Capitolul 6

 Clădirea asta mă făcea nervos de fiecare dată când o vizitam. Era atât de înaltă încât nu îi puteam vedea vârful nici măcar dacă îmi întindeam gâtul. Sticla albastru-închis reflecta lumina soarelui ca vitraliile unei biserici și strălucea, de parcă cineva o curăța din oră în oră. Plăcile de pe podeaua pe care pășeam erau la fel. Am avut impresia că, dacă m-aș uita atent în jos, aș putea vedea până și ridurile de pe fața mea. Candelabrul care atârna din tavan, chiar în mijlocul holului, era uriaș, decorat cu cristale care sclipeau atunci când lumina galbenă și blândă le atingea. Îmi plăcea să mă uit în sus și să-mi imaginez cum ar fi dacă ar cădea. Și, desigur, mă rugam să nu-mi cadă în cap. Pentru că nu ar fi fost o priveliște plăcută.

Tot ce este aici nu are nimic de-a face cu atelierul meu. Nu există podea de beton aspru, nici cutii cu unelte împrăștiate, nici miros de ulei de motor înțepător. Muzica clasică, suavă, care se aude în surdină nu se compară cu huruitul unui motor care îmi face timpanul să vibreze. De aceea mă simt jenat de fiecare dată când intru aici. Mă simt ca o gânganie care se strecoară în bucătăria unui restaurant de cinci stele, ascunzându-se cu grijă sub mese și dulapuri. Altfel, aș putea fi strivit sau, dacă aș fi văzut, soarta mea nu ar fi fost diferită. Dar după ce am avut ocazia să pășesc mai des în acest palat înalt, senzația că „aerul de aici nu e potrivit pentru respirat” a început să dispară treptat. Cred că acum m-am obișnuit mai mult cu locul.

„Așteptați un moment, domnule.”
Eram pe punctul de a trece de recepție spre lift, dar m-au oprit înainte să apuc. Vocea aparținea unui recepționer care părea mai degrabă un agent de pază sau ceva asemănător. Purta un costum negru din cap până-n picioare, perfect croit, fără nicio cută. Cusăturile erau atât de ascuțite încât ți-ar fi putut tăia mâinile. Avea pielea închisă la culoare și curată. Chipul îi era amabil, dar nu într-atât încât să-ți dorești să-i fii prieten.

„Da?”

„Pe cine ați venit să vizitați?”

„Ah! Am uitat. Scuzați-mă.”
Am făcut o mică plecăciune înainte de a-mi scoate din nou portofelul din geantă. Mi-am trecut degetele peste numeroasele carduri din interior pentru o clipă, până când am găsit, în cele din urmă, un card alb, curat, cu sigla Beyond Group în colțul din stânga sus.

„Poftiți.”

„Oh! Îmi cer scuze.”
Tânărul de la recepție părea puțin surprins când a văzut cardul. Imediat a făcut o plecăciune, de parcă tocmai m-aș fi prezentat drept președintele companiei sau ceva de genul acesta. 

„Vă rog.”

„Mulțumesc.”

Am făcut încă o plecăciune, apoi m-am îndreptat direct spre lift și am trecut cardul prin cititor. În interiorul liftului, pe ecran a apărut numărul 35. Liftul a început să urce încet, iar cifrele de pe ecran creșteau treptat. Urechile au început să-mi țiuie când am ajuns la etajul 16. Schimbarea presiunii aerului și liniștea din cutia aceea pătrată și îngustă m-au făcut să-mi doresc ca numărul să ajungă cât mai repede la 35. M-am uitat la cardul din mâna mea și m-am gândit la reacția tânărului de la recepție. Nu-l recunoșteam deloc. Probabil era nou, pentru că eram sigur că persoana care lucra acolo înainte era o femeie frumoasă. Își amintea de mine și îmi zâmbea mereu, în loc să-mi ceară legitimația. De când primisem acest card de la proprietar, avusesem ocazia să-l folosesc doar o singură dată, la prima vizită. După aceea, devenisem un vizitator obișnuit, din oficiu. Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că paznicul acela idiot trebuia să aibă destulă autoritate. Altfel, eu, proprietarul unui atelier, nu aș fi avut parte de experiența de a fi tratat ca o persoană atât de importantă.

În cele din urmă, ușile liftului s-au deschis. Am ieșit, am virat la stânga, urmând memoria corpului meu. După câțiva pași, am ajuns la destinație. Secretara din fața biroului, care era ocupată cu computerul, și-a ridicat privirea când a auzit pașii mei. O chema May. Ne vedeam atât de des încât puteam vorbi prietenește. A zâmbit larg când m-a văzut.

„Bună ziua, domnule Alan.”
May s-a ridicat de la birou ca să mă salute. Deși nu aveam multe ocazii să vorbim, mi-a plăcut de ea încă de la prima întâlnire. Era o femeie micuță, probabil nu mai înaltă de 1,63 m. Avea un chip frumos, dar părea agilă și energică. De obicei își prindea părul într-un coc ordonat. Mi se părea că îi stătea foarte bine cu părul ei lung, drept și negru ca abanosul. 

„Domnul Pete vă așteaptă. Puteți intra.”

„Mulțumesc.”
I-am zâmbit lui May. Ea a mers până la ușa biroului marelui șef și a bătut de trei ori înainte de a intra fără să aștepte vreun răspuns din interior.

„Dacă vreau o mașină de curse puternică, ce model ar trebui să cumpăr?”

Fără niciun salut, aceasta a fost prima frază pe care Pete a rostit-o imediat ce am intrat în birou.

„Mașină de curse?”
L-am privit pe marele om de afaceri din cap până-n picioare, fără să știu cum să-i spun că costumul pe care îl purta făcea ca fraza de mai devreme să pară atât de ridicolă, încât aproape mă făcea să râd. „Pentru cine?”

„Pentru mine.”

„Pentru ce?”

„Ca să conduc.”

„Huh?”

„Am spus că e ca să conduc.”

Am rămas tăcut, cu fața complet schimonosită. Nu aveam nicio idee ce spirit îl posedase pe Pete ca să-i vină o asemenea idee. Chiar dacă ar fi fost doar un om de afaceri care caută distracții în care să investească, ar fi trebuit să-i fie suficient. Nu avea nevoie să-și creeze probleme făcând ceva ce nu era de competența lui.

„De ce?”
Pete m-a privit suspicios. „Spui că nu pot fi pilot de curse?”

„Da.”

„Phi Alan.”
Tânărul om de afaceri a gemut. Și-a târât picioarele până la canapea și s-a trântit pe ea, abătut. Comportamentul lui m-a făcut să mă simt de parcă tocmai i-aș fi frânt inima lui Elmo, dar eu nu făcusem decât să spun adevărul.

„Ce-i cu tine?”
Am continuat să merg și m-am așezat pe canapeaua de piele scumpă a președintelui Beyond Group fără să aștept invitația proprietarului, pentru că fundul meu se odihnise pe pielea aceea moale de nenumărate ori.

„Mă plictisesc.”

„Nu joci golf?”

„Bleh, îmi vine să vomit.”
Pete a făcut o grimasă, de parcă chiar ar fi vrut să-și verse micul dejun. 

„Golful nu alungă plictiseala. E muncă.”

