SPECIAL 1

„Mmm”, murmură Sota, trezindu-se într-o nouă dimineață și simțind brațele puternice care îl îmbrățișau. Se mișcă ușor, încercând să se ridice, dar persoana din spatele lui nu-și slăbea strânsoarea.

„Sao, dă-mi drumul”, îi spuse Sota iubitului său, care petrecuse noaptea acolo.

„Unde te grăbești așa? E zi liberă”, mormăi Sao, îngropându-și fața în gâtul lui Sota și sărutându-l ușor. Sota simți cum roșeața îi cuprinde tot corpul.

„Trebuie să-l hrănesc pe Fugoko”, spuse Sota sec.

„Lasă-mă să te mai îmbrățișez puțin. Fugoko nu e încă flămând”, spuse Sao. Sota suspină ușor înainte să...

„Au! M-ai rănit!”, țipă Sao când Sota îl ciupi de dosul mâinii, care încă îl înconjura pe Sota. Sao slăbi cu regret strânsoarea, permițându-i lui Sota să se ridice. Dar Sao se mișcă repede să-l îmbrățișeze din nou pe Sota, ascunzându-și fața în poala lui Sota.

„Devii din ce în ce mai rău. Ai îndrăznit să mă rănești”, spuse Sao, deschizând ochii și zâmbindu-i iubitului său.

„Vorbești prostii”, replică Sota.

„Vreau doar să-mi îmbrățișez soția. Ce e rău în asta?”, întrebă Sao cu un zâmbet larg, făcându-l pe Sota să-și întoarcă privirea pentru o clipă.

„Dă-mi drumul. Trebuie să fac treaba în casă”, imploră Sota din nou.

„Dă-mi un sărut de bună dimineața”, se plânse Sao. Sota își strânse buzele, fața lui înroșindu-se, o reacție care îl bucură pe Sao.

Sota se aplecă și atinse ușor buzele lui Sao, înainte să se retragă repede. Dar Sao îl prinse de ceafă pe iubitul său.

„Lasă-mă”, șopti Sota.

„Aia nu a fost un sărut”, spuse Sao, apoi apăsă din nou cu forță capul lui Sota. Imediat ce buzele lor se întâlni, limba fierbinte a lui Sao se mișcă repede.

El a tachinat limba mică a lui Sota înainte de a se împleti și trage, făcându-l pe Sota să geamă ușor. Abia atunci Sao s-a îndepărtat.

Thump…

Sao ridică ușor o sprânceană când Sota îi lovi ușor umărul puternic.

„Tu faci mereu asta”, spuse Sota, fără seriozitate, doar pentru a-și ascunde jenă. Sao chicoti înainte de a-l lăsa pe Sota să se dea jos din pat.

„Poți să mai dormi”, a spus Sota, întorcându-se spre Sao. Dar Sao a dat din cap.

„O să ud plantele pentru tine, iar tu o să-mi pregătești micul dejun”, a spus Sao dulce. Sota a dat din cap înainte să părăsească dormitorul. Sao s-a ridicat, s-a întins, apoi s-a dus la baie și a ieșit afară să ude plantele. Aceasta era rutina lor obișnuită de weekend.

De când începuseră să se întâlnească, Sao și Sota petreceau pe rând noaptea unul la celălalt acasă. Lui Sota nu-i plăcea să iasă prea mult, iar Sao nu-l forța. Dacă nu erau nevoiți să meargă undeva, el prefera să rămână aproape de Sota. După ce udase plantele, Sao se duse să-și caute iubitul în bucătărie, unde acesta pregătea micul dejun.

Sao îl îmbrățișă pe Sota din spate, sărutându-l ușor pe gât. Sota a avut pielea de găină.

„E incomod”, a șoptit Sota. Sao a continuat să-l sărute jucăuș pe gât, ținându-l în continuare strâns în brațe.

„Sao”, a strigat Sota, cu voce fermă. Dar pentru Sao, sună mai degrabă ca o mângâiere decât ca o mustrare, deoarece severitatea lui Sota nu era convingătoare. Sao l-a apropiat ușor pe Sota de el, apoi a scos o elastică din buzunar și i-a prins bretonul.

