CAPITOLUL 4

Willy este ambițios, la fel ca mine. Aceasta este una dintre concluziile conversației noastre lungi. Avem multe interese în comun, iar unele gânduri ni se reflectă reciproc, ceea ce este puțin înfricoșător. Să vorbesc cu el este distractiv și mă face să pierd noțiunea timpului și să uit cine se află în jurul meu. Mă simt ca și cum m-aș îmbăta fără alcool. La început, părea că vorbesc din nou cu Way, dar, cu timpul, imaginea lui Way s-a transformat încet într-o oglindă în fața mea.

Nu e la fel de distractiv pe cât mi-am imaginat.

Îmi place să vorbesc cu Willy, dar cu cât trece timpul, cu atât am impresia că vorbesc cu o oglindă. El repetă ce spun eu, iar uneori eu repet ce spune el. Spune exact ce vreau să aud, este de acord cu tot ce zic. Pare conversația perfectă, dar nu duce nicăieri — e ca și cum ai conduce pe o bandă rulantă, cu senzația de mișcare fără să înaintezi, fără să ajungi la vreun scop. Peisajul nu se schimbă, nu trec mașini, nimeni nu mă depășește.
Este cea mai interesantă și, în același timp, cea mai goală persoană pe care am cunoscut-o vreodată.

„Vrei să mergem într-un club?” a întrebat Willy, după ce și-a terminat ultima bere. „Echipa mea are un club de noapte unde merge de obicei. Azi se duc toți. Vreau să ți-l prezint pe căpitanul meu.”

„Acum?” M-am uitat la oră pe telefon: 00:13. „Nu se poate, e prea târziu.”

„Abia a trecut de miezul nopții.”

„Da, dar în ultima vreme mă culc devreme.”

„Nu pari genul care merge devreme la culcare.”

„Charlie vrea să dorm devreme. Dacă stau treaz până târziu, începe să-mi țină prelegeri despre efectele lipsei de somn asupra sănătății fizice și mentale.”

„Charlie e un tocilar complet,” a râs Willy încet, înainte să murmure: „Numai când mă gândesc, mi se face somn.”

„Dar are dreptate. Sunt atlet și trebuie să am grijă de sănătatea mea. Și tu ar trebui. Nu crede că doar pentru că ești tânăr poți fi inconștient.”

„Asta vine de la cineva care a fost inconștient,” a spus Willy, strâmbând din nas — unul dintre gesturile care mă fac să cred că seamănă prea mult cu mine.

„De aceea pot să spun.”

„Probabil ai trăit deja multe înaintea mea,” a zâmbit Willy. Pare să fie zâmbetul lui caracteristic — al unui copil naiv care încearcă să se comporte ca un adult, sau ceea ce am numi precoce. „Dacă vrei să mă înveți, te ascult. Poți fi mentorul meu.”

Băiatul ăsta seamănă cu mine în multe privințe și este complet opus lui Charlie. Dacă Willy e un copil care încearcă să fie adult, Charlie e un adult prins în corpul unui adolescent.

„Nu merge,” am râs încet. „Am încetat să mai accept ucenici.”

„De ce… ai avut deja unul și nu mai poți avea altul?”

„Nu.” Ultimul suc și-a pierdut acidul, gheața din pahar s-a topit, diluând prospețimea. Acum nu mai e decât apă îndulcită — un semn clar că ar trebui să mă opresc din a mai adăuga zahăr în sângele meu. „În primul rând, sunt leneș. În al doilea rând, am avut mereu intenția să învăț o singură persoană în viață.”

„Ești atât de posesiv cu cunoștințele tale…”

„Și în al treilea rând…” Vreau să închei conversația asta și, dacă se poate, să-l trimit pe puști acasă să bea lapte și să doarmă înainte să fiu nevoit să-i sun tutorele. „Dacă te mai aud o dată spunând că iubitul meu e plictisitor, îi spun mamei tale că fumezi pe ascuns. Bine?”

Încep să-mi pierd răbdarea cu puștiul ăsta.

„Jeff,” l-am strigat pe Jeff, care privea intens un bărbat mai în vârstă încercând să stivuiască blocuri de Jenga lângă piscină. Și când spun intens, chiar asta vreau să spun — nu trece de al cincilea nivel înainte să se prăbușească, pentru că doar să stea în picioare e deja o provocare pentru fratele ăsta beat. „Ce face?”

„Construiește un turn pentru mine,” a răspuns Jeff calm. Băiatul stătea așezat, cu genunchii strânși la piept, urmărindu-l atent pe Alan dărâmând turnul iar și iar, știind foarte bine că, în starea lui actuală, Căpitanul nu e în stare să reușească.

Un bețiv care stivuiește blocuri de lemn cu o expresie serioasă, refuzând să vorbească. Alături, un tânăr care stă în tăcere și îl încurajează. Sincer, scena este hilar de absurdă, dar, fără îndoială, mă face să înțeleg de ce Alan e fericit cu Jeff și de ce Jeff pare să simtă la fel. Au încredere unul în celălalt într-un mod ciudat, înțelegând o limbă pe care nimeni altcineva nu o înțelege — iar asta e esențial. Cred că acesta e singurul motiv pentru care oamenii continuă să caute pe cineva: pentru că, într-o lume plină de oameni aroganți și proști, e nerealist să te aștepți ca toți să te înțeleagă. De aceea, mulți au nevoie de măcar o singură persoană care să priceapă ce vrem să spunem, chiar și prin fraze confuze, bâlbâieli, cuvinte ciudate, accente stranii sau lipsa vocii.

Cred că cei doi și-au găsit persoana.

„Probabil Charlie e înăuntru,” spune Jeff, deși nici măcar nu întrebasem. Nici nu se uită la mine, doar îl fixează pe Alan, ceea ce îmi dă fiori. Credeam că băiatul ăsta vede doar viitorul, dar de ce se poartă de parcă ar citi și gânduri? Există ceva ce nu știe? „L-am văzut jucând singur mai devreme.”

„Mai devreme, adică de cât timp?”

„De vreo oră, poate.”

„Asta nu e «mai devreme».”

„Dar nu în timp ce vorbeai cu Willy.”

„E gelos?” Evident că glumesc, fără să mă aștept la vreo reacție mare din partea acestui copil impasibil, dar, chiar și așa, când Jeff se uită la mine cu o expresie goală, ochii lui par să spună „Maturizează-te”, și doare puțin. „Mă duc să-l caut pe Charlie. Ai grijă de moș.”

