CAPITOLUL 10

 Jiang Mu își luă rucsacul și îl urmă pe Jin Chao în micul atelier din spate. Mașina suspendată fusese deja coborâtă și scoasă afară, lăsând în urmă doar un culoar îngust. Trecând prin acel coridor, ajungeai într-o cameră de odihnă de mai puțin de zece metri pătrați. Deschizând ușa, se vedea un raft metalic plin cu diverse piese, formulare de reparații, un dozator de apă și două scaune din lemn.

Mai înăuntru, o perdea din material bloca privirea spre interior. Jin Chao se opri și o întrebă: „Ți-ai terminat temele?”

Jiang Mu dădu din cap că nu. Jin Chao mută toate formularele de pe unul dintre scaune, eliberând în grabă masa veche. Apoi aduse celălalt scaun lângă masă și îi spuse: „Scrie aici pentru moment. Eu merg să fac un duș.”

Jiang Mu își lăsă rucsacul jos și dădu din cap.

După ce se așeză, se întoarse și îl văzu pe Jin Chao ridicând perdeaua și intrând. Printr-un colț al perdelei, zări o încăpere și mai mică, în care se vedea până la capăt doar un pat cu cadru metalic și o măsuță joasă lângă el. Perdeaua căzu la loc, iar curând Jiang Mu auzi sunetul apei curgând.

Scoase o foaie de matematică și o întinse pe masă. Când privi din nou în jurul camerei, privirea îi căzu brusc pe o cutie familiară de pe raftul metalic.

Aburul cald din baie o învălui, în timp ce Jin Chao se opri în spatele ei și aruncă o privire în jos, comentând: „N-ai scris niciun cuvânt în tot timpul ăsta?”

Văzând că Jiang Mu nu spune nimic, își aruncă prosopul pe umăr, îi luă foaia de test și o privi, apoi întrebă pe un ton neutru: „La ce te gândești?”

Jiang Mu nu putea spune că se întreba care dintre ei doi era mai autodistructiv, așa că se întoarse doar ca să-și recupereze testul. Dar observă că privirea lui Jin Chao nu era deloc pe foaie — era fixată pe fața ei.

Se schimbase din hainele murdare într-un tricou curat și proaspăt și pantaloni casual kaki, largi. Avea pe el un miros plăcut de mentă de la duș, iar picături de apă îi alunecau din părul scurt spre tâmple. Linia maxilarului îi era tensionată, iar privirea lui Jiang Mu alunecă fără să vrea spre mărul lui Adam.

Jin Chao fusese mereu chipeș, chiar și când era mic. Nu-și amintea în ce clasă era când trebuise să participe la un spectacol, iar profesorii îl machiaseră cu ruj și fard de pleoape, făcându-i fața foarte palidă. El ținuse tot timpul o expresie acră. Ea era foarte mică atunci și crezuse că fratele ei era supărat, așa că îl ținuse de mână și îi spusese să nu fie trist. Jin Chao îi răspunsese rece: „Nu sunt supărat, doar cred că arăt groaznic.”

Ea nu fusese deloc de acord, desenase un cerc mare și îi spusese: „Chao-chao, tu ești cel mai frumos din întreg universul.”

Pe atunci îl striga „Chao-chao” doar când era foarte emoționată, iar de fiecare dată Jin Chao o certa că nu e respectuos, dar de data aceea nu spusese nimic.

Și acum i se părea că Jin Chao arăta foarte bine, doar că diferit față de atunci. De exemplu, nu știa când mărul lui Adam devenise atât de pronunțat. Nu i se păruse niciodată ceva special, dar în acel moment i se părea că îl făcea să arate foarte masculin.

Jin Chao puse foaia de test înapoi pe masă și ridică privirea: „La ce te uiți?”

Vocea lui era aproape, rezonând grav în spațiul îngust. Jiang Mu își îngropă repede gândurile rătăcite și spuse: „Îmi place să meditez înainte să-mi fac temele.”

Jin Chao își lăsă capul pe spate: „De ce nu rezolvi și problemele cu mintea atunci? Hai afară să mănânci.”

