Capitolul 4

 Soren

Un clopoțel sună în timp ce Soren îl conduse pe Gabe prin ușa restaurantului său preferat.

La un moment dat pe drum, omul îi prinsese mâna lui Soren, aparent fără să-și dea seama, și acum încă se ținea de ea ca de un colac de salvare. Arroganta lui obișnuită dispăruse complet. Acel rar semn de vulnerabilitate făcea lucruri foarte ciudate inimii lui Soren.

O femeie mare și blondă, cu numele „Sheryl” pe ecuson, îi conduse pe amândoi la o cabină din colț. Excelent. Era un adevăr de necontestat că cabinele erau infinit mai bune decât mesele și scaunele vechi și obișnuite.

Rudy’s era un local de mic dejun pe care Danny i-l prezentase lui Soren, într-una dintre puținele ocazii în care fuseseră singuri. Soren ținea suficient de mult la adorabilul partener al prietenului său Roman, dar nu ar fi spus că el și Danny aveau neapărat multe în comun. Danny era dulce, plin de compasiune, afectuos. Iar Soren era… ei bine, Soren.
Totuși, un lucru îl împărtășeau: dragostea pentru o mâncare bună și grasă.

Soren îi dădu drumul cu regret mâinii lui Gabe când se așezară în cabină. Era atât de rar ca omul să permită orice fel de contact fizic între ei. Fu tentat să-l tragă pe Gabe lângă el, dar asta ar fi însemnat, probabil, să forțeze prea mult norocul.

Soren comandă cafea pentru el și pentru Gabe și ignoră meniul din fața lui. La momentul acesta, îl știa pe de rost.

Tehnic vorbind, Soren nu avea absolut deloc nevoie de mâncare umană pentru a supraviețui, dar îi plăcea gustul ei oricum. Și ritualul care venea la pachet cu ea, de asemenea. Nimeni nu realiza cât de important era actul de a mânca pentru societatea umană până când nu mai făcea parte din ea. Iar atâta timp cât Soren își menținea dieta regulată pe bază de sânge uman, vampirului său interior nu-i păsa ce alte lucruri își mai băga în corp.

Sheryl le așeză cafelele în față câteva momente mai târziu, iar Soren îl privi critic pe Gabe în timp ce celălalt își comanda micul dejun. Omul încă părea amețit, cu ochii aurii încețoșați. Nu era de mirare după atacul de panică pe care îl avusese în mașină.

Soren ar fi trebuit să-l citească mai bine.

Observase că Gabe era tensionat la spital, mai iritabil și mai nervos decât de obicei. Dar Soren presupusese că omul era supărat pe el pentru că apăruse fără avertisment, în loc să-l aștepte afară.
Gabe putea fi chiar atât de morocănos.

Soren presupuse că ar fi putut să-l aștepte afară. Dar nu putuse rezista ideii de a-l vedea pe Gabe în habitatul lui natural. Era ceva la el care îl făcea pe Soren să vrea să-l studieze, ca pe un insectar sub microscop.
Oare Gabe era și ca medic la fel de idiot și plin de sine? Sau, în secret, se purta blând, ținându-și pacienții de mână și convingându-i că totul era bine în lume?

În plus, Soren își dorise imaginea completă cu halat alb, dar Gabe îl dezamăgise din punctul ăsta de vedere. Omul purta uniforma medicală, dar nu și halatul.
Chiar îi lipsea un simț adecvat al dramei.

Dar apoi compensase din plin, dezbrăcându-se în fața lui Soren în vestiar. Un fapt pe care Soren îl regreta puțin chiar acum.
După momentul emoțional din mașină, nu se simțea pe deplin în regulă cu excitația lui persistentă. Dar nu fusese niciodată priceput la a-și refuza lucrurile pe care le dorea, iar când avusese ocazia să-l vadă pe Gabe dându-și jos hainele, nu putuse rezista tentației.

Și, Dumnezeule, omul acela avea un corp de-ți lăsa gura apă. Bronzat și bine lucrat, cu o finețe suplă dată de toate sesiunile lungi de alergare. Soren nu se rușinase deloc să-l devoreze din priviri.

„Cum ai știut ce să faci mai devreme?” întrebarea ezitantă a lui Gabe îi întrerupse gândurile. Probabil era mai bine așa, reflectă Soren, mișcându-se pe banchetă și luptându-se cu impulsul de a-și ajusta erecția. Chiar trecuse mult timp de când nu mai fusese cu un bărbat.

