minute eram gata să ies. Am luat cheile credinciosului meu companion și, cu cealaltă mână, am căutat pe telefon ultimul număr apelat. Evident, al lui Charlie. Voiam să-l sun să-i spun că sunt pe drum, dar înainte să apăs, m-am gândit că ar fi mai distractiv să-l surprind. Nu e neobișnuit să apar pe la laborator, dar dacă nu știe dinainte, sigur se va mira puțin, nu?

Perfect.

Atunci îl voi surprinde.

Am pus telefonul în buzunar, am deschis ușa și m-am urcat în mașină. Mi-am pus ochelarii de soare ca să dau un plus de stil în timp ce conduceam, chiar dacă drumul de acasă până la laborator dura mai puțin de douăzeci de minute.

Nu este o pistă de curse, dar condusul îmi face mereu inima să bată mai repede. Nu știu de ce, dar acest spațiu restrâns este regatul meu. Eu controlez totul aici, în timp ce rămân atent la pericolele din exterior. Corpul meu acționează în sincronizare automată: mâinile pe volan, picioarele pe accelerație, ochii pe drum și pe oglinzi, urechile atente la sunetele din jur și la muzica liniștită de la radio. Deși simțurile mele nu mai sunt la fel de ascuțite ca înainte, mă consider în mod natural vigilent.

De aceea, dacă se întâmplă ceva ciudat în jurul meu, de obicei observ înaintea tuturor.

Trecuseră cam cincisprezece minute. Cu traficul liniștit, ar fi trebuit deja să ajung la laborator. Dar, de vreo cinci minute, observasem că o mașină mă urmărea. Un SUV negru rămânea mereu pe banda mea. Chiar și când am redus viteza, nu a încercat să mă depășească. A virat la fiecare intersecție la care am virat și eu. Când am prefăcut că parchez, a oprit și el. Atunci mi-am dat seama că eram urmărit.

Mi-am schimbat ruta inițială. Dacă aș fi mers drept în intersecție, aș fi ajuns la laborator, dar asta l-ar fi pus pe Charlie în pericol. Faptul că eram urmărit încă din apropierea casei era deja îngrijorător; dacă ar fi descoperit unde lucrează el, ar fi fost un dezastru. Există lucruri în proiect pe care Charlie nu vrea să le afle nimeni. Clădirea aceea trebuie să fie ferită de spioni, paparazzi și urmăritori. Așa că am decis să-i îndepărtez pe nebunii ăștia cât mai mult și să găsesc o ocazie să scap.

Șoferul SUV-ului negru părea priceput. Indiferent cât încercam să-l pierd, nu reușeam. Chiar și când câștigam distanță, mă ajungea din nou. M-am îndepărtat atât de mult încât nu mai recunoșteam străzile. Viram la întâmplare, schimbam benzile, citeam unele indicatoare și ignoram altele. Mintea îmi lucra la maximum, încercând să găsească o soluție. Dar creierul meu singur nu găsea răspunsul. Și, ca de fiecare dată când nu știu ce să fac, am apelat la colacul meu de salvare.

„Sună-l pe Charlie.”

Am activat comanda vocală a mașinii ca fidelul meu companion să-l contacteze pe asistentul meu personal.

Semnalul de apel a sunat mai mult decât de obicei. Charlie răspunde de regulă repede. Nu știu dacă face asta cu toată lumea, dar când îl sun eu, nu lasă niciodată să treacă mai mult de trei tonuri.

De data asta, Charlie nu a răspuns.

„Ce faci?” am murmurat, uitându-mă în oglinda retrovizoare. Mașina era încă acolo, nu foarte departe. Părea că nu vor renunța, iar eu deja mă săturasem de turul ăsta prin oraș. „Sună-l pe Charlie.”

Am repetat comanda. Fiecare ton făcea inima să-mi bată mai repede. O parte era din cauza SUV-ului care se apropia tot mai mult, iar o altă parte din cauza îngrijorării crescânde pentru Charlie. Mintea mea imagina o mie de motive pentru care nu răspundea și, nu voi minți, primele nu erau deloc bune.

Din fericire, semnalul s-a oprit în cele din urmă.

„Alo…?”