După ce spuse asta, ieși. Jiang Mu îl urmă și întrebă: „O să vă încurc dacă rămân aici?”

„Nu, atelierul e al meu.”

Jiang Mu se gândi că nu era chiar atât de rău — măcar nu lucra pentru altcineva, avea propriul atelier.

Apoi îl auzi adăugând: „E împărțit cu cineva.”

Jiang Mu se simți imediat mai apăsată. Atelierul nu era mare și trebuia împărțit — putea oare să câștige suficient?

Desigur, nu putea decât să-și păstreze aceste gânduri pentru ea.

La intrarea în atelier fusese aranjată o masă, iar San Lai și Cocoșul de Fier aduseseră mai multe scăunele. Masa era plină cu mâncare proaspăt livrată și orez, împreună cu câteva sticle de bere. Xiao Yang își spălase deja mâinile și venise să deschidă cutiile de mâncare. Zhang Fan probabil plecase la internet cafe.

San Lai nu părea deloc conștient că era un „musafir permanent”, comportându-se ca gazda și invitând-o pe Jiang Mu: „Micuțo, hai, nu fi timidă, stai unde vrei 😊”

Văzându-i comportamentul, Jiang Mu întrebă: „Lucrezi și tu aici?”

Cocoșul de Fier mușcă capacul unei sticle de bere și îl scuipă, spunând iritat: „Ce muncă ar putea face mâinile lui? E patronul magazinului de animale de lângă.”

Deși ambalajul negru, cu model camuflaj, fusese rupt, conținutul rămăsese neatins. Calul galopant de pe cutie era încă acolo — setul cadou Parker „Vis ca un cal în galop”. Înăuntru era un stilou negru mat, placat cu aur, pe care îl alesese cu grijă pentru Jin Chao, costând peste două mii de yuani. Nu folosise banii lui Jiang Yinghan, ci economiile ei din spectacolele anterioare, strânse special și cumpărate pe ascuns pentru Jin Chao după ce ajunsese în Tonggang.

Jiang Mu își coborî privirea și scoase din penar stiloul Parker, deja puțin vechi. Îl tratase mereu ca pe un talisman norocos, folosindu-l doar la concursuri sau examene. Deși vârful și rezervele fuseseră schimbate de-a lungul anilor, păstrase întotdeauna corpul stiloului, incapabilă să se despartă de el. Acest stilou rămăsese în tăcere în penarul ei, martor la nenumărate examene, însoțind-o în toate momentele grele.

Când Jin Chao plecase din Suzhou, îi lăsase acest stilou. Ani mai târziu, ea îi oferise unul în schimb, crezând că îl va folosi, convinsă că acesta era cel mai semnificativ cadou pentru amândoi. Dar nu își imaginase niciodată că Jin Chao de acum nu avea nevoie de un stilou atât de nepractic.

„Vis ca un cal în galop”  poate că visul lui de a intra în industria aerospațială se spulberase cu mult timp în urmă.

Jiang Mu era atât de pierdută în gânduri încât nici nu auzi când apa se opri. Abia când pașii se apropiară, îndesă în grabă stiloul vechi înapoi în penar și îl închise repede.

Jin Chao se apropie ștergându-și părul. Jiang Mu nu se întoarse, inima încă bătându-i cu putere. Nu voia ca Jin Chao să vadă acel stilou vechi — amintirile pe care ea le prețuia atât de mult probabil nu mai însemnau nimic pentru el acum, la fel ca acea cutie cadou aruncată neglijent pe raftul metalic. Toate acestea o făceau pe Jiang Mu să se simtă jenată 😔

Jiang Mu întoarse capul surprinsă spre magazinul „Golden Triangle Pet Shop”, cu firma luminată, apoi se uită din nou la San Lai, cu barba lui neîngrijită și coada prinsă, stând relaxat cu picioarele încrucișate. Oricum l-ar fi privit, nu părea deloc genul de proprietar de pet shop care are grijă de animale.

