Capitolul 13

 Roman știa că părea suspect, dând târcoale pe aleile din jurul spitalului cu paltonul său închis la culoare, dar spera să atragă un alt personaj suspect care trăia în umbre.

Blestematul Luc.

Roman ar fi trebuit să știe că ticălosul îl va căuta pe Danny, chiar și cu camerele de supraveghere ale spitalului. Crezuse că asta va fi suficient, că îl putea lăsa pe Danny și apoi să-l ia, evitând ca acesta să iasă singur din spital. Dar fusese mult prea tentant pentru psihopat; în sfârșit avea pe cineva care conta pentru Roman și cu care putea să se joace.

În ce scop, totuși? Asta era întrebarea.

Roman nu era deloc sigur ce voia Luc, mai exact, de la Danny. Nu îl atacase pe băiat în noaptea precedentă, dar asta nu însemna că nu o va face, la un moment dat.

Cine știa cum funcționa mintea lui?

Roman putea simți mâncărimea demonului său, dorind să-i sară din piele, la gândul că Luc îl pândea pe Danny cu intenții neclare. Era neliniștit, dorind să se întoarcă la partenerul său și să-l țină sub observație.

Și eu, mon monstre. Și eu. 😔

Lui Roman nu-i plăcuse să-l lase pe Danny la muncă în acea noapte. Ar fi vrut să-l cuprindă în brațe și să refuze să-i dea drumul. Chiar îl rugase să-și ia noaptea liberă, dar partenerul său încăpățânat refuzase, insistând că nu va permite ca „o întâlnire amenințătoare și lipsită de importanță” să interfereze cu îndatoririle sale.

„De multe ori suntem prea puțini în tură. Nu le pot face asta colegilor mei”, argumentase el.
Și, aparent, faptul de a-l avea pe Roman rătăcind pe holurile spitalului timp de douăsprezece ore ar fi atras atenția securității într-o clipă, după spusele partenerului său. Iar lui Danny îi era teamă că o confruntare directă cu Luc pe terenul spitalului ar putea face ca pacienții să fie răniți în focul încrucișat. Așa că Roman trebuia să se mulțumească să înconjoare zona din jurul clădirii, pândind din umbre.
Totuși, așa era fermecătorul partener al lui Roman. Grija pentru ceilalți, în detrimentul propriei persoane, părea adânc înrădăcinată în natura lui.

La fel ca toate nesiguranțele pe care i le mărturisise lui Roman în noaptea precedentă.
Roman clătină din cap, iritat de propria-i neatenție. Ar fi trebuit să observe toate cicatricile pe care trecutul le lăsase asupra partenerului său. Abandonat de tatăl său în fața morții, de mama sa în fața bolii, de fratele său în fața negării. Avea nevoie de mai multe garanții decât îi oferise Roman până atunci, asta era clar. Da, era posibil ca Roman să-i fi menționat băiatului ideea de eternitate. Dar, poate, asta suna banal, atâta timp cât nu fusese specific în privința semnificației lui „Pentru totdeauna”.

Roman se temea.

Se temea să menționeze posibilitatea de a-și transforma partenerul. Îl speria ideea că simplul gând l-ar putea îngrozi pe Danny, un bărbat care părea să prețuiască atât de mult viața umană.
Iar sub această teamă se afla îndoiala paralizantă. Gândul că Danny s-ar putea schimba și că amândoi ar descoperi că mitul partenerilor predestinați era greșit. Roman nici măcar nu crezuse în parteneri până să-l cunoască pe Danny și el însuși nu întâlnise niciodată o pereche predestinată. Și dacă avusese dreptate tot timpul, iar partenerul său s-ar fi trezit cu un demon care nu s-ar fi liniștit deloc în prezența lui Roman?

Poate că Roman i-ar distruge viața lui Danny pentru totdeauna.

Dulcele său partener ar deveni sălbatic precum Luc și ar fi condamnat la o eternitate de violență și mizerie. Sau, poate, vampirul Danny și-ar da seama că lumea îi aparținea și că nu avea nevoie de Roman, nici nu și-l mai dorea, până la urmă.

Gândindu-se la asta, simți o durere în piept. 💔

Dar care era alternativa? Să permită ca partenerul său să îmbătrânească și să moară, să stea și să privească cum Danny se stinge încet cu fiecare zi care trecea?