Jeff nu răspunde, ceea ce înseamnă că e de acord. Am ieșit din zona piscinei și am intrat în casă pe ușa laterală. E deja târziu și toată lumea s-a risipit. Kim, North și Sonic încă mai cântă la chitară și cântă pe verandă, Jeff și Alan joacă Jenga la piscină. Willy și încă doi sau trei colegi de echipă au fost trimiși acasă, pentru că erau praf. Acum mai lipsește o singură persoană, despre care nu știu unde este sau ce face. 😔

Din fericire, nu e greu să-l găsesc. De îndată ce intru în living, îl văd pe Charlie întins pe canapea. În fața lui se află un controller de jocuri video, iar lângă el, trei sau patru sticle de bere goale. Imaginea mă face să mă scarpin în cap, pentru că Charlie rareori bea așa ceva. Știu că poate, dar nu-i place — spune că miroase urât și e amar. Dar azi stă singur, bând pe ascuns, ceea ce e surprinzător.

„Hei, bețivule,” m-am oprit lângă canapea, am împins sticlele cu piciorul și l-am zgâlțâit ușor pe bețivul adormit. Charlie nu dormea de mult, pentru că o atingere ușoară l-a trezit imediat. „Ce-i cu tine, bei singur?”

Charlie nu a răspuns; m-a privit cu ochii pe jumătate închiși, ca și cum ar fi încercat să-și dea seama cine sunt. Expresia și comportamentul lui arătau clar că nu era treaz. După cât băuse și după rezistența lui, aș fi spus că era suficient de beat încât să-și uite fără îndoială adresa.

„Da, continuă să te uiți la mine.” Mi-am pus mâinile în șolduri, aproape nevenindu-mi să cred că Charlie se îmbătase așa, din senin. De când suntem împreună, l-am văzut beat de vreo trei ori, și de fiecare dată pentru că tipii de afară îl convinseseră să bea, nu pentru că ar fi vrut el. „Îți amintești cine sunt?”

„Ah…”
a mormăit Charlie, apoi a zâmbit visător, așa cum fac bețivii. „Tipul frumos.”

„Da, tipul frumos.” Am oftat adânc, vrând să-l cert, dar nu reușeam, pentru că știam că Charlie nu e de obicei așa. În plus, era o petrecere; să te îmbeți nu e o crimă. Doar că părea ciudat să-l văd așa. „Hai, ridică-te, frumosule. Te duc acasă.”

„Tipul frumos îmi știe casa?”

„Da, am fost acolo de multe ori,” am răspuns indiferent, încercând să-l ridic pe tânărul deloc mic de pe canapea, dar a fost o luptă. Charlie nu coopera, doar se ghemuia. „Stai drept.”

„Cum poți să mergi mereu acolo? Iubitul meu e foarte rigid.”

„Până și beat reușești să creezi conflicte.”

„Da… dar nu se poate concura.”

„Concura la ce?” În sfârșit am reușit să-l ridic în picioare, deși își lăsa aproape toată greutatea pe mine. Totuși, ar fi trebuit să fie suficient ca să ajungem la mașină. Singura problemă acum era mormăitul lui constant. Când bea, devine vorbăreț. „Ce tot mormăi acolo?”

„Ești frumos, dar nu se poate concura.”

„Concura la ce? Vrei să mă provoci la o bătaie?”

„Nu poți concura cu iubitul meu,” a spus Charlie târâindu-și cuvintele, clătinându-se și forțându-mă să-l îmbrățișez ca să-l sprijin. S-a lipit de gâtul meu, iar respirația lui caldă mi-a trimis fiori pe șira spinării. Dar acum nu era momentul să mă gândesc la asta. „Iubitul meu… e cel mai bun.”

„Cel mai bun la ce?”

Chiar dacă știam că e beat, nu puteam să-mi stăpânesc curiozitatea.

„E drăguț, dulce, frumos,” răspunsul lui m-a făcut să râd. Nu știam dacă era sincer sau doar spunea prostii din cauza alcoolului. „Cel mai bun din lume.”

„Cel mai bun din lume?”

„Da,” poate suna ciudat, dar îmi place mult felul în care își târâie cuvintele. „Cel mai morocănos… din lume.”

Dar conținutul nu era prea măgulitor.

„O mașină de ținut predici… o mie de cai-putere.”

Am rămas fără cuvinte. De obicei, Charlie nu vorbește niciodată așa despre mine — poate cu alții… nu, nici măcar. Când îl cert, el spune doar „da, da”. Cine s-ar fi gândit că mă vede ca pe o mașină de predici cu o mie de cai-putere?

„Te prefaci că ești beat doar ca să mă insulți?”

„Babe… Babe.”

„Of.”

Am renunțat să mai încerc să vorbesc cu el acum. Cuvintele lui erau greu de urmărit, sărind în toate direcțiile. Ar fi fost o nebunie să încerci să porți o conversație serioasă cu cineva beat. Așa că am decis să-l duc pe bețiv înapoi la mașină și să plecăm acasă. Am fi putut dormi la Alan, dar cu atâția oameni părea o tabără de cercetași. Nu ar fi fost prea confortabil. În plus, eu eram încă lucid. Să-l duc pe băiatul beat acasă părea cea mai bună opțiune.

În mașină, Charlie a adormit din nou. E genul care adoarme când e beat, ceea ce e bine, pentru că nu face probleme, dar inconvenientul e că poate leșina oriunde. Dacă am fi băut în altă parte, ar fi trebuit să fiu atent la el. Dar Charlie bea, de obicei, doar la casa lui Alan, așa că nu e o problemă.

Bețivul se foiește dintr-o parte în alta, cu o expresie incomodă. Cine ar putea dormi bine într-un supercar, mai ales cu centura pusă? După sprâncenele încruntate, e ușor de observat.

„Ugh…” a gemut Charlie, frustrat, deschizând ochii încet.

„Devii morocănos când ești beat, nu?”

Charlie nu a răspuns, doar s-a uitat în jur ca și cum ar fi încercat să refacă evenimentele în cap, lucru care probabil nu ducea nicăieri. Încă nu părea complet treaz, doar puțin mai conștient.

„Ce s-a întâmplat? De ce ai ajuns să bei atât de mult singur?”

„Nimic,” a răspuns Charlie calm.

 „Doar mă plictiseam.”

„De ce nu ai stat cu ceilalți?”

„Voiam să joc.”

„Te-ai îmbătat jucând, nu?”

„Da, din când în când,” a răspuns scurt Charlie, închizând din nou ochii. Și-a întors fața spre geam, semn clar că nu voia să continue conversația, lucru care a început să mă îngrijoreze. Charlie se purta ciudat și nu era doar în imaginația mea.

„Ești bine?” am întrebat. „Vrei să mănânci ceva? Pot opri undeva.”

„Nu, vreau doar să merg acasă să dorm.”