Înțeleg că oamenii de afaceri încheie contracte prin sporturi de bogați, dar am văzut destui bogați cărora le place să lovească o minge rotundă într-o gaură, să care crose mai scumpe decât iarba de pe teren și să aibă caddie frumoase care îi urmează îndeaproape. Pare un sport care li se potrivește personalității, cel puțin nu pare la fel de deplasat ca momentul în care el stă pe grila de start.

„Dacă te plictisești, fă altceva. Curse sunt ceva serios.”

„Nu mai angajezi oameni pentru echipa ta?”

„Nu. Cota e plină. Abia fac față celor pe care îi am.”

„Și dacă injectez mai mulți bani?”

„Oprește-te.”
Am ridicat mâna ca să-l opresc înainte ca marele om de afaceri să facă ceva ridicol doar ca să-și satisfacă propriile dorințe. Pentru că, în adâncul meu, cred că știu ce îl face pe Pete atât de neliniștit, ca un copil. „Dacă vrei să încerci să conduci, du-te pe pistă. Îi las pe băieți să te ducă într-un tur.”

„Nu crezi că vreau cu adevărat să fiu pilot de curse?”

„Faptul că te uiți la cursele lui Way de sute de ori nu înseamnă că vrei să fii pilot, Pete.”

Pete s-a oprit. Cuvintele mele, chiar dacă nu l-au jignit, probabil i-au atins un punct sensibil. Dar pentru cineva care și-a împărtășit durerile cu mine de nenumărate ori, am crezut că era ceva ce trebuia spus cu sinceritate. Cel puțin ca frate mai mare. Și nu doar lui Pete, ci și lui Way.

„N-au fost o sută de ori,” a spus Pete cu o voce joasă, complet dezarmat, pierzând orice urmă de demnitate de președinte al companiei.

„Nouăzeci și nouă.”

„Nu exagera.”

„Nici măcar nu-i vezi fața în clipurile de curse. Nu pot să cred că poți sta să le urmărești toată ziua.”

„Măcar știu că Way e acolo.”

Suspinația lui Pete a fost grea. Știu că nu e ușor. Deși au trecut doi ani, pentru Pete, povestea lui Way probabil pare un film interesant văzut ieri. Un film care s-a terminat cu multe întrebări fără răspuns, așteptând o continuare, doar ca să-ți frângă inima când descoperi că povestea s-a încheiat acolo și nu vei ști niciodată ce s-a întâmplat mai departe.

„În plus, dacă vrei să-i vezi clar fața, poți să te uiți pe canalul lui North. Sunt multe clipuri cu Way acolo,” a râs Pete amar, ca și cum i-ar fi fost milă de sine, dar nu ar fi putut face nimic în privința asta.

„Abia acum mi-am dat seama cât de amuzant era.”

„Da, Way era amuzant când era cu băieții. Asemănător cu Babe.”

„De fiecare dată când mă vedea, devenea serios.”
Cu cât vorbea mai mult, cu atât atmosfera devenea mai melancolică, ca și cum un nor de furtună ar fi stat mereu deasupra capetelor noastre, mai ales deasupra capului lui Pete — un nor negru uriaș. 

„Nici nu știu dacă l-am văzut vreodată zâmbind.”

„Nu era momentul potrivit.”

„Sau poate eu nu eram persoana potrivită.”

„Destul.”

„Dacă Way ar mai fi fost aici, crezi că ar fi fost posibil ceva între noi?”

Aceasta e o întrebare la care nu vreau să răspund. Și cred că, chiar dacă Way ar fi fost aici, nici el nu ar fi putut. De când l-am cunoscut, Way nu s-a uitat la nimeni în afară de Babe. Way l-a iubit mereu pe Babe. Până în ultimul moment, Way l-a ales pe Babe. De aceea nu îndrăznesc să vorbesc în numele morților. Și, dacă se poate, nu vreau ca fanteziile lui Pete să continue din cauza răspunsului meu. Doi ani sunt suficienți pentru a trăi cu întrebări care nu vor avea niciodată răspuns.

„Nu-i așa?”
Pete a râs încet. Urăsc genul ăsta de râs. Nu doar pentru că nu e sincer, ci pentru că mă irită atât de tare încât îmi vine să-i dau un pumn acestui playboy. 

„Pentru Way, nu putea fi nimeni altcineva. Știu.”

„Dacă știi deja, de ce nu treci peste odată?”
Se pare că azi am doar cuvinte dure pentru Pete, dar dacă îl pot ajuta să se întoarcă la realitate, sunt dispus să fiu ticălosul pentru o zi. 

„Au trecut doi ani, Pete, nu două zile. Doi ani întregi de când Way a murit și tu încă ești blocat în gândurile astea, știind foarte bine că persoana care ți-ar fi putut da răspunsurile nu mai este aici.”

Pete a tăcut. Părea că își explorează adânc propria minte, ceea ce îmi imaginez că trebuie să fie dificil pentru el. Acum, vârful aisbergului lui Pete se micșorează pe zi ce trece, în timp ce partea scufundată se extinde, pentru că nivelul apei continuă să crească, făcând ca majoritatea sentimentelor lui să fie dincolo de conștiința sa. Din cauza asta, e greu să găsești răspunsul corect.

„Ai întâlnit vreodată pe cineva care să ți se pară diferit de toți ceilalți?”

„Diferit?”
Am ridicat o sprânceană, puțin confuz de întrebarea lui care părea lipsită de sens. 

„Diferit în ce fel?”

„La exterior pare la fel ca ceilalți. Nimeni nu-l consideră ciudat, dar pentru tine pare mereu diferit de toate persoanele pe care le cunoști. De aceea te interesează doar acea persoană. Dintr-odată te trezești uitându-te la ea. Dintr-odată te gândești la ea,” a spus Pete cu o voce monotonă, cu privirea pierdută.

Părea că trupul lui era aici, dar spiritul îi rătăcea foarte departe, într-un loc la care eu nu aveam acces. Dar Pete putea merge oriunde voia. Poate pentru că doar el avea permisiunea de a-și revizita propriile amintiri. „Cineva pe care vrei să-l protejezi și de care vrei să ai grijă, cineva pe care vrei să-l tratezi bine. Cineva pe care vrei să-l vezi fericit, dar nu vrei să fie fericit cu altcineva. Cineva care te obosește, dar îți alungă oboseala în același timp. Cineva despre care crezi că îl cunoști bine, dar a doua zi tot te entuziasmează să-l vezi.”

Cred că amintirile din mintea lui sunt atât de frumoase încât Pete nu vrea să le uite. Dar nu pot să nu mă îngrijorez: dacă aceste amintiri sunt încă atât de clare, când va înceta Pete să mai privească înapoi și să meargă cu adevărat înainte?

„Cineva care te face să simți că ai putea fi diferit. Ai putea face mai mult. Ai putea fi mai bun. Cineva care te face să vrei să încerci o nebunie măcar o dată. Cineva de genul ăsta… ai cunoscut vreodată pe cineva așa?”

„Jeff.”

Am răspuns fără să ezit.

„Pentru mine, este Way.”

Și pentru Pete, tot Way era.

Cuvintele lui Pete au făcut ca amintirile din mintea lui să devină surprinzător de clare, de parcă m-ar fi luat de mână și m-ar fi plimbat încet prin orașul lui, care semăna cu al meu. Structura clădirilor și planificarea urbană nu erau foarte diferite, dar detaliile aproape că nu se potriveau.

