Capitolul 15

 Când tatăl lui Danny a murit în timp ce conducea spre casă de la aeroport, după un zbor de noapte, mama lui l-a trezit pe Danny, în vârstă de opt ani, în mijlocul nopții. 

„Tatăl tău e rănit”, îi șoptise, scuturându-l ușor. 

„Trebuie să mergem la spital.” Nu existase niciun avertisment despre cât de grav fusese accidentul și nimic care să-l pregătească pe Danny pentru faptul că, atunci când au ajuns la spital, inima tatălui său se oprise deja.

Conducând să-și vadă fratele — Gabriel fusese rănit — Roman nu îl presase să reacționeze. Îl lăsase să rămână în tăcere, iar Danny îi era recunoscător pentru asta. Nu își dăduse seama cât de adânc înrădăcinată era trauma acelei nopți, până când simți că se repetă. Nu știuse cum să proceseze frica strecurată în șoaptă de cuvintele lui Roman.

Acum, intrând în salonul lui Gabe din spital, Danny își dădu seama cât de amețit fusese, de fapt, de când auzise vestea atacului. O combinație dureroasă de vinovăție și ușurare îl inundă când își văzu fratele.

Gabe era rănit. Gabe era în viață. Gabe avea să fie bine.

Fratele lui fusese deja scos din urgență și zăcea într-un pat de spital, cu brațul drept imobilizat, sprijinit pe un teanc de perne. Nu avea tăieturi sau vânătăi vizibile (opera lui Soren, îi spusese Roman), iar singura rană clară era brațul rupt. Cu toate acestea, ochii îi păreau goi, iar corpul îi tremura, aproape imperceptibil. Chiar și când, în cele din urmă, îi observă prezența lui Danny — la un minut după ce acesta intrase în cameră — privirea aceea goală nu-i părăsi ochii. Ca și cum Danny nu ar fi fost cu adevărat acolo.

„Gabe?” își păstră vocea blândă. Ochii lui Gabe, de un auriu mai cald decât ai lui Danny, se focalizară încet din privirea goală și, în cele din urmă, se opriră corect asupra lui.

„Danny.” Vocea lui Gabe suna răgușită.

„Cum… cum te simți?”

Fratele lui ridică încet din umeri cu partea sănătoasă. 

„Mi-au dat destule calmante, așa că…” De fapt, nu răspundea la întrebare, dar părea tot ce era dispus să spună.

„E bine”, spuse Danny nepotrivit. „Mă bucur, mă bucur că nu suferi. Te țin aici toată noaptea?”

Gabe îl privi fix. „A fost o fractură deschisă. Trebuie să mă opereze. Mâncasem înainte, înainte să se întâmple toate astea, așa că mai așteaptă câteva ore.”

O fractură deschisă, adică pielea se rupsese, osul străpunsese. Luc trebuia să-i fi rupt brațul cu violență. Stomacul lui Danny se răscoli la gândul ăsta.

Tăcerea deveni apăsătoare, iar Danny nu știa de unde să înceapă. În cele din urmă, Gabe o rupse. „Unde e umbra ta?” vocea lui era amară.

„Umbra mea?”

„Bărbatul care e mereu pe lângă tine în ultima vreme. Roman.” Gabe rosti numele ca pe un blestem. Nu prevestea nimic bun.

Danny își drese glasul. „M-am gândit că poate ne-ar prinde bine un moment doar pentru noi doi.”

Gabe încuviință, dar i se strâmbă gura.

 „Omul ăla… deși nu e un om, nu-i așa? Niciunul dintre ei nu e. Nici el, nici blondul ăla mic, nici cel care mi-a făcut asta.” Își ridică brațul imobilizat, demonstrativ.

„Ce ți-a spus cel care ți-a făcut asta?”

„Foarte puțin. Era ocupat cu… alte lucruri. Chiar înainte să-mi rupă brațul, mi-a spus să fiu un frate bun și să-l salut pe Roman și pe ‘jucăria lui umană mică’. Presupun că tu ești ăla?”

Iisuse. „Nu e numele sub care aș prefera să fiu cunoscut, dar da, presupun că da.”

Privirea lui Gabe redeveni goală, ca a unui om pierdut în amintiri. „Era atât de puternic, Danny, atât de rapid. N-am putut face nimic să mă apăr. Și ochii lui… dinții… El… m-a mușcat. Și a durut al naibii. Apoi, dintr-odată, a dispărut, iar Sor… blondul era acolo, lingându-mi toate tăieturile și mușcăturile și apoi pur și simplu… au plecat?” 

