Capitolul 1

 - Jom, unde vrei să pun antichitățile și cuferele din casa mare?

Dialectul nordic mi- a atras atenția din conturul meu grosier. L- am abordat pe Tan, tâmplarul șef local din Chiang Mai, subcontractantul care lucra pentru compania mea, unde eram arhitect desemnat.

- Depozitul este încă plin?

- Nu, domnule, dar nu sunt sigur dacă lucrurile din portbagaj sunt valoroase. Dacă constructorii le strica, mă îndoiesc că vor putea plăti doamnei înapoi.

- Ce este înăuntru? Lasă- mă să arunc o privire.

Mi- am închis caietul de schițe, am părăsit pavilionul de pe malul oceanului și am mers pe poteca de laterită prin gazonul proaspăt udat.

Vântul cald a suflat ușor, aducând cu el aroma plăcută de Lantoms care mi- a ajuns la nas.

Florile albe căzuseră pe iarbă, puncte mici pe iarba verde strălucitor. M- am întins și am luat unul, apoi i- am mirosit parfumul și l- am scăpat în buzunarul cămășii. Dacă ar fi fost mai devreme, florile ar fi fost plantate în temple, nu în reședințe, deoarece sensul de plantat în temple, nu în reședințe, deoarece semnificația numelui său era de rău augur, indicând mizerie. Cu toate acestea, după ce numele s- a schimbat în „Leelawadee " starea ei s- a îmbunătățit rapid.

Câteva sute de copaci au crescut la cinci mii, devenind planta populară care decorează curțile din față și din spate, inclusiv stațiunile din Thailanda.

Această casă a fost o excepție, deoarece proprietarul anterior cultivase copacii cu mult timp în urmă. Nu era sigur dacă era prea progresist pentru a accepta vechile credințe sau dacă era atât de zdrobit și nefericit încât a umplut curtea din spate cu Lantoms ca suvenir.

De la pavilionul de pe malul mării al lui Lantoms și de- a lungul gazonului spațios, se deschidea spre casa enormă veche, care probabil avea o sută de ani. Clădirea cu două etaje a fost construită într- un stil Manila amestecat cu arhitectura colonială.

Primul etaj avea pereți de cărămidă pictați în beton, curbați într- o succesiune de arcade albe. dispuse uniform deasupra drumurilor. Ultimul etaj era din lemn de tec aproape negru, acoperișurile erau înclinate și cu frontoane. Proprietarii trebuie să fi fost bogați de când strămoșii lor pentru a deține o astfel de proprietate cu o casă mare învecinată cu râul Ping.

Am trecut pe sub arcadă și am urcat scările spre balconul mare care trecea pe ambele părți ale casei sub umbra acoperișului de protecție. Vopselele de pe stâlpii de lemn și balustrada gravată s- au dezlipit din cauza bătrâneții, dar lemnul a ținut ferm. Două trunchiuri groase și grele stăteau pe podeaua balconului, flancate de un constructor care aștepta o comandă despre ce să facă cu ele.

- Să vedem ce este înăuntru. Dacă este aur, ne putem reține? am glumit când m- am apropiat.

Mi- am desprins brelocul mare de la talie. Marele proprietar al casei mi- a lăsat toate cheile în caz că aveam nevoie de ele. Inelul conținea o cheie a casei, chei de cameră și chei mici pentru dulapuri și sertare. Le- am încercat pe fiecare până l- am găsit pe cel potrivit. Am deschis portbagajul și am fost surprins pentru că era format din teancuri îngrijite de fotografii înrămate, fiecare învelită în pânză de parcă ar fi fost prețuite de proprietar. Am deschis celălalt cufăr și era și plin de fotografii înrămate, dar era și un recipient gros, de lemn închis, de mărimea unei cutii de șervețele. Capacul era curbat și închis ermetic. L- am ridicat și am încercat să o fac să funcționeze cu cheile, dar niciuna nu a funcționat.