Tonul lui monoton a început să mă frustreze. Era evident că ceva îl deranja, dar alesese să tacă în loc să vorbească, în ciuda numeroaselor noastre discuții despre asta. Aproape toate certurile noastre porneau de la nerăbdarea mea — pe care încerc să o controlez — sau de la obiceiul lui de a ține lucrurile pentru el, știind că mă face inconfortabil, dar refuzând să se schimbe.

„Ce mai e de data asta?”

„Doar condu, Babe,” a răspuns tăios, întorcând capul. 

„Ți-am spus să nu începi certuri în mașină.”

„Uită-te la tine…”

„Vorbiți acasă.” Când am ezitat, s-a întors și m-a privit serios, într-un mod pe care nu l-am putut refuza. „Te rog.”

Charlie știa că mereu cedam în fața rugăminților lui. De multe ori mă acuza că sunt egoist, dar adevărul era că el era cel mai pretențios — cel puțin mai mult decât mine. Era încăpățânat de tăcut și obținea mereu ce voia. Eu nu reușeam să-l provoc așa cum el reușea să mă provoace pe mine. 😔

Nu a mai fost nicio conversație. Drumul a fost tăcut, Charlie s-a uitat pe geam până am ajuns acasă. A ieșit imediat, încă puțin instabil, dar a reușit să introducă corect codul.

„Și atunci?” am întrebat de îndată ce am intrat. Răbdarea mea avea limite, iar el spusese chiar el că vom vorbi acasă. Nu exista niciun motiv să mai așteptăm.

Charlie a rămas pe loc, fără să se întoarcă. Doar și-a lăsat capul în jos și a oftat, de parcă a vorbi cu mine ar fi fost o sarcină grea.

„Nu oftă la mine, Charlie.”

„Babe.”

Poate pentru că tonul meu devenise mai dur, Charlie s-a întors în cele din urmă și m-a privit cu acei ochi serioși pe care nu-i plac.

„Ah, în sfârșit! Te uiți la mine.”

„Nu fi sarcastic.”

„Nu sunt. Întreb serios.” M-am uitat la Charlie, știind că poate îl presez cu privirea, dar nu mă puteam abține când se comporta așa. „Nu vorbești, nu te uiți. Ce vrei?”

„Ce vrei să-ți spun, Babe?”

„De ce mă întrebi pe mine? Tu ești cel care trebuie să răspundă.”

„Babe, doar mă plictiseam…”

„Nu te preface că nu te cunosc.” Mă înfurii când Charlie încearcă să mă mintă. După tot ce am trecut împreună, ar trebui să știe cât de mult mă dor minciunile lui. Faptul că continuă să mă evite așa arată că nu-i pasă de sentimentele mele. „Nu crede că ești singurul care mă cunoaște bine. Comportamentul tău nu e greu de prevăzut, Charlie.”

„Babe, te rog, vorbește frumos cu mine.”

„Și când vorbesc frumos, îmi răspunzi?” Întotdeauna spune asta înainte să vorbească. „Trebuie să mă enervez, trebuie să fiu eu ticălosul de fiecare dată.” Vocea îmi devenea tot mai ridicată, dar e greu de controlat când emoțiile preiau conducerea. „De ce faci totul atât de greu? Toate problemele sunt pentru că vorbesc eu. Niciodată pentru că tu nu spui nimic, nu?”

Charlie a tăcut. Nu-mi venea să cred că încă nu spune nimic după toate astea. Vrea să mă scoată din minți?

„Bine!” am strigat. „Dacă nu vrei să vorbești, nu vorbi. Taci pentru totdeauna.”

M-am întors să plec imediat, pentru că nu avea rost să stau să vorbesc singur ca un nebun.

„Babe… Babe!” Charlie mi-a blocat drumul și m-a apucat de braț cu putere. Fața lui era roșie, ca și cum ar fi fost pe punctul să explodeze. „Nu face asta.”

„Atunci ce să fac? Tu nu răspunzi la nimic.”

„Îmi pare rău.”

„Nu vreau să aud asta.” Știu că urăște când ridic vocea și, acum, nu vreau să-l menajez. Dar pare un răspuns automat al corpului și minții mele. Când Charlie mă apucă de încheietură și se uită la mine implorator, vocea mi se îndulcește. E atât de enervant încât îmi vine să-mi mușc limba. „Răspunde direct la întrebare și gata.”

„Nu știu ce să răspund.”

„Spune-mi doar cum te simți. Ești inteligent la alte lucruri, nu fi prost la asta, Charlie.”

„Chiar nu știu, Babe. Tu nu ai făcut nimic greșit. Doar mă simt așa și nu știu ce să spun.”

„Atunci ce simți?”

„Doar iritat, iritat… poate puțin rănit. Nu știu, Babe.” Charlie părea frustrat cu el însuși. Întotdeauna am crezut că se descurcă bine cu emoțiile, că știe exact ce simte, ce are nevoie și cum să rezolve lucrurile. Dar de data asta era pierdut; nu mai era persoana calmă pe care o cunoșteam.

„De ce te simți așa? Am făcut eu ceva să te fac să te simți așa?”

Când am menționat cauza, Charlie a tăcut. În adâncul lui, cred că știa care era, dar pentru că intra în conflict cu convingerile lui, a încercat să o ignore. A te preface că nu știi poate fi mai ușor decât să accepți anumite sentimente. Pentru Charlie, probabil așa stăteau lucrurile.

„Dacă îți spun, te rog să nu mă înțelegi greșit.”

„Explică clar, ca să nu înțeleg greșit.”

„Bine… bine.” Charlie a respirat adânc, încercând să se adune după ce emoțiile i-au dat pe dinafară. „Te iubesc foarte mult, Babe. Cred că știi asta…”

„Bine, înainte să continui, confirmă că nu te desparți de mine, da?”

„Nu, nu, în niciun caz.” Urgența din vocea lui m-a liniștit, pentru că recunosc că începutul cu „Te iubesc foarte mult” făcea ca ce urma să sune înfricoșător. Părea că folosea tehnica sandvișului cu mine: ceva bun la început, adevărul dur la mijloc și apoi dragoste la final, ca să îndulcească lovitura. „De ce m-aș despărți? E o nebunie. Nu o să mă despart.”

„Doar ca să fiu sigur.”

Charlie a dat din cap și a continuat.

„Ce vreau să spun e că te iubesc foarte mult, Babe. Vreau să fii fericit. Tot ce îți place, tot ce te face fericit, vreau să le ai. Ca azi, când l-ai cunoscut pe Willy. M-am bucurat că ai cunoscut pe cineva cu care te înțelegi, că ți-ai făcut un prieten nou în afara grupului nostru. Dar…”

„Dar…” Charlie a ezitat, iar eu deveneam din ce în ce mai confuz unde avea să ducă asta. Din ce auzisem până acum, nu părea ceva care să-l facă să se comporte așa.