Da, gândi Roman. Dacă era vorba de asta, avea să rămână alături de Danny indiferent de ce s-ar fi întâmplat, fie vampir, fie om.

Danny era partenerul lui. Persoana lui. Și avea să fie, pentru tot timpul pe care l-ar fi avut, fie că erau doar câțiva ani sau o eternitate.

Nu făcuse oare suficient de clar acest lucru?

Era ironic faptul că singura persoană care, poate, l-ar fi putut ajuta pe Roman să reflecteze asupra acestei dileme, singura persoană cu experiență în acest domeniu, era aceeași care încerca să-i facă viața mizerabilă.

„Nu crezi că ea ar putea fi partenera mea, nu-i așa, Roman?”

Luc trândăvea în fața lui, sprijinit de cabina barului, emanând o lejeritate grațioasă și o eleganță pariată. Mulți ochi din bar, atât masculini, cât și feminini, erau ațintiți asupra lui. Iar Roman știa, în ciuda indiferenței aparente a prietenului său, că acesta nu era deloc ignorant în privința acestui fapt. Părul închis la culoare al lui Luc fusese deja atins de fire cărunte la tâmple când fusese transformat, dar asta nu făcea nimic pentru a-i diminua atractivitatea. Bărbatul se delecta cu propriul său farmec și îl împingea pe Roman să facă același lucru.

Luc cunoștea atracția pe care o aveau ca duo, înalți, întunecați și prădători.
Roman îi oferă prietenului său un zâmbet. 

„Nu cred deloc în parteneri, Luc. Cred că sunt un basm, un mit de care tu și Soren v-ați agățat pentru că vă dă speranță.” Își drese glasul. Nu era o conversație pe care și-o dorea în mod special, dar dacă Luc urma să insiste, atunci așa să fie. 

„Cred că ești îndrăgostit de frumoasa ta umană. Poate chiar o iubești. Cu siguranță are un anumit control asupra ta. Dar cred eu că ea este soluția magică a destinului tău?” R

oman clătină din cap, luând o înghițitură de vin.

 „Nu. Suntem ceea ce suntem. Nu există o persoană predestinată care să vină să te repare. Ești un vampir. Un demon. Condus de sânge, sex și violență. Așa ai fost de când ai fost transformat. Așa am fost și eu de când m-ai transformat.”

Roman văzu vinovăția trecând pe chipul lui Luc. Poate mersese prea departe, dar era obosit de această obsesie pentru parteneri. Îl făcea pe prietenul său instabil și agitat.

 „Nu o spun ca pe o mustrare, mon ami”, îl liniști el. 

„Mi-ai salvat viața. Îți sunt recunoscător pentru asta. Transform-o dacă vrei. Creează un alt monstru ca tine, pe care să-l fuți și să-l iubești și, poate, veți fi fericiți până când amândoi vă veți pierde în demonii din voi. Dar nu te aștepta ca ea să-l îmblânzească pe al tău.”

Luc îl privi fix pentru un lung moment, ochii lui verzi strălucind într-un fel care îl făcu pe Roman să creadă că prietenul său ar putea sări peste masă ca să-i sucească gâtul. Nu ar fi fost prima oară când ajungeau la pumni. Două persoane nu pot avea o prietenie care să dureze atât de mult precum a lor fără să se tensioneze unul pe celălalt, o dată la câteva decenii.

Tensiunea crescu până când, în cele din urmă, Luc izbucni în râs.

 „Pur și simplu nu-ți place de ea, Rome.”

Roman ridică din umeri. „Îmi place suficient. Tocmai pentru că îmi place cred că ar trebui să intre în asta cu ochii larg deschiși, Luc. Ea nu e ca mine. Nu moare pe vreun câmp de luptă. Dacă o transformi, îi vei lua viața. Viața ei umană.”

„Îți arăți din nou disprețul față de tine însuți, mon ami.”

„Nu e dispreț de sine, sunt realist.”

„Și care este cealaltă mea opțiune, Roman?” întrebă Luc, cu privirea împietrită. 

„O eternitate singur?”

O eternitate singur. Era cea mai mare teamă a lui Luc.

Roman se aplecă înainte peste masă, apucând mâna prietenului său. 

