Capitolul 3

 Gabe

„Dr. Kingman, sunteți solicitat în sala de urgențe.”

Gabe ridică privirea din notițe, uitându-se reflex spre tavan în timp ce asculta difuzorul de deasupra. Cum nu mai era nimeni în încăpere care să-l audă, își permise pentru o clipă să geamă dramatic. La naiba. Ar fi trebuit deja să termine, să predea raportul medicului de la ATI care urma să preia tura de zi, dar până acum nici măcar nu apăruse. Cel mai probabil, medicul care îl înlocuia avea să fie Dr. Monroe, iar fiul de cățea se oprea întotdeauna la cafenea pentru cafeaua de dimineață după ce își înregistra intrarea. Era exasperant, chiar și într-o zi bună.

Iar azi nu era o zi bună.

Vocea din difuzor se repetă, iar Gabe deconectă calculatorul spitalului și se grăbi spre sala de urgențe. Era foarte posibil ca un pacient să fi ajuns cu un tub de respirație pe gât. Specializarea lui Gabe era îngrijirea intensivă și pneumologia, ceea ce însemna că se ocupa în mod specific de plămâni. El era responsabil, în principal, de pacienții care necesitau aparate de respirație pe cele două etaje de ATI ale spitalului.

Pentru Gabe era în regulă să aibă grijă de pacienți conectați la ventilatoare. Nu era ca Danny, cald și dulce, cu acel tip de prezență care îi făcea pe oameni — fie pacienți, colegi de muncă sau străini din cafenele — să se simtă imediat în largul lor.

Gabe nu liniștea pe nimeni. Putea fi fermecător uneori, desigur. Un soi de strălucire rămasă din zilele în care fusese regele balului de absolvire, în liceu. Dar era un farmec superficial, în cel mai bun caz. Pentru că, atunci când conta cu adevărat, putea părea și un pic idiot uneori. Aspru când ar fi trebuit să fie blând, ferm când ar fi trebuit să fie delicat.

Însă pacienții lui Gabe erau adesea sedați și, oricum, nu puteau vorbi cu un tub de respirație, așa că el putea avea grijă de ei în modul pe care îl cunoștea cel mai bine: cu medicină bună, respect sincer și o doză sănătoasă de distanță emoțională.

În timp ce Gabe traversa sala de urgențe, privirea i se îndreptă spre stația asistentelor înainte să se poată opri. Se pare că era prea obișnuit să fie atent la fratele său ca să mai poată renunța acum. Se concentră să o găsească pe asistenta responsabilă de tură, sperând că aceasta îi putea spune unde se afla noul lui pacient.

Primul pe care îl văzu fu Dr. Monroe, vorbind cu unul dintre medicii de urgență într-unul dintre boxe. Imbecilul își ridică ceașca de cafea spre el, în semn de salut.

Blestematul Dr. Monroe. Cel puțin urgențele nu mai aveau nevoie de Gabe, din moment ce medicul de zi ajunsese deja.

„Ce-i cu tine dimineața asta, doctore?” întrebă o voce feminină strălucitoare și absurd de veselă. O cunoștea bine. Privind în jos, o văzu pe Chloe, asistenta-șefă a turei de noapte și cea mai bună prietenă de la muncă a fratelui său.

Gabe ridică din umeri, reprimând impulsul de a se uita la ceas. „Nimic. Sunt gata să ies de aici.”

„Ce amuzant. De obicei pari că nu te interesează deloc la ce oră pleci”, spuse micuța brunetă, ridicând o sprânceană spre el, dar Gabe hotărî să-i ignore tachinarea. „Ai mai auzit ceva de Danny?”

Fratele mai mic al lui Gabe plecase cu o zi înainte în luna lui de miere întârziată, iar Gabe era oficial responsabil de cățel. Voia să se supere pe Roman pentru că nu așteptase până după luna de miere ca să-i cumpere un câine lui Danny, dar amintirea expresiei de extaz de pe chipul fratelui său, când îi arătase mica ghemotoc de blană, făcea greu de păstrat supărarea.