Bine, Soren. Concentrează-te.

Se gândi dacă să evite întrebarea. A ocoli răspunsuri indiscrete era unul dintre multele talente ale lui Soren. Dar, dintr-un motiv stupid, se simți obligat să spună adevărul.

„Am fost și eu acolo”, oferii el.

Gabe pufni, dar fără ascuțimea obișnuită. Deci încă nu-și revenise complet. „Ai avut atacuri de panică? De ce ți-ar fi frică? Ești practic invincibil.”

„Sunt nemuritor, nu invincibil”, îl corectă Soren, sorbind din cafea. „Putem fi uciși. Decapitare. Foc.” De ce îi dădea informații despre cum să-l omoare tipului care ura vampirii? Gura lui continuă fără permisiune. „Și, în plus, există o lume întreagă de durere dincolo de moarte.”

Gabe îi aruncă o privire ascuțită.

Poate că Soren dezvăluise prea mult cu răspunsul acela. Pentru că asta era enervant la fratele grobian al lui Danny: când venea vorba de realitate, nu era de fapt deloc grobian.
Era un idiot, desigur. Tipicul bărbat american cu prea multe emoții și fără nicio idee ce să facă cu ele. Ca felul în care își îndepărtase familia ani la rând, când era clar pentru oricine cu doi neuroni funcționali că ei însemnau totul pentru el. Idiot, sigur.

Și totuși, Gabe observa multe lucruri. Poate putea citi indicii ale trecutului lui Soren pe chipul lui. Era… neliniștitor.
Nici măcar Roman, care reușise cumva să devină cel mai apropiat prieten al lui Soren în ultimele decenii, nu cunoștea întreaga poveste a trecutului său.

Și așa era cel mai bine. A te deschide față de oameni însemna a te deschide durerii viitoare. Soren știa asta prea bine.

Dar atacul de panică al lui Gabe din mașină îl lăsase pe Soren… curios. Își dorea să-i deschidă capul omului și să se uite înăuntru. Să vadă dacă ar putea descurca nodul despre care era sigur că se afla acolo.

Ei bine, nu omul lui. Doar omul. Un om normal, banal și plictisitor. Desigur.

Băură cafeaua în tăcere până când sosiră micul dejun. Clătite (ușor insuficient gătite, moi în interior, singura variantă corectă), cu frișcă și fructe de pădure pentru Soren. Ouă și pâine prăjită cu bacon pentru Gabe.

Soren privi cu dezgust farfuria companionului său.
„Ce plictisitor”, îl acuză el, simțind nevoia să o spună cu voce tare.

„E un clasic”, îl corectă Gabe, mijindu-și ochii, incapabil să-și ascundă iritarea. Era expresia lui preferată când venea vorba de Soren.

Dintr-un motiv oarecare, lui Soren îi veni să zâmbească. Și, așa cum făcea întotdeauna ce voia, chiar asta făcu. Un zâmbet larg și strălucitor 😈.

Gabe clipi spre el.

Soren zâmbi și mai larg. „Ia puțin”, ordonă, tăind o bucată din clătitele lui și așezând-o în farfuria lui Gabe.

Gabe clătină din cap. „Nu am nevoie de zahăr.”

Soren pufni. „Nu e vorba de nevoie; e vorba de dorință.”

„Oamenii își doresc multe lucruri care le fac rău.”

Soren știa asta foarte bine. „Asta e jumătate din distracție, Alteță.”

Gabe îi aruncă o privire sceptică. Soren nu știa de ce insista pe subiect — să-l enerveze pe Gabe până la moarte era, probabil, complet împotriva marelui său plan de seducție — dar simțea că nu se putea opri. „Hai, ia o îmbucătură. Nu faci niciodată ce vrei?”

Gabe privi fix bucata de clătită din farfuria lui și trecu un moment până să răspundă. Când o făcu, vocea îi sună… goală. Ca și cum ar fi fost vidată. Lui Soren nu-i plăcu deloc.

„Nu, de fapt”, murmură Gabe. „Nu de ceva vreme, oricum.”

Soren clătină din cap. Omul ăsta. „Tu și Danny aveți aceeași boală. Doar că manifestați simptome diferite. Nici el nu făcea ce voia, până a apărut Roman.”