„…Nu-mi place când ești foarte fericit cu cineva care nu sunt eu.”

O singură propoziție a fost de ajuns ca să-l văd pe Charlie diferit într-o clipă. Nu mi-aș fi imaginat niciodată că voi auzi așa ceva de la cineva atât de enervant de rațional ca el. Nici nu părea mândru — era frustrat, rușinat și supărat pe sine. Dar nu-și dădea seama că trecuse o linie.

„Știu că nu e bine. Sunt copilăros, egoist, știu, Babe. Am încercat să nu gândesc așa. Nu vreau să mă port ca un copil, dar nu pot evita. Poate că încă sunt un copil care încearcă să se comporte ca un adult. Urăsc să mă simt așa, dar când te-am văzut entuziasmat vorbind cu el, zâmbind, râzând… pur și simplu…”

Am simțit de parcă aș fi apăsat din greșeală butonul „cutiei secrete” a lui Charlie, iar acum el vărsa sentimente reprimate fără niciun control. Vocea îi tremura, vorbea în propoziții scurte, fără explicații. Spunea tot ce simțea, părând nervos și furios. Arăta ca un pierzător intimidat pe terenul de joacă, patetic, dar ciudat de adorabil.

Următorul lucru pe care l-am știut a fost că îl sărutam pe pierzător.

„Babe.” Charlie părea iritat, clar frustrat, iar eu nu ajutam deloc.

„Vorbesc serios.”

„Știu,” am răspuns cu aceeași seriozitate. „Și eu.”

„Nici măcar nu mă asculți.”

„Te-am ascultat. Am înțeles.”

„Chiar serios.”

„Am înțeles cu adevărat. Ești gelos pe mine și pe Willy. Și acum ce?”

Charlie a înghețat. Era ca și cum aș fi spus cuvintele pe care le voia cel mai puțin auzite. Pierzătorul părea abătut, deschizând și închizând gura ca și cum ar fi vrut să se contrazică, dar nu găsea cuvintele.

„E ciudat că ești gelos. E interesant.”

„Nu sunt gelozie,” a încercat Charlie să sune ferm. Atitudinea lui serioasă, cu urechile roșii, m-a făcut să vreau să-l tachinez și mai mult, dar m-am abținut ca să evit o altă ceartă. „E disconfort când partenerul meu se apropie de altcineva așa cum se apropie de mine. Vorbind, uitându-se în ochi, râzând…”

M-am uitat la el și m-am întrebat cum am reușit să-i plac acestei persoane.

„Ce e așa de amuzant, Babe?”

„Nimic, nu râd.”

„Ba da,” s-a plâns Charlie, în timp ce eu făceam tot posibilul să-mi țin râsul în frâu. Nu părea să funcționeze. „Ți se pare amuzant ce spun? Vorbesc serios.”

„Nu e amuzant — tu ești doar adorabil.”

„Hă?” Băiatul gelos părea confuz, ceea ce era de înțeles, având în vedere că emoțiile noastre erau acum opuse. Charlie era frustrat și agitat, în timp ce eu simțeam o afecțiune copleșitoare. „Vrei să spui iritant?”

„Cum poate «adorabil» să însemne «iritant»? De unde ai învățat asta?”

„Pentru că nu sunt drăguț. Nu-mi place să te văd fericit.” Vocea lui Charlie s-a îndulcit, iar fața îi arăta atât de multă frustrare față de sine, încât părea că e pe punctul de a plânge. „Sunt un iubit prost.”

„Urăști chiar atât de mult să fii gelos?”

„Gelozia vine din lipsa de încredere. E ca și cum nu aș avea încredere nici în tine, nici în mine. Dacă nu am încredere în partenerul meu și nici în mine, încercând să fiu posesiv, cum putem avea o relație bună? Nu vreau să-ți controlez viața, Babe. Vreau să fiu un partener bun.”

„Parcă ai citat dintr-o carte.”

„În viața reală, mulți oameni reușesc să facă asta.”

„Și tu reușești?”

Charlie a tăcut. Probabil nu voia să recunoască faptul că întruchipează exact tot ce tocmai criticase. Băiatul ăsta probabil se consideră o persoană groaznică și uită că e un om ca oricare altul. Sigur, e special pentru mine, dar nu mă aștept să fie perfect ca să fie special.

„E în regulă, Charlie.” I-am luat mâna și m-am uitat adânc în ochii care mă evitau. „Sunt de acord cu tot ce ai spus. Dar nici eu nu reușesc. Sunt gelos mai des decât tine. Și totuși, ne descurcăm bine, nu?”

„Pentru că eu mă împac mereu cu tine.”

„Deci acum e rândul tău să fii gelos pe mine, iar eu pot să mă împac cu tine.”

„Și nu o să devenim un cuplu care trebuie să se împace tot timpul?”

„Ai văzut vreodată relația noastră ca pe ceva mai mult?”

„Oh…”

Charlie a dat din cap încet, părând să-și dea seama că nici relația noastră nu e perfectă. Știu că Charlie se străduiește mult ca lucrurile să fie așa cum și le-a imaginat. Și eu m-am străduit în felul meu, schimbând multe lucruri de când am început să ne întâlnim. Dar nu putem nega că suntem începători pe drumul ăsta. Ca să fiu blând, suntem primul amor unul pentru celălalt. Însă, când vine vorba de a construi o viață împreună, suntem una dintre cele mai îngrijorătoare combinații.

„Vino aici.” L-am îmbrățișat pe Charlie, iar el m-a îmbrățișat automat înapoi. Părea mult mai calm acum și mă mândream că reușeam să-l liniștesc în starea asta, chiar dacă, de obicei, el e cel care mă calmează pe mine. „Poate că într-o zi o să reușim. Dar pentru moment, dacă nu reușim, cui îi pasă? Să simți gelozie uneori nu e ceva ciudat. Doar spune-mi ce simți, ca să pot gestiona asta.”

„O să încerc să nu fiu prea prost. Promit.”

„Sigur.”

„Tu nu promiți și tu?”

„Nu, eu sunt prost.”

Râsul lui Charlie i-a zguduit corpul, semn clar că ne-am împăcat oficial.

„Dar mă surprinde că ai fost gelos pe Willy.” M-am depărtat puțin ca să mă uit la el. „Doar vorbeam cu el și nici măcar nu e genul meu. Am crezut că știi.”

„E tânăr și arătos.”

„Dar nu-mi place orice tânăr. Nu mă face să par un pervers.”

„Dar ați vorbit despre F1.”

„Pentru că și el se uită.”

„Eu mă uit. Mă uit mereu la F1 cu tine.”

