Capitolul 5

 „Babe… a apărut o fantomă.”

[Ce?]
„Te sun mai târziu.”
[Ce s-a întâmplat...]

Nu aveam timp să explic totul pe moment. Puteam povesti mai târziu. Ceea ce avea nevoie de o explicație urgentă era „fantoma” lui Way de afară.

„Tu ești Charlie?”

„Fantoma” lui Way știa să vorbească. A strigat când m-a văzut paralizat minute în șir, în loc să deschid. Părea lipsă de educație, dar cum să lași o fantomă să intre în laborator?

„Tu ești Charlie?”

Repeta aceeași întrebare. Asta îmi confirma o teorie despre lumea de dincolo: spiritele nu păstrează amintiri omenești. De aceea nu mă recunoștea. Dar dacă nu-și amintea nimic, de ce venise?

„Uite-l!”

În timp ce eu eram încă încremenit, fără să știu dacă să deschid ușa sau să încep să mă rog, vocea lui Touch a intervenit. A coborât scările, a mers la ușă și i-a deschis „fantomei” lui Way. S-au îmbrățișat afectuos, lucru care m-a ușurat. Mă îndoiam că Touch ar fi fost atât de relaxat cu o fantomă.

„Hai, intră. E cald afară.” Touch l-a tras pe sosia lui Way — acceptând deja că nu era o fantomă — și au venit spre mine. M-a privit și a zâmbit blând, deși eu nu deschisesem ușa. Până atunci nu știam ce să spun.

 „Acesta e Charlie, șeful despre care ți-am vorbit.”

Din fericire, Touch a vorbit în locul meu, pentru că păream incapabil.

„Charlie, acesta este Dr. Chris, nepotul meu.”

„Spune-mi doar Chris.” Dr. Chris i-a șoptit lui Touch, puțin jenat. Nu vedeam de ce — dacă aș fi fost doctor, mi-ar fi plăcut titlul, chiar dacă suna ciudat.

 „Salut, Charlie. Poți să-mi spui Chris.”

„Ah… da.” Vocea mi-a revenit, dar era răgușită și blocată. „Charlie.”

„Am auzit multe despre tine. Touch a vorbit mult.”

Nu știam ce îi spusese Touch, dar Chris părea pozitiv încă de la început. Părea blând, ca un pediatru, dar fără să fie enervant. Ochii lui aveau o sclipire jucăușă, ca a lui Babe. În general, era complet diferit de Way. Way m-a urât din prima zi — era arogant, răutăcios, nimic asemănător cu Chris, care părea mult mai prietenos. Dar fizic… erau aproape identici. Era ca și cum aș fi văzut o versiune „doctor” a lui Way. Nu e de mirare că l-am confundat cu o fantomă.

Oare fantomele știu când sunt criticate?

„Ești bine? Ești palid de când ai venit,” a întrebat Chris îngrijorat.

„Ai muncit atât de mult încât ai uitat să mănânci?” Touch și-a pus mâinile în șolduri și a început să se plângă imediat ce Chris a menționat asta. 

„Poate ar trebui să-l lăsăm pe Babe să aibă grijă de tine.”

„Nu e asta,” m-am grăbit să clarific înainte ca Touch să-i spună ceva lui Babe. Nu că mi-ar fi fost frică de el, doar nu voiam să-l îngrijorez. 

„Sunt doar… puțin surprins.”

„Surprins?” Touch a încruntat sprâncenele. 

„De ce?”

„Hmmm…” Nu știam dacă ar trebui să spun. M-ar putea crede ciudat și l-aș face pe noul coleg inconfortabil dacă aș spune că seamănă cu cineva, mai ales cu cineva care a murit. 

„Phi Chris… ești frumos.”

Asta a fost singura scuză pe care am găsit-o. Evident, l-a făcut pe cel vizat să se rușineze o clipă înainte să râdă, iar eu mi-am dat seama că vorbele mele erau și mai stânjenitoare decât îmi imaginasem 😳.

„O să-i spun lui Babe,” a zis Touch cu o expresie malițioasă. 

„Ești terminat.”

„Nu e așa…”

„Cine e Babe?” a întrebat Dr. Chris, interesat.

„Iubitul lui,” a gesticulat Touch spre mine. 

„E o celebritate.”

„Charlie e faimos și el,” tânărul doctor s-a întors spre mine, încă zâmbind. La început am crezut că doar știe să vorbească frumos, dar acum văd că e imprevizibil. 

„Are mulți urmăritori. Am tras cu ochiul.”

„Normal, pentru că e foarte chipeș.”

„Touch,” am încercat să-l opresc să mai spună lucruri jenante, dar părea greu, pentru că nou-venitul continua să mă facă să mă simt inconfortabil. „Frumos, inteligent, cu inimă bună,” a spus Dr. Chris.

 „Și, pe deasupra, pilot de curse.”

„Exact, exact, pachetul complet.”

Părea inutil să încerc să-i opresc. Touch și nepotul lui se înțelegeau bine, așa că am renunțat și am acceptat laudele rușinoase.

Tot timpul nu m-am putut abține să nu mă uit din când în când la Dr. Chris. Asemănarea cu Way era uimitoare. Din orice unghi, nu puteai nega. Întotdeauna am crezut că teoria dublurilor e doar o conspirație sau un basm, ceva imposibil — ca cineva (care nu e geamăn) să semene atât de mult. Dar după ce l-am cunoscut pe Chris, am început să cred că poate nu e doar o legendă.

„Ești bine?”

Vocea lui Jeff m-a scos din reverie. De dimineață mă simțeam distras. De fapt, de ieri. Abia dormisem, gândindu-mă la un frate mai mic față de care mă simt vinovat de doi ani. Părea că făcusem ce era corect — corect pentru victimă, pentru morală și pentru lege. Credeam că am suficientă cunoaștere și maturitate ca să înțeleg asta. Dar ca om și frate mai mare care și-a trimis fratele la închisoare, nu am simțit că această dreptate ar umple golul din inima mea.