Gabe scoase un râs amar, ignorând oferta de clătite a lui Soren și mușcând, în schimb, din bacon. „Ei bine, cu siguranță face ce vrea acum. Cât crezi că va dura până va fugi spre apus și va părăsi pentru totdeauna orășelul ăsta îngrozitor?”

„De ce crezi că ar face asta?” își ridică Soren bărbia, indignat, ignorând faptul că era de acord cu partea cu „orășel îngrozitor”.

Gabe își menținu privirea în farfurie. „Asta aș face eu, dacă aș deveni brusc nemuritor, cu un alt iubit nemuritor și bogat care să plătească nota. De ce să rămâi aici?”

Soren vorbi înainte să se gândească. „Pentru că fratele tău e un tip dulce, responsabil. Îți proiectezi propriul egoism asupra lui.”

Gabe făcu o grimasă; o expresie de durere reală îi traversă chipul, iar Soren încercă să ignore faptul că senzația era ca un cuțit răsucit în propriul său stomac.

Un gând îi veni în minte. „De asta îl urăști atât pe Roman? Crezi că ți-l va lua pe Danny? Fratele tău mai mic, despre care ai presupus mereu că va rămâne exact unde l-ai lăsat?”

„Nu îl urăsc pe Roman”, spuse Gabe, fără să nege restul.

Soren se aplecă peste masă și îl lovi pe Gabe (ușor, conștient de propria forță) într-o parte a capului. „Prostule.”

Gabe șuieră și își duse mâna la locul unde fusese lovit. Ce bebeluș. „De ce sunt un prost?” întrebă el, privindu-l.

„Fratele tău nu pleacă nicăieri. Cel puțin nu prea curând. Ar trebui să te concentrezi pe a aprecia ce ai, nu pe o durere ipotetică din viitor.”

Gabe își trecu o mână prin păr și își coborî privirea. „Ei bine, poate că ar trebui să plece. E rândul meu să preiau o parte din povara lui. N-am realizat până acum cât de slab ajunsese. Ar fi trebuit să observ, dar n-am făcut-o. Pot face mai mult.”

Când Roman și Soren îl cunoscuseră pe Danny, acesta muncea prea mult, luptându-se să plătească facturile pentru centrul de îngrijire al mamei sale — lucru pe care nici măcar nu i-l spusese lui Gabe; își vizita mama singur atunci când Gabe refuza să fie acolo. Soren criticase lipsa de implicare a lui Gabe, dar acum începea să-și dea seama că, poate, era vorba de mult mai mult decât o simplă negare deliberată.

„Și cum plănuiești să faci asta dacă nici măcar n-ai putut coborî azi din mașină?”

Fața lui Gabe se albise la întrebare. Doamne, Soren chiar era cel mai rău. De ce îl provoca pe un bărbat care tocmai avusese un atac de panică în fața lui?

Dar Gabe părea hotărât să-și ignore propriile limite și, dacă Soren trebuia să i le amintească, o făcea. Părea că ambii bărbați din familia Kingman erau deciși să facă totul singuri, indiferent ce le-ar fi făcut presiunea.

Ei bine, dacă Gabe avea nevoie de cineva care să-l împingă, care să-l forțeze să-și recunoască emoțiile în loc să le lase să se adune și să se infecteze în interior, atunci Soren putea fi acel cineva 😈.

Soren era excelent la a se strecura sub pielea oamenilor.

Hyde Park chiar era cel mai groaznic oraș.

Soren luă o înghițitură din cocktailul lui exagerat de dulce, privind cu scepticism barul în care se afla. Era cel mai apropiat lucru de un bar gay decent pe care îl găsise fără să fie nevoit să conducă o oră întreagă. Dar „cel mai apropiat” nu era, de fapt, suficient de aproape.

Localnicul îmbrăcat în flanel, care se freca în prezent de o biată fată în pantaloni de yoga, era o ilustrare excelentă a acestui fapt.

Totuși, nu era cel mai rău loc. Avea băuturi acceptabile și o pistă de dans care, în ciuda dovezilor actuale, se putea anima destul de bine în nopțile de weekend. Dar nu se compara cu cluburile pe care Soren le frecventase în călătoriile lui. Își umezi buzele în timp ce amintiri cu piele alunecoasă și corpuri strâns lipite, rotindu-se sub lumini strălucitoare, îi traversară mintea.

Paris, New York, Dubai. Existau atât de multe locuri mai bune decât acesta.