Orașul lui Pete avea o parte plină de copaci și flori colorate, cu o briză răcoroasă. Cealaltă parte era ca un oraș abandonat, pustiu și melancolic, mereu acoperit de nori. Și poate că va rămâne așa pentru totdeauna, pentru că orașul fusese abandonat de prea mult timp ca să mai poată fi restaurat.

Orașul meu, în schimb, era foarte obișnuit. Liniștit, cu puțini locuitori, puține flori, dar mulți copaci verzi care acopereau întregul oraș, pentru că primarul orașului meu ura haosul și culorile stridente.

„Știu că nu e corect. Și eu vreau să plec de aici, dar nu pot.”
În acest punct, Pete părea cu adevărat frustrat. Dacă ar fi fost unul dintre băieții din echipa noastră, m-aș fi ridicat deja să-l îmbrățișez.

„Dar cred că cel mai corect este că ai făcut tot ce ai putut pentru Way în timpul pe care ți l-a oferit,” am continuat. „Cu toții avem un timp limitat. Durata poate depinde de destin. Faptul că cineva ți-a oferit o parte din timpul său înseamnă că ai luat o bucată din viața acelei persoane și ai transformat-o în amintirile tale. Nu înseamnă că poți controla fiecare minut din timpul ei. Asta este ceea ce nu e corect.”

Pete era atent.

Sper ca vorbele mele să nu-l facă să se simtă și mai trist decât este deja.

„Să încerci să negociezi, să ceri mai mult timp când persoana respectivă nu mai are timp să-ți ofere… crezi că asta e corect?”

„Eu… nu știu.”

„Nu e corect, Pete. Lasă-l pe Way să se odihnească.”

Am spus „lasă-l pe Way să se odihnească” pentru că, dacă aș fi spus „oferă-ți ție odihnă”, Pete nu ar fi făcut asta acum. Era încă atât de obsedat de trecut încât nu-și dădea seama cât de obosit era. Și, cel mai important, Pete vedea problemele lui Way ca pe niște munți uriași, în timp ce propriile lui probleme erau mai mici decât un bob de mazăre. Dacă aș fi vrut să-i cer să se pună pe sine pe primul loc, ar fi trebuit să aștept ca imaginea lui Way să se estompeze puțin mai mult.

„Ești ca terapeutul meu personal,” a spus Pete, ridicând capul. Colțul gurii i s-a ridicat ușor. Imaginea asta m-a făcut cu un sfert mai liniștit decât înainte. Nu mult, dar mai bine decât nimic.

 „Mulțumesc.”

„Nu trebuie să-mi mulțumești, pentru că n-am venit să-ți fiu terapeut.”

Pete a râs.

Colțul gurii i s-a arcuit, dar ochii îi erau mai întunecați decât mi-i aminteam.

„Dacă tot continui așa, ar trebui să cauți pe cineva.”

„O iubită?”

„Un terapeut, un psihiatru, orice.”

„Nu e stilul meu. Nu pot vorbi cu ei așa cum aș vrea.”

Deși era profund deprimat, încă mai avea energia să glumească. Și, deși nu era treaba mea, nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă Pete-ul pe care îl vedeam acum era același Pete pe care îl cunoscuse Way. Și dacă era… o fi existat vreodată un moment în care Way să fi găsit acest bărbat fermecător?

După o mică ceartă, în care am vărsat câteva lacrimi, m-am simțit de parcă aș fi fost scos din apă. Respiram mai ușor. Charlie a redevenit adorabil în ochii mei, poate chiar mai mult decât de obicei, pentru că din când în când făcea un mic botic, ca un pui cu urechile pleoștite, simțindu-se vinovat că mă făcuse să plâng. Nu eram neapărat mândru de asta, dar nu puteam nega că Charlie era mereu drăguț, mai ales în astfel de momente de remușcare.

Și pentru că Charlie era drăguț, am cedat și l-am dus la laborator, așa cum îmi ceruse pe un ton dulce, deși îmi doream foarte mult să ne întoarcem acasă și să stăm lipiți unul de altul, ca un cuplu îndrăgostit.

„Nu va dura mult, nu?” am mimat fermitatea cu Charlie, măcar ca să știe că nu uitasem că trebuia să se odihnească astăzi.

„Nu, nu va dura. Doar duc apa, vorbesc puțin și ne întoarcem imediat”, a răspuns Charlie hotărât.
„Babe, poți să aștepți în mașină, nu ar trebui să dureze mai mult de zece minute.”

„De ce ai fața aia supărată? Nu e mare lucru.” Am ridicat din umeri și am răspuns cu o voce calmă, care probabil contrasta complet cu imaginea de tip coleric pe care Charlie o avea în minte. De fapt, nu doar Charlie. Dacă aș fi avut o oglindă în față acum, probabil m-aș fi speriat și eu. 

„Și mie mi se par alte persoane frumoase destul de des. E complet normal.”

„Și Babe consideră alte persoane frumoase?” Reacția lui Charlie devenea din ce în ce mai amuzantă. Sprâncenele i se ridicau, clipea mai repede decât de obicei, iar gura îi ezita între a zâmbi și a se strânge. Împreună, era atât de caraghios încât îmi venea să scot telefonul și să-i fac o poză.

„Da.”

„Des?”

„Destul de des. În fiecare zi văd multe persoane.”

„Nu știam.”

Tonul lui Charlie devenea tot mai ascuțit. Pe chipul lui se citeau confuzia și nervozitatea, chiar dacă încerca din răsputeri să le ascundă. Adorabil.

„Cum ai fi putut ști, dacă nu ți-am spus niciodată?” am continuat să-l tachinez, deși acum părea destul de vulnerabil. Voiam să văd până unde reușea băiatul meu să-și controleze emoțiile. „Le spun doar altora. Uneori doar mă gândesc.”

„Cui?”

„Cui am spus?”

„Cui ai spus că e frumos?”

Oh. Vocea lui era fermă.

„Mai multor persoane.”

„De exemplu cui?”

„Hmm…” M-am prefăcut că mă gândesc. Nu, de fapt chiar mă gândeam, pentru că de mult timp nu mă mai interesa nimeni în afară de Charlie. „Recent, Willy. Are un chip de străin și un corp frumos.”

„Nu ai spus că e răsfățat?”

„Nu vorbim despre personalitatea lui, nu? Doar despre oameni care mi se par atractivi din punct de vedere fizic.”

Auzindu-mi propria voce, am început să mă simt puțin vinovat că l-am ales pe Willy ca exemplu. Aș fi putut măcar să inventez un nume. Pe cineva care să nu fie persoana cu care tocmai avusesem probleme. Dar acum era prea târziu. Speram doar ca Charlie să nu ia totul prea în serios.

„Oh… deci asta înseamnă frumos pentru Babe.” Charlie a dat din cap încet. Nu puteam ghici ce gândește sau ce simte, pentru că expresia lui era complet neutră. 

„Este genul cu care ai avea o aventură de o noapte?”

„Cred că da.”

„Oh, ce păcat.”

