Capitolul 10

 Gabe

Ceva nu era în regulă. Evident.

Gabe îl privi cu prudență pe vampirul blond din fața lui. Ferdy îi întâmpinase entuziasmat la ușă, lătrând fericit, adulmecând mai întâi pantalonii lui Soren și apoi pe ai lui Gabe. Era sigur că, după club, amândoi aveau o mulțime de mirosuri interesante pe ei.

Soren folosea totul ca scuză pentru a evita să-l privească în ochi, concentrându-și toată atenția asupra cățelului care se foia între ei.

Noaptea începuse atât de bine.

Gabe nu mai ieșise așa de… nici măcar nu știa de cât timp. Ieșirile lui nocturne de când se mutase înapoi în Hyde Park constau, de obicei, în câteva băuturi la barul local, cu vechi cunoștințe sau cu o posibilă aventură de o noapte.

Dar să danseze cu Soren fusese al naibii de distractiv. Ca să nu mai spun cât de neașteptat de fierbinte fusese. Să vadă felul în care vampirul își transforma grația aceea ireală pe ringul de dans, șoldurile mișcându-se într-un ritm hipnotic, îl lăsase pe Gabe aproape fără aer.

Și apoi acel strop de posesivitate când celălalt partener de dans devenise prea priceput cu mâinile…

Și nici nu mai vorbim despre mușcătură.

Mușcătura.

Vorbind despre lucruri fierbinți și neașteptate. La naiba.

Danny nu exagerase când spusese că mușcăturile vampirilor se simt bine. Gabe își amintea conversațiile lor trecute pe subiect cu o nouă rușine. Acum că știa cum se simțea o mușcătură — ca și cum ar fi existat o linie directă de la gâtul lui până la pulă, de parcă dacă ar mai fi durat două secunde l-ar fi implorat pe Soren să-l lase să-l fută chiar acolo în colț — era mai mult decât puțin jenat că discutase despre asta cu Danny.

Nu avea nevoie să-și imagineze așa ceva între Roman și fratele lui mai mic.

Dar apoi totul se dusese naibii.

Poate că mușcătura fusese incredibilă — pula lui Gabe tresări la amintire — dar îl lăsase simțindu-se… vulnerabil. Neliniștit. Să lași pe altcineva să-ți bea sângele, pentru numele lui Dumnezeu.

Ajunsese chiar până acolo încât să se ofere ca un fel de fel de „masă” săptămânală în schimbul faptului de a fi pentru Soren… ce anume, de fapt? Singurul lui?

Se simțise ca o virgină roșie la față care îi cere exclusivitate iubitului ei mai experimentat, o poziție în care Gabe nu se mai aflase niciodată.

Dar momentul fusese atât de… intim. Acum că știa cum se simțea, nu voia să și-l imagineze pe Soren făcând asta cu altcineva.

Iar Soren îl tachinase pentru asta. Îl comparase cu o mascotă.

Ei bine, în regulă, Soren îl tachina mereu; asta nu era nimic nou. Dar apoi vampirul pur și simplu… dispăruse. Lăsându-l pe Gabe acolo în colț, să se gândească la tot ce se întâmplase între ei.

Și acum erau aici, iar Soren încă evita cu grijă să-l privească. Pentru un vampir care de obicei era destul de direct în personalitatea lui, acum era teribil de precaut.

Totul părea… greșit.

Sexul dintre ei nu făcuse lucrurile atât de stânjenitoare, atunci de ce o mușcătură o făcea?

Poate era altceva. Ceva mai mult. Gabe era conștient că drumul spre casă durase mai mult decât ar fi trebuit, ca și cum Soren ar fi făcut ocoluri. Încercase să evite pe cineva? Îl îngrijora că Lucien se întorsese?

Atunci de ce nu i-ar spune lui Gabe?

„Ai nevoie de apă.” Ochii lui Soren erau încă pe câine, dar Gabe presupuse că acel comentariu îi era adresat lui. „Băutura și dansul. Sângele pe care l-am luat. Probabil ești destul de deshidratat acum.”

Gabe ridică din umeri, dar nu se certă. Se îndreptă spre bucătărie, cu Soren și cățelul mergând în urma lui. Bău un pahar cu apă, doar pentru ca Soren să-i ia cana goală și să o umple din nou, apoi scoase o băutură sport din frigider și i-o puse în mână.

„Ar trebui să-ți fac ceva de mâncare?” întrebă Soren, mușcându-și unghiile. Gabe nu-l mai văzuse niciodată făcând asta; era un gest surprinzător de uman.

„Tu nu gătești.”

Soren pufni. „Nu sunt complet inutil. Aș putea… să-ți curăț o banană?”

La naiba. Ar fi fost adorabil dacă Gabe nu s-ar fi simțit deja ca și cum ar merge pe o sârmă.

