Capitolul 18

 Roman a pipăit așternuturile patului de hotel și a făcut o grimasă: numărul de fire cu siguranță nu era la nivelul standardelor lui obișnuite. Dar fusese ce găsise mai bun în acest orășel mic și, oricum, nu plănuia să rămână mult timp.

Roman așteptase în această specie de colibă, la doar câteva ore cu mașina de Hyde Park, nu suficient de departe pentru gustul lui, și avea nevoie de confirmarea lui Soren că Luc îl urmărea cu adevărat înainte de a putea pune kilometri reali între el și partenerul său. Partenerul său, care arătase incredibil de frumos dormind, atât de frumos încât Roman cu greu găsise puterea în el să părăsească patul, darămite orașul.

Partenerul său care ar fi trebuit să fie în acest pat cu Roman chiar acum, gemând în timp ce se mișca pe pula lui Roman. Nu la ore distanță și în afara razei lui de atingere.

Tocmai primise mesajul de la Soren și se lupta cu demonul său, încercând să reziste impulsului de a se întoarce pe unde veniseră. Demonul lui Roman nu fusese niciodată un fan al planificării pe termen lung în detrimentul satisfacției imediate, mai ales acum, când era vorba despre partenerul lui.

Telefonul lui Roman a sunat și a răspuns într-o clipă, după ce a confirmat rapid că era apelul pe care îl temea și îl dorea deopotrivă.

 „Micuțule rege?”

Roman sperase, într-o oarecare măsură, că Soren ar putea să-l țină ocupat pe Danny puțin mai mult, să acopere absența lui Roman, dar poate că Danny simțea atracția despărțirii în același mod ca el. Era ca o durere în piept de care nu părea să poată scăpa.

„Ai plecat?! Fără să-mi spui măcar?” Vocea lui Danny, de la celălalt capăt al telefonului, suna la fel de furioasă și rănită cum își imaginase Roman. Vinovăția l-a cuprins.

„Îmi pare rău, dragule. Am crezut că așa va fi mai bine. Altfel, nu eram sigur că voi putea merge mai departe.” Demonul lui deja transforma plecarea într-un iad, mârâind proteste și izbindu-se de gratiile cuștii sale interioare, încercând să preia controlul. Rău, rău, rău. Devenea tot mai neliniștit cu cât se îndepărta mai mult de partea lui Danny.

„Chiar ai crezut că plecarea fără avertisment era cea mai bună soluție?”

„Știi că asta nu înseamnă că te-am părăsit. Nu cu adevărat. Nu pentru totdeauna.” Oh, Doamne, oare Danny știa asta? „Spune-mi că știi.”

„Nu, nu știu.” Vocea lui Danny coborâse de la țipăt la abia audibil, dar durerea rămânea. Așa nu avea să funcționeze. Roman avea nevoie ca partenerul lui să înțeleagă.

„Ai avut dreptate, Danny. Despre Luc. Despre nevoia mea de a mă ocupa de el. Și nu m-aș fi iertat niciodată dacă ai fi fost rănit în acest proces. Aveam nevoie să fiu departe de tine ca să pot face orice fel de mișcare.”

„Cum știi că te va urmări?”

„Deja a făcut-o. L-am pus pe Soren să se asigure de asta cât timp erai la muncă. Luc a plecat din Hyde Park.”

„Dar… dar ce vei face cu el?”

„Voi vorbi cu el, pentru început. Doar el și cu mine. Fug de el de prea mult timp. Exact cum ai spus tu, micuțule rege.”

Danny a gemut exasperat. „Eram beat și aruncam idei aiurea. Nu m-am gândit că vei pleca chiar a doua zi. Ce se întâmplă dacă vorbitul nu funcționează?”

Era aceeași îngrijorare pe care o avea și Roman, dar nu voia să se concentreze pe un posibil eșec. „Atunci îl voi face pe Soren să mi se alăture și vom încerca să-l omorâm.”

„Ai putea fi rănit.”

Pieptul lui Roman s-a strâns la auzul îngrijorării din vocea partenerului său. 

„Este posibil. Dar corpul meu poate duce multe, al tău nu.”

„Ce mod frumos de a-mi freca asta în față,” s-a plâns Danny.