„Da… sunt bine,” nici eu nu eram sigur, dar am răspuns așa pentru că părea răspunsul corect. „Mulțumesc că ești aici.”

„Ce întrebare e asta? Normal că Jeff ar veni.”

Astăzi e ziua eliberării lui Dean, unul dintre frații mei din X-Hunter. Un frate pe care, din păcate, l-am ignorat și neglijat când avea cea mai mare nevoie. Un frate care, în disperare, a ales un drum întunecat, iar eu nu am fost suficient de isteț să-l ajut la timp. În final, lucrurile au ajuns într-un punct ireversibil.

Timp de doi ani, l-am vizitat pe Dean în fiecare săptămână. Îl întrebam cum se simte și îi povesteam despre lumea de afară, în puținul timp pe care îl aveam. Toate acțiunile și conversațiile noastre erau monitorizate. Nu pot nega că fiecare vizită mă întrista. Cu cât îi vedeam situația, cu atât mă învinovățeam mai mult. În mintea mea repetam că totul era vina mea, că eu îl împinsesem în prăpastie. Când cădea, Dean s-a agățat de ce a găsit, fără timp să se gândească dacă era o rădăcină sau o bombă. Iar când a supraviețuit, eu am fost cel care l-a aruncat într-un alt iad.

„Alan,” s-a apropiat North împreună cu Sonic. Au ajuns la câteva minute după mine și Jeff. 

„A ieșit Dean?”

„Încă nu, au spus că acum.”

„Ce loc deprimant,” a murmurat North, uitându-se în jur, până când Sonic l-a împuns.

„Nu e parc de distracții,” a spus Sonic pe un ton mustrător. 

„Poartă-te frumos.”

„N-am făcut nimic.”

„Liniște,” a șoptit Sonic, vizibil incomodat. Știam că nu voia ca vorbele lui North să evidențieze cât de dureros era acest loc pentru mine. Până la urmă, eu l-am trimis pe Dean aici.

„Dean!”

De data asta nu North a vorbit. Am ridicat privirea și m-am ridicat de pe scaun imediat ce am văzut cine striga.

„Dean!” Am alergat să-mi îmbrățișez fratele mai mic. Eram atât de fericit să-l văd îmbrăcat normal, nu în uniforma identică a sutelor de alți deținuți. Fața lui părea mai luminoasă decât ultima dată. Dean zâmbea ca întotdeauna, ca și cum ar fi spus „e în regulă”. Simțeam mesajul, dar nu reușeam să-l cred pe deplin. Încă nu mă iertasem.

„În sfârșit acasă.”

„Da, mi-a fost tare dor.”

„Dean!” Momentul meu a fost întrerupt în câteva secunde de North și Sonic, care s-au aruncat peste Dean să-l îmbrățișeze. Jeff a rămas în spate, observând în tăcere, ca de obicei.

„Mi-a fost dor de tine,” a spus North, strângându-l pe Dean. 

„N-aveam cu cine să mă antrenez.”

„Sigur, partenerul tău a plecat după faimă,” a râs Dean.

„Dar m-am întors,” a răspuns Sonic. „Doar că nu mă antrenez cu tine. Mai bine te antrenezi cu el.”

„Mi-ar plăcea,” a spus Dean, uitându-se dincolo de North și Sonic, spre mine.

 „Dar nu știu dacă mai am loc.”

Cuvintele lui m-au durut și m-au ușurat în același timp. Întotdeauna m-am temut că Dean nu va mai dori să se întoarcă în echipă după greșeala mea și după tot ce s-a întâmplat. Dar privirea și vorbele lui mi-au dat speranța că putem reîncepe, indiferent cât de distrus părea totul.

„Întotdeauna e loc,” am răspuns, simțind mâna rece a cuiva strângând-o pe a mea. Jeff, care observase în tăcere, s-a apropiat exact când aveam cea mai mare nevoie. 

„Echipa X a avut mereu loc pentru tine. Niciodată nu ți-a fost indiferentă.”

Dean a dat din cap. Zâmbea mereu când ne vedeam, dar de data asta părea sincer. Tensiunile interioare pe care le simțisem înainte dispăruseră.

„Dar Babe?” Vocea lui Dean a devenit mai joasă în timp ce căuta pe cineva. Nezărindu-l pe Babe, fața i s-a întunecat. „Încă e supărat pe mine?”

Dean a crezut mereu asta, chiar dacă Babe îl vizitase de mai multe ori. Dar pentru că Babe nu spusese niciodată explicit că l-a iertat, Dean a crezut că nu a făcut-o. Iar azi, nefiind aici, convingerea i s-a întărit.

„Babe n-a putut veni. Îl duce pe Charlie la doctor,” a spus Jeff, rupând tăcerea. Credeam că nu va vorbi.

„Dar a spus că ne întâlnește la atelier… și că vine și Charlie.”

Cu o singură frază și un ton neutru, Dean s-a emoționat până la lacrimi. Poate pentru că Jeff era cel care vorbea. Dacă ar fi fost North, Sonic sau eu, Dean ar fi putut crede că mințim ca să-l liniștim. Chiar dacă mă deranjează puțin, las lucrurile așa, deocamdată.

 „N-a venit pentru că mă urăște, nu?”

„Nu, Babe nu urăște pe nimeni fără motiv.”

Cu cât Jeff vorbea mai mult, cu atât zâmbetul lui Dean se lărgea, ca prin magie.

„Și ce s-a întâmplat cu Charlie?” a întrebat Dean, ștergându-și lacrimile cu dosul mâinii.

„Cred că îl doare un ochi, dar nimic grav.”