„Mi-a trimis un mesaj imediat ce au aterizat”, răspunse Gabe. „Apoi Roman mi-a trimis un mesaj ca să-mi spună că mi-e interzis să le scriu, cu excepția cazului în care Ferdy are vreo urgență.”

Chloe râse cu poftă. „E chiar drăguț. Niște porumbei îndrăgostiți.”

Gabe se luptă cu impulsul de a da ochii peste cap la aprobarea ei entuziastă față de soțul lui Danny. Nu era vina ei că nu știa că soțul lui Danny era un monstru.

Atunci cum l-ai numi pe Danny? întrebă o voce sarcastică din mintea lui.

Diferit. Asta e diferit, își spuse Gabe pentru a suta oară.

Sincer, nu mai știa ce să creadă. Crezuse, când se întorsese în Hyde Park, că va avea… timp. Timp să găsească un ritm pentru lucruri după iadul prin care trecuse în rezidențiat. Timp să se reconecteze cu Danny. Timp să se împace cu amestecul de furie și iubire pe care îl simțea față de mama sa.

Dar când începuse să se așeze, mama lui îl uitase, Danny devenise practic un străin, iar Gabe se întreba de ce se mutase înapoi într-un oraș care simțea că nu îl cunoscuse niciodată.

Acum trecuse un an, iar Danny chiar nu mai avea nevoie de Gabe deloc: era căsătorit cu sufletul lui pereche, la propriu, pentru numele lui Dumnezeu. Mama lui se stingea pe zi ce trecea, în ciuda ajutorului supranatural pe care îl primea, iar Gabe nu era nici pe departe de a descurca ghemul de emoții pe care ea îl stârnea în el.

Și Gabe încă încerca să înțeleagă faptul că vampirii existau. Că, într-un fel, era acum înconjurat de ei. Că lumea pentru care luptase toată viața să-i dea un sens nu semăna deloc cu ceea ce își imaginase că este.

Gabe inspiră adânc pe nas și expiră pe gură, făcând tot posibilul să nu cadă în acel hățiș familiar de gânduri. În schimb, se concentră pe Chloe și pe conversația măruntă pentru câteva minute, în timp ce îl aștepta pe doctor 😊.

Gabe
Monroe. Chloe se oferise chiar să-l însoțească pe Ferdy, dacă Gabe avea nevoie de ajutor.

Cumva, Danny își găsise câțiva prieteni buni în acest orășel de munte blocat în timp. În schimb, Gabe avusese mereu impresia că vedea aceiași colegi de liceu oriunde s-ar fi dus. Aceiași prieteni vechi. Aceiași profesori vechi. Aceleași legături vechi de-o noapte.
Totul era pur și simplu… epuizant.

După ce Chloe plecă, cu promisiunea că va verifica cățelul peste câteva zile, Gabe pierdu lupta și se uită la ceas. Era deja șase dimineața. La naiba. Ar fi trebuit să iasă pe ușa aceea de mult.

Privirea i se îndreptă spre zona pacienților, unde Dr. Monroe terminase, aparent, partea medicală și își concentra acum atenția pe a încerca să flirteze cu una dintre asistente. Ea, spre meritul ei, părea mai degrabă plictisită și iritată decât orice altceva.

Bărbatul era cunoscut pentru faptul că încerca să se culce cu orice se mișca. Încercase chiar să afle „pentru ce echipă joacă” Gabe imediat ce acesta începuse să lucreze la spital. Și nici vorbă. Nu era genul lui Gabe.

Nu că Gabe ar fi avut un tip anume. Dar Dr. Monroe, fiind un ticălos libidinos, cu siguranță nu era.

Cât despre cine ar putea fi tipul lui… Gabe ignoră în mod deliberat momentul în care acele gânduri îl duceau imediat la imaginea unui anumit monstru frumos. Clar era timpul să plece, din moment ce creierul lui se îndrepta spre locuri cu adevărat stupide.

„Monroe”, lătră el. „Putem începe?”

Dr. Monroe ridică privirea de la prada lui reticentă, cu ochii măriți de surpriza provocată de tonul aspru al lui Gabe. „Care-i graba, King? Ai o întâlnire la micul dejun?” Idiotul suna ușor gelos la idee.