Gura mea a lucrat mai repede decât creierul. În loc să mă gândesc înainte de a răspunde, mi-am dat seama de prostie abia după ce mi-am auzit propria replică. Tăcerea care a urmat m-a făcut incapabil să-l mai privesc pe Charlie în ochi. Nu știam dacă întrebarea fusese un test, o glumă sau o sentință.

„Adică… înainte.” Am simțit că zâmbetul meu era vizibil fals, pentru că Charlie nu arăta nicio expresie și nu răspundea. Doar se uita la mine, ca și cum ar fi așteptat să vadă cum scot situația din încurcătura pe care o creasem. 

„Înainte de tine, îmi plăceau oameni de genul ăsta. Dar acum nu mă mai interesează. Chiar dacă tu nu ești genul meu, îmi place de tine.”

Sprâncenele lui Charlie s-au încruntat, iar privirea lui părea să spună: 

„Despre ce vorbești?”, ceea ce m-a făcut și mai nervos.

Spune ceva, nu sta tăcut.

„Nu, vreau să spun că alții se încadrau mai mult în tiparul meu decât tine. Înainte, nu mai ieșisem niciodată cu cineva ca tine. Tu ești primul care nu e genul meu, dar totuși sunt cu tine.”

Nu, serios, ar fi fost mai bine să nu mai spun nimic.

Idiot.

„Charlie…” Știind că, cu cât aș fi încercat mai mult să mă justific, cu atât ar fi fost mai rău, am ales tactica mea preferată. Poate nu era cea mai matură, dar întotdeauna funcționa. Testată de mine și de Charlie. 

„Nu e așa, ar trebui să știi ce vreau să spun.”

I-am îmbrățișat brațul, mi-am sprijinit obrazul pe umărul lui și mi-am făcut vocea cât mai dulce posibil.

Nu contează cât de serios pot părea pe dinafară, Pit Babe nu are deloc demnitate când vine vorba de a face pace cu iubitul lui.

„De când sunt cu tine, nu mi s-a mai părut nimeni frumos. Asta e adevărat, nu o spun doar ca să te mulțumesc. Ar trebui să-ți dai seama, nu? La cine mai sunt atent în afară de tine? La nimeni. În zilele noastre, lumea doar mă tachinează că sunt nebun după tine…”

Am aruncat toate cuvintele care mi-au venit în minte, fără să le gândesc prea mult, sperând că măcar unele vor ajunge la Charlie. Dacă fusese capabil să rețină toate replicile urâte de mai devreme, ar fi trebuit să prindă și aceste cuvinte frumoase. Idiotul de Charlie trebuia să învețe să-mi dea o șansă.

În timp ce mă plângeam în gând, umărul lat pe care mă sprijineam a început să tremure, ca o notificare de telefon.

Și când am ridicat privirea, l-am văzut pe Charlie încercând din răsputeri să-și stăpânească râsul.

Poc!

„Au!”

Charlie a strigat, dar nu părea deloc demn de compasiune. De fapt, un singur pumn era prea puțin pentru ce făcuse. Mă făcuse să-mi fac griji degeaba, să mă tem că îl supărasem, la mai puțin de o oră după ce ne împăcaserăm. Dar băiatul ăsta își folosise teama mea ca să glumească. Merita să fie lovit.

„Ți se pare amuzant, patru ochi?”

„Aproape că am murit de râs, și mai întrebi?”

„Charlie!” Am ridicat mâna, gata să-i mai dau un pumn în umăr, dar Charlie m-a prins repede, ținându-mi încheietura și zâmbind larg.

 „Chiar mi-a fost frică să nu te superi.”

„Serios, aproape că m-am supărat la faza cu «aventura de o noapte»”, a spus Charlie calm.

 „Dar, stând să mă gândesc, nu cred că cineva te-ar suporta mai bine decât mine, așa că nu m-am supărat.”
„Să mă suporte?”

„Crede-mă, nimeni nu e mai rezistent decât mine. Cineva ca Babe trebuie să fie cu mine, asta e normal.”

Am închis ochii în fața tânărului plin de încredere. Deși nu m-am putut abține să nu strâmb din gură de gelozie, a trebuit să recunosc că Charlie avea dreptate. Înainte, nu avusesem niciodată o relație de lungă durată, pentru că nimeni nu-mi înțelegea și nu-mi accepta cu adevărat defectele. Doar Charlie m-a făcut să simt că nu-mi lipsește nimic, doar că sunt puțin diferit de ceilalți. Sau, spus altfel, părțile care ne lipseau mie și lui Charlie se potriveau perfect.

„Da, așa sper.” Cu o mână, i-am strâns obrajii lui Charlie până când buzele i s-au deformat, apoi i-am dat un sărut pe fața umflată, continuând pe tot chipul lui, pentru că era prea drăguț ca să mă opresc într-un singur loc. La început, Charlie a stat nemișcat, lăsându-mă să fac ce vreau, dar pentru că nu mă opream, părea că vrea să se răzbune.

 „Hmm…”

Cele două mâini ale lui mi-au prins obrajii înainte ca el să se aplece și să-mi sărute buzele ușor. Pot spune că acesta este un gest de care nu mă voi sătura niciodată. Pentru că, indiferent de câte ori se întâmplă, inima mea bate mereu la fel. Emoția e ca la începutul relației noastre. Când va dispărea asta? În adâncul sufletului, recunosc că aștept. Dar nu pentru că aș aștepta ziua în care să mă plictisesc de Charlie. Vreau doar să știu dacă relația asta va fi suficient de stabilă încât să depășească monotonia. Ziua în care nu voi mai fi emoționat de săruturile lui ca acum. Ziua în care nimic la el nu va mai fi la fel de interesant ca în prima zi când l-am cunoscut. Ziua în care ritmul dintre noi va deveni constant și liniștit. Voi mai fi atunci un iubit bun pentru Charlie? Este o experiență pe care nu am mai trăit-o niciodată. De aceea sper ca Charlie să fie cel care mă va învăța să o înțeleg.

O iubire care nu e explozivă, dar pe care nu vreau să o pierd.

Vreau ca Charlie să fie acest tip de iubire pentru mine.

„Umm… Babe”, a început Charlie să se plângă în șoaptă, când i-am invadat gâtul, iar mâinile și picioarele lui au început să rătăcească, atingându-mi trupul din obișnuință și pentru că sărutul de mai devreme fusese prea bun ca să rămână doar un pupic drăguț în mașină, înainte să intrăm în laborator.

„Nu… nu e locul potrivit.”

„E în regulă, lângă clădire e liniște, iar dulapul, canapeaua, terenul sunt toate disponibile.”

„Babe.” Charlie a încercat să sune ferm, dar a sfârșit prin a râde când i-am mușcat urechea. Cu cât îl vedeam întorcându-se și râzând, cu atât profitam mai mult, urmărindu-l și mușcându-l fără oprire. „Ah… mă gâdili.”

Dar, în timp ce îl tachinam pe puiul chior, privirea mea a căzut brusc pe silueta înaltă care stătea sub copacul de lângă clădire. Nu foarte departe de locul unde era parcată mașina noastră.

Era înalt și slab, purta un tricou alb, pantaloni negri cu croială dreaptă, o mână în buzunar și o țigară în cealaltă. Privea într-o parte, părând pierdut în gânduri, iar asta nu m-a făcut să-mi iau ochii de la el.

Dar chipul lui… acela da.