„Exact. Mereu vorbim despre asta. M-am bucurat să găsesc pe cineva cu același interes. Nu înseamnă că vreau să vorbesc mai mult cu el decât cu tine.” Am zâmbit, pentru că voiam să-i zâmbesc lui Charlie și pentru că e adorabil. Să-l văd așa îmi confirmă că sentimentele mele pentru el sunt serioase. Chiar și când e supărat pe el însuși, tot ce pot să gândesc e: „E cel mai drăguț” și „E un nerd”.

„Ca să-ți spun adevărul, la început poate ai crezut că eram interesat, dar după ce ai plecat mi-am dat seama că Willy e doar un puști flirtăreț care fumează pe ascuns de mama lui.”

„Serios?”
Ochii lui Charlie au strălucit imediat.

„Da. Nu are idei originale, doar e de acord cu tot ce spun. După un timp, conversația s-a stins, pentru că e un prostuț.”

„Asta a fost crud.”

„Dar adevărat.” Mi-am încolăcit brațele în jurul gâtului iubitului meu tânăr. Cu cât mă gândesc mai mult la puștiul ăla, cu atât sunt mai mândru de Charlie și de bunul meu gust în a alege un partener atât de excelent. „Îmi place să vorbesc cu oameni inteligenți ca tine.”

„Dar mereu spui că nu am sens.”

„Uneori doar alege subiecte mai simple.”

„Bine.” Charlie a fost de acord nu doar prin cuvinte, ci și cu un sărut blând pe buzele mele, în contrast cu conflictul emoțional de mai devreme. Era ca și cum ar fi refăcut încet sentimentele care se revărsaseră, constant și sigur, până când ajunseseră dincolo de ce aveam înainte, fără să ne dăm seama.

„Sincer, cred că ești sexy când ești nervos.”

„Ce?” Charlie și-a ridicat sprâncenele, surprins.
„Babe, ce spui?”

„Ce e așa ciudat? Viețile noastre au nevoie de puțină duritate.”

„Doar eram iritat.”

„Atunci fii nervos de data asta.” Am spus zâmbind, lăsându-mi mâna să alunece pe brațul lui, strângând ușor, mângâind lent. Desigur, era cel mai clar semnal — până și un copil prostuț ca Charlie și-ar fi dat seama imediat.

„Hmm?” Charlie și-a întins mâna să-mi atingă talia, dar nu mi-a dat drumul și m-a privit fix, ca și cum ar fi așteptat să vadă unde duc asta.

Dar se înșela.

Nu voiam să fiu eu cel care să ia inițiativa azi.

„Știi ce a făcut Willy după ce ai plecat?” am șoptit ușor la urechea lui. Cu o singură propoziție, cele două mâini ale lui, care stăteau nemișcate, au început să strângă mai tare. Reacția asta mi-a arătat că nimerisem ținta. „S-a apropiat și s-a așezat lângă mine, mi-a pus brațul pe umăr și s-a apropiat chiar mai mult decât suntem noi acum.”

Nimic din asta nu se întâmplase cu adevărat. Nu aș fi lăsat pe nimeni să se atingă de mine așa. Și Charlie știa. Cuvintele astea erau doar un stimul, un impuls pentru imaginația lui. Voiam doar să-i pictez o imagine clară în minte, ca să vadă cum ar fi dacă aș fi în brațele altei persoane. Voiam să văd cât de calm putea rămâne cineva ca el.

„După un timp, și-a coborât mâna și mi-a prins talia. A strâns… la fel cum strângi tu acum. Nu, mai tare.” Imaginația lui trebuie să fi devenit din ce în ce mai vie. I-am auzit respirația lui Charlie îngreunându-se. Mâna lui a început să se miște de la talia mea spre șold. M-a tras mai aproape, atât de aproape încât îi simțeam inima bătând rapid, făcând-o pe a mea să accelereze și ea. „A încercat să-mi deschidă cămașa. Poate a lăsat o urmă.”

„Babe… nu fă asta atât de realist,” m-a avertizat Charlie, dar cu cât mă avertiza mai mult, cu atât nu mă puteam opri din a mă distra.

„E adevărat,” am șoptit la urechea lui. Charlie și-a îngropat fața în curbura gâtului meu. „Ce ții acum, Willy a ținut deja.”

„De ce te porți așa?”

„Așa cum?”

„Nu pot să exprim. Cuvintele din capul meu sunt prea urâte.”

Am râs. Chiar dacă Charlie nu spunea, ghiceam ce-i trecea prin minte. Și cu cât refuza mai mult să spună cu voce tare, cu atât corpul meu se încălzea mai tare. Pentru că știam, în adâncul inimii, că transformam acest băiat cuminte în tipul rău cu care obișnuiam să mă culc cu ani în urmă.

„Dacă Willy a făcut mai mult, poți spune?”

L-am provocat intenționat.

„Ce altceva a mai făcut nenorocitul ăla?”

Iar el a răspuns într-un mod chiar mai bun decât îmi imaginasem.

Pe lângă faptul că e pilot, student postuniversitar, activist pentru drepturile omului și nerd, cred că Charlie e și un actor bun. Cel puțin acum, mă face să cred că e cu adevărat furios. Mă trage pe scări în sus, îmi strânge brațul ca și cum mi-ar zdrobi oasele cu mâinile goale. Încerc să-l sărut de mai multe ori, dar Charlie întoarce capul, îmi acoperă gura și spune „Stop” pe un ton monoton. În momentul ăla, mi se ridică părul pe piele, stomacul mi se strânge ca și cum mii de furtuni mici s-ar învârti în mine, făcându-mă să-mi doresc și mai mult să-l sărut.

BANG!

Charlie a deschis ușa dormitorului cu o lovitură, m-a târât înăuntru și a trântit ușa cu piciorul. Înainte să pot reacționa, m-a împins în ușă.

CRASH!

Când spatele mi-a lovit lemnul, am fost atât de excitat încât întregul meu corp a tremurat — dar cel care m-a împins părea și mai speriat. Charlie se uita la mine cu ochii mari, clar șocat.

„Nu a durut,” am spus repede, ca să-l liniștesc. Știam că zgomotul trebuie să-l fi speriat. Un obstacol pentru sexul mai intens dintre noi e faptul că Charlie se teme prea mult să nu mă rănească. Mă vede mereu ca pe o ființă mică și fragilă, indiferent cât de mult mi-au crescut mușchii la sală.

„O iau razna,” s-a plâns băiatul speriat, iritat. A trebuit să-l trag într-un sărut, distrăgându-l și calmându-l ca să nu-și mai facă griji. Deși mai intens decât de obicei, era încă acceptabil — eu cerusem asta. Trebuia să se dezlănțuie din când în când. 