Se așeză pe blatul din bucătărie, bătând cu palma pe scaunul de lângă el.

„Nu-mi mai oferi prostii. Doar stai jos și explică.”

Soren clătină din cap și își băgă mâinile în buzunarele pantalonilor, probabil ca să nu-și mai roadă unghiile.

Pantalonii ăia de piele blestemați. Ar trebui să fie ilegali.

„Cred că prefer să merg de colo-colo, sincer”, spuse Soren. „O să iau o pagină din cartea lui Roman.”

Orice ar fi. Soren trebuia să vorbească, iar lui Gabe nu-i păsa dacă vampirul plutea în aer în timp ce o făcea. Luă o înghițitură din băutură și așteptă, privindu-l pe Soren cum se plimbă dintr-un capăt în altul al micii bucătării.

Băutura lui Gabe era pe jumătate goală când vocea lui Soren se auzi în sfârșit.

„Eu nu sunt ca Roman. Nu eram pe moarte când m-au transformat. Am fost… ales. Cu un scop.”

„Cum adică, pentru o slujbă?” Danny spusese mereu că Soren era excepțional de bun la a urmări oameni.

Soren își drese glasul, fără să se oprească din mers.

„Nu, nu era o slujbă. Am fost transformat pentru cineva. Ca să fiu cu cineva.”

Stomacul lui Gabe se strânse.

„Un partener? Ai deja un partener?”

Încercă să mai ia o înghițitură din băutură, dar se opri când își dădu seama că îi tremurau mâinile. Ideea că Soren avea un partener undeva… durea. Mult, dacă era sincer cu el însuși.

Dar Soren clătina din cap.

„Nu. Cu siguranță nu. Deși a încercat să mă convingă de asta la început, după ce am descoperit că există. Nenorocitul.” Soren scoase un râs amar. „Adevărul este că m-a ales pentru felul în care arătam. Credea că păream… dulce. Delicat. Mă numea îngerul lui.”

Gabe rezistă impulsului de a pufni.

Soren nu era îngerul nimănui.

Și asta era o parte din ceea ce îl făcea atât de grozav.

„Provenea dintr-o mică comunitate de vampiri. Un cuib”, continuă Soren. „Aveau ideea că dacă transformi un om, acel om îți aparține. Ca să te servească în orice fel vrei.”

Gabe înțelese mesajul nerostit din povestea lui Soren. Deci Soren fusese transformat ca să fie servitorul sexual al cuiva.

„Asta e… asta e al naibii de oribil.”

Mai mult decât oribil, dar Gabe nu găsea alt cuvânt în acel moment.

Soren își opri plimbarea și se apropie de blatul din bucătărie, deși își ținea privirea fixată pe suprafața lui, evitând ochii lui Gabe.

„Sincer, nu a fost mereu așa. Hendrick era frumos. Puternic. Părea încântat de mine. Iar eu eram… tânăr și prost. La început am crezut că suntem un cuplu. M-a lăsat să cred asta.”

Gabe nu credea că e ceva prostesc să aștepți respect de la partenerul tău, dar rămase tăcut, nevrând să-i întrerupă povestea.

„Dar, după cum știi…” Soren făcu o grimasă ironică. „Nu sunt un înger. Și de-a lungul anilor, de fiecare dată când făceam ceva împotriva modului în care voia el… de fiecare dată când eram eu însumi, se înfuria. Și avea grijă să-mi arate asta. În multe moduri diferite, creative și violente.”

Pe Gabe îl durea stomacul. Îl durea pieptul. Îl durea al naibii de tare inima.

Săracul Soren. 💔

Soren continuă să vorbească către blatul de bucătărie.

„Am rămas cu el, în acel cuib, mai bine de un secol înainte să fug în cele din urmă și să pornesc pe cont propriu. M-a lăsat în pace o vreme. Dar în cele din urmă m-a găsit din nou. Mă găsește mereu. Și îi place să-mi amintească, din când în când, că sunt în viață doar pentru că el îmi permite.”

La naiba. Totul era atât de al naibii de îngrozitor. Gabe se agăță de marginea blatului până când încheieturile i se albiseră.

„De ce te-a lăsat în viață?”

„Pentru că nu m-a ucis când am decis să plec.” Soren îl privi în sfârșit în ochi pe Gabe, iar durerea din privirea vampirului îi strânse pieptul și mai tare. „Roman ți-a spus că vampirii nu se înțeleg mereu? Bestiile noastre interioare… nu sunt întotdeauna compatibile. Să transformi pe cineva ca să fie partenerul tău nu funcționează mereu. În acel cuib, când nu funcționa, noul vampir era executat, nu eliberat.”

Stomacul lui Gabe se răsuci din nou.

„Ce naiba?”

Soren râse, dar fără urmă de umor.