Și apoi, într-un caz clasic de cel mai prost moment posibil din istorie…

„Bună dimineața, Alteța”, cuvintele care se auziră chiar în spatele lui Gabe erau un tors mătăsos, dulce ca mătasea. Nici măcar nu observase pe nimeni apropiindu-se.

Cum reușea nenorocitul ăsta să se miște mereu atât de silențios?

Gabe se întoarse, știind deja ce va găsi. Un zâmbet larg și maniacal. Păr blond, aranjat intenționat dezordonat. Ochi albastru-pal.

Exact motivul pentru care Gabe fusese atât de nerăbdător să plece la timp în dimineața aceea. Voise să evite o situație ca asta.

Soren sosise.

Insistase să-l ia pe Gabe de la spital și să meargă împreună la casa de îngrijire, dar Gabe se așteptase să-și întâlnească însoțitorul în parcarea desemnată, departe de privirile indiscrete ale colegilor de muncă. Evident, Soren avusese altă idee.

Micul prieten vampir al lui Roman arăta (ca întotdeauna) ridicol de la modă pentru un orășel mic din munții Colorado; blugi negri mulați și o bluză vaporoasă de designer. Gabe nu înțelegea. Nimeni nu avea nevoie să arate ca și cum tocmai ar fi coborât de pe podium într-un loc unde cele mai importante lucruri erau traseele de drumeție și sporturile de iarnă.

Cel puțin Soren nu purta un blestemat de palton de blană, ca prima dată când se întâlniseră. O mică binecuvântare.

Nu credea că salutul lui Soren fusese suficient de tare încât să-l audă altcineva, dar Gabe deveni defensiv oricum. „Nu-mi mai spune așa.”

Ura faptul că fusese suficient ca Soren să audă pe unul dintre localnici strigându-l cu porecla din liceu — King — pentru ca acum să-l tachineze constant cu ea.

Soren îi zâmbi doar, părând mulțumit de sine pentru că reușise să-l irite pe Gabe cu doar două cuvinte 😏.

Între timp, Dr. Monroe se apropie tiptil de amândoi, cu ochii strălucind de un interes evident. „Cine e prietenul tău, King?”

Gabe rezistă impulsului brusc și irațional de a-i spune celuilalt medic să se ducă dracului. „Acesta e Soren. Un prieten de-al lui Danny.” Fu incredibil de satisfăcător să vadă zâmbetul lui Soren dispărând după ce fusese etichetat drept prietenul fratelui său mai mic. „Soren, acesta e Dr. Monroe.”

„Încântat”, spuse Soren, aruncându-i lui Dr. Monroe o privire evaluatoare, în timp ce aproape că bătea din genele lui blonde, iar Gabe își reprimă iritarea. Colegul lui de muncă era un promiscuu, iar Soren un flirt compulsiv. Ar fi avut sens ca cei doi să se potrivească, și lui Gabe chiar nu-i păsa suficient de niciunul dintre ei ca să se enerveze din cauza asta.

Își mută privirea în altă parte, ignorând deliberat conversația măruntă dintre ei. Pur și simplu nu-i plăcea când cele două lumi ale lui se amestecau, asta era tot. Nu avea nicio legătură cu frumusețea aproape eterică a lui Soren sau cu felul în care sângele lui începea să fiarbă când își imagina medicul unsuros pipăind corpul delicat al vampirului.

Oh, pentru numele lui Dumnezeu.

Gabe trebuia să plece de acolo.

„Mă duc să-mi schimb uniforma”, interveni el brusc, întorcându-se pe călcâie fără să aștepte vreun răspuns. Nu era treaba lui cu cine flirta Soren, dar Gabe nu trebuia să stea și să privească cum se întâmplă.

Azi chiar nu era o zi bună.

Gabe
Gabe intră în vestiare înainte să-și dea seama că Soren îl urmase. Îi aruncă o privire severă peste umăr. „Nu ai voie să intri aici.”