„Bretonul tău a crescut. Dacă nu-l leg, o să-ți intre în ochi”, spuse Sao cu nonșalanță, făcându-l pe Sota să-l privească.

„Nu vreau să vadă nimeni fața asta”, răspunse Sota.

„Nici eu?”, îl tachină Sao. Sota se încruntă ușor, făcându-l pe Sao să chicotească încet. Știa că iubitul său își arăta nemulțumirea.

„Atunci leagă-le, ca să le pot vedea doar eu. Sau hai să le tăiem puțin, poate să le facem breton lateral? Ce zici?”, a sugerat Sao. Era destul de posesiv cu Sota, dar credea că Sota ar arăta incredibil de drăguț cu acea coafură.

„Bine, cum vrei tu”, mormăi Sota. Sao zâmbi mulțumit, lăsându-l pe Sota să continue să gătească, în timp ce el se duse să se joace cu pisica pe podea.

„Oh, Sota, am rezervat biletele de avion”, spuse Sao pe un ton normal, dar asta îl făcu pe Sota să înghețe.

„Oof!”, exclamă Sota, când niște ulei stropi pe mâna lui din tigaie. Sao se grăbi să se apropie.

„Ce s-a întâmplat? Nu ai fost atent”, spuse Sao, fără să-l certe serios. Îi luă mâna lui Sota și o duse la chiuvetă, deschizând apa pentru a spăla uleiul. Sota își strânse buzele, îngrijorat. Nu era îngrijorat de ulei, ci de biletele de avion pe care Sao tocmai le menționase. Sao observă expresia iubitului său înainte de a opri aragazul.

„Vino aici, să-ți pun niște unguent înainte să se formeze bășici”, a spus Sao, conducându-l pe Sota către un scaun. S-a dus să ia niște unguent din dormitor și i l-a aplicat. În timp ce îi aplica unguentul, Sota a rămas tăcut, făcându-l pe Sao să suspine ușor.

„Ce te deranjează? Doar te duci acasă în vizită”, a spus Sao. Sota l-a privit pe Sao pentru o clipă.

„ Nu te las niciodată să pleci singur. Vin cu tine. De ce ți-e frică?”, spuse Sao încet, frecând ușor cu degetele lungi unguentul pe arsură.

„Dar...”, ezită Sota.

„Mama ta te așteaptă să vii acasă. Nu te gândi prea mult. Consideră că e o clarificare a lucrurilor. Dacă familia ta nu mă acceptă, nu-i nimic. Ne vom întoarce acasă. Dacă te vor accepta, vei scăpa în sfârșit de povara care îți apasă inima”, spuse Sao, atingând adevăratele sentimente ale lui Sota. În ciuda fericirii sale alături de Sao și a rezolvării problemelor cu Takeshi, o problemă persistentă încă îi apăsa mintea lui Sota: tatăl său.

„Nu vreau să te simți rău dacă te confrunți cu o situație dificilă”, șopti Sota, la fel de îngrijorat de sentimentele lui Sao. Sao zâmbi.

„Atunci trebuie să fii lângă mine când mă simt rău. Dar faptul că ești lângă mine îmi este de ajuns, la fel cum eu sunt mereu lângă tine. Nu trebuie să-ți fie frică de nimic”, spuse Sao cu seriozitate. Sota rămase tăcut pentru o clipă, apoi suspină ușor.

„Când plecăm?”, întrebă Sota.

„Săptămâna viitoare”, spuse Sao zâmbind. „Universitatea este închisă, așa că vom avea câteva zile să ne relaxăm și să călătorim.” Îngrijorarea lui Sota se diminua oarecum.

„Atunci o voi suna pe mama”, răspunse Sota.

„Am sunat deja”, spuse Sao. „Este foarte fericită și abia așteaptă să ne vadă pe amândoi.” Sota își privi iubitul cu profundă emoție. Până acum, Sota trebuise întotdeauna să ia decizii și să rezolve problemele singur. Dar odată cu sosirea lui Sao, acesta l-a ajutat să ia decizii și să rezolve problemele împreună. Sota și-a dat seama că nu greșise când și-a deschis inima acestui iubit mai tânăr.