„Charlie, sunt afară”, l-am întrerupt, fără timp pentru saluturi. Mâinile mele pe volan lucrau mai mult, pentru că simțeam că mașina care mă urmărea încerca să mă depășească. Nu eram doar eu cel care își pierdea răbdarea; și ei. „Vin spre tine, dar este o mașină care mă urmărește. Mi-e teamă că—”

Nu am putut termina. SUV-ul a accelerat și s-a aliniat cu mine. Ar fi putut să mă depășească, dar nu a făcut-o. Într-o fracțiune de secundă, creierul meu a procesat că nu voia să treacă în față.

Voia să mă închidă.

Mașina s-a apropiat și mai mult, împingându-mă spre marginea stângă a benzii.

În fața mea era spatele unui camion parcat și nu aveam spațiu să frânez.

Primul lucru pe care l-am simțit a fost durerea.

Părea că ceva greu îmi zdrobea partea dreaptă a feței. Pentru o clipă a fost îngrozitor, dar când am atins, mi-am dat seama că totul era la locul lui. Fața mea nu era strivită și nu lipsea piele până la os. Doar ceva lipicios curgea.

„Iubire.”

Din fericire, primul lucru pe care l-am văzut, pe lângă o lumină albă orbitoare, a fost fața lui Charlie.

„Te doare?” întrebă el, ajutându-mă să mă ridic cu grijă. În timp ce îmi reveneam, am observat paturile aliniate, perdelele albe și mirosul puternic de spital. Nu trebuia să întreb „Unde sunt?”. Era clar că eram într-un spital. Purtam aceleași haine cu care plecasem de acasă, doar că aveam bandaje pe frunte și pe obraz. Brațele și picioarele erau intacte, iar cunoscându-l pe partenerul meu, asta însemna că nu era nimic grav.

„Doctorul a spus că probabil ai dureri de cap și că ai leșinat din cauza sperieturii.”

Iar ceea ce confirma asta era atitudinea calmă a lui Charlie. Dacă aș fi fost grav rănit, nu ar fi stat acolo cu ochii strălucitori, bând suc din cutie lângă patul meu.

„Normal că m-am speriat. Am lovit o tarabă cu fructe și toată lumea a fugit”, îmi aminteam chiar și ce s-a întâmplat înainte de accident. Unele detalii erau încețoșate din cauza haosului și a loviturii la cap, dar în general mă simțeam bine. Nu exista risc de amnezie. „S-a rănit cineva?”

„Nu”, Charlie a dat din cap încet, sorbind din suc cu un zgomot audibil. Ochii lui păreau puțin pierduți. „Au spus că ai claxonat tare, dar nu era nimeni la tarabă atunci, așa că nimeni nu a fost rănit.”

„Uf, slavă cerului.”

„E bine că ai virat la timp.”

„Da, am avut noroc”, am spus, încă ușurat. În acel moment credeam că voi muri. Întoarcerea volanului a fost pur instinct. Nici nu știam dacă mă va salva; creierul meu a acționat singur. „O mașină sport împotriva unui camion… dacă loveam frontal, ar fi fost distrusă.”

„Ești incredibil”, Charlie s-a ridicat, s-a aplecat peste pat și m-a îmbrățișat, apoi mi-a dat un sărut ușor pe cap și a spus cu o voce dulce: „Nu îți dezonorezi titlul… de pilot numărul unu.”

„Ești beat sau ce?” l-am privit atent, observând că era mai lent decât de obicei și vorbea de parcă ar fi fost amețit.

„Nu”, râse el, eliberându-mă încet. „Tocmai am făcut o injecție cu medicament și încă sunt puțin amețit.”

„Beat de medicamente. Am crezut că ai băut înainte să vii.”

„Nu spune ‘beat’ aici, că asistentele cheamă poliția.”

„Cu fața asta, nu m-ar mira”, i-am dat o palmă ușoară pe obraz ca să văd dacă își revine, dar zâmbetul lui visător nu s-a schimbat. „Dar, serios, așa e bine.”

„De ce? Îți place să mă vezi amețit?”