Asta se întâmplă când te așezi în Nowheresville, Colorado, în loc să mergi mai departe, așa cum ar trebui.

Soren ar fi putut zbura în Ciudad de México chiar acum, dacă ar fi vrut cu adevărat. Să găsească un bărbat frumos, cu o pulă mare și un sânge delicios, cu care să-și petreacă noaptea.

Dar gândul nu mai avea atracția de altădată.

În plus, Soren avea… obligații aici. Față de Danny și Roman. Cel puțin pentru următoarele trei săptămâni.

Sigur.

De parcă asta ar fi fost suficient să-l țină în oraș, dacă ar fi vrut cu adevărat să plece. Soren era loial, e adevărat, dar nu era cățelul nimănui.

Nu mai ești, vrei să spui. Soren alungă gândul și mai luă o înghițitură din băutură.

„Ce coincidență să te văd aici”, spuse o voce din spatele lui. Era profundă și catifelată, dar Soren simțea lingușeala de la kilometri distanță.

Oricum, Soren era acolo cu un scop. Nu căuta un prinț pe cal alb. Se întoarse ușor, privindu-l pe bărbatul apărut peste umărul lui. Înalt, musculos, cu părul blond mai scurt decât al lui Soren.

Îi luă un moment să-l recunoască. Doctorul cochet de la serviciul lui Gabe. Dr. Morgan? Murphy? Era același care îl privise pe Soren cu un interes evident.

O privire similară cu cea pe care i-o arunca chiar acum.

„Ne-am cunoscut dimineață. Dr. Monroe, dacă ai nevoie de un memento”, spuse bărbatul pe un ton glumeț.

„Ce coincidență”, murmură Soren, golindu-și paharul dintr-o singură înghițitură.

Monroe îi făcu semn barmanului să se apropie. „Ce bei?” îl întrebă pe Soren.

Soren îl lăsă pe bărbat să-i facă cinste cu o băutură, studiindu-l pe medic în timp ce schimbau banalități fără sens. Ar fi trebuit să fie exact ceea ce căuta Soren în seara asta. Arătos, suficient de fermecător, destul de mare încât să se bucure de jocul de putere al preluării controlului.

Așteptă atracția familiară a vampirului său interior, chemarea prăzii. Emoția vânătorii.

Nu era nimic.

Dar asta nu era un motiv să rămână flămând. Chiar dacă bărbatul ăsta se simțea… greșit. Prea blond, prea moale, prea plăcut.

Soren mai îndură puțin tentativele de flirt ale doctorului, apoi se aplecă spre el, oferindu-i un zâmbet. Era o versiune atenuată a celui care îi neliniștea pe atât de mulți în prezența lui. Acela pe care adora să i-l arunce unui anumit doctor rigid, doar ca să-l vadă cum se foiește.

„Vrei să plecăm de aici?” torcăi Soren, așezându-și mâna pe brațul lui Monroe. Bărbatul încuviință entuziast, aproape salivând în timp ce plăteau nota.

Zece minute și o compulsie mai târziu, Soren îi lingea ușor urma mușcăturii de pe încheietura lui Monroe, închizând-o, în aleea din spatele barului. Saliva lui putea face asta cu răni suficient de mici. Parte din vechea magie vampirică.

Alesese încheietura, neavând chef în seara asta de intimitatea unei mușcături în gât. Un alt comportament ieșit din caracter. În trecut, Soren adorase falsa intimitate pe care o aducea mușcătura în gâtul unui străin.

Dar mirosul era complet greșit.

Soren oftă. Obiectiv vorbind, Monroe nu mirosea rău. Purta un aftershave cu aromă de santal, evident scump. Dar nu mirosea… curat. Așa cum mirosea întotdeauna Gabe. A citrice și săpun. Chiar și după un schimb de doisprezece ore sau după una dintre alergările lui lungi pe potecile orașului.

Și de ce naiba contează mirosul lui Gabe?

Soren alese să nu-și răspundă. El și creierul lui nu mai erau în relații bune.

Își termină treaba rapid și superficial, suficient cât mica înțepătură să se vindece complet. Monroe gâfâia, amețit și îmbujorat, cu pula tare apăsându-i pantalonii. Nu ejaculase complet din cauza mușcăturii, dar fusese aproape.