„Dar hai să pregătim mai întâi cina. Mor de foame!”, spuse Sao, accentuând cuvântul „mor”, făcându-l pe Sota să zâmbească blând și să se întoarcă la gătit. Sao privi spatele lui Sota, gândindu-se că ar face orice pentru a păstra acel zâmbet.

.

.

.

„Ai împachetat totul?”, a întrebat Sao în timp ce ridica valiza lui Sota din casă.

„Totul e gata”, a răspuns Sota. Apoi, Sao a dus valiza în portbagajul mașinii lui Kita (Kita fiind cumnatul lui Sao).

„Nu uita suvenirurile, Sao”, a spus Suk zâmbind, după ce Sota și Sao s-au urcat în mașină.

„Costumele de cosplay?”, întrebă Sao în glumă.

„Idiotule!”, replică Suk, cu fața roșie.

„Cumpără câteva, lui Suk i-ar prinde bine”, spuse Kita, zâmbind, înainte de a fi lovit jucăuș pe umăr de Suk. Sao chicoti și se uită la Sota, care stătea tăcut.

Sota era de obicei tăcut, dar Sao își dădea seama că această tăcere provenea din anxietate. Îi strânse ușor mâna lui Sota, făcându-l pe acesta să se uite la el. Văzând zâmbetul blând al lui Sao, Sota reuși să zâmbească și el. Curând ajunseră la aeroport. După ce Sao termină de făcut check-in-ul și de aranjat bagajele, discută scurt cu fratele său înainte de a-l duce pe Sota înăuntru să aștepte zborul.

„Vrei să mănânci ceva?”, îl întrebă Sao odată ce intrară înăuntru. Sota scutură din cap; nu putea mânca nimic. Sao înțelese și îi strânse ușor mâna lui Sota. Mâna lui Sota era rece ca gheața, chiar și înainte de îmbarcare.

„Putem mânca în avion”, spuse Sota, știind că Sao era îngrijorat. Sao zâmbi ușor. Când veni momentul îmbarcării, Sao îl luă pe Sota de mână și îl conduse la clasa business.

Odată ce avionul a decolat, s-a servit masa. Sota a mâncat puțin.

„Unde vom sta?”, a întrebat Sota, amintindu-și ceva. Nu știa nimic despre cazarea lor în Japonia, deoarece Sao aranjase totul.

„Am rezervat un hotel. De fapt, voiam să stăm la tine acasă, dar am făcut o rezervare pentru cazul în care lucrurile nu ar fi mers conform planului. Înțelegi, nu?” a spus Sao cu seriozitate. Sota s-a întristat puțin, dar a dat din cap.

„Îmi pare rău că sunt așa”, a spus Sota, realizând cât de stresat părea și cât de obositor putea fi acest lucru pentru Sao.

„Nu-i nimic. Ți-am spus că pot avea grijă de tine. Dar mănâncă ceva, bine? O să te doară stomacul.” Sao l-a îndemnat cu blândețe pe Sota, care în cele din urmă și-a terminat masa. Sao știa cât de stresat era Sota. După ce Sota a digerat puțin, Sao și-a înclinat scaunul. Cel puțin, era mai bine să-l lase pe Sota să doarmă decât să stea neliniștit pe tot parcursul călătoriei.

„Sao”, vocea lui Sota se auzi de unde se întinsese.

„Da?” Sao se întoarse să răspundă.

„Ține-mă de mână”, ceru Sota. Sao ridică ușor o sprânceană, dar îi zâmbi blând și îi întinse mâna puternică. Sota a ținut mâna lui Sao, căutând aparent alinare, și în curând a adormit. Sao l-a acoperit pe Sota și l-a lăsat să doarmă. Sao s-a uitat la un film pe ecranul său, aruncând periodic o privire la Sota când acesta se mișca. Când s-au apropiat de Aeroportul Narita, Sota s-a trezit. Sao l-a dus la toaletă să se împrospăteze și apoi l-a dus înapoi la scaunul său.

„Ai dormit?”, a întrebat Sota îngrijorat.

„Am dormit puțin”, răspunse Sao sincer. Dormise doar în reprize scurte, pentru că era foarte îngrijorat pentru Sota.

„Mergem mai întâi la hotel, nu?” întrebă Sota din nou, dorind să știe cât timp avea la dispoziție pentru a se pregăti.