Singurul răspuns al lui Soren fu o privire fixă, de parcă regulile umane obișnuite (precum vestiarele rezervate personalului) ar fi fost un concept atât de străin încât nici nu merita o reacție.

Gabe deschise gura, o închise la loc și, în cele din urmă, se hotărî. „Doar… nu te uita.” Se îndreptă spre dulapul său, permițându-i vampirului blond să intre pe ușă după el.

În realitate, nu-l deranja dacă Soren îl însoțea. Gabe nu trebuia să se dezbrace complet ca să-și scoată uniforma. În plus, nu avea de ce să-i fie rușine. Se antrena cu sfințenie, cea mai bună metodă pe care o avea pentru a face față anxietății persistente, și avea grijă și la alimentație.

Nu ducea lipsă de oferte pentru a-și împărți patul; asta era sigur.

Nu că Gabe ar fi acceptat acele oferte în ultima vreme.

Întâlnirile sexuale frecvente fuseseră, de obicei, cea mai bună soluție pentru a-și elibera stresul și a-și limpezi mintea, dar de la atacul suferit nu se mai simțea înclinat spre asta.

Gabe trase de bluza medicală cu degete stângace. Complacența lui față de prezența lui Soren nu avea nimic de-a face cu satisfacția că vampirul îl lăsase pe Dr. Monroe în urmă, alegând să-l urmeze pe Gabe în schimb.

Nu avea absolut nimic de-a face cu asta.

Soren era neliniștitor de tăcut în timp ce Gabe se schimba. Era atât de diferit de flecăreala obișnuită a puștiului, încât Gabe ajunse să se uite spre oglinzi după ce își scoase bluza. Dincolo de propria lui claie de bucle castanii desfăcute, îi surprinse chipul lui Soren în reflexie. Vampirul privea torsul dezgolit al lui Gabe cu o apreciere fățișă în ochi.

Micul monstru își și umezi buzele.

La naiba. Gabe nu voia să se gândească la ce îi provoca acea privire. Soren nu era o opțiune pentru el. Nenorocitul era ciudat, dezechilibrat și, cel mai important, nici măcar nu era uman.

Indiferent cât de frumos era.

E o frumusețe falsă, își aminti Gabe. Farmecul unui prădător. Creat ca să atragă prăzi neștiutoare.

„Ți-am spus să nu te uiți”, se plânse el, încercând să ignore felul în care penisul i se întări când îl văzu pe Soren lingându-și buzele roz.

„Nu am fost niciodată de acord cu nimic”, răspunse Soren vesel, fără să-și abată privirea nici măcar o secundă 😏.

Bineînțeles că nu fusese. Din câte își dădea seama Gabe, Soren trăia ca să facă mereu exact opusul.

Gabe se îmbrăcă în grabă, nevrând să mai rămână în vestiar cu toate sentimentele ciudate pe care vampirul i le trezea. Era mai mult decât clar că avea nevoie de sex dacă simplul fapt că cineva îl privea în timp ce se schimba îi provoca un asemenea efect.

Soren își puse o pereche de ochelari de soare când ieșiră pe ușile spitalului spre mașina lui Gabe. Așa cum îi explicase Danny, lumina soarelui nu era, tehnic vorbind, dăunătoare pentru vampiri, dar strălucirea le irita ochii, mai ales când demonul lor interior era la suprafață.

Existau multe concepții greșite, despre care Danny îl educase încet pe Gabe. Vampirii nu aveau nevoie de invitație ca să intre într-o casă. Nu trebuiau să ucidă ca să se hrănească. Puteau mânca mâncare umană dacă doreau, dar pur și simplu nu îi hrănea în niciun fel. Iar colții le rămâneau ascunși, cu excepția momentelor în care demonul interior (așa cum Roman și Danny își numeau latura vampirică) prelua controlul.

Gabe îl văzuse pe Soren cu demonul afară o singură dată. În dimineața în care Lucien îl atacase. Soren trebuie să-l fi urmărit pe celălalt vampir, pentru că apăruse de nicăieri, salvându-l pe Gabe și calmându-l cu compulsia sa vampirică.