„Ah… am înțeles.”

„Subiectul ăsta, Babe l-a uitat de mult,” am spus. Nu știam dacă vorbele mele aveau aceeași greutate ca ale lui Jeff, dar speram să-l ajute pe Dean să se simtă mai bine.

 „Nimeni nu poartă pică.”

„Da, toată lumea a uitat deja,” a completat North, iar Sonic a dat din cap imediat.

Dean a zâmbit. M-a privit câteva secunde, ca și cum ar fi vrut să spună ceva.

„Dacă toată lumea m-a iertat… atunci e în regulă.”

Era exact ceea ce Dean hotărâse să spună, iar eu mi-am dat seama imediat că acea frază era mesajul principal pe care voia să-l transmită cuiva care încă trăia în evenimentele de acum doi ani — adică mie.

„Și? Te-ai liniștit acum?”

„Babe, nu mai mă enerva,” a răspuns Charlie slăbit, târșâindu-și picioarele ca un pirat începător. De fapt, băiatul avea doar o infecție la ochi și tocmai ieșise de la consultație. „Sunt bolnav.”

Sincer, chiar aveam chef să-l mai tachinez puțin, având în vedere cât de încăpățânat fusese ieri. I-am spus de o mie de ori că ochiul lui stâng era roșu, dar Charlie a insistat că era doar uscat și că niște picături ar rezolva problema. M-a numit chiar „exagerat”. Până la urmă, „specialistul” s-a trezit cu ochii lăcrimând continuu și a trebuit să meargă la medic. Dacă nu ar fi fost starea jalnică a băiatului cu un singur ochi funcțional, i-aș fi ținut un discurs mult mai lung.

„Aaa, ai devenit trist, puștiule?” I-am ciufulit părul lui Charlie, lăsându-l să arate ca un cuib de pasăre 🐦. Charlie doar a dat ochii peste cap — pe cel care încă vedea — și nici măcar nu a încercat să-și aranjeze părul.

 „Cum te simți? Te mai doare?” N-am rezistat și i l-am aranjat eu.

„Nu mă mai doare, dar mă mănâncă tare.” Charlie a ridicat mâna ca să se frece la ochi, dar n-a făcut decât să zgârie aerul de lângă el, pentru că medicul îi pusese un pansament ca să evite infecția și ca să nu se scarpine.

„Nu. Nu vreau să te văd frecându-ți ochiul,” l-am avertizat ferm. Charlie a mormăit, dar și-a lăsat mâna jos. Și, evident, va trebui să-l supraveghez. 

„Azi nu faci nimic. Doar te odihnești.”

„Ce?”

„Ochiul tău e iritat.”

„E doar un ochi. Celălalt încă funcționează,” a răspuns Charlie de parcă i-aș fi cerut să renunțe la X-Hunter, la facultate și la Proiectul 101. Eu îi cerusem doar să se odihnească. „Nu ies nicăieri, doar citesc acasă.”

„Nu e vorba de ieșit sau nu. Nu vreau să forțezi ochiul.” Am folosit cel mai serios ton posibil. Speram ca măcar asta să-l facă pe Charlie mai puțin încăpățânat. Înainte eram sigur că funcționează, pentru că băiatului îi era frică de mine. Dar acum lucrurile se schimbaseră. Băiatul speriat devenise iubitul meu, iar asta era realitatea pe care trebuia să o accept. 

„Doctorul a spus că folosirea unui singur ochi mult timp poate provoca dureri de cap. Trebuie să te odihnești până se scoate pansamentul. Nu comenta, l-am auzit clar.”

„Și Babe vrea să stau degeaba?”

„Ce e rău în a sta degeaba puțin?”

„N-o să mor, dar o să mă plictisesc.”

„Te distrez eu.” Nu reușeam mereu să controlez comportamentul lui Charlie — de obicei era invers. Așa că, sincer, îmi plăcea situația asta. Chiar dacă n-ar fi trebuit să râd de suferința iubitului meu, Charlie nu se plângea niciodată.

„Pregătește-te pentru cel mai bun divertisment de la PitBabe.”

Am spus asta fluturând punga cu medicamentele lui Charlie, făcând grimase, sperând să-l înveselesc. Era deja suficient de rău că îl durea ochiul, lucru trist în sine, pe lângă faptul că îi era interzis să facă cele o mie și una de lucruri care îi plăceau. Eu înțelegeam cât de frustrant trebuia să fie pentru el.

„Nu ți-e rușine?” Charlie m-a privit cu ochiul pe jumătate închis, apoi a scanat zona din jurul nostru, în aripa ambulatorie, unde medici, pacienți și rude alergau dintr-o parte în alta. E adevărat că toată lumea părea ocupată cu propriile probleme, dar erau și destui oameni așezați, privind în gol, așteptând răbdători. Așa că ochiul unic al lui Charlie părea jenat de comportamentul meu stânjenitor, chiar dacă încercam să-l înveselesc. „Sunt mulți oameni.”

„Mie nu mi-e rușine deloc.” Nimic din asta nu mă afecta. 

„Ție ți-e rușine?”

„Da. Mă prefac că nu-l cunosc pe Babe acum.” Și Charlie chiar a făcut ce a spus. Băiatul cu fața slabă s-a uitat drept înainte, mișcând buzele cât mai puțin posibil când vorbea, comportându-se ca și cum aș fi fost doar un străin care mergea pe lângă el.

„Asta e foarte rău.”

„N-am auzit.”

„Am spus că e grozav, așa îmi găsesc un iubit nou.”

„Ce?” Doar propoziția asta a avut un efect neașteptat. Din mers relaxat, Charlie s-a întors instantaneu când a auzit și chiar a făcut un pas înapoi ca să-mi apuce mâna.

„Oh, nu mă mai cunoști?”