„Nu ești singur, Lucien. Mă ai pe mine. Întotdeauna.”

Roman știa că asta nu era suficient. Luc voia o garanție, o promisiune predestinată că nu va ajunge o bestie fără minte, înnebunită de creatura din el. Prietenia nu-i mai ajungea. O vedea pe Victoria ca pe salvarea lui.

Luc oftă ușor, privind mâna lui Roman peste a sa.

 „Pentru noi, atunci.” Își ridică paharul spre Roman.
„Pentru noi.” 

Roman sorbi din băutură, încercând să ignore senzația de teamă care i se strângea în stomac.

Luc nu mai spusese nimic despre subiect în seara aceea, dar mai târziu Roman aflase că discuția avusese un impact. Fusese motivul pentru care Luc așteptase atât de mult înainte de a încerca să o transforme pe Victoria.

Roman crezuse că Luc se agăța de un pai încins. Prietenul său fusese un om mai evlavios decât Roman pe vremea când era uman. Luc îi spusese că, la început, se luptase cu ceea ce erau, cu lucrurile pe care le doreau.

În cea mai mare parte a timpului cât Roman îl cunoscuse, își ascunsese asta bine sub o aparență de desfrâu exuberant, dar Roman știa că, sub toate acelea, conștiința lui Luc încă îl chinuia.

Apoi îl cunoscuseră pe Soren, care le mărturisise adevărul dur: că, până la urmă, nu aveau o eternitate. Aveau doar timpul în care puteau să se agațe de umanitatea lor și cine știa cât avea să fie acesta. Cu excepția cazului, spusese el, în care ar fi găsit un suflet care să-i ancoreze…
Victoria păruse un colac de salvare pentru un bărbat care se îneca.

Era Roman același lucru care fusese Luc? Agățându-se cu fire subțiri de Danny.
Nu, mârâi demonul lui.

Ceva din adâncul lui Roman recunoștea ceva din adâncul lui Danny. Era diferit de tot ce simțise înainte, Roman știa că era diferit. Cu fiecare fibră a ființei sale. Poate că nu era sigur ce va urma, dar știa că el și Danny își aparțineau unul altuia, iar acesta nu era un gând pe care Roman se așteptase vreodată să-l aibă pentru un alt suflet. Nu atunci când Roman nici măcar nu era sigur că mai avea un suflet.
Problema era că încă nu era sigur că se înșelase în privința lui Luc și a Victoriei. Poate era arogant din partea lui să presupună că situația sa era diferită, poate era doar o modalitate de a-și alina vina interioară, dar Roman fusese acolo când ea murise.

Gândurile lui nu se îndreptaseră spre Luc. Fuseseră pline de frică. Teama de moarte, da, dar și mai mult teama de a deveni ca ei.

Atunci Roman văzuse pentru prima dată ce credea ea cu adevărat despre ei, dincolo de fascinația și atracția superficială, și nu fusese nimic bun.

Și cum ar fi putut cineva să simtă asta față de partenerul său predestinat?

Pentru că, oricât de mult s-ar fi temut Roman de ideea că Danny nu ar vrea să fie transformat, nu se temea de ceea ce băiatul simțea față de ceea ce el era. Nu exista dispreț, nici dezgust ascuns sub suprafață. Roman văzuse felul în care Danny reacționase la compulsiunea lui Roman asupra mamei sale, plin de uimire și recunoștință. Danny îl vedea, atât în latura sa umană, cât și în cea demonică, și îi plăcea ceea ce vedea. Roman era sigur de asta. 💖

Aveau nevoie de timp pentru ca legătura lor să se întărească, pentru a se înțelege mai bine unul pe celălalt, desigur; dar era acolo, acea sămânță care reprezenta ceva real și adevărat. Ceea ce le trebuia era o pauză de la dramă și distragere.

Aveau nevoie ca Luc să plece.

Vorbește despre diavol și el va apărea.

O voce familiară îi întrerupse gândurile lui Roman. 

„Încă ești aici, mon ami? Credeam că ai fi fugit deja din oraș. Trebuie să fie ceva foarte special care te ține aici.”
Lucien.

