Capitolul 19

 Danny suferea.

Absența lui Roman era o durere mereu prezentă în pieptul lui, ceea ce era ridicol: vampirul lui plecase abia de o zi. Și totuși, era acolo. Durerea.

Danny nu se putea abține să nu se teamă că despărțirea lor la telefon avea să fie ultimul lucru pe care și-l vor spune vreodată.

De dincolo de blatul din bucătărie, Soren își dădu ochii peste cap cu ochii lui palizi.

„Ce?” a replicat Danny. „N-am spus nimic.”

„Nu,” a spus Soren târându-și cuvintele. „Doar ai oftat de vreo cinci sute de ori în ultimele zece minute.”

Era o exagerare flagrantă.

Soren își dădu din nou ochii peste cap. Danny spera cumva să i se blocheze sus, în cap, dacă vampirul blond mai continua gestul. „O să fie bine, omule.”

Danny se juca cu cana lui de cafea, acum goală. Dintr-un motiv oarecare, hotărâse că cofeina era soluția pentru a nu-i mai fi dor de Roman, dar până acum nu făcuse decât să-i adauge o inimă care bătea prea repede la simptomele tristeții. „Nu crezi că Luc îl va răni?”

Soren scoase un sunet evaziv. „Să-l rănească, poate. Să-l omoare? Probabil nu.”

„Probabil nu?” Oare Roman l-ar ierta pe Danny dacă și-ar înjunghia prietenul enervant cu o lingură?

Soren zâmbi, unul dintre zâmbetele lui maniacale, dar ochii nu-i păreau chiar atât de respingători. „Nu l-aș fi lăsat să plece dacă aș fi crezut că îl vor ucide, omule. Sunt foarte puțini oameni care chiar îmi plac pe lumea asta. El e unul dintre ei.”

„Dar dacă… chiar și așa…?” Danny s-a forțat să-și spună temerile cu voce tare.

 „Ce se întâmplă dacă decide pur și simplu să continue să se mute? Dacă hotărăște că nu e suficient de sigur… sau că nu merită… să se întoarcă?”

Soren clătină din cap spre Danny, vorbind cu un aer exasperat.

 „Nu se va îndepărta de tine pentru totdeauna. Nu poate.”

„De unde știi?”

„Pentru că eu cred că sunteți companioni. Companioni predestinați adevărați.” Zâmbetul lui Soren dispăru și îl privi serios pe Danny. 

„Sunt aici de foarte mult timp, mic omule. Și nu am fost mereu atât de izolat de lumea vampirilor cum sunt acum. Am văzut perechi legate. Am vorbit cu unele dintre ele. Și toți descriau un… tiraj spre cealaltă persoană. Unul mai puternic decât orice au simțit vreodată, unul care poate nici nu are sens. Văd acea atracție între tine și Roman.”

Danny nu credea că își imagina privirea melancolică din ochii lui Soren. 

„Tu n-ai simțit niciodată acel tiraj?”

„Mă vezi cu un partener, nu?” a întrebat Soren aspru.

„Îmi pare rău.” Danny chiar ar fi trebuit să înceteze să se bage în viața amoroasă a altora.

„E în regulă.” Soren făcu un gest vag cu mâna, starea lui schimbându-se într-o clipă, cum se întâmpla adesea. „Du-te și ia-l pe fratele tău cel plictisitor.”

Danny pufni. 

„Vrei să încetezi să-l mai numești așa? Faptul că nu și-a distrat hărțuitorul nu-l face plictisitor.”

„Nu, faptul că e plictisitor îl face plictisitor.”

Danny nu era chiar atât de sigur. Îl auzise pe Soren vorbind cu Roman înainte. Era destul de convins că „plictisitor” era codul lui Soren pentru „heterosexual”. Danny ar fi putut să-i spună lui Soren că fratele lui era bisexual și că știa că fusese cu bărbați în trecut.

Dar asta nu era adevărul lui Danny de spus.

Și-a ținut gura închisă în privința fratelui său.

 „Mă întorc repede. Să nu faci orgii de sânge cât lipsesc.”

„Ce e o orgie de sânge?” vocea lui Soren suna tulburător de intrigată.

„Nu știu, doar sună ca ceva ce ai face tu.”

Zâmbetul lui Soren străluci din nou, mai dezechilibrat ca niciodată. 

„Sună bine, nu-i așa?”

Vedeți? Perturbător.