„Oh, da. Tocmai mi-am amintit că am un iubit.”

Charlie așa e extrem de amuzant. Când își păstrează fața serioasă și vorbește urât, totuși îmi ține mâna strâns. Corpul lui, care nu e 100% perfect, nu-l face mai puțin de încredere. Mă simt în continuare confortabil cu palma lui caldă. Mâna care o ține pe a mea și umerii largi, care par mult mai lați decât acum doi ani — nu vreau să-i spun „mândrie” să-l văd crescând, pentru că ar suna prea părintește. Pentru mine, e mai degrabă bucuria de a crește împreună.

„Mi-e sete,” am spus, trăgându-l de mână pe Charlie când am trecut pe lângă magazinul de la intrarea spitalului. „S-a terminat apa din mașină, lasă-mă să mă opresc și să cumpăr puțină.”

„Ah, bine, atunci Babe, așteaptă aici.”

„Stai, stai.” I-am prins rapid mâna lui Charlie când băiatul cu un singur ochi funcțional era pe punctul de a intra în magazin imediat ce m-am plâns de sete. Parcă îi pornise un sistem automat în creier. Spusese că ar face orice pentru mine, oricând, în orice situație, ca un robot, nu ca o menajeră. „Mă duc eu să cumpăr, tu stai jos acolo.”

„Am doar un ochi rănit, Babe, nu un picior rupt.”

„Și piciorul meu e rupt?” Când a văzut că nu aveam de gând să cedez ușor, Charlie a renunțat imediat. A fost de acord resemnat, a luat punga cu medicamente din mâna mea și s-a așezat pe banca din fața magazinului — alegerea corectă, pentru că mi-a dispărut impulsul de a-l lovi cu punga.

Am intrat în magazin și m-am dus direct la frigider. Am luat două sticle din apa mea minerală preferată. Erau reci și mi-au umezit mâinile. Senzația umedă și amorțită era neplăcută, dar am ignorat-o. Am mai luat niște gustări și bomboane, pentru că oricum urma să stau toată ziua acasă cu Charlie. Mai bine să avem ceva de ronțăit. Sau poate ieșim cu mașina pe neașteptate. Depinde de cât de lacomi suntem 😏.

Am dus totul la casă și am început să pun lucrurile pe tejghea. Din senin, un idiot s-a izbit de mine. Probabil s-a împiedicat de șiret sau a fost suficient de prost încât să se împiedice pe podeaua netedă a magazinului. Lucrurile mele au căzut împrăștiate. M-am enervat, dar n-am spus nimic. M-am aplecat să le strâng, pentru că, oricum, eu eram în drum.

Persoana care se lovise de mine era un bărbat nu foarte înalt, purtând o șapcă Nike neagră și o mască de aceeași culoare. Cămașa albastră pe care o purta părea un fel de uniformă de birou sau de magazin. Sigla de pe piept nu-mi era familiară. Dar nimic din toate astea nu conta. Tot ce voiam era să plătesc și să mă întorc la Charlie.

„Mulțumesc.” Tipul stângaci a făcut două plecăciuni după ce mi-a pus lucrurile pe tejghea, alături de ale lui. Părea vinovat, așa că doar am dat din cap, fără să spun nimic.

„Atât din partea mea.” Am folosit mâna ca să-mi separ lucrurile de ale lui, de teamă ca vânzătoarea să nu se încurce. Să le pună laolaltă ar fi însemnat doar să pierdem și mai mult timp, mai ales cu apa minerală, care era marca noastră preferată. Nu voiam să fiu nepoliticos, dar să fiu deranjat din nou, chiar și de cineva care bea aceeași marcă de apă, era deja suficient de iritant.

Casiera a fost atât de rapidă încât m-am gândit să-i las bacșiș, dar asta nu e obișnuit în magazinele de proximitate. A calculat rapid suma, a pus totul într-o pungă, mi-a dat restul cu grijă și a zâmbit politicos. I-am întors zâmbetul înainte să ies, iar iritarea mea s-a redus pe jumătate.

„Hai să mergem.” Dar când l-am văzut pe Charlie stând în fața mea, iritarea a dispărut complet. Nici măcar nu stătea pe telefon cât aștepta. Cățelușul stătea acolo, urmărind oamenii care treceau, de parcă primise ordin să rămână. Dar când s-a întors și m-a văzut, Charlie-cățelul a scăpat imediat de ordin 🐶.

„Vrei una?”

I-am întins un pachet de gustări și o altă sticlă de apă, dar Charlie a clătinat din cap. „Mai târziu.” Apoi mi-a luat mâna și am ieșit din clădire spre parcare.

Când a văzut că încercam să deschid sticla, Charlie a luat punga din mâna mea și a ținut-o el. Expresia lui părea ciudată, de parcă era supărat, dar am crezut că e din cauza ochiului rănit. A vedea diferit față de normal trebuie să-l fi deranjat.

BAM!

Charlie m-a făcut să tresar când, brusc, a lovit sticla de apă pe care o duceam la gură. A aruncat-o cât a putut de tare. Sticla a zburat atât de departe încât nicio picătură nu m-a stropit. A căzut pe jos și s-a rostogolit. Apa s-a vărsat și s-a împrăștiat pe asfaltul parcării. Am rămas nemișcat, înghețat. Nu puteam vorbi, neînțelegând ce se întâmplă. Între timp, Charlie a alergat spre sticlă ca și cum ar fi fost îngrijorat de ea — deși el fusese cel care o aruncase.

„Ce e în neregulă, Charlie?” L-am urmat, iritat de comportamentul lui ciudat. El se uita fix la sticla de pe jos, fără să clipească.

„Serios?” a murmurat Charlie pentru sine.

„Ce?” am întrebat din nou, dar nu mi-a răspuns. Nu am putut decât să-i urmez privirea și să observ ceva neobișnuit.