Roman ar fi trebuit să fie mai atent la ce se întâmpla în jurul lui și să nu se piardă în amintiri inutile. Acum Luc stătea la intrarea în alee, blocând ieșirea lui Roman. Arăta la fel de elegant ca întotdeauna, dacă ignorai colții și ochii negri.

Ei bine, Roman își dorise o confruntare. Și iată-l aici. „Știi deja de ce sunt aici, Luc. Dar tu?”
Luc făcu încă un pas în interiorul aleii.

 „Oh, cred că știi și tu. Apropo, costum frumos. Încă încerci să te convingi pe tine și pe toți ceilalți că ești o creatură civilizată?”

Presupuse că nu voia să meargă direct la subiect. Lui Lucien îi plăcuse întotdeauna să se joace cu mâncarea. Roman se îndreptă. 

„Tu ai fost cel care m-a învățat că a arăta respectabil este jumătate din luptă atunci când vrei să eviți suspiciunile.”
Luc râse.

 „Dar să eviți suspiciunile cui? Ale băiatului tău uman? Crede el că ești un tip cu pălărie albă și doar un obicei nefericit de a bea sânge?”

Demonului lui Roman nu-i plăcu deloc faptul că Luc îi menționase partenerul.

 „El știe ce sunt.”

„Chiar așa?”

„Chiar așa.”

Luc păru să înțeleagă sensul mai profund. Întotdeauna îl înțelesese pe Roman cu ușurință, cu excepția acelui unic incident care le distrusese viețile. Ochii lui negri se îngustară asupra lui.

 „Îmi spui că i-ai arătat micului tău iubit latura ta demonică? Trebuie să fii foarte serios cu el. E posibil ca Roman, necredinciosul, să creadă că a găsit, de fapt, un partener?”

Roman nu spuse nimic. Îi lua tot efortul să-și țină demonul în frâu.
Luc continuă oricum. 

„Nu tu mi-ai spus că asta e tot ce suntem? Demonii noștri conduși de sânge, sex și violență? Că nu există soluție magică, nici balsam liniștitor oferit de oameni?”
Pentru un monstru pe jumătate sălbatic, avea o memorie foarte bună.

 „Spuneam doar ce credeam”, se apără Roman

. „Nu știam mai mult decât tine. Tu erai plin de speranță; eu eram precaut.”

„Iar acum ești un adevărat credincios, nu-i așa?” se batjocori Luc.

„Nu aș putea să-ți spun ce cred, Luc.” Nu voia să-i spună lui Luc ce credea. Nu voia ca relația lui cu Danny să fie otrăvită de greșelile trecutului.

Lucien râse atunci. Nu era râsul exuberant pe care Roman îl auzise de atâtea ori înainte. Era un sunet aspru, ca șmirghelul. 

„Te îndoiești de tine, nu-i așa? Te-ai îndoit de mine, iar acum te îndoiești de tine. Mereu atât de consecvent, Roman.” Se apropie mai mult.

 „Ți-e frică să-l transformi și să fie doar un alt monstru? O dezamăgire sadică, la fel ca mine?”
Roman rămase ferm.

 „Nu simt nevoia să discut asta cu tine, Luc. De ce ești aici?”

„De ce sunt aici?” Luc zâmbi. 

„Credeam că asta a fost înțelegerea noastră. Tu și cu mine. Oriunde mergi tu, merg și eu. Nu-i așa, mon ami?”

„Cred că înțelegerea s-a rupt când ai încercat să mă omori, Lucien.”

„Pss”, îl ironiză Luc.

 „Ce e o mică neînțelegere între prieteni? Mi-ai frânt inima. Am vrut să ți-o frâng și eu, la rândul meu. Doar că am luat-o puțin mai… literal. În plus, nu am mai încercat să te omor de zeci de ani. Mai bine de o jumătate de secol.”

Era adevărat. Deși Roman nu-l lăsase să se apropie suficient ca să încerce.

Roman nu mai era sigur ce voia Luc de la el. Scopul vechiului său prieten, în ultimele decenii, păruse mai degrabă acela de a-l hărțui pe Roman. Să-l alunge dintr-un oraș după altul, fie doar prin prezența sa, fie adunând cadavre și amenințând că îi va distruge acoperirea.

Oare totul se rezuma la a-i aminti păcatele trecutului, nebunia viitoare?

