Prolog

Gabe

Existau multe lucruri care îl făceau pe Gabe să se simtă inconfortabil: să asiste la demonstrațiile publice de afecțiune ale altora, să fie nevoit să medieze dramele familiale ale pacienților săi, să zărească necunoscuți la sală… dar „diminețile de după” tindeau să fie unele dintre momentele lui cel mai puțin preferate.

„Deci”, Jessie s-a sprijinit de portiera mașinii ei, aparent fără grabă să o deschidă, ochii ei verzi strălucind jucăuș. „O să mai facem asta vreodată?”

„Ăm…” Gabe și-a trecut o mână prin buclele castanii închise. La naiba. Urâa partea asta. Nu avusese nicio intenție să o invite la micul dejun, dar ea fusese deja acolo, în apartamentul lui, iar el se simțise ca un idiot gândindu-se să o dea afară, așa că sugerase să iasă să mănânce ceva. Ceruse să meargă cu mașini separate, pretinzând că mai are ceva de făcut după. Presupunea că putea face acea afirmație adevărată dacă se oprea pe la Danny în drum spre casă.

Fratele lui mai mic se comporta ciudat în ultima vreme. Iar tipul acela, Roman, cu care ieșea… lui Gabe nu-i plăcea. Nu-i plăcea deloc.

Jessie a zâmbit la ezitarea lui. „Uh-oh. Nu-mi spune. A fost doar o aventură de-o noapte?”

Gabe și-a mușcat buza, oferindu-i un zâmbet timid. „Nu ești tu, sunt eu?”

Nu ar fi trebuit să se culce cu ea. Era destul de drăguță, desigur. Fuseseră colegi în liceu, iar el o considerase mereu grozavă, amuzantă, inteligentă, incredibil de sexy. Dar adevărul era că Gabe căuta doar ceva care să-i mai reducă stresul, iar ea fusese în locul potrivit, la momentul potrivit, ca să i-l ofere.

Jessie a râs de el, buna ei dispoziție dovedind că era mult prea bună pentru Gabe de la bun început. „Nu-ți face griji, Rege. Îți cunosc reputația.”

„Oh. Reputația?”

Dar Gabe n-a avut ocazia să afle care ar fi putut fi reputația lui, pentru că următorul lucru pe care l-a știut a fost că era cu fața în jos pe asfalt, Jessie țipa, iar brațul lui era prins la spate într-un unghi dureros.

„Salut, Gabriel.” Gabe nu a recunoscut vocea, profundă și aspră, cu o ușoară tentă de accent.

A încercat să se smulgă din strânsoarea bărbatului, dar priza acestuia era ca de fier. Gabe nu a reușit să câștige nici măcar un centimetru de libertate.

„Te cunosc?” a mârâit Gabe în cele din urmă, renunțând la eforturi.

Bărbatul care îl ținea a râs pe sub mustață. Nu era un sunet plăcut. „Am vrut să-i transmit salutări lui Roman și micii lui jucării umane. Fii un frate mai mare bun și transmite-i mesajul, da?”

Asta era… ce? Gabe avea întrebări, atât de multe întrebări, dar înainte să le poată rosti, a auzit un trosnet și apoi…

Durere. O durere ascuțită.

Gabe a țipat. Brațul lui. Individul îi rupsese nenorocitul de braț.

A fost întors pe spate înainte să apuce măcar să-și recapete respirația. S-a uitat fix la… ce anume?

Străinul părea un bărbat, mai mult sau mai puțin, unul cu o față frumoasă și păr închis la culoare, ușor cărunt la tâmple. Dar ochii lui erau înfricoșători, complet negri, fără nicio urmă de alb la margini.

Ochii unui monstru.

I-a zâmbit lui Gabe, iar o pereche de colți a strălucit în lumina dimineții.

Gabe a scos un geamăt jalnic. Nici nu știa că e capabil să facă asta. „Ce…? Ce naiba?”

Ca răspuns, bărbatul și-a aplecat capul, iar Gabe a uitat de durerea brațului în fața durerii bruște și insuportabile din gât. Bărbatul îl mușca. Și naibii că durea.

Gabe n-a avut ocazia să mai țipe. La fel de repede cum începuse, totul s-a terminat. A auzit un mârâit, niște gemete, apoi monstrul a dispărut, iar trupul rănit al lui Gabe a căzut fără menajamente pe asfalt.

A clipit spre cerul fără nori.

Ce naiba tocmai se întâmplase?

S-a cutremurat când o umbră s-a aplecat asupra lui. Dar nu era bărbatul înfricoșător de mai devreme. Pe acesta îl cunoștea. Păr blond, ochi albastru-pal. Un chip atât de frumos încât aproape că durea să-l privești.

Micul prieten al lui Roman. Soren.

Pentru prima dată, nenorocitul nu zâmbea în acel mod derutant; în schimb, sprâncenele aurii ale lui Soren erau strânse de îngrijorare, în timp ce se lăsa în genunchi lângă el.

Gabe nu știa de ce, având în vedere că Soren de obicei îl făcea neliniștit, dar prezența bărbatului acum se simțea ca un balsam liniștitor.

Cu toate acestea, nu s-a putut abține să nu țipe când Soren l-a ridicat de umeri, așezându-i cu grijă jumătatea superioară a corpului în poala lui. La naiba. Pentru un bărbat care părea atât de delicat, era cu siguranță foarte puternic.

„Nu te speria”, a murmurat Soren.

Și atunci… s-a schimbat.

Pupilele lui Soren s-au dilatat, negrul acoperind mai întâi albastrul pal, apoi albul ochilor. Incisivii i s-au ascuțit, alungindu-se în colți care ieșeau de sub buzele lui pline și roz.

