Capitolul 20

 Teamă. Îngrijorare. Vinovăție. Îngrijorare. Furie. Îngrijorare.

Danny deschise ochii. Privirea i se opri pe tavanul de deasupra lui, care se focaliza încet; era mult mai jos decât cel al depozitului. Și nu mai era întins pe o podea dură de ciment, ci într-un pat confortabil. Patul lui. Putea simți mirosul familiar al detergentului său, alături de note subtile de-ale lui și de-ale lui Roman.

Danny se simțea… diferit. Îi era foarte greu să redevină el însuși. Cum ajunsese aici? A încercat să-și amintească.

Își putea aminti… durerea. Mai întâi durerea ascuțită a rănilor traumatice din accident. Așa era, fusese într-un accident de mașină. Asta îi revenea acum în minte. Dar acea durere fusese eclipsată de ultimele momente pe care și le amintea, după ce Luc se năpustise asupra lui.

„Danny.” Vocea lui Roman, răgușită și tensionată, s-a strecurat în amintirile lui Danny.

Roman era aici.

Danny s-a ridicat mai repede decât ar fi trebuit să fie capabil, întorcându-se să privească într-o parte. Roman apropiase un scaun de marginea patului și era aplecat înainte, cu mâinile strânse puternic pe genunchi. Privindu-și vampirul, Danny și-a dat seama că nu-l mai văzuse niciodată pe Roman arătând atât de mizerabil. Costumul vampirului, de obicei impecabil, era șifonat și murdar, cu pete mai închise la culoare care păreau suspect de mult a fi sânge uscat. Părul lui negru și drept era răvășit, iar ochii albaștri erau înroșiți pe margini.

Vampirul lui Danny plânsese?

„Salut,” l-a întâmpinat Danny, fără prea multă convingere. Se aștepta ca vocea să-i iasă răgușită, dar nu suna deloc așa. Danny suna… reînnoit. Făcându-și un bilanț mental, chiar se simțea reînnoit. Ceea ce era ciudat. Tot corpul ar fi trebuit să-l doară groaznic. Ar fi trebuit să fie în spital, mai ales după ce Luc îl… îl…

Luc îl mușcase.

Nenorocitul.

Danny își duse o mână la gât, apăsând cu degetele de-a lungul părții laterale, dar nu simțea nimic neobișnuit, nicio rană deschisă, nicio piele sensibilă sau vânătă.

„Unde este?” a întrebat Danny.

„Este… ținut sub control. Ești în siguranță,” nu era nevoie ca Roman să întrebe despre cine vorbea.

Danny l-a privit, încercând să identifice vreo rană evidentă, rezistând impulsului de a sări din pat și de a se arunca în brațele iubitului său. Roman suna îngrijorat. Arăta îngrijorat. Se simțea îngrijorat. Demonul din el era neliniștit, îngrijorat pentru partenerul său, îngrijorat pentru Danny.

Stai.

Danny chiar putea simți îngrijorarea lui Roman. A închis ochii și s-a concentrat asupra acelei senzații ciudate; era o parte din Danny, dar și nu era. Îngrijorare. Furie. Și iubire. Atât de multă iubire pentru Danny, încât intensitatea ei era copleșitoare.

Danny a deschis ochii la timp ca să-l vadă pe Roman momentat uimit de zâmbetul larg pe care Danny nu-l putuse opri.

„Te pot simți,” a explicat Danny, cu uimire în glas.

Roman a încuviințat din cap, iar prin legătură a izbucnit o altă emoție, diferită. Rușine, poate? „Și eu te pot simți, micul meu rege. Cred că este un efect al legăturii de parteneri. Acum că s-a… solidificat.”

Danny a cugetat o clipă la asta. Legătura lor de parteneri se solidificase? Avusese loc vreo ceremonie pe care Danny o ratase în timp ce fusese inconștient?

„Trebuie să-ți fie foame,” a spus Roman, pe un ton neobișnuit de precaut.