S-a întors spre mine — nici nu știu dacă putea vedea prin folia geamului mașinii — însă cert este că eu îl vedeam clar: un chip familiar, ca o persoană din amintirile mele, fiecare centimetru al feței, atât de limpede încât mi s-a zburlit pielea pe tot corpul.

„Babe.”

L-am văzut din nou.

Era ca atunci, la mormânt.

„Babe.”

Vocea lui Charlie mi-a pătruns în urechi, dar trupul meu nu a reacționat. Am rămas privind bărbatul și, dintr-un instinct inexplicabil, am simțit că și el se uita la mine. M-a fixat, a dus țigara la buze, a tras fumul adânc în plămâni și l-a expirat lent, cu calm.

„Poți să intri tu primul?” Mi-am mutat privirea spre fața lui Charlie, încercând să-mi controlez vocea ca să sune cât mai normal, pentru că nu voiam să spun nimic până nu înțelegeam ce vedeam. 

„Îl sun un moment pe Phi Alan și intru imediat.”

„Bine.” Charlie părea puțin confuz, dar nu a spus nimic. M-a sărutat pe obraz, s-a aplecat să ia sticla de apă din torpedou și a deschis portiera ca să coboare din mașină.

Am rămas câteva minute bune singur în mașină, încercând să-mi pun ordine în gânduri, să controlez ideile risipite, să-mi reprim frica, să o închid într-o cutie, pentru că frica era cel mai mare obstacol în situația de față.

Am făcut un pas timid înainte; palmele îmi erau reci, de parcă aș fi ținut o sticlă de apă înghețată timp de zece minute. Respirația îmi era neregulată — cu cât mă apropiam mai mult de el, cu atât stomacul mi se răsucea, ca și cum ceva ar fi alergat prin mine. Era asemănător cu prima dată, la mormânt, dar mult mai rău. Atunci crezusem că deliram sau că vedeam o fantomă. Dar să-l văd aici din nou, stând liniștit sub lumina soarelui, m-a făcut să cred că asta nu putea fi natura unei fantome.

„Salut?”

Am stat câteva secunde bune în spatele lui, fără curajul de a deschide gura. Până când, în cele din urmă, el a fost cel care s-a întors să mă salute. Atitudinea lui era relaxată, deloc surprins că mă aflam acolo, și m-a întâmpinat de parcă ar fi știut deja că voi veni la el.

„Way…?” Vocea mi-a ieșit slabă, ca și cum aș fi strigat încercând să concurez cu furtuna. Am strigat cu toată puterea mea, dar sunetul care a ieșit a fost atât de mic încât abia se putea auzi.

El a zâmbit.

„Asta crezi?”

Chiar și vocea era la fel. Colțul gurii care i se ridica atunci când vorbea, zâmbetul pe care mi l-a adresat — era ca Way, un reflex într-o oglindă.

„Nu.” Nu conta cât de asemănător era, cel mai profund sentiment al meu îmi șoptea la ureche:

 „Nu, nu e așa. Way este mort.”

„Atunci înseamnă că nu suntem chiar atât de asemănători.” Persoana din fața mea a râs pe sub mustață. A aruncat chiștocul pe jos și l-a strivit cu piciorul până când jarul s-a stins. 

„Cine a spus că suntem atât de identici încât nu se poate face diferența?”

„Cine ești tu?”

„Prietenul tău?”

„Nu”, am răspuns ferm, deși nu-mi puteam lua ochii de la el. 

„Nu ești Way.”

„Cum poți fi atât de sigur? Poate că sunt.”

„Nu glumi. Nu e amuzant.”

„Chiar nu e.” A ridicat din umeri, cu ambele mâini în buzunare. Ochii îi străluceau, ca și cum s-ar fi distrat copios. Speram ca distracția lui să nu aibă legătură cu mine.

 „Pot fi prietenul tău.”

„Te-am întrebat cine ești.”

„Atunci cine vrei să fiu?”

Am realizat că, dincolo de aparențe, tipul ăsta avea ceva în comun cu Way: amândoi erau enervanți, dar în moduri diferite. Way era enervant pe față, direct, iar acest sosie era enervant într-un mod aproape psihopat. Zâmbetul acela era atât de iritant, încât îmi venea să fug spre el și să-i zgârii fața, dar m-am abținut, pentru că Charlie spune că sunt prea bătrân pentru asta.

„O să mă joc o vreme bună…”

„Știam.”

O voce familiară a apărut din spatele lui Charlie, întrerupându-mă înainte să apuc să țip la persoana din fața mea — lucru care putea fi considerat norocul lui.

„Mă întrebam de ce nu m-ai urmat.” Charlie s-a apropiat și m-a apucat de braț. Fața lui nu părea surprinsă să mă vadă acolo și, mai important, Charlie nu a arătat nicio urmă de mirare văzând un al doilea Way stând în fața lui și zâmbind. 

„Și, Phi…”

Charlie chiar s-a întors să-i vorbească.

„Nu ți-am spus să nu-i provoci pe alții? Fața ta cere o bătaie.”

„Hei, de ce ești atât de crud?” s-a plâns falsul Way, dar colțurile gurii lui trădau emoții opuse cuvintelor. Încă zâmbea, de parcă situația ar fi fost extrem de amuzantă. 

„Nici n-am căutat scandal. El a venit singur la mine. Dacă nu crezi, întreabă-l… nu-i așa, frumosule?”

„Pot să-l lovesc pe tipul ăsta?” m-am întors să-l întreb pe Charlie. Evident, el a clătinat din cap, așa că mi-am lăsat pumnul jos, cu reticență.

„Aveam de gând să vi-i prezint astăzi, dar v-ați întâlnit mai devreme”, a oftat Charlie. Ca un adult care încearcă să împiedice doi copii să se certe — deși ar fi fost mai ușor dacă am fi fost copii, pentru că dacă falsul Way nu se oprea din zâmbit în felul ăla, nici măcar Charlie n-ar fi reușit să mă țină. 

„Babe, acesta este Chris. Este medic. Ne ajută la cercetare.”

Charlie a făcut un gest de prezentare către străinul care îmi părea atât de familiar.

„Phi Chris, el este Babe, iubitul meu despre care ți-am vorbit.”

„Ai vorbit despre mine cu el?” n-am putut să nu întreb, pentru că nu mă așteptam ca Charlie să fie atât de apropiat de persoana asta încât să-i spună lucruri despre mine, dar nici nu se gândise să-mi spună că există un om identic cu Way în acest laborator de cercetare.

„Am vorbit, pentru că știam că într-o zi îl vei vedea”, a răspuns Charlie pe un ton blând.

Mi-a strâns ușor umărul, ca și cum mi-ar fi cerut să mă calmez.

„Atunci de ce nu mi-ai spus mai devreme?”

„Îți spun acum.”

„Dar de ce nu—”

„Ești exact așa cum te-a descris Charlie.” Dintr-odată, cineva care nu ar fi trebuit să se bage în conversație a intervenit. Chris zâmbea vesel, uitându-se la noi ca și cum am fi fost într-un show de comedie.

„Huh?” Am încruntat sprâncenele, alternând privirea între Chris și Charlie, care acum râdea și el, până când aproape că mi-au ieșit ochii din orbite.