Danny ignoră apelul de la un număr necunoscut în drum spre mașină. Primea mereu apeluri de tip spam.

Se simțea ușurat și puțin mai plin de speranță în timp ce conducea spre spital ca să-l ia pe Gabe. Danny știa că existau riscuri. Știa că Roman nu era în afara pericolului, dar simțea un fel de alinare auzindu-l pe Soren validând ceea ce Danny simțea în adâncul lui: că el și Roman erau conectați. Că erau companioni.

Danny a simțit acea alinare până în momentul în care mașina lui a ieșit de pe șosea.

Danny a clipit lent, o umezeală caldă i-a inundat ochii. Nu era sigur dacă își pierduse cu adevărat cunoștința sau dacă era doar amețit.

Totul îl durea.

Și-a închis ochii și a încercat să facă un inventar mental al rănilor. Umărul stâng și pieptul erau o agonie, probabil de la locul unde centura de siguranță îl ținuse când mașina se izbi. Și trebuia să aibă un fel de rană la cap, pentru că sigur nu era ploaie ceea ce îi picura pe frunte. Totuși, nu fusese zdrobit în bucăți, deci asta era un avantaj. Cealaltă mașină trebuie să-i fi lovit partea din spate.

Danny nici măcar nu o văzuse venind. Nu era nicio mașină în jur când traversa intersecția. Celălalt șofer trebuie să fi mers aproape cu viteză de autostradă.

O panică înțepătoare i se adună sub piele. Începu să întindă mâna dreaptă spre mânerul portierei, dar instruirea lui medicală intră în funcțiune. Nu trebuia să-și răsucească sau să-și miște gâtul deloc. Dacă avea o leziune a măduvei spinării? Danny trebuia să rămână nemișcat și să aștepte paramedicii.

Stai, sunase cineva paramedicii? La naiba, cealaltă mașină era bine?

Danny se gândea să caute orbește telefonul în buzunarul din spate ca să sune la 911 când a auzit sunetul ascuțit al metalului sfâșiat. Ușa lui era deschisă.

Nu, nu deschisă. Smulsă. Smulsă complet din balamale.

Danny a rezistat impulsului de a-și întoarce capul ca să vadă cine îi deschidea mașina ca pe o conservă. Nu avea să fie paralizat de curiozitate. „Roman?” a întrebat, plin de speranță.

A auzit un murmur de „ce drăguț” ca răspuns, dar țiuitul din urechi îi făcea greu de distins vocea. Și oricum, nu era Roman. Danny i-ar fi recunoscut vocea, chiar și doar după timbru.

„Soren?” a întrebat. Te rog, să fie Soren.

„Mă tem că nu,” mâini puternice au rupt centura de siguranță a lui Danny și l-au apucat de umeri. Danny a gemut și și-a strâns ochii când o căldură orbitoare i-a străbătut umărul stâng la contactul brutal.

Un sentiment de groază l-a cuprins, urmat imediat de durere și teroare. Danny cunoștea acum acea voce. Și dacă Luc era aici, atunci ce i se întâmplase lui Roman?

„Spu… spune-mi… e… viu?” Danny a încercat să articuleze clar, dar gura lui nu coopera. A ieșit un fel de șoaptă târâtă. Cu puțin noroc, a fost suficient.

Trebuie să fi avut sens, pentru că mâinile aspre s-au oprit în timp ce era scos din mașină. Danny nu a văzut exact ce se întâmpla, pentru că refuza să-și deschidă ochii în acel moment. Dacă nu vedea ce se întâmpla, atunci nu se întâmpla cu adevărat. Nu?

„Ohh, mic omule. Ești plin de sânge. Miroși delicios, apropo. Probabil ai și o hemoragie internă. Cu siguranță ai clavicula stângă fracturată. În general, trebuie să fii într-o durere insuportabilă, și totuși întrebi de bunăstarea iubitului tău?” Era batjocură în vocea lui Luc, dar și… invidie? Stomacul lui Danny s-a răsucit când a fost ridicat brusc în brațe puternice.

 „Ar trebui să te preocupe propria ta persoană acum, Daniel.”

Danny era cu siguranță îngrijorat pentru el însuși, dar nu avea chef să-i spună asta lui Luc. Adevărul era că, dacă Luc era aici și Roman… dispăruse… atunci era foarte posibil ca Danny să moară foarte, foarte curând.