Apa care curgea din sticlă făcea bule albe când atingea betonul. Reacționa în vreun fel. Semăna cu momentul în care torni acid puternic pe o suprafață, corodând totul. Apa obișnuită nu ar face niciodată așa ceva.

Aproape că înghițisem din ea, dar, din fericire, Charlie observase anomalia primul.

„Ce este asta…?”

„Încă nu sunt sigur,” a răspuns Charlie, serios. Sprâncenele îi erau atât de încruntate încât se vedea clar cât de furios era. „Dar dacă ai fi băut, cu siguranță ai fi murit.”

Charlie a scos o batistă din buzunar, mi-a întins-o și a spus încet:
„Acoperă-ți nasul și gura.”

Probabil pentru că începuse să miroasă ciudat. Nici Charlie nu părea să știe exact ce era, așa că m-a pus pe mine să mă protejez mai întâi. Cât despre el, părea că își ține respirația. Charlie a pus lucrurile din magazin în punga cu medicamente și a folosit-o ca să-și acopere mâinile. A strâns sticla cu restul de apă, a băgat-o într-o pungă de plastic, a închis bine capacul și a legat strâns. Mișcările lui erau rapide și atente, ca ale unui polițist sau ale unui expert criminalist. Știam că nu era momentul, dar n-am putut să nu-mi găsesc iubitul incredibil.

„Punga n-o să se topească, nu?” am întrebat curios în timp ce ne întorceam la mașină.

„Dacă a rezistat sticlei de plastic, punga ar trebui să țină. În plus, a reacționat doar pe jos.”

„Și cu organele mele interne s-ar fi întâmplat la fel?”

„O sută la sută.”

Am rămas fără cuvinte. Nu pentru că ar fi fost prima dată, ci pentru că nu știam de câte ori m-am confruntat deja cu oameni care au încercat să-mi facă rău în feluri diferite. S-a întâmplat de atât de multe ori încât ajung să fiu confuz. Am omorât pe cineva? Asta îmi trece prin minte de fiecare dată când scap la limită. Știu că nu sunt foarte popular. Mulți oameni mă iubesc, dar mulți mă urăsc. Am învățat că e o realitate inevitabilă — cu cât vorbesc mai mult despre noblețe, cu atât mă îndepărtez mai mult de ea. Sunt un păcătos care încearcă să nu provoace necazuri celor nevinovați. Dar asta nu pare să reducă ura celor care mă detestă, fie că știu sau nu despre puterile mele. După ce povestea a devenit cunoscută, partea care nu a acceptat-o pare să fi crescut, mai ales pentru că am refuzat să renunț la campionat. Toate astea duc la același punct: oamenii strâmbă din nas pentru că am prea multe mașini, pentru că nu mă asociez cu alte echipe sau chiar pentru faptul că sunt cu Charlie — uneori pare că asta stârnește mai multă ură decât comportamentul meu prost.

În trecut, nu mi se părea mare lucru, chiar dacă îmi riscam viața. De multe ori, când se întâmpla și supraviețuiam, mă gândeam doar: „Am fost aproape să mor.” Dar acum s-a schimbat. Viața mea nu mai e doar a mea — pot muri oricând, fie că vreau sau nu. Jumătate din sufletul și din corpul meu îi aparțin lui Charlie. De fiecare dată când pățesc ceva, el suferă împreună cu mine. Parcă îndură durerea de fiecare dată când trec prin așa ceva. De aceea, amenințările zilnice au devenit o problemă serioasă. Urăsc să-l văd pe Charlie suferind din nou și din nou.

De când ne-am urcat în mașină, Charlie nu s-a oprit din tastat pe telefon. Nici nu trebuia să-mi spună — știam că e din cauza a ceea ce era cât pe ce să se întâmple. Probabil îi informase pe investigatori și ceruse ajutor pentru identificarea substanței din apă. Și asta a fost ceea ce m-a frapat cel mai tare, pentru că Charlie nu-mi spusese niciun cuvânt.

„Destul.” În cele din urmă n-am mai rezistat și am vorbit primul.

„Tocmai am vorbit cu superiorii mei,” a răspuns Charlie calm, continuând să tasteze. 

„Mă poți duce la laborator, Babe? O să duc puțină apă pentru analiză.”

„Charlie, am spus destul.”

„Azi am făcut tot ce mi-ai cerut, doar acordă-mi asta.”

Au trecut doar cinci minute în lumea reală, dar în mașină au părut cinci zile. Recunosc că eram atât de furios încât nu puteam vorbi, așa că am lăsat liniștea stânjenitoare să ne cuprindă după mica noastră aproape-ceartă.

Am rămas tăcut, privind pe geam, până când am auzit un oftat scăzut de pe scaunul șoferului.

„Babe…”

L-am făcut pe Babe să plângă.

După replica „Babe, nu mai lua totul în glumă! Nu e amuzant!”, am tăcut de furie, în timp ce el tăcea ca să-și țină plânsul. Probabil se străduia din răsputeri să nu plângă, dar n-a mai putut. Când a observat că îl privesc, Babe și-a șters repede lacrimile. Neliniștea lui m-a durut, iar acum îmi dau seama cât de crud am fost cu el.

Poate pentru alții nu ar fi fost mare lucru, dar nu mai vorbisem niciodată cu el pe tonul acela.

„Babe, oprește-te…” am spus, cu vocea mult mai blândă. Nici măcar nu îndrăzneam să vorbesc normal.

„Bine,” a răspuns Babe, încercând în continuare să conducă, deși vocea îi tremura și se pierdea printre sughițuri.

„Oprește, te rog.” Am întins mâna să-i prind brațul, încercând să-l fac să mă asculte. Babe a rămas tăcut o clipă, apoi a oftat și a tras încet pe dreapta, oprind în fața unui restaurant care părea închis. Speram ca proprietarul să nu apară din senin să ne alunge.