„Doar mă bucur că nu ți s-a întâmplat nimic”, suna ciudat să spun asta, având în vedere că eu eram cel care aproape murise, dar era o ușurare imensă să-l văd pe Charlie comportându-se normal. „Când am lovit, primul lucru la care m-am gândit a fost: ‘La naiba, Charlie o să o ia razna’. Dar când m-am trezit și te-am văzut stând acolo cu fața asta de prostuț, m-am liniștit.”

„De ce aș lua-o razna?” râse el, așezându-se pe marginea patului. Mi-a luat mâna și a ținut-o calm. „În timp ce așteptam ambulanța, am vorbit la telefon. Doar auzindu-ți vocea, știam că ești bine.”

Mi-au trebuit câteva secunde să-mi amintesc acea parte, dar nu a fost greu. Când m-am concentrat, mi-am amintit că într-adevăr l-am sunat pe Charlie după accident. M-am lovit la cap, da, dar nu am leșinat imediat. Am fost amețit o vreme. Unii vecini au bătut în geam să întrebe dacă sunt bine, iar eu am dat din cap și am făcut semnul „OK”. M-au ajutat să ies din mașină și m-am așezat într-un magazin din apropiere. Au chemat ambulanța și m-au întrebat dacă am contactat vreun membru al familiei. Atunci mi-am amintit că trebuie să-l sun din nou pe Charlie. Se pare că am vorbit cu el până a venit ambulanța. După aceea nu-mi mai amintesc prea multe; probabil atunci am leșinat.

„Dar ești incredibil, știi?” am mângâiat capul drogatului meu cu tandrețe. „De obicei, dacă îmi sare un strop de ulei pe mine, deja faci fața unui cățel speriat.”

„Am crescut.”

„Nu știam că ai crescut atât de mult.”

„Acum știi”, adultul autoproclamat își ridică bărbia cu mândrie. „Dacă m-aș speria de fiecare dată când te rănești, viața mea ar fi foarte scurtă.”

„Nu mă rănesc chiar atât de des.”

„Îți amintești ultima dată când am venit la spital?”

„Nu demult, am venit să-ți scot ochiul”, am făcut un gest ca și cum aș vrea să-i bag degetul în ochi. Charlie și-a acoperit ochii de parcă aș fi făcut-o cu adevărat. „Dacă aș putea alege, nu aș mai veni, știi?”

„Știu. Nici eu nu vreau să vii atât de des.”

„O să fiu mai atent.”

L-am privit în ochi, promițând serios. Știu că am mai spus asta înainte și nu am reușit mereu să mă țin de cuvânt, dar voiam ca Charlie să știe că încerc, pentru el.

Încerc să rămân în siguranță… pentru Charlie.

„Mulțumesc”, zâmbi el, ridicând brațul ca să mă îmbrățișeze pe după umeri și să-mi dea un sărut rapid pe frunte. „Dar ai fost deja incredibil astăzi.”

Charlie este cu adevărat puternic. La prima vedere pare că eu sunt cel puternic, cel care protejează. Dar, de fapt, eu sunt cel care aleargă mereu după el. Eu sunt cel care depinde de el, fizic și emoțional. Îl folosesc ca refugiu fără nicio rușine. Eu îmi pierd calmul din nimicuri, în timp ce Charlie, mult mai tânăr, se stăpânește singur și este sprijinul meu ferm.

Partenerul meu este incredibil.

„Ah, și știai că nu eu am răspuns prima dată?” întrebă Charlie.

„Ce?” Am rămas confuz, fără să înțeleg despre ce vorbește. „Când?”

„Prima dată, înainte de accident.”

„Atunci… nu erai tu?”

Am deschis ochii larg. Chiar dacă auzisem doar un „alo”, cum de nu am recunoscut vocea partenerului meu? Eram atât de agitat încât nici nu mi-am dat seama?

„Nu”, râse el, privindu-mă cu o tandrețe extremă. „Eu dormeam. Chris a răspuns în locul meu.”

„Ah…”

„Când a văzut că ceva nu e în regulă, m-a trezit și m-a adus aici. Eu încă nu eram sută la sută.”

„Chris a auzit accidentul?”

„Da”, confirmă el. „S-a speriat foarte tare. A fost prima dată când l-am văzut așa. Impresionant.”

„Atunci ar trebui să-i mulțumesc că am făcut accidentul?”

„Nu merită chiar atât.”