Și chiar îi era. Flămând într-un mod pe care nu-l mai simțise niciodată.

Nu era senzația înțepătoare din stomac cu care era obișnuit după un schimb lung fără pauză de masă. Sau, mai degrabă, era și aceea, dar mai era și un… zumzet sub piele. Ca o mâncărime internă care trebuia scărpinată.

Și atunci piesele au început să se lege. Danny fusese mușcat, drenat până aproape de moarte. Corpul lui, care ar fi trebuit să fie distrus, se simțea luminos și nou. Legătura cu partenerul său era corect așezată. Și îi era foame de ceva mai mult decât mâncare.

Danny s-a concentrat asupra interiorului său, nu asupra conexiunii cu Roman, ci asupra lui însuși. Putea să o simtă, pulsând sub piele, acum că îi acorda atenție. Era o prezență complet nouă. Flămândă, cu siguranță ceva animalic, ca și cum toate instinctele sale de bază primiseră propria voce în mintea lui. Propria entitate în corpul său.

Dar această nouă prezență nu era furioasă, nici sălbatică, nici vreuna dintre lucrurile despre care fusese avertizat că vin odată cu a fi vampir. Era relativ… calmă. Liniștită de prezența lui Roman lângă el. Danny putea simți chiar cum această parte nouă din el chema demonul neliniștit al lui Roman, încercând la rândul ei să-l calmeze.

„Sunt un vampir,” a spus cu voce tare, având nevoie să audă cuvintele.

Luc nu-l omorâse pe Danny. Îl transformase.

Danny nu mai era om.

Și-a ridicat privirea spre Roman, înțelegând acum motivul îngrijorării din ochii vampirului său. Nu era vorba de rănile lui Danny. Era vorba de reacția lui Danny.

„Îmi pare rău,” vocea lui Roman era abia o șoaptă.

„De ce?” a întrebat Danny. 

„Tu nu m-ai transformat.” Un gând neliniștitor i-a trecut prin minte. 

„Tu… nu voiai până la urmă să fiu transformat? Sperai să rămân om?”

Roman dădea deja din cap înainte ca Danny să-și termine întrebarea. 

„Ți-a luat dreptul de a alege, Danny. Nu erai încă pregătit. Aveai nevoie de mai mult timp, iar el ți l-a răpit.”

„Așa e,” a încuviințat Danny.

 „A fost foarte nepoliticos din partea lui.”

Râsul scurt al lui Roman, stârnit de răspunsul nepăsător al lui Danny, păru să-l surprindă chiar și pe el, dar expresia i s-a schimbat imediat într-una de îngrijorare.

 „Îmi pare atât de rău, mon amour. Nu am ajuns la timp. Nu te-am protejat așa cum trebuia. Te-am dezamăgit.”

Copleșit de profunzimea autoculpabilizării lui Roman, Danny s-a întins și i-a prins mâna, trăgând vampirul de pe scaun și aducându-l pe pat lângă el. 

„Șșș. Șșș. Nu. Nimic din toate astea. Nu o să te faci responsabil pentru faptele lui Luc. Pur și simplu… nu facem asta.”

Roman a mârâit încet, nefiind pe deplin convins, dar l-a lăsat pe Danny să-l tragă până s-a întins lângă el, suficient de aproape încât șoldurile să li se atingă, iar Danny să-și poată odihni capul pe umărul vampirului său.

Sfinte iad, partenerul lui mirosea atât de bine. Atât de bine. Danny putea distinge atâtea nuanțe în aroma lui Roman, lucruri pe care nu fusese capabil să le simtă înainte, fiecare cu propria notă distinctă.

Simțuri de vampir, la naiba, da.

Și auzul lui Danny se ascuțise. Putea distinge pe Gabe și pe Soren șoptind împreună la parter. Cineva îl luase pe Gabe de la spital, până la urmă. Asta era bine. Danny a alungat gândurile despre reacția posibilă a fratelui său la starea lui acum mai puțin umană. Nu era momentul. S-a concentrat pe celelalte simțuri. Totul părea mai clar. Lumina soarelui care intra pe fereastră îi provoca chiar o ușoară durere în spatele ochilor, dar nimic insuportabil.