Plutea între stări de conștiență în timp ce era dus. Păreau să meargă o anumită distanță, cel puțin așa îi părea lui Danny, cu ochii închiși și mintea doar pe jumătate trează.

Un amintire îi ieși la suprafață. O prezentare ciudată și periculoasă din liceu, unde un ofițer de poliție îi avertizase pe elevi că șansele de supraviețuire într-o răpire scădeau exponențial dacă răpitorul îi ducea într-o locație secundară. Oare statisticile acelea se aplicau și la răpiri vampirice?

Danny era pe punctul de a râde la gândul ăsta, ceea ce, având în vedere moartea lui probabilă și iminentă, nu spunea nimic bun despre starea lui mentală. Poate avea o comoție. Sau o hemoragie cerebrală.

Când a revenit din nou la conștiență, Luc îl așeza pe Danny, cu mai multă delicatețe decât s-ar fi așteptat, pe o podea dură și rece. Și-a deschis complet ochii pentru prima dată de când i se smulsese portiera mașinii. Beton gri. O mulțime de grinzi la vedere. Danny se afla într-un fel de… depozit abandonat?

Ce clișeu.

Danny a auzit foșnetul hainelor când Luc s-a așezat lângă el și, în cele din urmă, a decis să nu mai fie un laș și să-l înfrunte pe vampir. Chiar și-a întors capul să-l privească, pentru că, ei bine, precauțiile legate de coloană probabil nu mai contau acum, nu?

Luc părea complet neatins de accident, blestematul. Nici măcar un fir de păr nu-i era ieșit din loc. Poate nici nu fusese în mașină. Poate îi aruncase pur și simplu un SUV lui Danny. Cât de puternici erau, de fapt, vampirii? Simțea că era o informație de care Danny avea nevoie chiar acum. De ce nu-l întrebase pe Roman mai multe detalii?

Luc i-a zâmbit. 

„Cum te simți?”

„Mă doare,” vocea lui Danny putea suna puțin bosumflată, dar era pe deplin justificat 😣.

„Da, ei bine, îmi pare rău pentru asta. M-am gândit că poate accidentul te va omorî, dar se pare că omuciderea cu vehiculul nu e specialitatea mea.”

„De ce vrei, totuși, să mă omori?” Danny se simți ușurat observând că putea vorbi din nou normal. Poate că nu avea, până la urmă, o hemoragie cerebrală. 

„Te enervează atât de tare faptul că Roman a găsit dragostea?”

Zâmbetul lui Luc se stinse și îl privi pe Danny preț de un moment lung. Vampirul nu părea exact furios. Mai degrabă… contemplativ. 

„Asta am crezut la început. Când mi-am dat seama ce a crezut el că a găsit în tine. Recunosc că există o parte din mine care o ia puțin razna la ideea că Roman găsește fericirea eternă după ce mi-a sabotat-o pe a mea.”

„El nu a sabotat...”

Luc îl reduse la tăcere pe Danny. 

„Nu începe. Nu vreau să vorbesc despre Victoria. Și nu cred că vrei să mă enervezi chiar acum, hm?”

Desigur. Pentru că exista o diferență între o moarte rapidă și relativ lipsită de durere și una lentă și extrem de dureroasă. Spune-i nebunie, dar lui Danny nu-i plăcuse niciodată ideea de a fi torturat.

Luc încuviință aprobator la tăcerea lui. „Spune-mi cum te-a făcut să te simți. Partenerul tău,” ceru el.

A făcut. Timp trecut. Danny nu-și permitea să se gândească la asta, nu-și permitea să creadă că poate Roman nu reușise. Dacă Danny urma să părăsească lumea asta, voia să o facă crezând că Roman încă era în ea.

„De ce ți-aș spune?” Și iată din nou bosumflarea.

„Pentru că vreau să știu.”

Danny luă în calcul să refuze din pură încăpățânare. Dar poate că, dacă mai câștiga timp, Soren ar fi putut să-i găsească. Presupunând că Soren era bine. 

„Mă face să mă simt… în siguranță.”

A urmat o pauză. Luc părea să aștepte mai mult. Apoi spuse:

 „Atât? Asta e descrierea ta pentru partenerul predestinat? Sigur? Asta sună doar ca un bodyguard glorificat.”

Danny pufni, lucru care se dovedi cam dezgustător, pentru că simți că îi țâșnise puțin sânge din nas. Ew.

„Ești atât de concentrat pe violență încât nici nu înțelegi ce vreau să spun.”

„Luminează-mă.”