Mi- am întors cutia mică de lemn în portbagaj și am prins brelocul la curea mea înainte de a revizui cu atenție fotografiile una câte una.

- Hmm...? Toate acestea sunt desene în creion.

M- am uitat la ele uluit.

Fiecare tablou era vechi, hârtia era galbenă. Petele de pe lentile le făceau mai greu de văzut, deși stilul îmi era oarecum familiar. Majoritatea imaginilor au prezentat diferite unghiuri ale proprietății: casa mare, casa mică și unele peisaje.

Unele au fost desenate în detaliu, iar altele au fost schițate aproximativ de parcă artistul ar fi prea leneș pentru a fi meticulos. Și apoi, am găsit ceva interesant.

Era o schiță a gării din Chiang Mai în trecut, care era vizibil diferită de clădirea actuală. Însemna că imaginea trebuie să fi fost desenată înainte de al Doilea Război Mondial, înainte ca Aliații să bombardeze gara pentru a distruge ruta de transport japoneză. A fost restaurat ani mai târziu.

- Uau, cred că este absolut valoros, Tan. Adică, din punct de vedere istoric. Uite, sunt câteva fotografii cu această casă mare și cu căsuța mică, aparent înainte de unele renovari. Vezi aici, Tan? Balconul din spate al casei mari este intact.

- Poate că este artistul din piesa din acea epocă?

- Nu știu.

Am clătinat din cap.

- Dar cu siguranță este ceva prețios din punct de vedere emoțional pentru proprietarul casei, având în vedere modul în care au fost depozitate în portbagaj. De ce nu le punem deocamdată în căsuța? Nimeni nu merge acolo și poate fi închis etanș.

- Bună idee.

Tan dădu din cap.

Am înfășurat tablourile în țesături și le- am pus la loc, apoi ochii mei au surprins un mic tablou înrămat, sprijinit de peretele interior al celui de- al doilea portbagaj. L- am ridicat să verific. Era o imagine diferită a pavilionului de pe malul oceanului decât cea actuală. Am presupus că a fost construită concomitent cu casa mare, dar a fost demolată pentru că se deteriora și înlocuită cu una nouă. Inima mi s- a oprit ciudat când mă uitam la imagine. M- am simțit fericit și trist. Un zâmbet mi- a pâlpâit în colțul gurii, deși habar nu aveam de ce.

Am încetat să zâmbesc înainte ca Tan să poată observa. Mi- am dres glasul și i- am ordonat constructorului:

- Pune asta în dormitorul căsuței. Îți voi deschide intrarea.

Odată ce constructorul a pus totul deoparte așa cum mi- am dorit, m- am îndreptat jos cu Tan.

- La ce oră va sosi doamna, Jom? întrebă Tan.

- Miercuri ,i- am răspuns.

- Vine cu copiii lui.

Doamna menționată era proprietara locului și clientul mi- a angajat firma pentru a remodela casa mare, inclusiv extinderea căsuței pentru a o transforma în galerie. Judecând după imaginile de pe acele două trunchiuri, am presupus că vor fi afișate după finalizarea expansiunii.

În realitate, având în vedere dimensiunea proiectului, nu a fost necesar să contacteze o firmă de arhitectură din Bangkok. Chiang Mai are o mulțime de firme de arhitectură și antreprenori competente care percep mai puțin decât firmele din Bangkok. Dar întrebarea mea fusese răspunsă prin explicația lui Thanet, arhitectul șef al companiei mele.

- Jom, clientul a solicitat unei echipe de arhitecți să renoveze vechea casă din Khlong San pentru a realiza acest proiect

- Uau... E departe în Chiang Mai și nici măcar nu este un proiect mare. De ce a ales clientul compania noastră? Vrea la cheie?

Un proiect la cheie este un contract care include proiectare și construcție, adică compania este responsabilă de procesul de proiectareconstructii, adica firma este responsabila de procesul de proiectare, constructie si trimiterea echipei pentru a supraveghea constructia pana la finalizarea proiectului.