„Da. Vom ajunge în jur de ora unu. Mâine vom merge la tine acasă”, spuse Sao. Sota își ținu respirația pentru o clipă, apoi dădu din cap.

De îndată ce ieșiră din aeroport, Sota se uită cu atenție în jur. Nu mai fusese acolo de ani de zile; multe lucruri se schimbaseră, dar atmosfera și mirosurile familiare pe care și le amintea încă persistau. Sao chemă un taxi, dorind ca Sota să se simtă confortabil. După ce se cazară la hotel, Sota stătu în tăcere lângă fereastra mare, privind peisajul urban al Tokyo-ului pe care nu-l mai văzuse de ani de zile.

Sao s-a apropiat și l-a îmbrățișat din spate, făcându-l pe Sota să tresară ușor, dar l-a lăsat pe Sao să-l țină în brațe.

„La ce te gândești?”, l-a întrebat Sao încet.

„De ce ai rezervat un hotel atât de luxos?”, a întrebat Sota, făcându-l pe Sao să chicotească încet. Se așteptase ca Sota să comenteze în schimb despre casa familiei lui Sota.

„Fratele meu, Athit, a pus secretara lui să-l rezerve. Voia ca cumnata lui să aibă un sejur confortabil”, explică Sao. Sota zâmbi ușor. Familia lui Sao era amabilă cu el, ceea ce îl făcea pe Sota să fie invidios în secret pe viața de familie caldă a lui Sao. Dar Sao părea să știe. Îi spunea mereu lui Sota că și el era parte din familie, ceea ce îl emoționa profund pe Sota. „Trebuie să-i mulțumesc lui P'Athit când ne întoarcem”, spuse Sota.

Sao i-a răspuns cu un zâmbet blând, apoi l-a invitat pe Sota să se întindă lângă el pe patul mare. Sao i-a povestit lui Sota despre locurile pe care le poate vizita și mâncărurile delicioase din Japonia, întrebându-l pe Sota ce locuri ar vrea să vadă. Au vorbit până când Sao a adormit de oboseală, nefiind capabil să doarmă bine în avion, spre deosebire de Sota. Sota s-a ridicat în capul oaselor și și-a privit iubitul cu ochi tandri. Deși era mai tânăr, Sao era mai matur decât Sota. Sota l-a acoperit ușor pe Sao cu o pătură, apoi s-a dat jos din pat în liniște, pentru a nu-i perturba somnul. Sota s-a așezat pe canapeaua de lângă fereastra mare, bucurându-se de priveliștea Tokyo-ului și gândindu-se să se întoarcă la casa lui a doua zi.

Sao s-a trezit seara. Nu l-a văzut pe Sota lângă el, așa că s-a ridicat în capul oaselor, suspinând ușor când l-a văzut pe Sota adormit pe canapea. S-a apropiat de Sota.

„P'Sota, iubitule, de ce dormi aici?” Sao și-a trezit iubitul. Sota s-a mișcat somnoros.

„Am adormit. Ai dormit bine?” a întrebat Sota îngrijorat. Sao a zâmbit ușor.

„Da. Hai să mergem să luăm cina”, a sugerat Sao, ducându-l pe Sota să se împrospăteze înainte de a ieși la cină. Sao l-a lăsat pe Sota să aleagă restaurantul, deoarece credea că Sota probabil îi era dor de mâncarea tradițională japoneză.

Sao l-a trezit pe Sota să ia micul dejun la hotel, apoi s-au spălat și s-au pregătit să meargă la casa lui Sota, la doar două stații de metrou de hotel. În metrou, Sao a observat că Sota era palid și nu se simțea bine, dar știa fără să întrebe ce era în neregulă. Pur și simplu i-a ținut mâna lui Sota tot timpul. Când au ajuns la stație, mâinile lui Sota au început să tremure, așa că Sao l-a condus într-un colț liniștit lângă ieșirea din stație și l-a îmbrățișat.

„Calmează-te”, i-a spus Sao pentru a-i alina anxietatea lui Sota. „Nu ai de ce să te temi. Doar vizitezi casa ta.”

„Mi-e frică”, a spus Sota, cu vocea tremurândă, privindu-l pe Sao. Se temea că tatăl său îl va da afară, se temea că Sao se va simți prost.