Tremuratul lui Gabe se accentuă vizibil, iar vocea îi crescuse până aproape că țipa. Era un miracol că nu venise nimeni să vadă ce se întâmplă.

„Cine naiba sunt oamenii ăștia, Danny? Ce dracu’ sunt?”

Danny se simți neputincios și mic în fața groazei fratelui său. Una era ca lumea lui să se răstoarne în câteva zile; alta era când era vorba de Gabe, rănit, speriat și confuz.

„Poate că acum nu e cel mai bun moment…”

Gabe clătină violent din cap. „Spune-mi ce se întâmplă, Danny.”

„Ești în stare de șoc, Gabe.”

„Nu-mi spune”, râse Gabe fără umor. „Hai. Spune-mi.”

Danny se așeză pe marginea patului, încercând să nu se simtă rănit când fratele lui se încordă la apropierea lui. „Dacă ți-o spun, trebuie să-mi promiți că rămâi calm. Fără țipete. Doar dacă nu vrei să te bage la psihiatrie după operație.”

Gabe încuviință și spuse, mult mai liniștit: „Spune-mi doar ce se întâmplă.”

„Roman, Soren și Luc, cel care te-a rănit… ai dreptate, sunt la fel. Mă rog, nu chiar la fel. Luc a devenit cam sălbatic, în timp ce ceilalți doi sunt, de obicei, destul de relaxați. Relativ. În mare parte. Sigur. Um. Ei bine, toți sunt… vampiri?” Așa se simțise oare Roman când îi spusese adevărul lui Danny? Pentru că Danny se simțea complet nebun spunând asta cu voce tare altei persoane.

„Vampiri”, spuse Gabe inexpresiv.

Danny își mușcă buza. „Da. Aha. Au fost oameni, apoi s-au transformat — așa îi spun ei când devin vampiri — și acum nu mai îmbătrânesc, beau sânge și au alte chestii grozave, cum ar fi să se miște foarte repede și să vindece cu saliva sau… control mental, cred că așa s-ar numi?”

Gabe îl privea fix, aparent fără cuvinte, așa că Danny se gândi că ar fi bine să profite și să accelereze. Totul sau nimic. Mai bine să știe totul, dacă tot află ceva, nu?

„Deci toți erau prieteni, apoi s-a întâmplat ceva tragic și i-a slăbit câteva șuruburi lui Luc, iar de atunci e împotriva lui Roman. Joacă acest joc epic de-a v-ați ascunselea de câteva decenii, dar apoi Roman a venit aici, m-a văzut și s-a gândit că poate sunt… sufletul lui pereche vampiric predestinat, cred? Adică, fiecare vampir are, poate, o persoană al cărei suflet îl ajută să-și țină demonul interior domesticit și non-psihotic, iar el crede că eu sunt persoana asta pentru el?” Danny ura că toate afirmațiile îi ieșeau ca niște întrebări, dar nu mai vorbise niciodată despre asta cu cineva în afară de Roman și știa că suna extrem de, extrem de nebun.

Încercă să-l privească pe Gabe în ochi ca să-i citească reacția, dar fratele lui se apucase să fixeze peretele.

„Vampiri”, murmură Gabe pentru a doua oară.

Danny râse, spre propria lui groază. „Puțin sălbatic, nu?” 😅

„Și idiotul ăla…”

„Hei!”

„…L-a urmărit… E obsedat de tine ca de iubita lui vampir sau ceva de genul?”

Danny nu se putu abține să nu dea ochii peste cap.

 „Serios, Gabe, mă simt jignit. Soț vampir, te rog.”

Stai, ce?

Gabe doar dădea din cap, iar privirea i se făcea tot mai sălbatică. „Bine. OK, deci… primul pas, trebuie să te scoatem din oraș. Eu nu pot veni încă, din cauza operației și a tuturor astea, dar poate unul dintre prietenii mei…”

„Gabe.”

„Am niște bani puși deoparte. Nu sunt suficienți, dar putem face să funcționeze. Trebuie să ne schimbăm numele? Cum îți schimbi numele, gen, pe sub radar? De ce nu ne-au învățat asta la școală?”

„Gabe!”

Gabe se opri, în sfârșit, din murmuratul frenetic și îl privi.

„Nu plec nicăieri”, rosti Danny fiecare cuvânt cu claritate.

„Dacă îți faci griji că mă lași aici…”

„Nu vreau să plec, Gabe. Da, Roman e obsedat de mine, dar obsesia e… reciprocă. Îmi place. Poate mai mult decât atât. E blând și atent și mă iubește. Nimeni nu m-a iubit așa până acum. Și eu îl iubesc la fel. Nu vreau să-l părăsesc.”