Roman nu-și putea permite acest risc. Pentru că, dacă ceva l-ar fi provocat pe Luc sau ar fi rupt armistițiul fragil dintre ei, acel ceva ar fi fost descoperirea faptului că Roman își găsise un partener. Exact lucrul de care Luc era convins că Roman îl smulsese de la el.

Speranța lui Roman, în acel moment, era că merita să încerce să discute. Că poate vechiul său prieten ar mai putea ieși la suprafață.

 „Lucien”, expiră Roman, „despre Victoria… îmi pare rău, bine? Am încercat să onorez ce și-a dorit ea.”

Aparent, Luc nu fu mișcat de pomenirea numelui fostei sale iubiri.

 „Văd că Soren a mai stat pe aici”, anunță el, schimbând brusc subiectul.
Roman ridică din umeri. 

„Da. Vine din când în când.”

„Ah, dar nu e doar atât”, spuse Luc

. „Locuiți împreună acum, nu-i așa?”

Asta răspundea la întrebarea dacă Luc supraveghease casa lui Danny. Roman simți cum sângele îi accelerează și demonul i se înfurie la gândul acesta.

Aveau nevoie ca Luc să plece. Aveau nevoie ca partenerul lui să fie în siguranță.
Roman se forță să se concentreze.

 „Suntem împreună pentru moment. Nu pentru mult timp. El va merge mai departe foarte curând. Și tu ar trebui să faci același lucru.”

Luc privi peste umăr.

 „Așa e, Soren? Te vei muta curând?”

Roman tresări când prietenul său blond ieși din umbrele de la marginea aleii. Fusese prea absorbit de amintiri ca să observe apropierea lui Luc. Acum era atât de distras de confruntare, încât nici nu-și dăduse seama că Soren era aproape.

La naiba.

Era neglijent. De neiertat.

Soren nu spuse nimic ca răspuns la salutul lui Luc. Se sprijini pur și simplu de peretele de la capătul aleii, băgându-și mâinile în buzunare.

„Atunci, ce este asta?” întrebă Lucien, strălucitor. 

„În sfârșit veți încerca voi doi să mă omorâți? Să-mi puneți capăt pentru binele meu? Dreptul Roman și micul lui complice.”

Roman decise să mai încerce o dată să-l aducă la rațiune, înainte ca violența să izbucnească.

 „Victoria…”

„La dracu’ cu Victoria!” răcni Luc, cu ochii negri sclipind și colții strălucind.

 „Nu e vorba despre Victoria. Trebuia să fim noi doi! După toate promisiunile tale, toate asigurările, m-ai părăsit. M-ai abandonat.”

„Ai încercat să mă omori!” protestă Roman.

Luc mârâi.

 „Eram furios!”

„Și ce ar fi trebuit să fac? Să te las pur și simplu să-mi curmi existența?”

Luc își trăgea părul cu ambele mâini, pierdut în propria furie.

 „Trebuia să mă ajuți.”

Vinovăția familiară puse stăpânire pe Roman. 

„Nu știam cum, Lucien! Nu știam ce să fac cu tine. Pentru tine. Cum să ajung la tine. Fără… fără să-mi pierd propria viață în proces. Prima dată am crezut că era din cauza durerii tale, apoi ai încercat din nou. Așa că spune-mi. Spune-mi cum te pot ajuta.”

La fel de brusc cum apăruse, furia lui Lucien păru să se evapore. Era dezorientant cât de rapid fusese schimbarea.

 „Oh, e mult prea târziu pentru asta”, șopti el.

Apoi se întâmplară două lucruri în același timp.

Roman auzi sirenele poliției, din ce în ce mai puternice.

Și pași începură să răsune în alee. Un trecător.

Mai repede decât chiar și Roman, cu simțurile lui ascuțite, putea procesa, Luc închise distanța dintre el și bărbatul care mergea prin alee. Cu ochii negri fixați asupra lui Roman, Luc îl mușcă, golindu-l cu înghițituri mari, înainte de a arunca trupul spre Soren și de a dispărea fulgerător din alee.

Luc dispăruse în câteva secunde, iar Soren rămase cu corpul secătuit, în timp ce două mașini de poliție blocau intrarea, prinzându-i pe Roman și pe Soren în interior.
Merde. 😰