Văzându-i expresia nedumerită, San Lai adăugă: „După cină, vino să vezi magazinul meu. Ce-ți place, ia fără grijă, lasă-l pe…”

Se uită la Jin Chao, care împărțea bețișoarele, zâmbind cu subînțeles, și continuă: „Lasă-l pe fratele tău admirat să plătească.”

Jin Chao aruncă bețișoarele spre fața lui și spuse rece: „Dispari.”

San Lai le prinse cu ușurință și i le întinse lui Jiang Mu mai întâi. Ea le luă și spuse: „Nu admirat, trebuie să scoți «mare».”

San Lai își luă și el o pereche de bețișoare și râse: „Scoți «mare»? Dacă nu «frate mai mare», atunci doar «frate»?”

Jiang Mu nu răspunse, coborând capul și continuând să mănânce orezul simplu. San Lai îl privi pe Jin Chao cu o ușoară surpriză: „E sora ta? Adică aceea…”

Jin Chao îi aruncă o privire rece, iar San Lai își înghiți restul cuvintelor, buzele strâmbându-i-se în timp ce îi aruncă lui Jiang Mu o privire plină de înțeles.

Ea era singura care mânca, în timp ce ceilalți beau. Subiectul adus de San Lai alunecă cumva spre puii de câine, povestind cum golden retriever-ul din magazinul lui făcuse pui cu două nopți în urmă. Stătuse toată noaptea să vegheze cățeaua, dar problema era că nimeni nu știa cine era tatăl — „tatăl” nu avea deloc loialitate de câine și nici măcar nu venise să-i vadă. Nici el nu avea soție, iar prima lui experiență cu o naștere fusese… la un câine. Era de-a dreptul ridicol.

Cocoșul de Fier luă o gură de bere și spuse: „E normal. Xishi a ta, de fiecare dată când iese să-și facă nevoile, aleargă peste tot. A rămas gestantă, pe cine să mai dea vina? Dacă vrei să dai vina, dă pe firea asta cochetă moștenită de la stăpân.”

Pe măsură ce beau, deși vorbeau despre câini, glumele deveneau din ce în ce mai nepotrivite.

Jin Chao puse sticla de bere pe masă și spuse: „Destul, e un copil aici.”

Jiang Mu nici nu îndrăznise să se bage în discuția despre viața „complicată” a câinelui, iar din fericire Jin Chao opri la timp conversația incomodă.

O mașină opri lângă ei, iar un bărbat de vârstă mijlocie coborî geamul și strigă: „You Jiu.”

Jin Chao lăsă bețișoarele și se duse spre el, schimbând câteva cuvinte la marginea drumului.

Jiang Mu se uită în direcția lor și îl întrebă pe San Lai de lângă ea: „De ce îi spuneți You Jiu?”

San Lai terminase deja o sticlă de bere și învârtea sticla goală pe masă: „Jin Chao bea vinul de azi — când fratele tău nu mai avea nimic, doar o sticlă de vin i-a ținut companie în acele vremuri.”

Fie că era imaginația ei sau nu, Jiang Mu simți o urmă de sarcasm apăsător în vocea lui San Lai.

Întrebă din nou: „Atunci de ce îi spuneți și Tou Qi?”

Expresia lui San Lai se schimbă ușor. Aruncă o privire spre Jin Chao și își coborî vocea: „Te sfătuiesc să pui mai rar astfel de întrebări pe viitor, mai ales în fața lui You Jiu.”

Se întinse și continuă, ochii lui purtând o umbră de oboseală și complexitate: „Până la urmă, porecla asta marchează sfârșitul unei epoci. Nu mulți oameni vor să scoată la lumină probleme vechi, răscolind trecutul.”

Jiang Mu tăcu. Simțea că acest lucru avea legătură cu faptul că Jin Chao renunțase la școală. Dacă nu se înșela, trebuie să se fi întâmplat ceva important în anii lui de liceu, dar „frații” lui păreau să țină totul secret. Nu putea decât să-și înghită, deocamdată, toate întrebările.