S-a întrebat dacă și gustul i se va ascuți. Gând care l-a dus imediat la ideea de a-l savura pe deliciosul vampir de lângă el. Oare Roman l-ar lăsa pe Danny să-l lingă în întregime și să compare diferența?

Nu, nu e momentul. Concentrează-te, și-a spus.

Danny și-a dres glasul.

 „Mă simt destul de bine. Având în vedere totul.” Asta era spus cu modestie. Oboseala pe care o simțise, practic, de ani de zile, dispăruse complet pentru prima dată. Nici măcar nu realizase cât de încețoșată îi fusese mintea până când claritatea revenise.

Totuși, avea să dureze această luciditate? „O să fie mai rău de atât?” a întrebat. 

„Mi-e foame, dar sunt… sunt bine. Nu simt că domnul Demon o să preia controlul și o să devină morocănos sau ceva de genul.”

„Nu, nu ar trebui să fie mai rău,” a răspuns Roman blând. Începuse să-și frece bărbia de creștetul capului lui Danny, ca și cum, odată ce primise permisiunea să-l atingă, vampirul nu se mai putea opri. Danny putea simți satisfacția pe care demonul partenerului său o obținea din contactul fizic. Ce tare.

 „Vampirii nou transformați se trezesc de obicei simțindu-se complet ieșiți din ei. Apoi se îmbunătățesc treptat și se stabilizează. În cele din urmă, degenerează, dar asta poate dura secole. Cred că are legătură cu legătura noastră. Nu am mai cunoscut o pereche legată, dar cred că a fi fost transformat după ce ți-ai găsit deja sufletul destinat… poate aduce beneficii pe care nu le-am luat în calcul.”

„Ce tare,” a spus Danny cu voce tare de data asta.

„Asta crezi?” vocea lui Roman era ezitantă, aproape timidă.

„Duh,” a răspuns Danny.

 „Sunt o nenorocită de creatură magică, Roman. Cum să nu fie asta tare?”

Roman a pufnit într-un râset scurt în părul lui Danny.

 „M-am gândit că poate ai fi fost puțin mai… supărat… având în vedere că ți-a fost luată alegerea.”

Danny a luat asta în considerare.

 „Ei bine,” a raționat el, „poate că nu au fost circumstanțele ideale. Nu mi-a plăcut deloc partea cu accidentul de mașină. Dar am crezut că o să mor și chiar nu-mi doream asta, iar acum sunt aici, simțindu-mă ca nou. În plus, principalele mele griji erau să nu rănesc oameni, să nu scap de sub control, să trebuiască să o părăsesc pe mama pentru că n-aș mai putea să mă prefac că sunt om. Dar dacă sunt calm, ancorat și toate cele, nu mai am de ce să-mi fac griji.”

Danny a simțit valul imens de ușurare care venea dinspre Roman, când vampirul l-a tras pe genunchii lui și l-a strâns puternic în brațe. Mai puternic decât ar fi putut suporta vreodată corpul uman al lui Danny.

„Mi-a fost atât de frică, dragule. Când te-am găsit, păreai… tu… am crezut…” Crezuse că Danny murise.

Danny putea simți durerea prin care trecuse Roman și a decis să încerce ceva. S-a concentrat și a împins prin legătura lor tot calmul și toată iubirea pe care a reușit să le adune. A fost răsplătit cu un mic gâfâit al lui Roman, care s-a aplecat suficient cât să-l privească în ochi.

 „Pot să simt asta, micul meu rege.”

Danny s-a mișcat pe genunchii lui, extrem de mulțumit de sine. Era deja un bun partener vampir. Avea să fie al naibii de grozav la asta.

Și acum Danny simțea… altceva. O proeminență grăitoare sub el. A murmurat încet și s-a mișcat din nou, de data asta intenționat.