Roman a râs. „Sunt multe lucruri pe care le iubesc la corpul tău, dulcele meu partener. Fragilitatea lui nu este unul dintre ele.”

„Dacă aș fi știut că pleci, aș fi…” Vocea lui Danny s-a stins.

„Ce ai fi făcut, mon amour?”

Danny a scos un sunet strangulat. „Vreau să spun, ai putea fi rănit foarte tare, știi? Ce se întâmplă dacă Luc te rănește sau… sau ceva mai rău? Și nu am avut niciodată ocazia să-ți spun— Ugh, chiar va trebui să o spun la telefon, nu-i așa?”

„Să spui ce anume, micuțule rege?”

„Te iubesc! Bine?” Danny striga.

 „Te iubesc pe tine și fața ta stupidă de vampir! Și chiar credeam că ți-o pot spune în persoană.”

Roman voia să râdă. Voia să plângă. Voia să facă un milion de lucruri, niciunul dintre ele posibil cu partenerul său aflat la kilometri distanță și în afara atingerii lui.

 „Mi-o vei spune în persoană. Foarte curând. Asta nu este un rămas-bun.”

„Nu-mi place asta.”

„Nici mie. Nici eu, nici demonul meu nu avem vreun interes să fim departe de partea persoanei pe care o iubim.”

„Mă iubești și tu?” Ezitarea din vocea lui Danny a fost ca un cuțit în pieptul lui Roman.

„Bineînțeles că da. Dulcele meu, fermecătorul și altruistul meu mic rege. Nu aș fi putut cere destinului un partener mai bun. Mă faci să mă simt cu adevărat norocos, pentru prima dată după nu știu cât timp.”

Au urmat câteva suspine de plâns la celălalt capăt al liniei. 

„Bine. Asta e… asta e… chiar foarte plăcut de auzit. Mi-aș dori să te pot săruta pentru că îmi spui lucruri atât de frumoase.”

„Mi-aș dori să pot face mai mult decât să te sărut, fermecător partener,” a spus Roman. Micuța tresărire a respirației lui Danny la cuvintele lui Roman i-a făcut pula să se întărească 😳.

„Ce mi-ai face?” Vocea lui Danny suna răgușit.

„Ew,” a oftat Roman când vocea lui Soren a intervenit din fundal. „Conversațiile murdare sunt interzise la mai puțin de treizeci de metri de persoana mea, vă rog.”

Danny a chicotit, și a fost unul dintre cele mai dulci sunete pe care Roman le auzise vreodată. 

„Ups. Scuze, m-am lăsat dus de val. Soren mă duce acasă chiar acum. Nu am vrut să aștept până ajungeam acasă ca să vorbesc cu tine.”

„Mă bucur că ai sunat. E bine să-ți aud vocea. Îmi pare rău că am plecat așa, dar trebuie să-mi gestionez trecutul ca să mă pot concentra cum trebuie asupra viitorului meu. Asupra ta. Vreau să fiu genul de bărbat care merită viața ta pentru totdeauna.”

„Tu deja ești acel bărbat.”

Roman nu era, dar inima i s-a încălzit știind că Danny credea asta 💔.

„Unde ești?” a întrebat Danny.

„Nu suficient de departe. Am încercat să mă asigur că Luc mă poate urmări, așa că mă mișc mai încet decât de obicei. Nu sunt obișnuit să mi-l doresc lipit de mine.”

„Te rog, ai grijă,” a spus Danny. 

„Fii foarte, foarte atent. Tocmai te-am primit în viața mea. Nu sunt dispus să te pierd.”

Roman a zâmbit. Dulcele și fermecătorul lui partener…

 „Dacă aș fi știut că tot ce trebuia să fac era să plec din oraș ca să obțin aceste declarații de la tine, aș fi putut să o fac mai devreme, dragule.”

„Întoarce-te la mine întreg și îți voi da toate declarațiile pe care le vrei. De fapt, stai,” vocea lui Danny a revenit la un ton indignat. 

„Încă sunt supărat pe tine că ai plecat fără să-mi spui. Sunt? Cred că sunt. Am probleme cu abandonul, știai?”

Roman nu s-a putut abține să nu râdă.

 „Ce-ar fi ca, atunci când mă întorc, să te las să țipi la mine cât vrei? Apoi îți voi da atâtea orgasme câte poate suporta corpul tău. Și după aceea vor veni declarațiile.”