„Cârcotaș, cârcotaș”, a râs Chris. 

„Exact cum a spus Charlie.”

„Poți citi un întreg studiu de cercetare, dar nu poți citi expresiile faciale, nu-i așa?” a mormăit Charlie resemnat, cu „crimele” lui expuse atât de direct. Ei bine, știam că bârfea despre mine pe la spate, dar nu m-am gândit niciodată că mă va defăima în halul ăsta. 

„Nu mă face să fiu eu următorul.”

„Hai, de ce ești atât de serios?” a râs Chris, vizibil distrat. Oare iritarea altora chiar era cea mai mare plăcere a lui în viață? 

„Nu contează cât bombăni sau țipi, atâta timp cât e drăguț.”

„Serios, chiar nu pot să-l lovesc?” l-am întrebat din nou pe Charlie, poate își schimbase părerea, dar el a clătinat din cap ca mai devreme — doar că de data asta cu o expresie diferită. Fața lui părea că ar vrea să-l lovească pe medicul cu buze roșii, dar tot s-a abținut.

„Hai să intrăm și să vorbim”, a încheiat Charlie discuția, trăgându-mă de braț spre laborator.

M-am întors să-l privesc pe Chris o ultimă dată. El zâmbea, chiar dacă eu nu i-am răspuns. Am început să mi-l imaginez în cap: dacă nu ar fi fost nebun, probabil ar fi fost doar un tip normal, cu o atitudine proastă.

Când am deschis ușa sălii de relaxare de la parter, prima persoană pe care am văzut-o a fost Liu. Aș fi spus că mi-a atras atenția pentru că era singura femeie de acolo, dar de fapt ținuta ei a fost cea care m-a lovit prima. Mică de statură, cu părul lung, purta o rochie roz țipător, o agrafă de păr în formă de inimă roz, Crocs în aceeași culoare și mai multe accesorii la picioare. Ținea în mână o cană de cafea cu Winnie the Pooh și Mickey Mouse. În ansamblu, dacă n-aș fi știut că e cercetătoare, aș fi crezut că e fiica cuiva, venită să se joace acolo, așteptând să plece acasă.

„Salut, Babe”, m-a întâmpinat Liu cu zâmbetul ei ciudat dintotdeauna. Colțurile gurii i se ridicau într-un zâmbet, dar ochii îi rămâneau complet indiferenți. Cu cât o priveam mai mult, cu atât mă întrebam unde îi găsise Charlie pe cercetătorii ăștia. Niciunul nu era normal. Niciunul nu părea să aibă vreo fărâmă de normalitate. 

„Ești bine?”

„Sunt bine”, am răspuns.

„Charlie a spus că ai băut acid. De ce mai ești viu?”

„Pentru că nu l-am băut.”

„Hmm… Ce păcat.”

„Mulțumesc”, am replicat sarcastic. 

„Ai mâncat Barbie la micul dejun? Ce roz e ăsta?”

„Culoarea norocului”, a răspuns Liu. Auzind asta, mi-am amintit că era fanatică după horoscop. Charlie mi-a spus că, odată, a amestecat un compus chimic ca să creeze culoarea ghinionului zilei și a scăpat recipientul pe jos. Impresionant, având în vedere că era o adevărată om de știință. 

„Ai mâncat globul ocular al lui Charlie? De ce are doar un ochi azi?”

„Oh.”

„Ți-am spus deja că ai un destin de devorator de soți.”

Liu a dat din cap și a urcat scările, fără să se sinchisească să încheie conversația așa cum ar face o persoană normală. Dar asta nu era o surpriză — ce om normal ar întreba direct 

„De ce n-ai murit încă?”

„Ce e atât de amuzant?”

Pe lângă faptul că fusesem deja deranjat de fata în roz, a trebuit să mă întorc și să-l văd pe altul la fel de enervant râzând lângă mine.

„Horoscop devorator de soți”, a râs Chris, aparent mulțumit că mă vede atacat de clarvăzătoare. 

„Liu e foarte precisă.”

„Da, eu sunt cel care devorează soți. În curând, Charlie va mai avea doar ochiul drept.”

„Hei! Babe!” a strigat Charlie, îngrozit, de parcă chiar ar fi crezut că o să-l mănânc. A trebuit să inventez rapid că nu mănânc carne de idiot.

„Relaxează-te.”

Charlie a oftat ușurat. În sfârșit, ne-am așezat și am început să vorbim așa cum ar fi trebuit să o facem de la început. Charlie s-a așezat pe canapea lângă mine, în timp ce Chris a ocupat fotoliul din lateral. Charlie și-a ținut mâna pe coapsa mea tot timpul, de parcă s-ar fi temut că o să fug și o să-mi mușc cercetătorul.

„Chiar nu-l cunoști pe Way?” am întrebat din nou, deși pusesem deja întrebarea de două ori. Cu cât mă uitam mai mult la Chris, cu atât înțelegeam mai puțin cum două persoane care nu erau gemeni puteau semăna atât de mult. 

„Chiar nu ai vreun frate geamăn pierdut pe undeva?”

„Te uiți la prea multe drame”, a strâmbat Chris din nas.

„Pentru că sunteți identici”, am continuat să-l fixez. „Ai frați?”

„Nu, sunt copil unic.”

„Perfect. Dacă ai fi avut frați cu fața asta, ar fi fost un coșmar.”

„Mulțumesc. Mă face să mă simt grozav”, a răspuns el ironic.

„Atunci tocmai te-ai întors din străinătate?”

„Da.”

„Din ce țară?”

„Statele Unite.”

„Ai fost doar la studii?”

„Da.”

„De ce te-ai întors? De ce n-ai rămas să lucrezi acolo?”

„Mi-era dor de casă.”

„Atunci de ce ai venit să-l ajuți pe Charlie cu cercetarea? Nu ai alt loc de muncă?”

„Asta e o întrebare sau o insultă?”

„E o întrebare, dar vreau și să te insult.”

Am fost imediat dojenit. Charlie mi-a strâns coapsa și a șoptit „Babe” pe tonul pe care îl folosea mereu când făceam ceva ce nu-i plăcea.

„Mă gândeam doar… dacă ai absolvit în străinătate și ar trebui să câștigi o grămadă de bani lucrând acolo, de ce îți pierzi timpul ajutându-l pe Charlie?”

„Am vrut doar să ajut”, a răspuns Chris cu indiferență, ca și cum nici nu se gândise la asta. Și-a încrucișat picioarele și s-a lăsat pe spate, fără să-mi ia întrebarea în serios. Era ca și cum eu eram cel disperat să conversez cu el.

 „Proprietarul proiectului e o persoană atât de faimoasă, cine n-ar vrea să ajute?”

„Atât?”

„Atunci ce mai vrei?”

„Nu pare rezonabil.”

„Ah, da, «domnul Pit Babe al rațiunii».”

L-am auzit pe Charlie râzând încet, dar a durat doar câteva secunde, pentru că veselul a primit un ciupit pe coapsă. A fost un avertisment, o pedeapsă pentru că râdea de gluma cuiva pe care nu-l plăceam și pentru că găsea amuzant ceva ce pe mine mă irita.

„Lasă-mă să-ți spun ceva.” Chris părea în sfârșit să devină serios, dar doar puțin. Colțul gurii îi păstra un zâmbet, însă de data asta i-am simțit privirea schimbându-se. 