Am râs, iar Charlie a râs și el. Nici nu trecuseră cinci minute de când vorbeam, când echipa X a năvălit cu fețe panicată. North, Sonic și Dean s-au aruncat să mă îmbrățișeze, văitându-se de parcă aș fi pierdut un picior sau aș fi fost pe moarte. Alan a trebuit să-i lovească ușor pe fiecare în cap ca să-i liniștească.

Jeff, ca întotdeauna, nu s-a alăturat haosului. M-a privit în tăcere o clipă, apoi s-a apropiat și a șoptit: „Ești bine?”. În timp ce ceilalți erau distrași cu Alan care îi certa pe cei gălăgioși, eu am dat din cap că da, iar el a dat și el din cap înainte să se retragă în colțul lui liniștit. Relația noastră a fost mereu așa. Nu vorbim despre lucruri profunde și nu demonstrăm prea mult, dar mă simt confortabil și am încredere în el într-un mod ciudat. Jeff se poartă ca și cum nu i-ar păsa, dar în momente ca acestea observ mereu îngrijorarea lui.

„Pete a venit și el. Parchează acum”, spuse Alan, întorcându-se spre mine.

„Cum a ajuns tipul ăsta aici?” am întrebat, surprins că marele investitor al echipei avea timp să viziteze o furnicuță muncitoare ca mine.

„Se juca pe pistă când Charlie a sunat și a spus ce s-a întâmplat cu tine. Așa că a venit toată lumea.”

„Ce exagerare. Doar pentru o lovitură la cap trebuia să vină tot poporul?”

„Chris este încă aici”, spuse Charlie cu un zâmbet timid, ca și cum ar fi vrut să spună că „poporul” era mai mare decât credeam. „S-a dus să caute un loc unde să fumeze.”

„Nici în spital nu se oprește?” m-am încruntat. „Și încă e medic.”

„Care Chris?” întrebă Alan.

„Medicul care îl ajută pe Charlie, cel despre care ți-am spus”, am răspuns fără prea mult entuziasm. Nu voiam să vorbesc prea mult despre tipul acela ciudat, chiar dacă mă salvase azi. „Cel care seamănă cu Way.”

„Ah, a venit și el?” Alan deschise ochii mari. „Vreau să-l văd. Vreau să știu cât de mult seamănă.”

„Se întoarce imediat”, răspunse Charlie, zâmbind. „Dar pregătește-te puțin, Phi.”

„E chiar atât de asemănător? Nu exagerați?”

„O să vezi”, am confirmat, sută la sută sigur că nu era doar o iluzie colectivă. Chris semăna cu Way într-un mod care părea imposibil. Erau atât de identici încât aproape părea că ar putea trăi viețile unul altuia. Eram convins că Alan va rămâne cu gura căscată, ca și cum ar vedea o fantomă. „Este identic, de parcă ar fi murit și s-ar fi născut din nou.”

Am zdrobit mucul de țigară în scrumieră după ce am tras suficient fum. Mirosul amar se lipise de hainele mele, de degete și îmi plutea încă în gură. Nu era potrivit să mă întorc la ceilalți așa. Am băgat mâna în buzunar sperând să găsesc o gumă de mentă, dar nu mai aveam nimic. Le mâncasem pe toate. Singura opțiune era să merg la magazinul de la parter.

Mi-am amintit că era unul la intrarea în clădire, aproape de zona saloanelor. În loc să mă întorc direct la urgență, am mers către clădirea alăturată. Magazinul era într-un loc vizibil; l-am văzut imediat ce am traversat. Am intrat și m-am dus la raftul cu bomboane și gumă. Rafturile erau pline de pachete similare, verzi sau albastre, răcoritoare doar privind la ele. Am luat o marcă cunoscută și m-am îndreptat spre casă, dar m-am răzgândit, m-am întors și am mai luat una. Înainte să merg la casă, ochii mei s-au oprit asupra unui bărbat care stătea cu o expresie serioasă lângă raftul cu coșuri pentru vizitarea pacienților, la capătul culoarului.

„Este pentru a vizita un pacient sau pentru a oferi unui membru al familiei?”