Când mașina s-a oprit, tăcerea s-a așternut din nou. Știam că ar trebui să spun ceva, dar nu știam de unde să încep. Cât despre Babe, doar și-a întors capul spre geam, încercând să-și șteargă lacrimile. Dar știam că, odată ce începe, nu se va opri ușor.

„Babe…” Am încercat să-i iau mâna, dar el s-a smucit. Am încercat să mă apropii să-l îmbrățișez, dar m-a împins cu o expresie morocănoasă, de parcă nu voia să mă apropii. Totuși, nu a făcut scandal ca atunci când era furios. În momentul ăla, Babe trebuia să fie supărat și jenat că plânsese.

„Babe… nu.”

„Nu fi nemernic… nu mă atinge.”

„Babe.”

„Cu cât mă provoci mai mult, cu atât plâng mai tare… nu face asta.”

A spus asta, dar de data asta am ales să nu-l ascult. L-am tras într-o îmbrățișare, strângându-l cu brațele ca să nu poată scăpa. Babe s-a zbătut o clipă, apoi s-a lăsat. Și-a îngropat fața în umărul meu și, pe ascuns, i-am sărutat buzele ușor. Am presupus că încă era supărat pentru că încercam să-l consolez. Știam că voia să se oprească din plâns, dar nu reușea.

„Îmi pare rău.” I-am mângâiat capul lui Babe, cerându-mi iertare cu o vină sinceră. 

„Am spus lucruri urâte mai devreme.”

„Nu din cauza asta…”

„Bine, bine. Pentru că am țipat?”

„Da,” a răspuns Babe încet. Vocea lui era încă puțin nazală. Umerii mei erau deja uzi de lacrimi.

 „De ce trebuie să țipi? Nu poți vorbi calm, ca de obicei?”

„Îmi pare rău… eram furios.”

„Furios degeaba.”

„Nu a fost degeaba, Babe.” Chiar și plângând, nu puteam să-l las să creadă asta. 

„Gândește-te ce s-ar fi întâmplat dacă ai fi băut din greșeală.”

„Dar n-am băut.”

„Și dacă n-aș fi reacționat suficient de repede?”

„Dar…”

„Și dacă va fi o dată viitoare, Babe? N-ar trebui să-mi fie frică, dar îmi e.” L-am strâns mai tare, simțind căldura din brațele mele, dar sub acea căldură era o teamă uriașă. Cu cât realizam mai mult cât de bine se simte acest sentiment, cu atât mă temeam mai tare să-l pierd. În trecut, amândoi am suferit destul. Aproape că l-am pierdut de multe ori, la fel cum și el aproape m-a pierdut pe mine. Acum, cea mai mare frică a mea e ca Babe să fie nevoit să se întoarcă în același ciclu. „Îmi pare rău că am țipat, dar dacă ți s-ar întâmpla ceva, Babe, cum aș mai putea trăi? Poți să mă înțelegi măcar puțin?”

Deodată, m-au usturat ochii. Durerea din gât era ca și cum aș fi înghițit o piatră, stomacul mi se strângea, pieptul mi se încleșta și abia mai puteam respira. Asta era cea mai clară legătură dintre mintea și corpul meu. Dacă nu ar fi fost ochiul meu stâng ușor infectat, aș fi părut complet normal. Nu aveam nicio rană nicăieri, dar durerea asta era reală și apărea doar pentru că îmi imaginam cea mai îngrozitoare posibilitate din viața mea.

„Înțeleg,” a răspuns Babe blând. 

„Dar nu-mi place când te îngrijorezi prea mult din cauza mea.”

„Ce înseamnă ‘prea mult’?”

„Tu acum.”

„Atunci, dacă ar fi vorba de mine, Babe ar putea rămâne calm?”

Tăcerea lui Babe a fost răspunsul pe care îl știam amândoi prea bine. Babe credea mereu că sunt exagerat de protector și prea îngrijorat, fără să-și dea seama că el era la fel când era vorba de mine. Poate că asta e o slăbiciune mică, dar distructivă a noastră. Avantajul e că ne gândim mereu unul la celălalt înainte de orice. Dezavantajul e că, de multe ori, fără să ne dăm seama, ne uităm pe noi înșine. În cazul meu, înțelegerea era temporară, pentru că atunci când se întâmpla ceva, uitam totul și mă gândeam doar la Babe.

„Calmează-te…” Babe m-a făcut să râd într-o situație serioasă, ca de obicei. Aș fi vrut să contrazic, dar nu puteam, pentru că în adâncul meu știam că „calm” și adevăratul Babe erau foarte departe unul de celălalt.

 „E mult mai liniștit comparativ cu înainte.”

„Da, de la soare la un reactor nuclear.”

„E mult mai liniștit, nu?”

„Nu, reactorul e mult mai fierbinte decât soarele.”

„Oh!”

Babe a sărit din brațele mele și a făcut un bot supărat, iritat că a căzut în capcana mea pentru a suta oară într-un subiect care nu-i convenea, iar eu tot am găsit situația amuzantă. Văzându-i ochii roșii, obrajii umezi și fața bosumflată, a trebuit să recunosc că mi-a plăcut destul de mult, chiar dacă Babe simțea exact opusul.

„Dacă l-ai fi cunoscut pe Babe cel de altădată, nu ai râde de mine așa.”

„Știu. Doar glumeam.” Și oricât de mult aș admira chipul lui Babe când plânge, tot cred că lacrimile nu i se potrivesc. De fiecare dată când le văd, simt nevoia să le șterg până devine un reflex. 

„Babe, ai devenit mult mai calm. Ești incredibil.”

„Dar tu ești impulsiv.”