Liniște, apoi sunetul lui Danny dregându-și gâtul.

 „Asta ar putea funcționa.”

Micuțul lui partener era excitat? Roman ar fi vrut să exploreze asta mai mult, nu încercase niciodată sexul la telefon, dar acum nu era momentul. 

„Poți să-l pui pe Soren la telefon?” a cerut el.

„Bine. O să-mi răspunzi în continuare la apeluri, nu-i așa? Ca să fiu sigur că nu te-am visat.”

„Întotdeauna,” a promis Roman.

„Te iubesc, știi?”

„Și eu te iubesc, Daniel Kingman.”

S-a auzit zgomotul a ceva târât, apoi vocea clară a lui Soren a apărut pe linie. „O să-ți mărturisești și mie iubirea eternă?”

„Poate altădată. Totul e în regulă pe acolo?”

„Totul e grozav. L-am urmărit pe Luc câteva ore în afara orașului, cât timp Danny era la muncă. Cu siguranță te urmărește.”

„Mă refeream la Danny. Pare că… e bine?”

„Isuse, ce sunt eu, bona lui?”

„Soren…” l-a dojenit Roman.

„Pare bine. Clar era supărat că ai plecat. Aveai dreptate, dar vorbitul cu tine pare să-l fi liniștit.”

„Sunt chiar aici,” a intervenit Danny. Roman aproape că îi putea auzi bosumflarea prin telefon. Adorabil.

„Își va lua fratele în câteva ore,” a continuat Soren, ca și cum nu l-ar fi auzit deloc pe Danny. 

„Acum că Luc e plecat din oraș, îl va aduce să stea la Chez Danny o vreme.”

„Danny trebuie să fie mulțumit,” a spus Roman. Era bucuros că partenerul lui îl avea pe fratele său alături, chiar dacă Roman încă nu-l iertase pe bărbat pentru că nu avusese grijă cum trebuie de Danny de-a lungul anilor.

„Sigur,” a spus Soren, ușor ironic. „Deși nu sunt sigur de ce ar fi cineva fericit să aibă lângă el piatra aia plictisitoare. Ar fi putut să descopere singur cum să funcționeze cu un singur braț.”

Roman l-a auzit pe Danny protestând din nou în fundal, apărându-și fratele. 

„Familia e importantă pentru Danny. Și acum nu va mai trebui să te abați din drum ca să-l pândești pe Gabe.”

„Nu-l mai pândesc,” a răspuns Soren indignat.

 „Doar m-am gândit, pentru un minut, că ar putea fi pe jumătate interesant. Dar m-am înșelat. E heterosexual și plictisitor ca pământul.”

Roman avea impresia că partea „heterosexual” era cea care îl deranja cu adevărat pe Soren, dar a lăsat-o baltă. Avea destulă dramă proprie fără să se implice în a prietenului său.

„Ai putea avea grijă de ei pentru mine?” a întrebat Roman, urând că trebuie să ceară altcuiva să-i protejeze partenerul.

„O voi face. Deși aș prefera să-i dau un șut în fund lui Luc decât să joc rol de bonă. Mă vei suna dacă ai nevoie de întăriri?”

„O voi face.”

„Vrei să-i dau un sărut de rămas-bun partenerului tău?” a glumit Soren.

Cu cea mai calmă și plăcută voce pe care a putut-o aduna, Roman a răspuns: 

„Pune mâna pe el și îți smulg inima din piept, mon ami.”

„Notat, bestie,” a pufnit Soren.

„Pune-l pe partenerul meu înapoi la telefon.”

Roman și Danny și-au luat rămas-bun apoi, în termeni pe care Soren i-a numit „mult prea siropoși”. De două ori. Roman era reticent să-i dea drumul băiatului, dar trebuia să continue să se miște.

A privit ultimul mesaj pe care i-l trimisese lui Luc.

Mă voiai, vino să mă cauți. Hai să discutăm, vechi prieten.

Roman nu putea decât să spere că nu avea să fie ucis în acest proces.

Nu condusese de mult timp când mesajul de răspuns al lui Luc a sunat pe telefon.

Atât de dramatic, frate. Întâlnește-mă în Islington, colțul dintre First & Ash.