„Nu sunt atât de complicat. Am făcut-o pentru că am vrut. În loc să te îndoiești de mine, cred că ar trebui să-mi mulțumești că am recunoscut asta. Ideologia iubitului tău este valoroasă, pentru că nu toată lumea chiar înțelege aceste lucruri, știi?”

Acum știu de ce nu-mi place tipul ăsta, deși ne cunoaștem de mai puțin de o oră. Pe lângă fața iritantă și cuvintele provocatoare, Chris este arogant. Crede că e mai bun decât ceilalți, că știe totul și că e informat despre orice. Chiar și despre mine și Charlie, pare că și-a făcut deja o evaluare mentală și ne-a dat o notă relației, deși știe atât de puțin despre noi.

„Bine, mulțumesc că ai recunoscut ideologia lui Charlie și că ai venit să ajuți”, am răspuns. Chris a râs ușor, ca și cum s-ar fi mirat să audă un „mulțumesc” din gura mea. 

„Dar nu sunt la fel de bun ca Charlie, așa că orice faci, fă-o inteligent.”

„…treizeci și doi, celula opt, număr total de deținuți: treizeci și două de persoane, complet, domnule!”

Vocea deținutului din fața grupului a răsunat puternic și clar. Nu știu cum îl cheamă pe tânărul acesta, pentru că toți îi spun „Protagonistul”. A spune că i se trage de la aspectul său fizic probabil n-ar fi corect, pentru că de-a lungul vieții am cunoscut multe persoane frumoase care nu sunt actori sau cântăreți. Primul care-mi vine în minte este Babe, cineva a cărui frumusețe facială este evidentă, fără discuție. Charlie, partenerul lui, este și el incredibil de atrăgător; ochelarii aceia, care par un al treilea organ, nu ascund deloc darul moștenit de la părinți. Apoi este Pete — gustul meu personal, da, dar fizicul și chipul lui nu sunt doar o preferință subiectivă, e ceva evident.

Cred că i se spune Protagonistul mai degrabă pentru că este liderul celulei, nu pentru înfățișare. Are o față obișnuită, nu urâtă, dar nici suficient de frumoasă încât să întoarcă priviri. Este înalt, musculos, cu pielea măslinie și ochi vizibil inegali, deși nimeni nu comentează, ca să nu-i zdruncine încrederea. Este incredibil cum, aici înăuntru, oamenii se bat pentru o bucată de carne sau un dulce, ori scuipă în chiloții celor pe care îi urăsc, dar rareori își bat joc de aspectul fizic sau de defecte din naștere.

Protagonistului îi place să iasă în evidență, oferindu-se voluntar să lucreze pentru „șefi” (așa le spun gardienilor). Este liderul celulei (împărțite în dormitoare de 20–30 de persoane, fiecare cu un deținut desemnat să-i controleze pe ceilalți în numele gardienilor — să-i spui „ajutor” n-ar fi greșit), șef la cantină și face orice sarcină i se dă. Adoră să fie în centrul atenției. Organizarea colegilor și numărătoarea deținuților, ca tocmai acum, sunt unele dintre principalele sale responsabilități. Protagonistul este, de obicei, primul care își dă cu părerea, primul care vorbește și primul care este pedepsit, dar pare să-i placă viața asta — motiv pentru care nu-l suport. Pofta lui de a trăi mă irită, deși iritarea are și ea o utilitate: mă ajută să înțeleg cât de ușor este să ai prejudecăți față de cineva opus ție, chiar și fără să-l cunoști bine.

„Hei!” O voce a răsunat lângă mine. N-a fost nevoie să mă întorc ca să știu a cui era, așa că n-am răspuns; m-am așezat pe salteaua mea și am luat cartea pe care o lăsasem neterminată ieri, ca să continui lectura. „Kenta, mâine tu și cu mine suntem în același grup.”

Winner nu se sinchisește niciodată de faptul că îl ignor. Chiar și fără răspuns, presupune că am auzit și continuă să tragă de vorbă, comportându-se ca și cum am fi apropiați, când, în realitate, nu l-am considerat nici prieten, nici măcar cunoscut — ca să nu-mi pătez dosarul.

„Hai să ne facem tatuaj, ce zici?” a întrebat Winner entuziasmat, cu ochii strălucind și cu un zâmbet de copil ai cărui părinți îl duc la parc în weekend. Măcar a avut decența să vorbească încet, știind că subiectul cere discreție.

 „Am vorbit deja cu Po, hai să ne tatuăm!”

Poate ar trebui să explic mai bine. Mai întâi, „grupul” la care se referă sunt echipele de muncă. Deținuții sunt repartizați la diferite sarcini: cantină, presarea bolurilor, tuns, instalații electrice, cusătorie industrială etc., în funcție de ordinele șefilor. De obicei, repartizarea ține cont de gravitatea infracțiunii. Cei cu pedepse mai mari ajung, de regulă, la cusătorie industrială, care necesită unelte, timp de învățare și aduce profit bun. De aceea mulți se bat pe aceste locuri; cei mai harnici trimit chiar mii de baht acasă.

Din ce spune Winner, mâine vom fi în aceeași echipă: cusut încălțăminte. Nu este un grup care să-mi placă, pentru că munca este epuizantă, aproape sclavagistă. Acele lungi pentru perforarea pielii cer mai multă forță decât pare, iar eu deja mi-am înțepat degetul cu una. Evident, nimănui nu i-a păsat sau nu m-a dus la spital. Șefii i-au ordonat liderului celulei să mă ducă la infirmerie, mi-au spălat rana fără chef, mi-au dat un antiinflamator și a durat o veșnicie până s-a vindecat. Sincer, am crezut că o să-mi pierd degetul.

Dar, pe lângă câștigurile mai mari, cusutul pantofilor le permite deținuților accesul la obiecte ascuțite mai mult decât ar trebui. În mod normal, orice este tăios este strict interzis în închisoare: cuțite, foarfeci, chiar și șurubelnițe — orice poate răni pe alții sau pe tine însuți. Dacă te prind cu așa ceva, pedeapsa este severă. Singura excepție este folosirea lor în grupurile de muncă. În tot timpul petrecut aici, n-am văzut niciodată un deținut înjunghiind pe altul cu foarfeca sau cu acul, dar văd des cum se folosesc acele și ștampilele cu cerneală pentru tatuaje. Unii din plăcere, alții pentru că li se pare că, fiind la pușcărie, trebuie să-și adapteze aspectul locului. De asta Winner șoptește — dacă cineva cu gura mare îi spune șefilor, suntem terminați. Există o regulă strictă împotriva tatuajelor. În prima zi, ți se percheziționează corpul: cicatrici, vânătăi, tatuaje — totul este fotografiat ca dovadă, pentru că porcii ăștia nu vor nicio responsabilitate dacă, într-o zi, un deținut apare mort în celulă.

„Nu vreau”, am răspuns obosit, alunecând cu ochii peste rândurile cărții pe care Jeff i-a cerut lui Alan să mi-o aducă. Nu înțeleg de ce băiatul acela se interesează de mine, dar îi sunt recunoscător că-mi oferă ceva de făcut în timpul liber plictisitor.