Ulterior, Gabe fusese prea speriat de aflarea existenței vampirilor ca să-i mulțumească lui Soren așa cum se cuvenea, fapt pentru care, uneori, simțea o înțepătură de vinovăție.

Dar, chiar dacă fusese dintr-un motiv bun, Soren își folosise puterile asupra lui Gabe, îi afectase mintea, percepțiile, emoțiile.

Chiar se aștepta să-i fie recunoscător pentru asta?

Și, la urma urmei, Gabe nici nu ar fi fost atacat dacă Roman și Soren nu s-ar fi oprit în oraș, aducând cu ei tot acel dram vampiric.

Așa că nu-i datora absolut nimic blondului.

Gabe alungă amintirile neplăcute ale acelui atac brutal. A te gândi la asta nu ajuta deloc nodul de anxietate care i se strângea în stomac.

Înainte să fie măcar pe jumătate pregătit, ajunseră în parcarea familiară. De asta insistase Soren să-l ia de la muncă, de parcă ar fi fost vreun fel de prieteni.

Centrul de îngrijire, cu mama lui așteptând înăuntru. Ei bine, nu așteptând cu adevărat. Demența nu-i permitea să știe că urmau să o viziteze. Dar ea era acolo.

Gabe ar fi putut pleca chiar atunci și ea nu ar fi știut niciodată.

Își dorea să plece.

Degetele îi păreau groase și stângace când își desfăcu centura de siguranță, iar stomacul i se răsuci și mai tare.

La naiba.

Știa ce urma. Și, uneori, era ca și cum faptul că știa făcea ca totul să se întâmple mai repede.

Exact ca acum.

Pieptul lui Gabe începu să se strângă, iar gâtul i se simțea gros, de parcă nu ar fi putut înghiți cum trebuie sau trage suficient aer în piept.

Rațional, știa că era în regulă. Gâtul lui nu se închidea, de fapt. Dar asta nu schimba senzația de a nu putea respira.

Pielea îl înțepa când începu să transpire rece.

La naiba. La naiba. La naiba.

„Nu aici. Nu în fața lui.”

O mână mică se așeză pe ceafa lui Gabe. Delicată, dar puternică. Fermă. De neclintit. „Respiră, Alteță”, vocea lui Soren, lipsită de notele ei obișnuite de batjocură, era dulce și calmă. Ca apa rece într-o zi toridă.

„Nu. Pot”, reuși Gabe să rostească printre gâfâieli.

Soren își folosi degetul mare ca să-i mângâie ușor partea laterală a gâtului. „Poți, spune-mi cinci lucruri pe care le vezi”, porunci blând.

„Um”, Gabe căută în jur cu ochii agitați. „Volanul. Blugii mei. Oglinda retrovizoare. Torpedoul.” Privi spre dreapta, fără să se poată opri. „Ochii tăi.”

Ochii aceia. De un albastru atât de deschis și palid. Cu toată intensitatea lor, erau acum fixați pe Gabe.

Buzele lui Soren se curbară ușor. „Bine. Patru lucruri pe care le poți simți.”

Gabe cunoștea exercițiul. Îl învățaseră la facultatea de medicină, la cursurile de psihologie. Un instrument pentru a depăși atacurile de panică. „Scaunul de sub mine. Picioarele mele pe podea. Centura de siguranță. Mâna ta.”

„Trei lucruri pe care le poți auzi.”

Respirația lui Gabe începea să devină puțin mai ușoară, pe măsură ce vocea lui Soren și comenzile blânde îl țineau ancorat. „Respirația mea. Vocile de afară. Tu, vorbind cu mine.”

Soren îi strânse ușor ceafa. „Bine, Alteță. Foarte bine. Două lucruri pe care le poți mirosi.”

Gabe vorbi fără să se gândească. „Ocean. Pini.”

Soren arcuí o sprânceană la cuvintele lui, dar Gabe era prea epuizat ca să se apere.

„Așa miroși. Ca și cum marea s-ar întâlni cu o pădure de pini. Și, um… a frig. Nu știu cum poate o persoană să miroasă a frig, dar tu o faci.”