Gabe încuviință, dar ușurarea lui Danny dură puțin.

„Control mental”, spuse Gabe.

„Poftim?”

„Ai spus că unul dintre puterile lor e controlul mental.”

La naiba.

 „Am spus asta?” Danny spusese, clar.

Gabe îl privea cu ceva suspect de apropiat de milă.

 „Danny, dacă are degetele lui înfiorătoare de vampir în creierul tău, nu se poate avea încredere în tine să-ți iei propriile decizii.”

„Nu mă controlează mental, Gabe.”

„De unde știi?”

„Eu doar… știu. În plus, îl folosesc doar pentru lucruri simple și temporare. Nu pot face pe cineva să creadă pe termen lung că e îndrăgostit de altcineva.” Sau cel puțin, Danny nu credea asta. În punctul ăsta vorbea ca un nebun.

„Îndrăgostit”, vocea lui Gabe era plată. „Ești îndrăgostit de monstrul ăla.”

Chiar îi mărturisise Danny, din greșeală, iubirea pentru Roman? O spusese serios? Nu e momentul, Danny.

 „Nu e un monstru, Gabe. Ascultă, ai fost rănit și ești furios, și înțeleg. Dar ești foarte specist acum.”

„Specist?” Gabe îl privea de parcă îi crescuse încă un cap. Conversația mergea minunat.

„Da. Exact. Presupui că, doar pentru că nu sunt oameni, sunt monștri malefici.”

„Faptul că mi-au băut sângele și mi-au rupt brațul e ce mă face să cred că sunt monștri malefici, Danny.”

„Oamenii fac același rahat în fiecare zi, Gabe! Bine, poate nu partea cu băutul sângelui”, admise Danny.

 „Dar câte răni vedem la pacienții noștri provocate de alți oameni? Dacă vampirii sunt răi pentru că unul te-a rănit, atunci și întreaga rasă umană ar trebui aruncată la gunoi. O banană stricată nu înseamnă că arunci tot ciorchinele.”

„Cred că expresia e «un măr stricat…»”

„Oricum”, pufni Danny. „Vampirii sunt creaturi complicate, ca orice altă specie inteligentă. Află mai multe despre ei înainte să judeci.”

Gabe îl privea acum cu o expresie pe care Danny nu reușea să o identifice.

„Și?”

„Uneori uit cât de special ești, Danny”, vocea lui Gabe se înmuiase vizibil. 

„Încă de când eram copii. Vezi binele în toți. Vrei să-i ajuți pe toți. Ești o persoană bună.”

Era probabil cel mai frumos lucru pe care i-l spusese Gabe de când își amintea.

Probabil vorbeau calmantele, dar chiar și așa.

Gabe își trecu o mână prin părul închis la culoare. 

„M-am întors crezând că, după atâta timp, în sfârșit voi fi în stare să te ajut. Să am grijă de tine. Nu am luat în calcul faptul că creaturile supranaturale ar fi ceva de avut în vedere.”

„Roman nu va permite ca Luc să mă rănească, Gabe. Iar acum că știm că ești o țintă, nu va lăsa nici să ți se întâmple ceva.”

„Chiar ai încredere în el, nu-i așa?” Fratele lui părea uimit.

„Cu viața mea”, confirmă Danny. 

„În plus, nu am avut niciodată nevoie să mă supraveghezi așa cum crezi, Gabe. Sunt adult. Sunt adult de mult timp, descurcându-mă singur. Nu sunt mereu perfect, dar m-am descurcat bine. Aveam doar nevoie de cineva care… nu știu… să fie acolo. Mă simțeam singur, mai singur decât credeam. Și apoi a apărut Roman și el pur și simplu… e aici pentru mine. Nu mă mai simt singur. Mă simt iubit. Nu trebuie să-ți faci griji.”

Danny făcu o pauză, gândindu-se să-i spună lui Gabe ce făcuse Roman pentru mama lor, dar nu părea momentul potrivit. Mai ales când Gabe era atât de fixat pe ideea controlului mental.

Gabe oftă adânc.

 „N-am fost un frate mai mare prea bun.”

„Ei bine, ești singurul pe care-l am, așa că presupun că va trebui să te iubesc oricum.”

Gabe închise ochii și se lăsă pe spate în perne. Trebuia să fie epuizat. Ar fi trebuit să-l lase să se odihnească.

 „Ce chirurg ortoped e de gardă azi?”

Fratele lui răspunse fără să deschidă ochii.

 „Nu m-am gândit să întreb.”

„Aflu eu pentru tine.”

„Mulțumesc.”

Danny era pe punctul de a ieși pe ușă când Gabe îl strigă din nou. 