„Înainte să-l cunosc, eram atât de… singur. Și obosit. Și speriat. Speriat să-mi trăiesc viața. Speriat să las pe cineva să intre. Când l-am cunoscut, era clar periculos. Și totuși, mă simțeam… în siguranță. Știam că nu-mi va face rău,” Danny își miji ochii spre Luc.

 „Dincolo de partea fizică. Știam că îmi va ține inima. Că o va proteja. Chiar și când mintea mea încerca să mă sperie cu propriile mele insecurități, era ca și cum sufletul meu știa. Știe.”

Danny gâfâia la finalul explicației. A vorbi era epuizant când corpul îți era distrus. Acum ar fi fost probabil un moment bun să meargă la spital.

Cu excepția faptului că fusese răpit de un vampir psihotic, însetat de răzbunare. Nu exista spital pentru Danny.

„Victoria nu s-a simțit niciodată în siguranță cu mine,” reflectă Luc.

 „Indiferent cât de sălbatic, cât de vesel părea. Întotdeauna exista un substrat de frică. O puteam mirosi. O puteam gusta. Mereu.”

Nu o învinovățesc, la naiba, fu gândul pe care Danny decise cu înțelepciune să nu-l rostească.

„Chiar nu ți-e frică de el?” întrebă Luc.

„Niciodată.”

Luc mormăi. „Știi? Nu e mort. Chiar acum vine spre tine. Cavalerul tău în armură strălucitoare.”

Ușurarea fu atât de copleșitoare încât lui Danny îi deveni greu să respire. Sau poate avea un plămân perforat. Luc îi observa reacția cu interes.

„Deci, care e planul?” întrebă Danny printre gâfâieli. 

„Mă omori înainte să ajungă el aici? Îl obligi să trăiască cu aceeași furie și vină cu care ai trăit tu?”

Luc ridică din umeri. 

„Posibil. Am vrut să văd. Companioni predestinați speciali—ar trebui să ajungă la timp, nu?”

Asta nu se lega pentru Danny.

 „Dacă vrei să elimini complet liberul arbitru din ecuație, atunci presupun că da.”

Luc îl ignoră după asta.

Danny a așteptat ce i s-a părut o eternitate un atac, dar nu a venit. Nu a făcut nicio mișcare.

Și atunci și-a dat seama. 

„Vrei să ajungă aici la timp, nu-i așa?”

Luc îi zâmbi, dar zâmbetul nu ajunse la ochii lui negri.

 „De ce aș vrea asta? Crezi că îmi pasă atât de mult de viața ta jalnică?”

„Nu de mine. Vrei să știi dacă partenerii predestinați sunt reali. Vrei să fie reali. Moartea Victoriei ți-a zdruncinat credința în ei, și de atunci trăiești o viață de mizerie și singurătate.”

„Ai grijă ce spui,” îl avertiză Luc pe un ton blând.

„Greșesc?” Danny nu se mai putea opri. 

„Vrei să știi dacă persoana ta ar putea fi încă acolo, undeva. Te înțeleg. Dar dacă mă omori înainte să ajungă Roman, el te va omorî pe tine și nu vei ști niciodată sigur.”

„Dacă te omor și se dovedește că nu sunt reali, voi fi încântat să-l las să o facă,” spuse Luc atât de încet încât Danny abia îl auzi.

Și iată-l. Luc încă era disperat să-și găsească partenerul.

„Dacă te lași complet dus, devii sălbatic, nu va mai conta dacă sunt reali. Te vei pierde înainte să-l găsești pe al tău. Chiar merită răzbunarea?”

Luc își înclină capul, dar păru să audă ceva din afara depozitului, pentru că atenția îi alunecă puțin de la Danny. „Ai un punct valid.” Se opri o clipă, ascultând ceva ce Danny nu putea auzi. Apoi zâmbi, colții îi străluciră, și își întoarse atenția spre el.

 „Și totuși, ar trebui să-i ofer lui Roman un ultim cadou, hm?”

Apoi Luc era deasupra lui, iar lumea din jurul lui Danny deveni încețoșată. O înțepătură ascuțită, și apoi Danny simți cum sângele îi fierbea. Ca și cum ar fi fost ars de viu din interior spre exterior. Încercă să țipe, dar nu reuși decât un geamăt.

Ultimul lucru pe care îl auzi înainte ca lumea să se cufunde în negru a fost un strigăt de furie.

Suna ca o inimă frântă. 💔