Nu știu de ce m-am apropiat să vorbesc cu el. Poate pentru că sunt așa de felul meu, sau poate pentru că părea că are nevoie de ajutor și nu am putut ignora.

„Dacă este pentru familie, laptele, cuibul de rândunică sau fructele sunt bune. Dar dacă este pentru un pacient, depinde de boală. Unele persoane trebuie să evite zahărul, iar anumite fructe au mult. Altele nu pot consuma lactate, iar altele trebuie să evite sodiul. Supele de pui la conservă… mai bine le evitați.”

Am privit coșurile pregătite. Sincer, nu sunt ideale pentru pacienți, dar înțeleg că este mai mult o chestiune de politețe socială. Din experiență, aceste lucruri nu ajung niciodată la pacient; rudele le termină în aceeași zi. Cred că este corect, pentru că nu există muncă mai grea decât să ai grijă de un bolnav.

„Ce are persoana pe care ați venit să o vizitați?” am întrebat, întorcându-mă spre el, doar ca să mă surprind văzând că deja mă privea fix. „Domnule?”

Și cel mai ciudat lucru era expresia lui.

Mă privea cu ochii larg deschiși, ca și cum aș fi fost un monstru care vorbește. Fața lui era palidă, dar marginile ochilor îi erau roșii, ca și cum ar fi fost pe punctul de a plânge. Am început să mă întreb dacă am făcut bine că am vorbit cu el. Poate era cineva care se temea de străini. Nu toată lumea este ca mine, care vorbește cu oricine. L-am speriat fără să vreau?

„Sunteți bine?” am întrebat din nou. El continua să mă privească nemișcat, cu buzele tremurând ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu scotea niciun cuvânt. „Domnule…”

„Way…”

Vocea lui a fost mai ușoară decât fumul țigării mele, dar am auzit clar ce a spus. Acest singur cuvânt a fost suficient pentru a înțelege de ce mă privea ca pe un monstru. Pentru că, pentru el, eu eram unul. Sau ar trebui să spun… o fantomă.

Tipul acesta trebuia să fie cineva din cercul lui Charlie. Faptul că l-am întâlnit aici, stând nehotărât în fața coșurilor de vizită, se potrivea perfect. Probabil era unul dintre piloți care căuta ceva pentru Babe, care nu avea decât o lovitură la cap și câteva vânătăi.

Era frumos, înalt și bine proporționat. Deși purta doar blugi și un tricou alb simplu, avea un aer distinct, ca și cum ar fi purtat un costum scump. Sincer, nu părea să se potrivească cu grupul de piloți ai lui Babe.

„Ești prieten cu Charlie și cu ceilalți, nu?”

Bingo.

Străinul nu a răspuns, dar a făcut ceva și mai surprinzător: s-a aruncat să mă îmbrățișeze cu putere, ca și cum ne-am fi cunoscut de mult timp. M-a strâns în brațe de parcă eram singuri, nu într-un magazin în care oamenii intrau și ieșeau.

„Domnule, eh…”

„Mulțumesc că te-ai întors.”

Asta nu mai era o glumă.

El… plângea.

„Te-am așteptat, Way. În fiecare zi. Aveam atât de multe lucruri pe care voiam să ți le spun. Am crezut că voi avea timp când totul se va îmbunătăți. Am crezut că, într-un fel, te voi vedea din nou. Am fost un idiot, Way. Eu…”

Am rămas înțepenit, neștiind ce să fac. Dintre toți cei care l-au cunoscut pe Way, acesta avea cea mai intensă reacție pe care am văzut-o vreodată. Și da, era și cea mai greu de gestionat. Am vrut să-l împing, dar ceva mi-a spus că era mai bine să stau nemișcat, chiar dacă vânzătoarea se uita deja de mai multe ori la noi.

„Nu voi mai pierde timp. Nu voi mai crede că vei fi aici pentru totdeauna”, spuse cu o voce tremurândă, strângându-mă și mai tare, de parcă se temea că voi dispărea în praf. „Nu contează dacă ai pe cineva în inimă. Lasă-mă doar să fac acum ceea ce ar fi trebuit să fac înainte.”

Ei bine, cred că era momentul să spun ceva.

„Îmi place de tine, Way.”

Hmm… și când ar trebui să-i spun că eu nu sunt Way?