„Nu-ți face griji”, a spus Sao. „Mă ai pe mine. Și mama ta te așteaptă.” Sota a ezitat o clipă, apoi a dat din cap. Sao făcuse toate eforturile astea ca să-l aducă înapoi în Japonia;

Sota nu voia ca iubitul său să simtă că a fost o călătorie în zadar. Au mers mână în mână până la casa lui Sota, un restaurant simplu de ramen, mereu aglomerat de clienți fideli. Restaurantul familiei lui Sota era deschis după-amiaza până la ora 20:00, deoarece dimineața era dedicată pregătirii ingredientelor.

Pe drum, Sota se uita nervos în jur, întrebându-se dacă cineva îl va recunoaște.

„Sota? Tu ești, fiule?” O voce îl strigă în japoneză, făcându-l pe Sota să tresară. Instinctiv, încercă să-și retragă mâna din cea a lui Sao, dar Sao o ținu strâns. Sota se înclină repede în fața femeii în vârstă care vorbise.

„Bună ziua, mătușă Tanaka”, spuse el. Văzând că Sota o salută, Sao se înclină și ea.

„Nu ne-am văzut de mult! Ce mai faci? Mama ta mi-a spus că te-ai mutat în Thailanda. Cum a fost?” Femeia amabilă, care fusese întotdeauna bună cu Sota, l-a întrebat, făcându-l pe Sota să lăcrimeze.

„Sunt bine, mătușă. Tu?” a răspuns Sota, angajându-se într-o scurtă conversație înainte ca mătușa Tanaka să se uite la Sao.

„Mama ta mi-a spus că ai un iubit. El este?” Mătușa Tanaka era una dintre persoanele care știau că Sota era gay și îl acceptau. Când Sota avusese o ceartă serioasă cu tatăl său, mătușa Tanaka fusese cea care îl luase la ea acasă pentru a găsi o soluție împreună cu mama lui Sota. Sota aruncă o privire către Sao înainte de a da din cap. Mătușa Tanaka zâmbi, apoi îi spuse lui Sota să meargă acasă. Acum, Sao și Sota stăteau în fața intrării din spate a magazinului, intrarea în casă, ușa fiind încă închisă.

„Ești gata?”, a întrebat Sao. Sota a respirat adânc și a dat din cap.

Cioc, cioc

Sao a bătut la ușa magazinului ca semn. Curând, ușa s-a deschis, dezvăluind o femeie de vârstă mijlocie.

„Sota...”, a strigat mama lui Sota către fiul ei cu voce joasă.

„Mamă”, Sota a alergat în brațele mamei sale, copleșit de dor și căutând căldura ei.

„Fiul meu... ai venit acasă la mama ta”, a plâns de bucurie mama lui Sota. Și Sota a plâns. Mama lui Sota s-a uitat apoi la Sao, întinzându-i mâna. Sao a acceptat-o cu un zâmbet.

„Tu ești Sao, nu-i așa? Îți mulțumesc foarte mult că mi l-ai adus înapoi pe Sota”, spuse mama lui Sota, cu vocea tremurândă.

Scârțâit

Se auzi sunetul unei uși interioare care se deschidea.

„Cine e acolo, Manami?” Un bărbat înalt și voinic, de vârstă mijlocie, apăru, purtând o eșarfă albă pe cap și un șorț, înainte de a se opri brusc. Manami este numele japonez al mamei lui Sota. Inima lui Sota aproape că s-a oprit când l-a văzut pe tatăl său stând acolo, uimit.

„Tată...”, îl strigă Sota slab pe tatăl său. Tatăl lui Sota se uită la fiul său și la tânărul care stătea în spatele lui, apoi se întoarse și intră înapoi în casă fără să spună un cuvânt, lăsând o durere ascuțită în pieptul lui Sota.

„Nu-ți face griji, Sota. Tatăl tău este probabil doar șocat. Hai să intrăm, dragule. Și tu, Sao. Intrați”, se grăbi să spună mama lui Sota, temându-se că nu vor dori să intre. Sota se uită la iubitul său, care dădu din cap. Mama lui Sota îi conduse într-un mic salon unde trebuiau să stea pe podea, cu o masă joasă și un televizor în fața lor. Sao se uită în jur și văzu mai multe fotografii cu un băiat.