„Mmm…”

Părea că sărutul meu funcționează. Am auzit un geamăt scăzut din gâtul lui Charlie. A încercat să mă dezbrace în timp ce buzele noastre încă se atingeau, apropiate și sorbind. Pantalonii mei au căzut pe podea într-o clipă — atât cei de afară, cât și cei de dedesubt. Băiatul cu ochelari s-a îndepărtat brusc de sărut, lăsând colțurile gurii mele umede, dar nu mi-a păsat. A început să-mi invadeze pielea cu buzele: maxilarul, gâtul, pieptul pe sub cămașa ridicată, până la stomac. Și nu erau doar buze sau limbă, ca de obicei. De data asta, câinele părea să aibă dinții mult mai mâncărimi decât de obicei. Mușca peste tot, iar durerea mă făcea să tresar în mai multe locuri. Dar dacă i-aș fi cerut să se oprească, aș fi fost cel mai mare idiot din lume.

„Vrei să mă faci să sângerez… mușcând așa?” am glumit, în timp ce câinele furios se juca cu jumătatea mea inferioară goală.

„Nu,” a răspuns Charlie calm, apăsând un sărut pe pelvisul meu — exact acolo unde mușcase cu putere cu câteva clipe înainte. „Doar mă joc.”

„Te joci cam brutal.”

„Dacă o fac încet, te plângi. Dacă o fac tare, te plângi.”

„Da, sunt prea pretențios.”

„Da, taci.”

Crede-mă, mâine dimineață băiatul ăsta nepoliticos își va cere scuze pentru că a vorbit agresiv. Dar acum mă răsfață — Charlie e dispus să-și schimbe convingeri și obiceiuri ca să-mi facă pe plac. Îmi place că Charlie e blând și atent cu mine. Dar, pentru că e atât de blând, uneori mi-aș dori să nu fie chiar așa de cuminte. Îmi place că mă tratează mereu cu respect, dar uneori nu vreau asta. Vreau să fie rău cu mine. Nu trebuie să mă atingă cu iubire — uneori e suficientă doar nevoia pură ca să-mi satisfacă instinctele.

„Baie?” Charlie pune întrebarea obișnuită, pe care nu reușește să o lase deoparte, indiferent de situație.

„Nu e nevoie.” Iar eu răspund la fel aproape de fiecare dată. Îmi pregătesc mereu corpul pentru astfel de lucruri, pentru că îmi cunosc nevoile de bază și infinite. „Patul?”

„Nu e nevoie.”

Nu știu de câte ori, în seara asta, l-am admirat pe Charlie în inima mea. Asta trebuie să fie unul dintre avantajele de a ieși cu cineva inteligent: nimeni nu înțelege, nu se adaptează și nu învață mai repede decât Charlie. Știe ce vreau. Creierul lui are nevoie de fracțiuni de secundă ca să proceseze, iar corpul îi ascultă ca un profesionist… Nu am de ce să-mi fac griji.

Cu un picior pe podea și celălalt înfășurat în jurul taliei lui subțiri, Charlie îmi arată cât de puternic este să-mi manevreze corpul în orice poziție. Dar de data asta pare să folosească mai multă forță decât de obicei. Tot corpul îmi tremură, atât de la senzație, cât și de la putere. Ușa scârțâie tot timpul, zgomotul doar crește. Dar nu trebuie să luăm pe nimeni în calcul — suntem doar noi doi aici. A fost, într-adevăr, decizia corectă să-l aduc pe Charlie acasă. Dacă rămâneam la casa lui Alan în seara asta, ar fi fost extrem de incomod.

„Babe,” a șoptit Charlie la urechea mea, cu voce răgușită, în timp ce restul corpului continua să muncească neobosit — și, desigur, atât de feroce încât mi-a tăiat respirația de mai multe ori.

„Ah… ah…”

„Vrei să-ți arăt ceva?”

„Acum?” Inima mi-a luat-o razna, pentru că, în situația actuală, nu credeam că Charlie ar mai putea face ceva peste asta… „Ce anume?”

„Închide ochii.”

„O să faci ceva ciudat?”

„Este ciudat.”

„Bine.” Am închis imediat ochii. L-am auzit pe Charlie râzând. Probabil știa exact ce voiam să spun cu întrebarea mea. De fapt, nu mi-era teamă că ar face ceva ciudat acum. Dacă ar fi făcut ceva normal, ar fi fost mai înfricoșător. Unde ar mai fi fost distracția?

„Respiră adânc”, a șoptit blând la urechea mea, iar eu am ascultat. Înainte să apuc să simt ceva, mâinile lui calde au alunecat din nou peste ochii mei. „Nu te gândi la nimic.”

Acțiunile lui Charlie păreau acum un fel de truc de magie. Eram confuz și al naibii de excitat, corpul meu fiind stimulat până când capul îmi amețea. Dar câteva secunde mai târziu, Charlie mi-a arătat care era „lucrul ciudat” pe care intenționa să-l facă…

Mâna lui s-a retras încet, iar dormitorul nostru s-a transformat în dormitorul altei persoane. Era ca vila italiană pe care i-o arătam mereu lui Charlie în videoclipuri de călătorie, spunându-i că vreau să mergem acolo într-o zi. Ar fi fost incredibil să lăsăm totul în urmă, să călătorim într-un loc necunoscut, să ne relaxăm, să ne scăldăm în natură, să închiriem o vilă într-un sat italian, să ne plimbăm împreună prin comunitate, să simțim briza lacului, să purtăm haine comode din bumbac, să mergem cu bicicleta prin oraș până obosim și apoi să ne întoarcem acasă ca să facem dragoste romantic. Acesta era planul pe care îl imaginasem.

Charlie și-a amintit.

„Ce e asta?” am întrebat, dar Charlie era ocupat cu gâtul meu.

 „Tu ai făcut asta?”

„Este o halucinație”, a răspuns Charlie, ridicându-și fața ca să-mi sărute obrazul, ciupindu-mă și jucându-se ca și cum m-ar fi mușcat. 

„Nu durează mai mult de cincisprezece minute, dar o să fac să merite.”

Charlie îmi spusese deja că poate crea halucinații, dar era prima dată când trăiam asta atât de personal. Era atât de real. În acel moment, chiar simțeam că sunt acolo. Locul pe care îl imaginasem — o casă italiană primitoare, cu ferestre mari pe lateral. La o jumătate de braț distanță, era ca un ecran care arăta natura de afară. Copaci verzi, mare albastră, vântul care sufla prin perdelele albe, subțiri, fluturând ușor. Ultima lumină a zilei se filtra înăuntru, acoperind pereții cu o căldură egală cu cea a corpurilor noastre.