„De fapt, el se consideră milostiv că nu m-a omorât atunci. Personal, cred că îi place să știe că are o jucărie undeva. Pe cineva pe care îl poate folosi și abuza ori de câte ori îl apucă… pofta.”

Era… greșit. Totul era greșit.

Soren era puternic. Puternic, energic, plin de viață. Ideea că exista un alt vampir pe undeva care credea că deține acel diavol blond obraznic îl făcea pe Gabe să se simtă literalmente rău.

„Unde este tipul ăla acum?” întrebă Gabe, temându-se deja de răspuns. Comportamentul ciudat al lui Soren din club începea să aibă sens.

„Aici, posibil.” Tonul lui Soren era ușor, dar tensiunea din corpul lui era evidentă. Gândul îl speria clar. „Cred că l-am văzut în club. De obicei îi urmăresc mișcările, de aceea am devenit atât de bun la a urmări oameni. Dar am lăsat garda jos aici, presupun.”

Gabe simți ca și cum o mie de emoții diferite se ciocneau în mintea lui în același timp. Frică. Tristețe. Îngrijorare. Regret.

„Nu ar trebui să ne facem bagajele? Trebuie să pleci? Ar trebui să pleci, nu?”

Nici măcar nu știa exact ce spunea, dar ideea că cineva ar putea veni să-i facă rău lui Soren, cineva suficient de puternic încât Gabe să nu aibă nicio șansă să-l oprească, îl făcea să intre în panică.

Instinctele lui Gabe avuseseră dreptate. Lucruri rele aveau să se întâmple.

„Nu plec.” Privirea albastru-pal a lui Soren o ținea pe a lui Gabe, iar Gabe avu senzația că și vampirul fusese surprins de propriile cuvinte. „Te-ar putea răni, Gabe. Probabil ne-a văzut împreună. Și nu e mai presus de gelozii meschine. Nu o să-l las să te rănească.”

Gabe trăise momente în viața lui în care se simțise neputincios. Când murise tatăl lui. Când aflase că mama lui avea Alzheimer.

Și acum era din nou acolo, speriat și neajutorat, urând sentimentul la fel de mult ca întotdeauna.

„Deci… ce facem?”

Soren ridică din umeri.

„Nu știu. Aș putea să mă fi înșelat.” Întinse mâna peste blat și o puse cu ezitare pe brațul lui Gabe. „Îmi pare rău, Alteță.”

Gabe clătină din cap.

„Nu. Acum are sens. De ce… te-ai distrat mai devreme.”

Soren îi strânse brațul.

„Nu, prostule, nu pentru asta. Îmi pare rău că am adus asta la ușa ta. Ar fi trebuit să plec de mult.”

Gândul acela fu ca un cuțit în pieptul lui Gabe.

„Nu spune asta. Mă bucur că ai rămas. Mi-aș dori… mi-aș dori să fiu mai puternic. Mi-aș dori să te pot ajuta. Să te protejez.” Gabe inspiră adânc, sperând să evite un atac de panică. Presiunea din pieptul lui nu voia să dispară. „Deci… rămâi. Pentru moment.”

Soren dădu din cap.

„O să rămân. Danny și Roman se întorc curând… Uneori ajută să ai și alți vampiri în jur ca să te protejezi de el.”

Mai aveau o săptămână până când fratele lui Gabe și Roman se întorceau din luna de miere. În acel moment părea o perioadă teribil de lungă, cu atâta potențial ca lucrurile să meargă groaznic.

Dar… partea egoistă din Gabe nu voia ca Soren să dispară. Nici măcar cu fostul lui malefic apărând la orizont.

Gabe inspiră din nou adânc.

„Vino aici.”

Își deschise brațele spre Soren, care îl privi ridicând o sprânceană.

„De ce?” întrebă Soren.

„Vreau să te îmbrățișez.” Gabe făcu un gest cu mâinile de „hai”.

Soren zâmbea acum, micuțul obraznic.

„De ce?”

Gabe oftă, dar își ținu brațele ridicate.

„Pentru că tocmai mi-ai spus o poveste tristă și vreau să te consolez.”

Soren își încrucișă brațele.

„Nu am nevoie de consolare.”

„Atunci vreau să mă consolezi tu pe mine.” Nici măcar nu era o minciună. „Vrei?”

Soren pufni, dar ocoli blatul și se opri între genunchii lui Gabe. Gabe își înfășură brațele în jurul micului vampir și îl strânse cât de tare putu, știind că Soren era mai mult decât capabil să suporte forța lui umană.

Așa. Mult mai bine.

Strânsoarea din pieptul lui Gabe se eliberă încet în timp ce îl ținea pe Soren în brațe, respirându-i mirosul de ocean și pini.

Soren își lăsă capul pe pieptul lui, murmurând ceva care se pierdu în cămașa lui Gabe.