„Știi că și eu te iubesc, nu?”

Danny zâmbi.

 „Am știut mereu, idiotule. Acum odihnește-te puțin.”

Danny se întorcea spre zona de urgențe ca să afle cine urma să-l opereze pe Gabe, când o mână puternică îl apucă de încheietură și îl trase într-o cameră de depozitare pe lângă care nici măcar nu realizase că trecea.

Fu împins într-un piept dur, capul fiindu-i apăsat într-un unghi care nu-i permitea să vadă fața bărbatului. Auzi ușa închizându-se în urma lui.

„Bună din nou, domnule Kingman.”

Ei bine, la naiba. Al naibii de la naiba. Nu asta era vocea pe care Danny voia să o audă în momentul ăsta.

Danny se trase înapoi cât îi permise strânsoarea vampirului (nu suficient, dar măcar acum putea să-l vadă) și privi în ochii negri, prea familiari.

Pentru un bărbat care tocmai îl mutilase pe fratele lui Danny, Luc arăta teribil de proaspăt, fiecare șuviță din părul lui cărunt aranjată perfect, nicio cută la vedere pe… era ăla un pulover Armani?

Un amestec de furie și teamă îi fierbea în piept lui Danny și vorbea înainte să-și dea seama. 

„Imbecilule. L-ai rănit pe fratele meu.”

Luc ridică din umeri cu nonșalanță. „Ups.”

Ups? Ups?

Danny știa că urma să spună ceva stupid, dar nu reuși să oprească vorbele. 

„Atât ai de spus, serios, psihopat nenorocit?”

Iată. Ce prost.

Dar Luc doar îi zâmbi, ochii negri strălucind sub luminile fluorescente. 

„Wow, chiar ești combativ cu cineva care ar putea să te omoare mai repede decât un clipit.”

„Dacă oricum o să mă omori, atunci chiar nu contează ce-ți spun, nu?”

„Asta e adevărat.” Fața lui Luc căpătă o expresie fals serioasă.

 „Îmi pare rău pentru fratele tău. Chiar nu intenționam să-i fac vreun rău permanent. M-am enervat atât de tare pe micul Soren, băgându-și nasul unde nu-i fierbe oala, încât poate am devenit puțin cam entuziast. Știai că îl hărțuiește pe fratele tău?”

Poftim?

Luc ridică o sprânceană închisă la culoare la expresia de pe fața lui Danny, care probabil trăda o surpriză totală. 

„Ohhh, nu știai. Interesant. Și eu care credeam că voi patru plănuiți niște întâlniri duble dezgustător de adorabile.”

Danny urma să proceseze hărțuirea nepotrivită la care fusese supus fratele lui mai mare într-un moment ulterior. Un moment în care nu era blocat într-o cameră mică cu un ucigaș.

Un gând îngrozitor îi traversă mintea. 

„Unde sunt Soren și Roman? Le-ai făcut ceva?” Stomacul i se strânse la gândul că Roman ar fi putut fi rănit.

Luc zâmbi din nou, ca idiotul care era.

 „Calmează-te, Daniel. Nu i-am atins. Totuși, recunosc că e drăguț cum s-au instalat afară ca doi căței de pază. Am ajuns înaintea lor. Sincer, sunt surprins că Soren nu m-a mirosit, marele expert în urmărire ce se crede. Poate nu mai e la fel de deștept ca înainte. Deceniile l-au făcut plictisitor.”

„Sau poate e greu să prezici mișcările cuiva cu adevărat dus cu pluta.” De ce gura lui Danny continua să spună prostii fără aprobarea creierului?

Luc îi zâmbi atunci, tot colți ascuțiți și ochi negri de mort. Dintr-odată, Danny deveni extrem de conștient de strânsoarea puternică de pe brațul lui; o mână care, nu cu mult timp înainte, îi sfărâmase oasele fratelui ca pe o rămurică. 

„Prea adevărat. Se pare că e la fel de greu să prezici mișcările unui îndrăgostit.” Luc se aplecă mai aproape, până când erau nas în nas.

 „Spune-mi, Daniel, de ce Roman nu a făcut singurul lucru care te-ar putea proteja cu adevărat de mine? Ți-e frică să fii transformat? Ți-e frică să devii un monstru ca mine?”

Danny încercă să-și păstreze expresia neutră, dar, evident, Luc citi ceva în ea, pentru că izbucni în râs. Din nou acel ton înfiorător.

 „Oh. Nu-mi spune. Nici măcar nu te-a întrebat încă. Cât de interesant.”

Danny era teribil de obosit ca Luc să găsească totul despre el „interesant”.