Nu era doar o imagine, ci tot ceea ce puteam percepe. Auzisem valurile spărgându-se la țărm, sunetul îndepărtat al pescărușilor, vântul care intra pe fereastră și mirosul aerului sărat al mării. Mirosul soarelui care încălzește pământul, copacii și iarba — totul era atât de real încât cu greu puteam crede că se afla doar în mintea mea.

„Vezi ce văd eu?”

„Nu”, a răspuns Charlie blând. „Doar Babe vede.”

„E atât de frumos.”

„Mă bucur că-ți place.”

Atmosfera din jurul meu era atât de romantică, încât nu voiam să se termine. Voiam să continui să-l îmbrățișez pe băiatul ăsta, să-l fac fericit alături de mine, în timp ce așteptam să-i simt atingerea caldă. Sunetul respirației lui accelerate era la fel de intens ca greutatea trupului său pe pieptul meu. Tot ce puteam auzi era vocea lui Charlie murmurând la urechea mea: „Babe… Babe… Babe.” Era ca și cum ar fi fost singurul cuvânt pe care îl știa, într-un ritm grăbit care mă făcea să-l strâng și mai tare în brațe. Chiar dacă trebuia să se concentreze pentru a menține halucinația, Charlie și-a făcut treaba fără greș până când am ajuns amândoi la apogeul dorinței noastre.

Eram amândoi gâfâind când am ieșit din acea stare de stimulare, iar picioarele mi s-au înmuiat. Aproape că am căzut pe podea, dar Charlie m-a prins la timp și m-a ajutat încet să ne așezăm împreună.

„A trecut deja?” a întrebat Charlie, referindu-se la halucinația pe care o văzusem.

„Încă nu.” Am clătinat ușor din cap, privindu-l în ochi, și am ridicat o mână ca să-i șterg sudoarea de la tâmplă partenerului meu iubit, atât de hotărât să mă satisfacă în seara asta. 

„Pentru că tăticul nu o să stea aici nici măcar cincisprezece minute.”

„Sunt beat, nu te aștepta la prea mult.”

Am râs înainte să mă aplec să-i sărut buzele, în loc să cer premiul pentru „cel mai bun”.

„Dacă medicamentul funcționează, o să distrugi și asta?”

„Trebuie să fie așa”, a răspuns Charlie cu un zâmbet. „Halucinațiile nu sunt neapărat bune. Sunt mai obosit decât de obicei când le folosesc, mai ales când creez halucinații frecvent. Nu e bine pentru sănătatea mea mentală pe termen lung.”

„Hmm… dar tot mă simt puțin rău.”

„Nu te simți. De acum înainte, dacă Babe vrea să meargă undeva sau să facă ceva, îl duc eu. Nu mai trebuie să depind de halucinații.”

„Când e data viitoare?”

„După ce rezolv tot.”

„Sunt deja suficient de mare.”

„Nu e adevărat.” Charlie a râs înainte să se apropie și să mă îmbrățișeze. M-a sărutat pe obraz de mai multe ori.

A trebuit să-mi întorc fața, dar încăpățânatul nu se oprea din săruturi.
„O să se termine curând. Atunci o să am timp pentru Babe.”

„Fă să se întâmple pe bune.”

„Serios?”

Tonul lui Charlie a devenit mai serios în acel moment. M-a privit în ochi, alunecându-și încet degetul mare peste buza mea inferioară, ca și cum ar fi vrut să-l bage în gura mea. De mai multe ori, dar mereu se retrăgea, parcă intenționat, ca să mă provoace.

„Tot ce fac… fac pentru Babe.”

Înțeleg de ce a spus asta. E normal ca Charlie să se gândească la mine în tot ce decide să facă. De aceea încerc să-l înțeleg când trebuie să-și împartă timpul cu alte lucruri. Chiar și așa, vreau să fiu cu el tot timpul și să facem multe lucruri împreună. Dacă nu pot susține complet pe cineva care se gândește doar la mine, atunci aș fi un iubit groaznic.

„Data viitoare, nu va fi doar o halucinație. Promit.”

„Bine, o să aștept să văd.”

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Astăzi e încă o zi pe care o petrec închis în laborator de dimineață. De fapt, plănuiam să-l aduc pe Babe cu mine, dar avea mai întâi o întâlnire cu Phi Alan. Am auzit că era vorba despre un fel de activitate a X-Hunter-ilor care urma să aibă loc în sezon. De când s-a întors Phi Sonic, e ca și cum echipa și-a recuperat creierul creativ. Phi Alan părea și el mai entuziasmat de planuri și promoții. Așa că Babe a trebuit să meargă cu el. Chiar dacă s-a plâns că e complicat și plictisitor, dacă toți erau de acord că trebuie să participe, nici măcar Pit Babe nu putea refuza.

Dimineața am avut o ședință ca să urmărim rezultatele cercetării cu echipa. Ultimele teste au arătat că substanța nu este suficient de stabilă. Poate suprima funcția abilității, dar doar temporar — în medie între cinci și șapte ore. De asemenea, are multe efecte secundare pentru un subiect ca mine. Trebuie să recunosc că am avut simptome asemănătoare unei mahmureli aproape tot timpul. Asta nu poate fi considerat un rezultat bun, mai ales comparativ cu prima substanță pe care am testat-o acum doi ani, când am fugit să trăiesc cu unchiul Rewal. Atunci, substanța a fost foarte eficientă, aproape fără efecte secundare și chiar suprima funcția abilității, dar avea multe limitări — sau, cum spunea Phi Touch, era un „medicament egoist”, pentru că funcționa doar cu anumite abilități. Asta nu corespundea obiectivelor proiectului pe care îl stabilisem.

„Când se întoarce Babe?” a întrebat Phi Touch.

„Nu știu. S-ar putea să fie ocupat și după”, am răspuns, revizuind cu atenție rezumatul cercetării. Pentru că nu sunt specialist ca ceilalți membri ai echipei, uneori pot interpreta ceva greșit, ceea ce e periculos. Am putea pierde timp dacă nu înțeleg corect cercetarea.

„Echipa X are treabă?”

„Da, promovare, sponsori, tot felul.”

„Ah! Atunci o să fie în curând un eveniment de deschidere.”

„Cred că da.”

„Pot să vin cu tine?” Phi Touch și-a ridicat brațele entuziasmat. „Vreau să văd Echipa X!”

„Poți veni, dar Babe îți interzice să te apropii de mașina lui.”

„Ah, de ce? Voiam doar să fac o poză cu mașina!” a exclamat Phi Touch, care, deși lucrează tot timpul în laborator, e un mare fan al curselor. Unchiul Rewal a spus că unul dintre motivele pentru care a acceptat să ajute la proiect e faptul că sunt pilot și membru al Echipei X, pe care o admiră.