Era la doar vreo jumătate de oră distanță. Luc se pusese clar la curent, deci. Din păcate, asta însemna să se întoarcă în cealaltă direcție, iar Roman avea să se îndrepte spre Danny în loc să se îndepărteze.

Întâlnirea nu urma să fie atât de departe de partenerul său pe cât și-ar fi dorit Roman. Ar fi preferat cea mai mare distanță posibilă între orice izbucnire a lui Luc și adorabilul lui om. Zile întregi distanță, chiar, dacă se putea. Dar dacă această întâlnire ieșea prost, Roman avea să continue pur și simplu spre sud, târându-l pe Luc cu el.

Tot mai departe.

Pieptul lui Roman îl durea la acest gând.

Spre sud fusese planul lui inițial. Hyde Park fusese menit doar ca un popas. Desigur, asta fusese înainte ca Roman să-l cunoască pe Danny. Părea că a trecut o viață. Era ciudat cât de mult i se schimbaseră obiectivele de când cunoscuse băiatul.

Fusese fără direcție, fără speranță, fugind atât de Luc, cât și de prăbușirea inevitabilă a controlului asupra propriei sale umanități. El și demonul lui fuseseră în război cu impulsurile lor. Acum aveau obiective comune.

Să-l protejeze pe Danny. Să-l posede pe Danny. Să-l iubească pe Danny.

Și Roman avea, pentru prima dată după mult timp, credința că nu va muri singur, fiind doar un monstru 🖤.

„Controlul tău se îmbunătățește, Rome. Nu suficient cât să vă bucurați de el încă, dar în curând vei ajunge acolo.”

Lucien își lingea sângele de pe propriile buze, privindu-și protejatul cu satisfacție. Stăteau în fotolii luxoase, lângă foc, în dormitorul lui, chiar vis-à-vis de cel al lui Roman, în apartamentul pe care îl împărțeau. Era mai mare decât orice loc în care trăise Roman înainte. Oaspeții lor umani, dacă puteau fi numiți așa, tocmai plecaseră amețiți și confuzi, un truc pe care vampirul i-l predase lui Roman în ultimele săptămâni.

Săptămâni de când familia lui Roman îl alungase, cu fețele pline de teamă, confuzie și ură.

Lucien îi spusese lui Roman să nu se mai întoarcă acasă, dar el nu îl ascultase. Fusese atât de convins că familia lui va fi capabilă să vadă că încă era omul de dinainte. Convins că putea juca rolul de om.

Se înșelase profund.

Dar celălalt vampir nu îl pedepsise pe Roman la întoarcere, zdrobit și învins. Se așezase lângă Roman în timp ce acesta plângea de disperare, rămăsese lângă el cât timp Roman spărgea mobilierul în furia lui, iar când Roman ajunsese epuizat și sleit de puteri, îl luase de mână și îi spusese că era timpul să învețe formele noii sale existențe.

Se stabiliseră la Paris, cu o mulțime de alei întunecate și cartiere dubioase în care să-și găsească victimele, sau „companioni pentru noapte”, cum le numea Lucien.

Roman rămăsese uluit când, în seara aceea, Lucien alesese un bărbat ca să se hrănească și făcuse mai mult decât să-l muște. Luc îl atinsese, îl sărutase, îi murmurse cântat. Roman îl văzuse făcând același lucru cu partenerele lui femei, făcea parte din teritoriul plăcerii pe care o puteau oferi oamenilor în timpul mușcăturilor, dar nu-l mai văzuse niciodată făcând asta cu un bărbat înainte.

Văzându-i expresia uimită, Lucien îi zâmbise.

 „Regulile noastre vechi nu se mai aplică, mon ami. Luăm ce vrem acum. Bărbați. Femei. Oricare dintre ei, sau amândoi. Dacă îți plac, ia-i. Nu putem fi mai condamnați decât suntem deja.”

Gândul acesta nu părea niciodată departe de mintea lui Lucien. Condamnarea lui.

Roman nu auzise niciodată termenul bisexual, avea să-l audă abia mulți ani mai târziu, dar era prima dată când i se dădea permisiunea să cedeze poftelor pe care le cunoscuse toată viața. Pofte pe care le împinsese adânc în minte și le încuiase. Dorințe care nu făcuseră decât să devină mai puternice odată cu acest nou demon din el, această voce care îl chema să cedeze fiecărei tentații.