„Ne cunoaștem doar de câteva zile”, spuse el printre dinți.

„Desigur, desigur.” Vocea lui Luc era o parodie de compasiune.

 „Și totuși, îl iubești deja, nu-i așa?”

Ce aveau toți astăzi, încercând să-i smulgă mărturisiri de dragoste?

„Are efectul ăsta asupra oamenilor”, continuă Luc. 

„Și sunt sigur că și el te iubește foarte mult. Rămâne aici, chiar și cu lupul cel mare și rău în oraș.” Își întinse mâna liberă și îi împinse o șuviță de păr după ureche, un gest teribil de intim.

Danny își reprima un fior. Se simțea greșit să fie atins de acest bărbat. Voia să fie atins doar de vampirul lui.

„Spune-mi”, murmură Luc. 

„Ți-a făcut promisiuni? Promisiuni că va rămâne pentru totdeauna lângă tine?”

„Știu unde bați. Nu o să mă faci să mă îndoiesc de el.”

Luc zâmbi din nou. 

„N-aș visa să încerc. Dar cred că e important să ai toate datele când iei decizii atât de mari, nu crezi? Și mie mi-a promis un pentru totdeauna, știi. A promis că va rămâne lângă mine, la bine și la rău. Și la primul semn de dificultate, a plecat. De parcă n-aș fi fost nimic.”

Danny nu era sigur că a încerca să-ți omori cel mai bun prieten se încadra la un simplu „semn de dificultate”, dar, totuși, în spatele cuvintelor lui Luc exista o durere reală. Danny o simțea. Trebuia să existe, ca Luc să fie atât de obsedat de Roman. Și Danny știa cum era să fii lăsat în urmă de cei pe care îi iubeai. Poate că nu omorâse pe nimeni din cauza asta, dar totuși. 

„Nu înțeleg de ce voi doi nu vorbiți despre asta.”

„Oh, dulce și naiv copil.”

Neplăcut, dar ok.

Strânsoarea lui Luc se înăspri până la durere. Avea să-i lase vânătăi. 

„Monștrii ca noi nu doar «vorbesc». Luptăm. Iar muritorii simpli trebuie să fie foarte atenți să nu fie prinși la mijloc.”

„Dar fratele meu nu era la mijloc, nu-i așa?”

Luc își plesni limba. 

„Va trebui să discuți asta cu Soren. Mi-am cerut deja scuze și, sincer, m-am plictisit puțin de subiect. Acum, când te voi lăsa să pleci, drăguț și nevătămat, aș vrea să adaug că am nevoie să-i spui ceva lui Roman din partea mea.”

Iritarea puse stăpânire pe Danny. „Ce-i asta, clasa întâi? Spune-i tu.”

Luc mormăi amuzat.

 „Ei bine, vezi tu, sunt puțin îngrijorat că, după dimineața asta, ar putea fi într-o dispoziție de «lovește primul și pune întrebările după».”

„Nu ăsta era scopul atacării lui Gabe? Să trimiți un mesaj?”

„Ți-am spus”, mârâi Luc. Aparent, Danny nu era singurul iritat.

 „M-am enervat. Lucrurile n-au ieșit conform planului. Probabil că n-ar fi trebuit să mă enervez deloc, dar mi s-a părut convenabil atunci.”

Danny se gândi la privirea goală din ochii fratelui său, la confuzia și teama pe care i le arătase. La operația iminentă și la săptămânile de recuperare ce urmau, toate pentru că Luc „s-a enervat”. Sângele lui Danny clocoti și un sunet pe care nu-l mai făcuse niciodată îi scăpă din gât.

Luc doar râse, nenorocitul. „Tocmai ai mârâit la mine? Adorabil. Spune-i iubitului tău că vreau să-și respecte promisiunile. Un bărbat trebuie să răspundă pentru cuvintele lui.”

„Atât? Ăsta e marele mesaj?” Sincer, Danny se aștepta la mai multă maturitate din partea unor ființe centenare.

„Atât.” Luc îi dădu drumul. „Cred că simplitatea e cea mai bună în astfel de situații. Acum fugi, înainte să dea buzna cavalerul tău în armură albă. Miroși a om și mi-e foame.”

Danny ura faptul că tremura când ieși din camera de depozitare, mergând pe hol cât de repede putea fără să pară, tehnic, că alerga.

Cum ajunsese asta viața lui acum?

Începea să se sature teribil de a fi amenințat, împins și hărțuit în general. Poate că nu era suficient de puternic fizic ca să se apere în fața lui Luc, dar nici nu era dispus să stea și să joace rolul victimei.

Poate era uman, dar nu era slab.

Era timpul pentru o conversație. 💥