„Nu e adevărat. Am fost mereu așa.”

„Unde? La început nu erai.”

„La început nu te iubeam atât de mult ca acum.”

Babe s-a oprit, probabil pentru că nu se aștepta la răspunsul ăsta. De fapt, nici măcar nu a fost o alegere. Era un adevăr evident și știam că el știa deja asta. Dar, după privirea lui felină și confuză din momentul acela, probabil că tocmai mi-am recunoscut-o cu voce tare.

„Înainte puteam fi calm și să gândesc pe îndelete, dar acum nu mai pot.” I-am bătut ușor creștetul, ștergând lacrimile care încă îi curgeau, parcă prinse în ochii aceia frumoși. 

„Dar nu spun că te iubesc și nu mai am răbdare cu tine. Vreau doar să știi că lucrurile astea pot fi dificile pentru mine, dar voi încerca să nu se mai repete.”

Babe a tăcut o clipă, și-a strâns ușor buzele, de parcă ar fi cântărit ce să răspundă, apoi a încuviințat în cele din urmă.

„Ah… bine.”

„Deci nu ne mai certăm?”

„Nici măcar nu ne certam.” Plângăciosul a făcut bot, de parcă nu el ar fi plâns cu câteva minute înainte. „Nici nu știu de ce am plâns. Pur și simplu a venit.”

„Surprins, nu?” am râs, fără să pot evita mila pentru impulsivul care ajunsese să plângă mai ușor decât credea.

 „N-am ridicat niciodată vocea la tine înainte, nu?”

„Niciodată așa.

„Îmi pare rău, n-o să mai fac.” Desigur, nu era suficient doar să spun asta. I-am luat mâna lui Babe și i-am sărutat fiecare palmă, ca o promisiune că nu mă voi mai purta așa cu el. 

„Dacă se mai întâmplă, mă poți pedepsi cum vrei.”

„Cine i-ar face ceva lui tati?”

„Doamne… ce drăguț.”

„E mai ușor să-ți găsești pe altcineva.”

„Oh.”

„Glumeam.” Babe a zâmbit larg, apoi a apăsat un sărut pe palma mea, așa cum făcusem și eu.

„Încearcă să găsești pe cineva nou. Mă tem că nu va fi la fel de frumos ca mine.”

„Dacă cineva ca Babe ar vrea să-și găsească pe altcineva, oricât de frumos ar fi, probabil ar găsi pe cineva.” Deși mă doare puțin să mă gândesc la ideea asta (ceea ce nu se va întâmpla niciodată), dacă stau să reflectez, nu i-ar fi chiar atât de greu lui Babe. Are tot ce caută majoritatea oamenilor. Și, dacă nu ar fi atât de proști, oricine s-ar îndrăgosti de cineva ca el. Sunt sigur de asta.

„Eu… unde aș mai găsi un Babe ca tine?”

„Desigur, sunt ediție limitată.”

„Da, de asta ți-am spus să nu-ți găsești pe altcineva. Te rog, simte-te prost pentru mine. Prefă-te că-ți e milă.”

„Chiar mi-e milă.”

„De ce nu mai ești la fel de bun ca înainte?”

„Oh… Babe.”

Babe a râs fericit. A întins mâna și mi-a atins obrazul, ținând-o acolo o clipă, înainte ca distanța dintre noi să se micșoreze treptat. Atingerea lui blândă mi-a făcut inima să tremure ca de obicei, chiar dacă ne sărutasem de nenumărate ori. Fiecare mișcare, fiecare respirație și temperatura pe care le împărtășeam încet… îl iubeam atât de mult, încât nu puteam să mă gândesc la nimeni altcineva care m-ar putea face să simt așa, în afară de Babe. Și dacă m-ar fi întrebat cineva acum, aș fi răspuns cu încredere că nimeni nu ar putea, pentru că nu mi-aș permite niciodată să simt la fel pentru altcineva.

„Ești bine?”

Ne-am desprins din sărut. I-am șoptit lângă buze și le-am atins din nou.

„Cred că încă nu.” Babe a provocat sarcastic. S-a aplecat în față și m-a mușcat ușor de obraz cu dinții lui ascuțiți, ca niște colți. „Ești foarte prost.”

„Sunt prost de mult timp. Abia acum ai descoperit?”

„Dacă idiotul ăsta n-ar fi fost aici, cum aș mai fi trăit? Aproape că am băut acid.” Babe a râs, de parcă i-ar fi fost rușine de el însuși pentru că nu observase nimic. Deși știa că viața lui e diferită de mult timp, nu era mai precaut decât alții.

 „Dar cum ai știut că nu era apă normală?”

„Hmm… a fost o combinație de lucruri,” am răspuns. „De fapt, aveam o bănuială de ceva vreme. Doar că nu știam de ce.”

Dacă stau să mă gândesc, dintre toate abilitățile pe care le-am furat, intuiția e cea mai enervantă. E ca un simț al premoniției, dar nu am o imagine clară. Nici măcar nu știu ce urmează să se întâmple. E doar o senzație ciudată care se învârte în capul meu. Când în sfârșit înțeleg cu cine are legătură, nu știu când se va întâmpla. De aceea e o putere care îmi face viața doar mai mizerabilă.

„Dar ce m-a făcut cel mai suspicios a fost tipul acela.”

„Care tip?” Babe a ridicat o sprânceană. „Cine?”

„Tipul cu șapcă Nike neagră, nu foarte înalt, căruia îi place să-și acopere fața și ochii.” Babe a deschis larg ochii. Evident că știa despre cine vorbeam, pentru că tot ce s-a întâmplat azi a fost opera nenorocitului ăluia.

 „L-am văzut de ceva vreme. Apare aproape peste tot pe unde mergem.”

„Vrei să spui… înainte să mergem la spital?”