„Oprește-te,” l-a certat Roman, strângându-l mai tare în brațe, încercând să-l imobilizeze.

„De ce?” a făcut Danny un mic botic. 

„Cred că demonul meu vrea să iasă la joacă cu demonul tău. Și prin joacă vreau să spun să ne fut..”

Mâna lui Roman i-a acoperit gura. Stricător de distracție. Acum că Danny începuse să se gândească la sex, demonul lui devenise foarte interesat de subiect. Încă avea acea senzație de zumzet sub piele, pe care acum o recunoștea drept foame de sânge, dar avea și foame de Roman. Demon inteligent. Cu siguranță amândoi puteau fi de acord cu asta 😳.

Danny a încercat să-i transmită toate astea lui Roman doar din priviri, dar Roman a clătinat din cap.

„Sunt lucruri cu care trebuie să ne ocupăm mai întâi.”

Era un vampir înlănțuit în garajul lui Danny. Hm.

Era un contrast destul de bizar să vezi pe cineva care arăta ca un informator capturat dintr-un film cu mafioți, chiar lângă mașina de spălat și uscătorul lui Danny.

Luc văzuse cu siguranță zile mai bune. Fața îi era un dezastru de sânge și vânătăi, iar Danny nu-și putea imagina cât de grave fuseseră rănile inițiale, de vreme ce încă nu se vindecaseră complet, nici măcar cu puterile vampirice de vindecare accelerată.

Danny s-a apropiat, având grijă să păstreze o distanță rezonabilă între ei. Îi ceruse lui Roman să rămână în casă. Danny putea simți cât de anxios și iritat era partenerul său pentru că fusese nevoit să stea departe, dar nu-și putea imagina să poarte această conversație cu iubitul lui supraprotector mârâind dintr-un colț.

Luc i-a zâmbit.

 „Oh, ia te uită. Noul și îmbunătățitul Daniel.” Vocea îi era răgușită și aspră, de parcă corzile vocale încă se refăceau după ce fusese strangulat.

Danny avea dificultăți să se simtă prost din cauza asta.

„De ce n-ai fugit?” l-a întrebat Danny pe vampir. „Sunt sigur că Roman ar fi fost suficient de distras de mine, adică, știi tu, aparenta mea moarte, încât să faci o escapadă curată.”

„Oh, a fost,” Luc părea complet nepăsător.

 „Ar fi trebuit să vezi fața sărmanului.”

Luc l-a privit, zâmbetul dispărându-i, iar ochii îi erau flămânzi. 

„Ți-am spus că voiam să știu. Ei bine?” a întrebat, cu urgență în glas.

Danny știa ce întreba Luc și trebuia să ia o decizie. Putea alege cruzimea. Putea să-l pedepsească pe Luc, să nu-l lase niciodată să știe sigur dacă partenerii predestinați existau cu adevărat sau dacă mai era vreo speranță pentru el.

Era foarte, foarte tentant.

Danny a oftat. Nu era suficient de crud pentru asta. Poate asta îl făcea un prost și un candidat slab la statutul de vampir, dar putea înțelege durerea lui Luc. Putea înțelege singurătatea și furia care îl duseseră să devină ceea ce era. Să facă lucrurile pe care le făcuse. Danny nu le aproba deloc, dar le putea înțelege.

„Ne-am împerecheat,” a spus el. 

„Sunt sigur de asta. Pot simți acum o conexiune cu el, cu emoțiile lui, cu demonul lui.”

Luc a inspirat adânc și a lăsat aerul să iasă încet.

 „Mă bucur să aud asta. Chiar dacă niciodată… chiar dacă asta e tot. Mulțumesc că mi-ai spus.” A făcut un semn cu bărbia spre scări. „Poți să-i spui partenerului tău că sunt pregătit ca el să termine treaba, dacă asta vrei.”

Danny a clătinat din cap, neînțelegând cererea.

 „Ce?”