I-a luat timp lui Roman să se adapteze, dar nu a trecut mult până când a început să urmeze exemplul lui Luc și să aleagă pe cine îl atrăgea cel mai mult ca partener pentru noapte, indiferent de gen.

„Cine te-a învățat toate astea?” îl întrebase pe Lucien, cu foamea potolită și cu cea care cerea sânge plăcut liniștită.

 „Compulsia și controlul?” Știa că Lucien fusese transformat cu un deceniu înainte să-l întâlnească pe Roman, dar celălalt vampir nu vorbise niciodată despre alții ca el.

„Cel care m-a transformat m-a învățat,” răspunsese Luc, iar privirea mulțumită îi dispăruse de pe chip.

„Și unde este acum?”

Lucien ridicase din umeri în felul lui nepăsător, dar o umbră de durere îi traversase fața. 

„A plecat,” răspunsese scurt.

„De ce?” Roman știa că se bagă unde nu-i fierbea oala, dar dorința lui de a ști mai mult depășea orice gând de bun-simț.

Lucien oftase, sprijinindu-și capul de spătarul scaunului. 

„Nu cred că a căutat vreodată companie pe termen lung. Era… ciudat. Monstruos.” I se strecurase un zâmbet mic. 

„Mai monstruos chiar decât noi, vreau să spun. Uneori abia părea uman. Cred că m-a transformat din distracție. Mâncase deja pe săturate, m-a văzut acolo murind și s-a gândit că ar fi amuzant, poate? A stat suficient cât să mă învețe lucrurile de bază, dar atât.”

Un val de neliniște l-a străbătut pe Roman.

 „Și asta plănuiești să faci și tu? Să mă lași după ce voi stăpâni… toate astea?” a făcut un gest vag.

Lucien și-a ridicat capul și i-a zâmbit, încă mai avea urme de sânge în colțurile gurii. 

„Nu. Nu voi pleca.” S-a aplecat în față, înclinându-se spre Roman.

 „Știi, nu plănuiam să transform pe nimeni. Am simțit că aș… condamna… pe oricine aș alege. Dar apoi te-am văzut murind, și păreai atât de plin de speranță la ideea unei a doua șanse. Și mi-ai amintit de mine. Nici eu nu voiam să mor. Și mă bucur că sunt încă în viață, chiar dacă sunt un monstru. Dar nu am vrut niciodată să fiu singur.”

„Un monstru,” a reflectat Roman.

 „Atunci chiar crezi că suntem amândoi condamnați?”

Lucien a clătinat din cap.

 „Nu știu. Creatorul meu mi-a spus că nu îmbătrânim și că suntem foarte greu de ucis.” A zâmbit șiret. 

„Așa că să trăim pentru totdeauna, să nu murim niciodată și să nu trebuiască să aflăm într-un fel sau altul.”

Era un mister, omul acesta. Era pe jumătate pesimist, pe jumătate șiret plin de năzbâtii. Roman se întreba ce parte era reală și care era o minciună.

Și „pentru totdeauna” era un timp atât de lung încât să-l cuprinzi cu mintea. Roman nu știa ce să facă cu ideea asta, cu greutatea ei.

Lucien a întins o mână și a așezat-o peste a lui Roman.

 „Vorbeam serios. Nu vreau să fiu singur pentru totdeauna. Înainte îmi doream o familie. Nu putem avea copii și nu ne putem întoarce la vechile noastre familii acum că suntem monștri. Așa că vom fi familia unul altuia, da? Frați.”

Roman a simțit o parte din greutatea acelui „pentru totdeauna” în piept. Nu era viața pe care și-o imaginase, dar Lucien avea dreptate: Roman nu voia să moară pe câmpul de luptă. Și nici nu voia să fie singur.

Roman a încuviințat către prietenul lui. Creatorul lui. 

„Frați, atunci.”

Roman a înghițit nodul din gât în timp ce intra în parcarea de la colțul străzilor First & Ash. Luc nu dorise niciodată să fie singur, iar acum fusese singur timp de decenii. Și asta nu-i făcuse deloc bine vampirului mai în vârstă.