„Da, dar n-am vrut să-i spun lui Babe, de teamă să nu devenim paranoici.”

„Deci m-ai lăsat să umblu pe acolo ca un idiot.”

„Dacă aș fi știut, ar fi trebuit să-ți spun. Măcar ai fi fost mai atent.” Am oftat.

M-am enervat pe mine însumi pentru că fusesem atât de neglijent. Am crezut superficial că nu vreau ca Babe să trăiască îngrijorat, dar am ajuns să-l pun în și mai mare pericol.

„Nu ar fi trebuit să-l pierd pe Babe din vedere. Ar fi trebuit să mergem împreună la cumpărături.”

„Nu fi prost.” Babe mi-a împins capul ușor, în loc să mă pedepsească pentru că mă învinovățeam. Dar asta nu era ceva ce puteam controla ușor.

 „Ce faci acum e mai impresionant decât un bodyguard.”

„Dacă aș fi fost un bodyguard adevărat, aș fi fost deja concediat pentru că mi-am lăsat șeful să fie tratat așa.”

„Ai făcut tot ce ai putut. E incredibil. Nu te dau afară. Dar să nu te înșeli, sau îți rețin din salariu.”

„Babe, ce o să mănânc acum că mi-ai tăiat salariul?” Mi-am înclinat capul ca să-l privesc, sperând ca șeful meu să arate puțină afecțiune.

Răspunsul a fost excelent. Babe și-a împreunat mâinile pe piept și a spus:

 „Mi se topește inima.” Știam că exagerează și că o face intenționat ca să mă tachineze, dar chiar și așa, îl iubeam.

„Când o să încetezi să fii nebun după mine?”

„Nu azi.”

„Mâine?”

„Poate.”

„Babe.”

„Glumeam.” Babe a zâmbit dulce. Părea mult mai bine dispus, deși ochii îi erau încă roșii. „Dar ești foarte bun la asta. Ești foarte atent.”

„A venit natural, dar doar atât. Încă nu sunt atât de atent. Pentru că nici măcar nu l-am văzut pe tipul acela urmărindu-l pe Babe până în magazin. L-am văzut pe Babe ieșind și m-am uitat înăuntru, iar el era acolo, plătind.”

„Ah… deci de asta mi-ai apucat mâna și ai fugit.” Babe părea surprins, ca și cum reconstruia povestea.

„Am alergat până am văzut că ai adus ceva cu tine.”

„Cum ai știut că apa nu era potabilă?”

„Sticla e ciudată,” am răspuns, aplecându-mă să iau sticla problematică ascunsă sub suportul de picioare. Am desfăcut nodul și am tras încet punga, dezvăluind sticla. „Are un defect pe fund. Vezi? O pată albastră.”

I-am arătat lui Babe partea de jos a sticlei cu pata. Era atât de mică, încât abia se vedea cu ochiul liber. Dar pentru mine era evidentă, pentru că simțurile lui Babe îmi permiteau să percep aceste detalii mai clar.

„Și capacul. Capacul și inelul de pe margine sunt de culori diferite.”

Babe și-a îngustat ochii, încercând să distingă culoarea capacului pe care îl ținea de inelul care rămăsese pe sticlă, apoi a spus, descurajat:

„Nu văd nicio diferență.”

„E puțin diferit.” Am zâmbit, fără să pot evita să mi se pară drăguț că talentatul Pit Babe nu mai era atât de bun la observarea detaliilor. Când ne-am cunoscut, m-a descoperit ascuns aproape imediat. Acum, eram eu cel care trebuia să observe totul în jur, mai mult decât puteam duce. Dar după ce s-a întâmplat, am început să văd avantajele acestui lucru.

 „Asta înseamnă că sticla a fost deschisă și apoi sigilată din nou.”

„Ești detectiv?”

„Pot face asta datorită intuiției lui Babe.” Am legat punga din nou și am pus-o la loc. Trebuia să fiu atent, pentru că încă era acel lichid periculos înăuntru. În plus, era o dovadă importantă. Trebuia să o duc la laborator pentru analiză. 

„Când Babe a deschis sticla, a ieșit un miros ciudat. Atunci am fost sigur.”

„De asta ai lovit-o și sticla a zburat.”

„N-am gândit prea repede. Singurul lucru pe care l-am putut imagina a fost să nu te las să o duci la gură.”

Babe mi-a zâmbit. Dacă nu aș fi fost egocentric, aș fi spus că era recunoscător și mândru. Dacă era așa, aș fi fost și mai recunoscător, pentru că mintea mea încă insista că nu făcusem o treabă bună. Aș fi putut avea mai multă grijă de el și nu ar fi trebuit să mă las dus doar de zâmbetul lui.

„Babe… de acum înainte, trebuie să fii mai atent.” I-am întins mâna să i-o țin și am spus serios.

 „Eu sunt mereu atent, dar ar fi mai bine dacă m-ai ajuta și tu. Nu știm ce se poate întâmpla.”

„Hmm… o să încerc.”

Dar am decis să păstrez aceste gânduri pentru mine, pentru că știu foarte bine că Babe nu ar înțelege niciodată pe cineva care a crescut pe cont propriu, care se respectă și se consideră un zeu. Babe nu ar accepta niciodată ideile mele, chiar dacă mă înțelege în aproape orice. Cred că ăsta e unul dintre puținele subiecte la care nu poate ajunge. Nu e că nu m-aș respecta pe mine însumi, crede-mă, mă admir destul de des, dar aceste laude vin din condiții diferite față de cele ale lui Babe, și asta nu e decât adevărul, nu-i așa?

Fericirea mea și a lui Babe sunt pur și simplu diferite, atât.

„Așa îți trebuie, bastard chior!”

Atâta timp cât Babe poate trăi viața pe care și-o dorește, înseamnă că scopul meu a fost îndeplinit.