„Hei! De ce nu?” Winner s-a apropiat, înghesuindu-se pe salteaua mea. Mi-a venit să-l dau cu piciorul, dar m-am temut că Protagonistul ar putea crede că ne certăm, ceea ce ar fi dus la probleme mai mari. „Vrei să ieși să servești statul sau ce?”

„Pur și simplu nu vreau să-mi creez probleme”, am oftat.

 „Dacă ne prind, suntem futuți.”

„Facem pe ascuns, la umbră”, a insistat el.

„Dacă îți faci tatuaj și nimeni nu-l vede în afară de tine, la ce bun?”

„Ei… întotdeauna e cineva care vede”, a spus Winner cu un zâmbet malițios, ciupindu-mă în joacă pe coaste. Sunt sigur că în capul lui era ceva indecent.

 „În celula șapte e unul, hmm, foarte drăguț. Piele deschisă, față dulce, dar puțin sălbatic. Mulți se uită, dar nu lasă pe oricine să se apropie. Cu tine, însă, cred că n-ar fi greu.”

„Nu, mulțumesc. Dacă îți place, rămâi tu cu el.”

„Ești mort pe dinăuntru sau ce?”

„Serios, cum poți avea chef de așa ceva aici?”

„În fiecare zi”, a spus el. N-am știut ce să răspund, în afară de un alt oftat. Să vorbesc zilnic cu Winner, chiar și câteva minute, mi se pare o pierdere de timp. Niciodată nu aduce un subiect decent sau interesant; capul lui trebuie să fie plin de rumeguș și reviste porno, cu siguranță. 

„Dacă aș fi popular ca tine, aș avea mâncare și n-aș flămânzi niciodată.”

„Popular?”

„Nu știai?” Winner a zâmbit în acel mod enervant — pare expresia pe care o stăpânește cel mai bine. Degetele lui arătător și mijlociu, lungi și osoase, au alunecat pe pieptul meu ca niște păianjeni, dându-mi fiori mult mai răi decât atunci când se culcă lângă mine — de zece ori mai rău.

 „Mulți te au pe radar, dar pentru că nu te amesteci cu nimeni, nimeni nu îndrăznește să te atingă.”

„Mai bine așa”, am spus.

„De ce? În inima ta e doar Pete, nu-i așa?”

Fraza asta a fost suficientă ca să-mi iau ochii din carte. M-am uitat furios la el și, pentru o clipă, mi-a trecut prin minte ideea nebună de a face ceva stupid, cum ar fi să-i sparg gura — pentru prima dată de când am intrat în închisoarea asta. Dar rațiunea mi-a spus că nu merită. Faptul că sunt deja aici e ca și cum aș fi în iad; nu vreau să cobor într-un cerc și mai adânc, precum izolarea. Planul meu este să supraviețuiesc liniștit până îmi ispășesc pedeapsa sau să mor aici — lucru pe care încă nu l-am decis clar.

„Oh! Te-ai supărat?” Winner a făcut o grimasă provocatoare, clar încercând să mă ațâțe. Nu știu de unde a scos informația asta, pentru că, din câte știam eu, era ceva doar între Pete și mine. 

„Nu fi așa, doar glumeam.”

„Dacă ai tăcea din când în când, nu te-ar omorî. Gura nu-ți va putrezi”, am spus.

„Bine, bine, nu o lua așa în serios. Știu că nu mai simți nimic pentru el de mult.”

„Nu e treaba ta, în pula mea.”

„La început am crezut că poate te-ai uita la Way, pentru că Pete părea să aibă ceva cu el. Dar Way a murit prea repede, am pierdut drama”, a continuat el.

Paf!

Deodată, ca și cum un spirit m-ar fi posedat, l-am apucat pe Winner de gulerul cămășii și l-am trântit la pământ. Spatele i-a lovit podeaua cu un zgomot surd, dar, incredibil, încă putea zâmbi.

„Hei! Ce faci?” Așa cum era de așteptat, ochii-radar ai Protagonistului ne-au detectat într-o fracțiune de secundă. Am încercat să-mi stăpânesc furia care îmi ardea în piept, dar trebuie să recunosc că mutra acelui gură-mare era mult prea provocatoare.

 „Oprește-te acum, sau chem șeful!”

„Atunci cheamă-l, idiotule!”, am gândit. Mâinile mele încă îi strângeau gulerul, apăsându-l până se aduna pe gâtul lui. Pentru o clipă, am crezut cu adevărat că, dacă aș fi vrut, l-aș fi putut omorî cu mâinile mele.

„Dacă nu te oprești, chiar îl chem!”, a insistat Protagonistul, acum mult mai serios. Expresia lui era fermă în timp ce se apropia cu pași mari de salteaua mea. Ceilalți deținuți s-au oprit din ce făceau ca să se uite. Evident, nimeni nu voia să intervină, doar să privească, pentru că o bătaie între colegi e mai distractivă decât orice telenovelă de la televizorul din colț.

În timp ce eu dezbăteam ce să fac cu Winner, ceilalți au început să formeze un cerc în jurul nostru. Deodată, s-a auzit zgomotul cheilor lovind gratiile. Grupul de curioși s-a risipit în panică, pentru că nu e normal să se deschidă celula după ora de culcare. Protagonistul s-a făcut palid, m-a privit cu un zâmbet înghețat și a mișcat buzele fără sunet:

 „Sunteți morți, idioților.”

„Kenta, Winner, ieșiți afară”, a ordonat cu voce dură șeful care a intrat deschizând gratiile.

Winner m-a împins și s-a ridicat imediat, ca un câine ascultător în fața stăpânului. N-am avut de ales decât să mă ridic și să-l urmez pe gardian afară din celulă. Toți ne priveau curioși — nu doar cei din celula opt, ci și cei din celelalte celule pe lângă care treceam. Unii șușoteau, alții păreau să simtă milă, unii se bucurau, iar alții pur și simplu nu păreau să le pese.

„Dacă ne pun să curățăm canalele, după ce termin te omor, Kenta”, a mârâit Winner încet, în timp ce gardianul ne conducea cine știe unde, în afara dormitorului.

N-am răspuns, prefăcându-mă că nu aud. În acel moment, mă gândeam doar la posibilitățile a ceea ce urma să se întâmple. Faptul că fuseserăm chemați la ora asta era ciudat. Dacă nu ar fi fost ceva serios, gardienii nici nu s-ar fi deranjat. Chiar și când cineva e pe moarte, așteaptă până moare în celulă. De aceea părea imposibil să fim pedepsiți sever doar pentru o apucare de gât.

„Intrați”, a spus sec șeful, împingându-ne din spate într-o cameră închisă.

În jur nu era nimeni. Gardienii păreau să fi dispărut. Doar o lumină slabă era aprinsă, deși afară se făcuse deja întuneric.

„Nu-mi spune că ne bagă chiar la izolare”, m-am gândit.

Nu, stai. Ar fi mai degrabă o izolare dublă.

BAM!

Ușa s-a închis fără explicații. Winner și cu mine ne-am privit, confuzi. Sincer, în mine se luptau două sentimente opuse: unul era o groază care aproape îmi tăia respirația, iar celălalt o ușurare ciudată, la gândul că asta ar putea fi preludiul morții mele. Dar ambele s-au transformat în frică pură când am văzut chipul persoanei care ne aștepta înăuntru.