Roman l-a văzut pe bărbatul momentului sprijinit de capota unei mașini negre, cu brațele încrucișate, dar cu o postură relaxată. Purta o jachetă de piele și blugi închiși la culoare, ochelari de soare care îi protejau ochii demonului de lumina zilei.

A oprit mașina în parcare, păstrând o distanță bună între automobilul lui Luc și al său. În spatele lor se afla o clădire mare, care văzuse clar zile mai bune, cu un anunț 

„De închiriat” într-una dintre ferestre. Cartierul era surprinzător de liniștit pentru o oră atât de matinală.

Roman a coborât din mașină și s-a sprijinit de ea, imitând postura lui Luc. Luc l-a privit tot timpul, orice gând ascuns în spatele lentilelor închise.

„Voiai să mă vezi?” Vocea lui Luc era blândă, dar Roman nu s-a lăsat păcălit de falsa senzație de confort.

„Da,” a răspuns Roman, păstrându-și vocea la fel de calmă. 

„Ultima noastră conversație s-a încheiat cam… brusc.”

Atunci Luc a zâmbit.

Roman a continuat: 

„Încerci să-mi atragi atenția de mult timp, Luc. Ce vrei cu adevărat de la mine? Știi măcar?”

Luc și-a înclinat capul. 

„Și ai simțit că trebuie să mă atragi în mijlocul pustietății ca să avem conversația asta. De ce?”

„Știi de ce,” Roman a făcut tot posibilul să-și țină mârâitul în frâu.

 „Nu te vreau aproape de partenerul meu.”

„Ah, da,” zâmbetul lui Luc s-a lărgit, colții i-au strălucit între buze. 

„Micuțul tău partener, prețios. Ce alegere frumoasă ai făcut. E atât de drăguț. Atât de fragil.”

Lui Roman i-a trebuit tot autocontrolul ca să nu-și încordeze mușchii și să-și lase demonul să mârâie. Știa că Luc încerca să-l provoace, să-l facă să explodeze. Pentru cineva care încercase să-i atragă atenția zeci de ani, bărbatul nu se putea abține să nu-l antagonizeze odată ce obținuse ce voia.

„Știu că nu ești cu adevărat sălbatic,” a spus Roman, încercând să lase deoparte subiectul Danny.

 „Acțiunile tale au fost întotdeauna prea deliberate, prea calculate. Așa că ești doar un psihopat violent obișnuit sau e ceva ce vrei cu adevărat de la mine?”

Luc s-a îndreptat, și-a desfăcut brațele și și-a băgat mâinile în buzunare. Roman s-a încordat, pregătindu-se pentru un atac, posibil cu o armă ascunsă. Totuși, celălalt vampir nu a făcut nicio mișcare spre el.

 „Știi…” a reflectat Luc.

 „Mult timp, după ce s-a așezat praful și furia mea s-a mai domolit, te-am vrut înapoi. Pe prietenul meu. Pe fratele meu. Dar continuai să fugi. Nu mă lăsai să mă apropii.”

Vinovăția familiară l-a tras pe Roman înapoi. Eșecurile lui trecute, lașitatea lui. Dintr-odată și-a dorit să-i poată vedea ochii lui Luc.

Luc a continuat:

 „Credeam că acum sunt prea sălbatic pentru tine. Prea agresiv, prea violent. Te agățai cu ambele mâini de propria ta umanitate, iar eu eram un risc pentru asta.” A început să se apropie, dar Roman a rămas pe loc. 

„Așa că am început să mă gândesc. Dacă ai fi fost puțin mai mult ca mine, am fi putut fi frați din nou. Dacă nu ai fi fost atât de prins de controlul tău. Atât de concentrat pe propria ta luciditate.”

Roman a încercat să dea sens a ceea ce auzea.

 „Deci… încercai să mă împingi să devin sălbatic?”

Luc a ridicat din umeri, oprindu-se la câțiva metri de Roman. 

„Nu aș merge chiar atât de departe. Doar voiam ca… să nu mai ai atâtea legături. M-am gândit că poate, dacă ai renunța la umanitate pentru o vreme, dacă ar trebui să continui să te miști prin lume, ai putea să-l primești înapoi pe vechiul tău prieten.”

„Ucideai oameni doar ca eu să continui să mă mut și să mă împingi înapoi în brațele tale frățești? Nu ți se pare puțin extrem?”