Un zâmbet sumbru i-a cuprins fața lui Luc. 

„Nu crezi cu adevărat că o să mă lase să trăiesc după tot ce ți-am făcut, nu-i așa?”

„Eu nu… adică…” La naiba. Chiar pentru asta îl lăsase Roman pe Luc aici? Ca Danny să se răzbune pe el și apoi Roman să-l omoare?

Era greu de argumentat că lumea nu ar fi fost mai sigură fără Luc.

Doar că…

„Spune-mi ceva,” a zis Danny.

 „De ce omori oamenii pe care îi omori?”

Luc a râs fără umor. „Pentru că sunt un monstru, evident.”

Danny a clătinat din cap, frustrat. 

„De ce îi omori pe cei pe care îi alegi în mod special?”

A urmat un mic duel al privirilor. Luc îl studia pe Danny, căutând ceva pe chipul lui. După câteva momente de tăcere, vampirul a oftat, înfrânt. 

„După ce s-a întâmplat… cu Victoria… ceva din mine s-a rupt. Am simțit-o. Monstrul meu prelua controlul, cerând mai mult. Mai mult sânge, mai multă violență. Dar nu voiam, nu eram pregătit să mă pierd complet în damnare. Am găsit o cale să-mi temperez poftele. Să caut oameni josnici, pe cei care îi rănesc pe alții, pe cei care nu merită viața pe care o au. Am crezut că, dacă îmi hrănesc monstrul fără să cedez complet haosului, pot amâna inevitabilul. Să evit să devin complet sălbatic.”

Luc era un paradox ciudat. Violent și crud, răzbunător și sadic. Dar nu-l omorâse pe Danny când avusese ocazia. Chiar dacă din motive egoiste, îi oferise, în schimb, o șansă la eternitate. O șansă de a fi pentru totdeauna alături de bărbatul pe care îl iubea.

„Știi,” a spus Danny încet, „dacă nu l-ai fi urmărit pe Roman în ultimele decenii, n-aș fi ajuns niciodată aici, în orașul ăsta, în momentul ăsta, cu mine.”

„Și?”

Danny a ridicat din umeri. „Nu m-am gândit niciodată prea mult la destin. Viața pare uneori prea crudă ca să crezi că există un scop mai înalt. Dar poate că unele lucruri se întâmplă cu un motiv. Și poate că partenerul tău încă e acolo, undeva, iar tot ce ai făcut până acum te va aduce mai aproape de a-l găsi.”

Speranța care a apărut pe chipul lui Luc a fost aproape dureroasă prin intensitatea ei. Danny a mai făcut câțiva pași spre vampirul înlănțuit, aplecându-se ușor până când au fost față în față.

 „Dacă te lăsăm să pleci, o să pornești iar să măcelărești nevinovați? Vom afla peste câteva săptămâni că ai devenit sălbatic, că ți-ai abandonat complet umanitatea… sau vei rezista?”

Ochii negri ai lui Luc i-au întâlnit pe ai lui Danny. 

„Pot să rezist.” Sinceritatea din vocea lui era de necontestat.

Danny s-a îndreptat. „Lasă-mă să văd ce pot face.”

L-a lăsat în urmă pe vampirul frânt și s-a întors în casă. Roman îl aștepta dincolo de ușa garajului, clar pe punctul de a intra.

O singură privire la fața lui Danny, și Roman clătina deja din cap. 

„Nu. Absolut nu.”

Danny a oftat. „Nu putem pur și simplu să-l ucidem cu sânge rece, Roman.”

„Ce vrei să spui cu sânge rece?” Vocea lui Roman era aspră. 

„E un ucigaș. L-a rănit pe fratele tău. Aproape că te-a omorât.”

Adevărat, adevărat și adevărat. Dar totuși. „Nu a făcut-o.”

„Și dacă se întoarce?” Roman și-a trecut o mână nervos prin păr, iritarea fiind evidentă.