Hrănirea unui vampir putea avea efectul ăsta asupra unui om. Mușcătura în sine era, de obicei, plăcută, cu excepția cazului în care vampirul dorea intenționat să provoace durere. Un truc evolutiv menit să-i facă pe oameni să-și amintească doar plăcerea, nu frica. Se preta, de asemenea, la delicioasa combinație dintre sânge și sex, o combinație pe care majoritatea vampirilor o doreau.

O combinație pe care Soren ar fi trebuit să o dorească.

Dar iată-l, închizând rana și lăsându-i pe amândoi nesatisfăcuți.

Pur și simplu nu era el însuși.

Soren se obișnuise de mult să-și satisfacă toate instinctele de bază. Roman le numea demonul său, în timp ce el îi spunea vampirul interior. Vocea din ei care cerea sânge, violență și o futere bună și zdravănă.

În trecut, Roman se temuse să cedeze acelei părți din natura lui. Îl îngrijora că, dacă și-ar satisface demonul, ar aluneca mai repede spre sălbăticie, spre pierderea umanității. Dar Soren simțise mereu că lupta împotriva naturii vampirice făcea mai mult rău decât bine. De aceea, de obicei, alegea să cedeze propriului libertinaj.

Îi mersese bine. Până acum era încă lucid, chiar și după mai bine de trei secole ca vampir. Chiar și fără a-și găsi un partener care să-l ancoreze de umanitate, așa cum se întâmplase cu Roman.

Dar de când ajunsese în acest oraș plictisitor, vampirul interior al lui Soren nu mai voia să revină la vechile obiceiuri. Adevărul era că nu voia să se fută cu doctorul ăsta. Voia doar un singur lucru. O singură persoană.

Soren pufni, iritat de sine, apoi se întoarse spre Monroe.

Bărbatul clipi lent. „Ochii tăi.”

Soren știa ce vedea Monroe. Ce vedea cineva când demonul era afară. Dacă ar fi zâmbit, Monroe i-ar fi văzut și colții. Dar nu avea chef să zâmbească. Îl privi adânc în ochi, de un verde tulbure.

Soren prefera maroul auriu în ultima vreme.

Compulsia era specialitatea lui. Își potrivi respirația cu a bărbatului, sincronizându-le ritmurile. „Ochii mei arată ca de obicei. Nimic neobișnuit. Ne-am sărutat puțin în aleea asta. Ai încercat să mă duci acasă. Ți-am spus că altă dată. Sunt un provocator, asta e tot.”

„Un provocator”, repetă Monroe, fără să înțeleagă.

Soren zâmbi. „Acum du-te acasă. Dacă vrei, poți să te masturbezi. Nici măcar nu-mi pasă dacă te gândești la mine când o faci.”

Se întoarse pe călcâie și părăsi rapid aleea, frustrat de propria lui reținere.

Reținerea nu era genul lui. Libertinajul era. Aventurile de-o noapte. Petrecerile nesfârșite. Mai mult sânge decât putea suporta.

Dar nu mai fusese el însuși de când ajunsese în Hyde Park. Și de când îl văzuse pe el.

De ce nu era asta modul în care voia să-și petreacă noaptea? Voia să fie înapoi în casă, cu privirea ațintită asupra lui Gabe, asigurându-se că omul era bine după atacul de panică din dimineața aceea.

Doar că Gabe era la slujba lui stupidă. Singurul motiv pentru care Soren ajunsese să iasă.

Telefonul îi vibră în timp ce se îndrepta spre mașină. Un mesaj de la un număr necunoscut.

„Unde este îngerul meu?”

Nu, nu, nu.

Sângele lui Soren îngheță; degetele îi tremurară în jurul telefonului. Îi trebui tot autocontrolul ca să nu rămână împietrit pe loc. Se forță să intre calm în mașină, refuzând să-și lase pașii să ezite.

Hendrick nu știa unde era Soren. Dacă ar fi știut, ar fi fost deja acolo.

Dar mesajul purta un mesaj clar: îl căuta.

Asta era. Era timpul ca Soren să plece; oficial, stătuse într-un loc prea mult timp. Ar fi trebuit să asculte avertismentul.

Și totuși, nu conduse în afara orașului. Nu-i trimise un mesaj lui Roman să-i spună că trebuie să plece, că ar trebui să găsească o altă bonă de familie.

Soren conduse înapoi spre casa lui Danny.

Și așteptă ca omul să se întoarcă.

Soren era un idiot.