„N-am ucis niciodată pe nimeni care să nu merite. În mare parte.”

Deci Danny avusese dreptate: Luc își alegea victimele deliberat. Nu era complet pierdut, atunci.

Roman a făcut un pas înainte, rămânând chiar în afara razei lui Luc. 

„Și dacă te-aș primi din nou în viața mea, cum aș putea fi sigur că Danny ar fi în siguranță?”

Luc a râs. Nu era râsul vechi, lipsit de griji, pe care Roman îl iubise cândva la prietenul său. Era rece. Amar.

 „Cred că m-ai înțeles greșit. Te voiam înapoi. Timp trecut, mon ami. Lucrurile s-au schimbat, cred, pentru amândoi.”

Roman nu era chiar surprins. Nici nu-i putea vedea pe amândoi reluând de unde se opriseră.

 „Și ce vrei acum, Luc?”

„Înainte să-ți răspund, vreau să știu ceva.”

Roman a încuviințat să continue.

„Ce te-a făcut credincios? De ce ești atât de sigur acum că ți-ai găsit partenerul?”

Chiar și cu ochelarii de soare, Roman putea simți intensitatea privirii lui Luc când punea întrebarea. Roman a luat în calcul să nu răspundă, să îndepărteze din nou conversația de Danny, dar dacă era nevoie de onestitate pentru a pune capăt acestei urmăriri toxice, Roman trebuia să o ofere. 

„Am putut simți asta când l-am cunoscut. Demonul meu s-a liniștit. Mintea mi s-a limpezit. Eu doar… l-am vrut. Îl vreau. Deja pot simți cum mă ancorează, și încă nu a fost transformat.”

Roman a privit cum fața lui Luc se încorda și buzele i se strângeau. 

„Fascinant,” a murmurat celălalt vampir.

„Așa te-ai simțit și tu în legătură cu Victoria?”

„Știi ce vreau acum?” a întrebat Luc, ignorând întrebarea lui Roman. 

„Aș vrea să știu.” Și-a scos ochelarii de soare și i-a băgat în buzunarul jachetei. Ochii negri s-au fixat în ai lui Roman.

 „Mi-ai spus, chiar și micuțul tău partener mi-a spus, că Victoria nu ar fi putut fi partenera mea, pentru că a ales să moară în loc să fie cu mine. Cred că asta înseamnă că partenerul tău, dacă ar trebui să aleagă între transformare și moarte… te-ar alege pe tine, nu-i așa? Asta vreau să știu, Roman.”

Un sentiment de prăbușire i-a cuprins stomacul lui Roman. 

„Nu te vei atinge de el,” a mârâit.

Roman abia l-a văzut pe Luc mișcându-se. Reflexele lui se accelerează chiar și în forma umană, dar nu atât de repede pe cât ar fi fost ca demon. Iar demonul lui Luc era întotdeauna la comandă.

Înainte să-și dea seama, Roman s-a trezit cu fața pe asfalt, cu brațul tras înapoi într-un unghi dureros și cu genunchiul lui Luc înfipt în spatele lui.

A auzit un trosnet și a simțit căldura arzătoare a brațului rupt. A înghițit un geamăt. 

„Asta e mișcarea ta preferată?”

Cât de stupid fusese. Ar fi trebuit să-și scoată demonul pe tot parcursul conversației. Ar fi trebuit să fie în alertă maximă. Prostește, nu vrusese să se pună rău cu Luc, își dorise ca întâlnirea lor să fie amiabilă. Amiabilă.

„Nu-ți face griji,” spunea Luc.

„Nu te voi ucide, mon ami.” Roman a simțit mâna lui Luc umblând în buzunarul din spate, apoi a urmat un alt trosnet, de data asta sunetul metalului și al plasticului spulberate. Telefonul lui. 

„Doar nu vreau să strici jocul înainte să înceapă,” i-a explicat Luc.

Vampirul și-a mutat greutatea și i-a șoptit la ureche. „Vezi, m-am gândit la asta. Dacă e cu adevărat predestinat, vei ajunge la timp, nu-i așa? Vei reuși să-l transformi înainte să-l omor. Vreau să văd. Vreau să știu.”