 „Nu te voi pierde. Refuz să-l las liber, știind că vei fi în pericol în clipa în care va decide că răzbunarea valorează mai mult decât un armistițiu.”

„Nu se va întoarce,” a spus Danny. Nu știa de ce, dar era sigur. „Și-a demonstrat sieși că partenerii sunt reali. Are din nou speranță, Roman. Nu va risca asta doar ca să se joace cu noi.”

„Chiar crezi că monstrul ăla are un partener undeva?” Roman îl privea cu neîncredere.

„Oamenii se căsătoresc cu criminali în serie din închisoare tot timpul. Există un capac pentru fiecare oală, nu?”

Expresia lui Roman nu se schimbase, dar Danny putea simți cum hotărârea partenerului său începea să se clatine.

A continuat să insiste.

 „De ce nu l-ai omorât imediat? Doar ca să-l torturezi?” Roman nu a spus nimic, iar Danny a mers mai departe fără milă.

 „Nu cred că îl vrei cu adevărat mort. Crede-mă. Te rog. Dacă se întoarce, dacă ne amenință în vreun fel, te voi lăsa să-l omori. Te voi ajuta să-l omori.”

Danny s-a apropiat de partenerul lui, și-a trecut brațele pe după gâtul lui Roman și și-a lipit tot corpul de al lui, din cap până în picioare. „Te rog. Hai să-l scoatem de aici. Cu cât pleacă mai repede, cu atât vom putea fi singuri mai repede și cu atât vei ajunge mai repede în mine.”

A fost incredibil să simtă fulgerul de poftă al lui Roman prin legătura lor. O poftă care o reflecta pe a lui Danny. Știa că folosea un truc cam ieftin, dar era și sincer. Simțea de parcă trecuseră ani de când îl avusese pe partenerul lui în el, și Danny avea nevoie de asta chiar acum.

Avea nevoie să fie revendicat și să revendice la rândul lui. Putea simți dorința demonului-bebeluș din interiorul său, care nu făcea decât să-i amplifice propria poftă.

Doamne, Danny se simțea ca un adolescent din nou. O minge neliniștită de hormoni excitați. Era deja tare și nu s-a putut abține să nu se împingă ușor în Roman, căutând puțină frecare. Și apoi, spre uimirea lui, a putut simți cum îi cresc colții.

Tocmai își făcuse versiunea vampirică a unei erecții?

A avut loc o schimbare internă ciudată când, pentru prima dată, Danny a putut simți demonul lui ieșind în față, în centrul conștiinței. Danny era încă acolo, avea încă un anumit control asupra corpului și gândurilor sale, dar era ca și cum ar fi lăsat o altă parte a subconștientului să preia volanul.

„Te rog, Roman,” a tors el. Chiar torcea.

Ochii lui Roman deveniseră complet negri, probabil oglindindu-i pe ai lui Danny, iar vocea i-a căpătat acel mârâit mai aspru pe care îl avea de fiecare dată când demonul lui începea să preia controlul.

 „Deci, până la urmă chiar ești un vampir nou, micul meu rege. Te simți neliniștit acolo înăuntru? Ai nevoie de mâinile mele pe tine? De pula mea în interiorul tău?”

Danny a încuviințat frenetic, găsind cuvintele cam greu de rostit acum. Roman și-a înclinat capul și i-a mângâiat gâtul lui Danny, oftând pe pielea lui. 

„Bine. Îl vom lăsa să plece.”

Danny începea să se simtă puțin confuz în legătură cu ce vorbiseră; foamea pe care o simțea pentru partenerul lui îi copleșea toate simțurile. De ce nu erau deja în pat?

Cu toate astea, a dat din cap oricum.

„Dar,” a adăugat Roman, ridicând capul, 

„îl vom pune pe Soren să-l lase undeva. Eu am terminat cu toată treaba asta. Iar tu, micul meu partener, vii cu mine.”

Cu asta, l-a aruncat pe Danny peste umăr și a urcat scările spre dormitorul lui Danny 😳.