Gabe se dădu puțin înapoi.

„Ce ai spus?”

Vampirul se uita fix la pieptul lui, evitându-i ochii. Totuși repetă.

„Nu vreau să-ți fie milă de mine.”

„Nu-mi este”, îl asigură Gabe.

Când Soren pufni, Gabe explică:

„Urăsc că ți s-a întâmplat tot asta. Urăsc că cineva care nu te aprecia, care nu își asuma ceea ce făcuse, ți-a luat umanitatea. Urăsc că există cineva acolo care vrea să-ți facă rău. Dar nu mi-e milă de tine.”

Își mută mâna ca să-i cuprindă obrazul lui Soren, ghidându-l ușor să-l privească în ochi.

„Știu cât de puternic ești. Cât de loial ești față de cei care merită. Nu ai lăsat trecutul să te definească.”

Soren își mușcă buza.

„Chiar dacă încă fug de el ca un mic laș?”

Gabe îi mângâie obrazul cu degetul mare.

„A te proteja nu e lașitate. Te-ai protejat pe tine.”

Soren își întoarse capul din palma lui Gabe și, în schimb, își frecă obrazul de pieptul lui. Gabe avea impresia că vampirului îi plăcea să se cuibărească mult mai mult decât lăsa să se vadă. Soren era o creatură atât de fizică; cum ar fi putut să nu fie?

„Mi-aș dori să fiu mai puternic. Mi-aș dori să te pot proteja.”

Soren își ridică puțin capul din pieptul lui Gabe ca să poată vorbi clar.

„Nu am nevoie de asta de la tine.”

„Presupun că nu înțeleg deloc de ce ai nevoie de la mine. În afară de sânge.”

„Orgasme.” Soren îi zâmbi din nou.

Ei bine, la naiba. Asta era tot ce era Gabe pentru Soren? Nu ar fi trebuit să fie surprins. Experiența de viață a acestui vampir era uriașă. Ce ar fi putut oferi Gabe, de fapt, un băiat de provincie devenit medic de provincie?

Dar înainte ca gândurile lui să alunece într-un loc întunecat, Soren continuă, iar zâmbetul îi dispăru de pe chip.

„Nu doar orgasme, omule. Nu am spus niciodată povestea asta nimănui. Am petrecut mai bine de un secol într-o comunitate unde orice vulnerabilitate era exploatată imediat, cu o bestie care profita de orice ocazie pentru a mă pedepsi pentru propriile mele sentimente. Tu nu profiți. Nu mă invidiezi pentru puterea mea. Nu mă faci să mă simt… inferior.”

Gabe râse. „Asta e, adică, minimul indispensabil într-o relație sănătoasă, puștiule.”

Soren ridică privirea și se încruntă. „Nu minimaliza asta. Înseamnă ceva pentru mine. Să mă simt în siguranță. Și nu te subestima nici pe tine. Nu trebuie să fii marele protector dur ca să fii un partener demn.” Soren zâmbi în felul acela maniacal, iar inima lui Gabe se liniști puțin când îl văzu din nou. „Eu am deja partea aceea acoperită.”

Gabe îi întoarse zâmbetul, dar acea îndoială persistentă încă rămânea.

Ar putea el cu adevărat să fie un partener egal pentru Soren, fiind doar un om?

Dar care era alternativa? Să urce și el în trenul vampirilor ca fratele lui? Să se transforme?

Soren nu îi dăduse niciun indiciu că ceea ce aveau ar fi ceva pe termen lung. Iar o eternitate ca o creatură de altă lume era definiția termenului lung.

Gabe încercă să își împingă gândurile deoparte și să se concentreze pe vampirul din brațele lui. Nu era vorba despre insecuritățile lui, ci despre Soren.

„De ce ai nevoie de la mine chiar acum?”

Soren îl privi direct în ochi.

„Orgasme.”

„Vorbesc serios, puștiule.”

„Și eu.” Soren își coborî o mână și bătu ușor peste pula lui Gabe, care se întări imediat chiar și la acea simplă atingere. „Vreau să te simt în mine, Alteță. Vreau să uit de amintirile rele. Vreau să mă simt bine. Vreau să mă distrez.”

Respirația lui Gabe se opri când văzu cum ochii lui Soren se întunecau de dorință. Știa că mai aveau multe de discutat, dar era o ofertă greu de refuzat. Soren voia să se simtă bine, iar Gabe voia să-i ofere asta.

Își înclină capul și îi cuprinse buzele într-un sărut. Doar o atingere moale și scurtă, o tachinare a limbilor lor. Fu răsplătit cu cel mai dulce și abia auzit suspin din partea vampirului.

„Bine, puștiule.” Vocea lui Gabe ieși răgușită. „Te duc în pat.”