Roman a simțit ambele mâini ale lui Luc pe capul lui și a avut doar o jumătate de secundă să înregistreze sunetul propriului gât rupându-se înainte ca lumea să se întunece.

„Ești bine?”

Roman a clipit lent și silueta capului unui bărbat pe fundalul unui cer luminos a intrat în focus. Roman și-a mișcat brațul care nu se simțea ca și cum ar arde și țipătul rezultat al bărbatului a fost curmat când Roman i-a strâns gâtul cu fermitate.

L-a ținut în câmpul vizual, dar i-a luat un minut să distingă detaliile. Un chip tânăr, păr roșcat. Ochi îngroziți.

Nu era Luc.

Merde. Cât timp fusese inconștient?

„Am nevoie de telefonul tău,” vocea lui Roman a ieșit răgușită. Nu era de mirare după un gât rupt.

Bărbatul a gemut, cu ochii larg deschiși.

„Dă-mi telefonul,” a repetat Roman. De data asta a pus greutatea compulsiei în spatele cuvintelor și a privit fără emoție cum bărbatul scotea un telefon din buzunarul din spate și i-l întindea. I-a ținut mâna strâns în jurul gâtului tot timpul.

„Rămâi aici,” i-a poruncit, eliberându-l ca să poată forma numărul. A încercat mai întâi numărul lui Danny. Niciun răspuns.

Merde.

Roman și-a păstrat mesajul scurt. 

„Danny. Rămâi cu Soren. Fugiți amândoi dacă puteți. Luc vine spre voi.”

Apoi a format numărul lui Soren, a înjurat din nou de frustrare și a lăsat un alt mesaj, scurt și direct. Nu avea timp pentru mai mult. Trebuia să se pună în mișcare.

Roman și-a întins gâtul cu grijă, sensibil, dar altfel în regulă. Își dădea seama că brațul încă se repara, dar asta avea să dureze mai mult, fusese o fractură mai complicată. S-a simțit ușurat văzând că, cel puțin, mașina lui era încă acolo.

Blestematul de Luc. Un vampir rătăcitor și mort pe dinăuntru.

„Ia asta cu mine,” a spus Roman, ridicând telefonul spre bărbatul năucit.

În câteva minute era din nou pe drum, îndreptându-se spre Danny cât de repede îl putea duce bucata inutilă de metal 🚗.

Fusese atât de prost. Să creadă că lui Luc îi păsa mai mult de prietenia lor ruptă decât de obsesia lui pentru partenerii predestinați. Luc fusese un om posedat încă de la început, din chiar momentul în care auzise de existența lor, cu mult înainte de a o cunoaște pe Victoria.

Roman și Luc nu aflaseră adevărul decât când îl cunoscuseră pe Soren, cu mai bine de un secol după ce Roman fusese transformat, cât de grav greșise creatorul lui Luc lăsându-l așa. Fuseseră izolați, cu Luc fiind doar un vampir copil. Nu știau aproape nimic despre alți vampiri, despre ei înșiși. Crezuseră că chiar aveau un „pentru totdeauna”.

Soren fusese cel care le spusese despre eroziunea inevitabilă a umanității lor, iar revelația fusese îngrozitoare pentru amândoi. Că nu aveau să fie capabili, până la urmă, să supraviețuiască morții și repercusiunilor ei. Aveau să fie condamnați, exact cum se temuse Luc.

Dar apoi Soren le vorbise despre partenerii predestinați, despre legarea umanității lor și ancorarea demonilor de pământ printr-o conexiune cu un alt suflet.

Viață eternă. Iubire eternă.

Roman fusese sceptic, dar Lucien fusese plin de speranță.

Atât de plin de speranță.

Cineva care să-l țină întreg la minte, cineva care să-i evite condamnarea. Cineva care nu avea să plece.

Iar apoi speranțele acelea se spulberaseră când Victoria murise, lăsându-l fără partener și cu legătura lor de frați distrusă.

Fusese devastator, dar Roman nu putea simți milă pentru prietenul său când, chiar acum, psihopatul voia să-l folosească pe Danny ca pe un nenorocit de subiect de testare.

Roman trebuia să ajungă la timp. Să-l piardă pe Danny nu era o opțiune pe care să o accepte.

Pentru prima dată de când familia lui îl respinsese ca pe un monstru, Roman s-a rugat. 🙏