„Pentru că data trecută ai vărsat înghețată pe scaunul mașinii lui.”

„Ah…” Touch a făcut o pauză, zâmbind stânjenit când și-a amintit boacăna. „Dar am curățat.”

„Eu am curățat. Cu cât ștergeai tu mai mult, cu atât se murdărea.”

„Ah… acum înțeleg de ce Babe mereu mârâie la mine.”

Marele fan al X-Hunter-ilor s-a întristat. Ar fi putut să-l roage din nou pe Babe, dar se temea să nu-l irite. Babe e foarte ferm când vine vorba de deciziile legate de mașina lui. La început, se certa și cu mine, pentru că nu știam ce am voie și ce nu. Dar acum sunt expert și nu mai greșesc.

„A, apropo, voiam să-ți spun ieri, dar am uitat”, a zis Touch. „Vine nepotul meu azi.”

„Cel care a spus că ne va ajuta?”

„Da. Ai spus că vii azi, așa că l-am chemat și pe el, să vă cunoașteți.”

„Bine.” Am fost de acord. „La ce oră vine?”

„Nu știu.”

„Nu te-a anunțat?”

„Nu l-am întrebat”, a răspuns Touch nepăsător, dându-mi o palmă ușoară pe umăr înainte să urce la etajul al doilea. Aveam multe de spus, dar am decis că e mai bine să tac.

Sala de la parter a redevenit tăcută când am rămas singur. Am încercat să înțeleg procesul pe care se concentra echipa de cercetare. Nu e ușor pentru cineva fără bază științifică, ca mine, dar nu e imposibil de învățat. Nu e că nu aș avea încredere în cercetători, dar simt că, dacă nu mă implic complet, proiectul nu va reuși. Fie că e ceva complicat sau banal, vreau să înțeleg totul. Vreau ca acest proiect să fie cât mai bun posibil și să-mi satisfacă și propria curiozitate.

În timp ce mă concentram pe rezultate și analize, telefonul meu a sunat. Pe ecran apărea numele „Babe”, cu o inimă albă și o poză cu el făcând o grimasă. A făcut fața aceea pentru că, la un moment dat, i-am spus că seamănă cu o pisică de stradă morocănoasă, iar el s-a supărat și a replicat: „Tu semeni cu un câine de templu pe care nu-l vrea nimeni.” Expresia lui a fost atât de amuzantă încât a trebuit să-i fac o poză. Babe urăște fotografia asta, dar mie îmi place atât de mult încât am pus-o ca poză de contact. După ce i-a trecut supărarea, Babe a găsit-o amuzantă și mi-a permis să o folosesc.

„Salut, Babe”, am răspuns, continuând să citesc documentele de pe laptop.

[Ce faci?] a întrebat Babe cu o voce calmă, cu zgomot de mulțime pe fundal. Evident, era cu toată echipa, iar North și Sonic probabil se certau ca de obicei.

„Citesc niște documente”, am răspuns. „Tu ce faci, Babe?”

[Relaxez.]

„Ați terminat de discutat munca?”

[Da, am terminat. Acum sunt liber și mă gândesc dacă să merg acasă.]

„Poți să mai stai puțin acolo. Dacă te întorci acasă, o să fii din nou singur.”

[Când te întorci tu?]

„După-amiaza, probabil pe la șase.”

[… ai auzit asta?] Vocea lui Babe s-a îndulcit și, odată cu zgomotul care a crescut, abia am reușit să-l înțeleg.

„Ce ai spus?”

[Sunt… dor de tine.] Probabil Babe a crezut că îl ignor, așa că a repetat clar și rar, cu un ton sarcastic, dar pe care l-am găsit adorabil. [Nu te mai preface că n-ai auzit, te rog.]

„Jur că nu am auzit bine”, am râs, „dar acum am auzit. Și mie mi-e dor.”

[Ce drăguț.]

„Mi-e dor de tine, Babe, mai mult decât îți e ție dor de mine.”

[Bine, mulțumesc.] Babe a închis brusc după răspunsul meu satisfăcător. [Altă întrebare.]

„Ce anume?”

[Dacă aș fi o râmă, m-ar iubi tati?]

„La ce te uiți?”

[Răspunde], a zis Babe-versiune-râmă, mai tare.

„Ce fel de râmă?”

[Contează?]

„Dacă ar fi o râmă ciudată, mi-ar fi frică.”

[Tati prost.]

„Dar dacă ar fi o râmă ca tine, Babe, nu mi-ar fi frică. Aș pune-o într-o cutiuță și aș lua-o peste tot.”

Râsul de la celălalt capăt al liniei mi-a arătat că i-a plăcut răspunsul. Am mai trecut un test zilnic. Aveam multe pe zi, dar trebuia să le înfrunt ca să-mi dovedesc dragostea, chiar și fără un final vizibil.

[Vin să te văd?]

„Desigur.” N-aș refuza niciodată. Chiar dacă ar fi trebuit să-l țin pe Touch departe de Babe, ar fi meritat pentru „pisica mea de stradă”.

[Vrei să trec să te iau?]

[Nu, pot să conduc puțin.]

„Bine, credeam că nu conduci bine.”

[Conduc, doar puțin.]

Glumele lui Babe mă făceau mereu să râd. Uneori, fără niciun efort, mă binedispunea imediat. Era un detaliu pe care puțini îl știau despre Pit Babe. Lumea îl vedea ca pe cineva dur, arogant și morocănos. În realitate, avea un simț al umorului excelent și știa să-i înveselească pe ceilalți. Duritatea era, uneori, doar o provocare.

[Spune ceva drăguț și vin acum.]

Mintea mea a început să caute ceva dulce de spus, în timp ce continuam să analizez cercetarea. Am auzit o bătaie ușoară în ușa de sticlă. Reflexia luminii făcea greu de văzut cine era, așa că m-am ridicat de pe canapea ca să mă uit mai bine.

Înainte să ajung la ușă, reflexia a dispărut și am putut vedea clar fața persoanei. Corpul mi s-a înțepenit pentru o clipă.

Mă privea direct, zâmbea prietenos, a ridicat mâna și și-a mișcat buzele fără sunet: „Pot să intru?”

Am vrut să-l las să intre. Părea inofensiv. Singurul lucru ciudat era fața lui — identică cu a cuiva care nu ar fi trebuit să fie acolo, zâmbind.

Vocea lui Babe din telefon era prea slabă ca s-o pot înțelege. Nu reușeam să ridic telefonul la ureche. Nu aveam prezența de spirit necesară.

„Phi… Way?”

Văzusem un fantomă pentru prima dată în viața mea.