'Nu pentru asta. Proprietarul casei este o doamnă înaltă, o veche prietenă a tatălui președintelui. Ea și familia ei sunt încă în străinătate, așa că preferă ca cineva cunoscut să aibă grijă de asta. Este un motiv bun?

Hm... a fost motivul pentru cei bogați cu legături.

- De ce echipa de arhitecți care a renovat în mod special casa din Khlong San?

- Arhitecții sunt frumoși, presupun , a glumit Thanet, dar am zâmbit mândru.

- A văzut- o în revistă cu Un și interviul tău. Ai avut un stagiu în Chiang Mai, nu?

- Bine, mi- am întins vocea. Am ales să fac stagiatul acolo timp de două luni în timpul facultății. Totuși, va merge Un? Soția lui are sarcina foarte avansată.

Unul era un alt arhitect care lucrase cu mine la proiectul Khlong San.

- Nu pleacă. Thanet clătină din cap.

- Oh, asta înseamnă...

- Da, mergi singur.

Mi s- a deschis gura să mă cert. Ce naiba? Doar pentru că era singur și nu avea familie nu însemna că era nelimitat liber să fac totul. Viața era convenabilă în Bangkok. Mulți dintre prietenii mei au fost acolo. Și a fi singur a fost hărțuit?

- Mărire de salariu cu 2,5, a spus Thanet.

- Mmm...?

Stai, lasă- mă să- mi trag răsuflarea... O creștere de 2,5 este rata pentru arhitecții responsabili de proiecte în străinătate.

- Cu o diurnă și o taxă de spălătorie. Nu există tabără de construcție, așa că dacă închiriezi un apartament, compania va plăti pentru el.

Thanet m- a bombardat cu beneficii.

- Hm... m- am gândit greu.

După ce m- am gândit timp de zece secunde, am răspuns:

- Oricum, mi- e dor de Chiang Mai

Și acolo eram, în Chiang Mai, în fața unei case mari veche de un secol și practicam dialectul nordic pe care l- am înțeles cândva ca stagiar. Am înțeles și înțeles sensul, dar tot nu mă pricepeam să o vorbesc.

- Vă las pe voi luni , i- am amintit lui Tan.

- Voi întârzia. Poate după- amiază.

Tan a dat din cap și a promis:

- Nu- ți face griji. Te vei întoarce mâine, nu?

- Da , am răspuns.

Mâine era sâmbătă. El avea să supravegheze construcția dimineața și să plece la Bangkok după- amiaza. M- as întoarce luni dupa doua nopti.

- Dacă nu e nimic altceva, mă duc acasă acum, Jom. Oamenii mei așteaptă la camion. Tan s- a înghesuit la camionul în care constructorii erau înghesuiți în spate.

M- am uitat la ceas. Era cinci după- amiaza. Acești constructori au fost punctuali, mai ales atunci când era timpul să treacă.

- Desigur, Tan. Ne vedem mâine.

- Nici să nu pleci acasă târziu. E praf în Chiang Mai chiar acum. Dacă te împiedici de niște rădăcini și vei fi doborât aici singur, nimeni nu te va salva.

- Ei bine, cadavrul meu nu va fi putred după doar o noapte , am spus râzând.

Tan a pornit motorul și a plecat. Am coborât la treapta de jos a scărilor din fața cabanei și mi- am deschis caietul de schițe pentru a relua munca pe care o întrerupesem mai devreme. Proiectarea fusese finalizată în companie sub formă de planuri, dar în timpul construcției trebuiau adăugate multe detalii. Au fost piese de reparat din cauza unor probleme neașteptate și piese pe care planurile nu le- au acoperit în totalitate. Chiar și faianta, constructorii mă întrebaseră dacă ar trebui să o extind din centru sau să încep din stânga sau din dreapta pentru un rezultat optim. Pitorescul lucrurilor a trebuit să fie decis de arhitecți.