Soren nu-l ironiză, însă ochii aceia palizi se aprinseră de un foc interior. Gabe nu știa dacă era ofensat sau mulțumit de asta. Vampirul continuă exercițiul de ancorare. „Un lucru pe care îl poți gusta.”

Dar Gabe clătină din cap. „Acum sunt bine. Mulțumesc. A ajutat.” Nu era chiar bine, dar panica se retrăsese. În urma ei rămăsese acea slăbiciune tremurată, aceeași care rămânea mereu după astfel de atacuri. Ca și cum Gabe ar fi putut dormi o săptămână întreagă. Sau să izbucnească în plâns în orice clipă.

Doamne, spera să nu înceapă să plângă.

Privirea lui Soren era fermă, evaluatoare. După câteva momente lungi, vampirul își retrase mâna de pe ceafa lui Gabe.

El făcu tot posibilul să nu jelească pierderea acelei strânsoari sigure.

„Nu facem asta azi”, declară Soren.

Gabe simți cum panica îi urcă din nou la auzul cuvintelor, dar veni și o senzație de… ușurare. Totuși, protestă. „Ce vrei să spui? Trebuie să o facem.”

Soren clătină din cap, cu o demnitate aproape regală. Era ironic că vampirul îi spunea mereu lui Gabe „Alteță”, când el însuși se purta ca un mic prinț demonic. „Nu trebuie, de fapt. Așteaptă-mă aici. Rămâi calm.” Ieși din mașină.

Gabe rămase, așteptând în vehicul în timp ce Soren intra în centru. Se urî puțin pentru asta.

De ce nu putea face mai bine?

Ar fi trebuit să facă mai bine. Își vizitase mama regulat împreună cu Danny. Roman folosea compulsia vampirică pentru a-și ajuta mama cu demența, o abilitate pe care Danny o învățase și el. Uneori o ajuta să-și amintească cine erau; alteori servea doar la a o menține calmă și fericită. Oricum, făcuse vizitele mai suportabile pentru Gabe decât fuseseră în trecut.

De asta era Soren cu el acum. Ca să-și folosească compulsia și să ajute ca vizitele să continue în timp ce Danny era în luna de miere.

Pentru că vizitele rămâneau… dificile. Sentimentele lui Gabe erau mereu complicate când venea vorba de mama lui. Femeia care îl crescuse cu atâta iubire, doar ca apoi să-l lase să se descurce singur când era încă prea tânăr. Se simțea mereu expus în prezența ei, jupuit de emoțiile pe care i le stârnea. Ar fi trebuit să știe că perspectiva de a arăta această vulnerabilitate în fața lui Soren avea să-l declanșeze.

Pentru că, în loc să se descurce mai bine, Gabe se descurca tot mai prost. Lumea lui își pierduse sensul cu un an în urmă. Anxietatea continua să crească; emoțiile îi spiralau în jos. Se simțea ca și cum ar fi… jucat un rol tot timpul. Prefăcându-se că deține controlul. Prefăcându-se că e fericit. Și era îngrozit de ideea că cineva ar putea vedea dincolo de asta.

Și iată-l acum, dezamăgindu-și familia. Din nou.

Soren îl scoase pe Gabe din gânduri când deschise portiera. „E bine”, îl informă vampirul, scanându-i fața de parcă i-ar fi oferit răspunsuri despre starea lui mentală. „E fericită și liniștită.”

„Um, bine”, se simțea pierdut, nesigur care ar trebui să fie următorul pas. „Și acum ce facem?”

Soren se așeză din nou pe scaunul șoferului cu o grație felină. Se întoarse spre Gabe, arcuind o sprânceană. „Mergem să mâncăm micul dejun.”

Nu asta se așteptase Gabe să audă. Se gândise la ceva de genul: „Evident că te las acasă și îmi văd de treabă, ratatule.” Cine ar fi vrut să stea cu cineva care tocmai avusese o cădere nervoasă într-o parcare?

„Mic dejun?” repetă Gabe, stupid.

Zâmbetul lui Soren, ca răspuns, fu luminos și sălbatic 😏.

„Am poftă de clătite.”