Gabe și-a înăbușit un țipăt, încercând să se elibereze din strânsoarea lui Soren, dar tentativa de mișcare a trimis o durere fulgerătoare prin brațul său.

Ce naiba se întâmpla?

Spre rușinea lui, s-a trezit scâncind din nou.

„Șșș”, Soren și-a folosit ambele mâini pentru a-i ține capul lui Gabe nemișcat, obligându-l să-l privească în ochii aceia cu aspect nenatural. „Ești bine”, a spus ferm. „Ești în siguranță. Nu-ți voi face rău. Nu ți-e frică de mine.”

Și, privind acel negru infinit, Gabe, dintr-odată… nu mai avea frică.

Știa undeva, în adâncul minții sale, că ar fi trebuit să fie speriat. Dar acel val de teamă a fost înlocuit de o calmare nenaturală.

Soren nu-i va face rău. Și totuși…

„Mă doare”, a șoptit Gabe. „Totul mă doare.”

„Nu”, a spus Soren, iar degetele lui mari au desenat cercuri blânde pe obrajii lui Gabe. „Nu te mai doare. Nu simți nicio durere. Deloc.”

Și astfel, durerea s-a risipit. Gabe a oftat ușurat, privindu-l fix pe chipul care îl observa de deasupra, în timp ce creierul lui sărea peste detaliile cele mai alarmante. A văzut trăsături delicate, pomeți ascuțiți, piele palidă cu un aspect neted.

Soren era…

„Atât de frumos”, a murmurat Gabe, ridicând o mână să-l atingă.

Ochii lui Soren s-au mărit de surpriză, iar buzele i s-au strâmbat. „Nimic din toate astea.” I-a împins mâna lui Gabe în jos. „Trebuie să te vindec.”

S-a aplecat peste Gabe și a început… să-i lingă fața? Părea să se concentreze pe toate locurile rănite, limba lui atingând ușor fiecare zgârietură pe care Gabe o căpătase de la asfalt.

Gabe a râs când Soren a ajuns la mușcătura de pe gâtul lui. „Mă gâdilă.”

Soren a ignorat protestul lui Gabe și și-a continuat „tratamentul”. Gabe nu era sigur, dar i s-a părut că îl aude pe Soren murmurând ceva de genul: „De ce ai un gust atât de bun?”

Dar asta nu putea fi corect. Gâtul lui Gabe era acoperit de sânge. Iar sângele ar trebui să aibă un gust… groaznic. Nu?

Gabe nu știa câte minute trecuseră astfel; mintea lui era o ceață fericită, în timp ce Soren îi lingea pielea rănită. În cele din urmă, Soren și-a ridicat capul și l-a privit cu o expresie de nepătruns. „Am făcut tot ce am putut, dar brațul tău e peste puterile mele.”

Gabe uitase complet că avea un braț rupt. Ce ciocudat.

„Trebuie să te ducem la spital”, a spus Soren.

„Poate îmi fac reducere de angajat”, a râs Gabe din nou.

Știa că situația nu era deloc amuzantă, dar îi era greu să acceseze frica și anxietatea pe care știa că ar fi trebuit să le simtă. L-a lăsat pe Soren să-l care pe jumătate, să-l târască pe jumătate până la mașină și să-l ducă la spital.

Ore mai târziu, asistenta i-a administrat calmante prin perfuzie și totul s-a schimbat din nou. Calmarea pe care o simțise s-a risipit, iar frica de dinainte s-a întors de zece ori mai puternică.

Inima lui Gabe a început să-i bată nebunește, palmele i s-au umezit de transpirație. Și-a întors capul încet spre bărbatul blond de lângă el — Soren nu se îndepărtase de lângă el nici măcar o clipă. Stătea nemișcat într-un mod nefiresc, privirea lui palidă întâlnind-o pe a lui Gabe.

Ochii lui Soren redeveniseră albaștri, iar dinții lui aveau mărimea normală. Dar expresia îi era precaută, ca și cum ar fi așteptat reacția lui Gabe, iar Gabe știa că nu-și imaginase nimic din ce văzuse mai devreme.

„Ce… cine…?” Se lupta să găsească cuvintele.

„Gabe…” a început Soren.

Dar Gabe știa trucul acesta. Dacă Soren începea să vorbească, avea să-l amăgească din nou. Avea să-l convingă că totul e în regulă. Avea să-l facă să creadă orice ar fi vrut el.

„Monstru”, l-a acuzat Gabe, fără să-i pese că vocea îi era prea ridicată. „Tu… tipul acela. Sunteți niște monștri nenorociți. Afară.”

„Gabe”, a spus din nou Soren.

„Ce. Să. Pleci. Naibii”, Gabe nu mai putea gândi. Nu mai putea respira. Ce naiba se întâmpla? „Afară!” a strigat din nou.

A văzut asistenta vorbind cu un agent de pază. Lui Gabe nu-i păsa. Avea nevoie doar ca acel bărbat să plece. Avea nevoie să scape de această amenințare nouă și de neînțeles.

Soren nu era sigur.

Atunci de ce se simțise Gabe așa în brațele lui? Chiar înainte ca Soren să folosească acea magie ciudată asupra lui, Gabe se simțise… ușurat. În siguranță. Oare fusese totul o minciună?

Nu mai conta. Soren a plecat la scurt timp, personalul spitalului l-a scos pentru că agitase un pacient. Gabe nu a ratat expresia rănită de pe chipul blondului. Dar… ce însemna asta?

Nici măcar nu era cu adevărat un om. Nu era uman.

Nu ar fi trebuit să-i pese lui Soren.