Am stat acolo la umbra migdalului din Bengal care se întindea peste acoperișul care acoperea scările exterioare, cu briza ocazională răcorându- mă.Mi- a plăcut mai mult casa mică decât casa mare. Era o casă din lemn de tec cu două etaje potrivită pentru o familie mică, deloc gigantică sau ocupată de numeroase încăperi precum casa mare.

Am stat mult acolo și am încetat să mai desenez când cerul s- a întunecat. M- am ridicat și m- am întins pentru a calma durerea înainte de a pleca de la cabană în timp ce mă gândeam unde să iau cina. Am traversat iarba sub cerul gri al serii. Dintr- o dată, mi- au trecut frisoane pe șira spinării. Parcă cineva mă urmărea.

...Poh Hai să mergem.

M- am întors brusc spre căsuța... Pe balconul de sus, am întrezărit ceva asemănător cu o umbră umană.

Știam că nu era nimeni acolo. Am plecat doar la câțiva metri distanță. Dacă cineva ar fi urcat pe scări, aș fi observat.

A fost o fantomă?

Am simțit fiorii răspândindu- mi toate membrele, m- am întors și am plecat fără să mă gândesc să încerc ceva.Mirosul de Lantom mi- a ajuns pe nas, mai puternic decât după- amiaza. Dar eram în curtea din față! Cum pot fi atât de aromate?

De îndată ce m- am urcat în mașină, am pornit motorul și am ieșit în viteză fără să mă uit înapoi. Sincer să fiu, nici nu am îndrăznit să mă uit în oglinda retrovizoare. Indiferent cât de mult îi iubea pe Lantom, asta nu însemna că putea face față oricărei situații.

Cincisprezece minute mai târziu, m- am bucurat de muzică la restaurantul de lângă râul Ping, pe aceeași parte cu templul Ket Karam, aproape de biserică și de câteva galerii din zonă. Restaurantul era un gastrobar care servea mâncare în timpul zilei și oferă muzică live noaptea. Vineri seara, a fost plin de oameni care au ajuns devreme pentru a lua mese bune și au rămas până târziu în noapte.

Muzica pe care trupa o cânta în colț mi- a alungat recent speriarea. Am comandat un Frankfurter însoțit de o bere rece. O parte din mine a vrut să cheme inginerii, dar m- am răzgândit. Tipii aceia au băut alcool ca și cum ar fi apă, înghițind- o continuu, fără semne de oprire.

În seara asta m- am mulțumit cu o cutie de bere. Nu am vrut să mă îmbăt sau să îmi simtă capul în ceață în timpul navetei de mâine.

Privind atmosfera și muzica, am uitat curând de incidentul terifiant de la căsuța. Mi- am scos telefonul și m- am asigurat că detaliile zborului meu și ale hotelului pe care îl rezervasem pentru două nopți sunt corecte. Apoi, am accesat galeria telefonului meu și am derulat în jos prin fotografiile șantierului până când am găsit- o pe cea pe care voiam să o văd.

Era o fotografie a unui bărbat care își strângea mâinile în spatele capului și zâmbea slab către camera cu Catedrala Westminster din Anglia în fundal.

Era înalt, arătos, cu umerii largi și o personalitate caldă. Am zburat din Anglia în Thailanda după ce am studiat acolo timp de patru ani.

Inima mi s- a umflat la vederea zâmbetului lui, dorul desfășurându- se în pieptul meu. Am atins ușor ecranul și am șoptit:

- Ne vedem mâine

- Ohm... primul și singurul iubit din viața mea.

Expresia poate să nu fie greșită, dar poate să nu fie corectă. Nu pentru că nu puteam prezice dacă ceva ne va schimba în viitor, ci pentru că habar nu aveam că definiția „vieții” mele va depăși sensul și timpul, mult mai departe decât mă așteptam în acest moment.