„ „Acestea sunt fotografii cu tine, P'Sota?”, a întrebat Sao, în timp ce mama lui Sota se ducea să aducă ceaiul. Sota s-a uitat și a dat din cap. Nu putea să nu fie surprins să vadă propriile fotografii încă în sufragerie. Credea că tatăl său le aruncase deja pe toate. Sota s-a ridicat și a luat una să o privească; amintirile din perioada petrecută acolo i-au inundat mintea. Își amintea totul; nu uitase niciodată.

„Bea niște ceai, Sao”, mama lui Sota se întorsese cu ceai fierbinte și îi turnă o ceașcă lui Sao.

„Mulțumesc”, răspunse Sao.

„Și tata?”, îl întrebă Sao mai întâi despre tatăl lui Sota. Sota stătea acolo, roșind, incapabil să vorbească.

„Se pregătește în bucătărie”, spuse mama lui Sota încetișor. Sao se întoarse spre Sota.

„Hai să mergem să-l vedem pe tatăl tău. Încă nu l-am salutat”, a spus Sao, ceea ce a făcut ca anxietatea lui Sota să crească.

„Dar el...” Sota credea că tatăl său probabil nu voia să-l primească.

„Încă nu am vorbit cu el. Nu trage concluzii pripite că tatăl tău nu vrea să ne primească”, a spus Sao.

Acesta era motivul pentru care Sota se supunea întotdeauna lui Sao; Sao putea întotdeauna să ghicească gândurile și sentimentele lui Sota.

„Da, hai să vorbim mai întâi cu tatăl tău, Sota. Probabil că nici el nu știe cum să înceapă o conversație cu tine”, spuse mama lui Sota. Sota își strânse ușor buzele, apoi dădu încet din cap. Sao

zâmbi, apoi se ridică și îl luă pe Sota de mână.

Mama lui Sota îi conduse în bucătărie. Tatăl lui Sota era cu spatele la ei, frământând aluatul pentru ramen. Era conștient de prezența lor, dar nu se întoarse; știa cine era. Sota stătea tremurând lângă Sao, care îi strânse mâna pentru a-l liniști. „Bună ziua, domnule. Numele meu este Sao. Sunt iubitul lui Sota”, se prezentă Sao imediat și fără ezitare.

Tatăl lui Sota a făcut o pauză, mâinile îi tremurau, dar nu a spus nimic. Sota s-a uitat la Sao, cu lacrimi în ochi.

„Manami, adu sarea, te rog”, i-a spus tatăl lui Sota soției sale. Mama lui Sota a vrut să se ducă, dar Sao a oprit-o, apoi s-a uitat la Sota. Sota a rămas nemișcat, intuind ce voia Sao să facă. Lacrimile i-au umplut ochii.

„Du-te și adu-i-o tatălui tău, dragule”, îi șopti Sao. Sota ezită puțin, dar se duse să ia sarea din dulap și o așeză încet lângă locul unde tatăl său frământa aluatul. Tatăl său se întoarse, surprins pentru o clipă că era fiul său, îl privi pe Sota pentru o clipă, apoi se întoarse la frământat, fără să spună nimic. Sao îi zâmbi încurajator lui Sota, apoi se apropie de mama lui Sota, care stătea de cealaltă parte a soțului ei, strângându-i ușor brațul.

„Dragule”, îi spuse mama lui Sota încetișor soțului ei.

„Sunt ocupat. Trebuie să mă pregătesc pentru deschiderea magazinului”, spuse tatăl lui Sota cu voce aspră, continuând să frământe aluatul fără să-i acorde atenție. Sota își strânse buzele. Mama lui Sota îi trase apoi pe Sota și Sao afară din bucătărie.

„Tatăl tău nu are chef să vorbească acum. Sao și Sota, ce-ar fi să urcați sus și să vă relaxați puțin? Curăț camera în fiecare zi. Putem vorbi mai târziu, după ce se închide magazinul, sau poate putem merge să ne plimbăm undeva?”, sugeră mama lui Sota.

„Să așteptăm aici”, a sugerat Sao. Sota l-a privit pe Sao cu o privire întrebătoare, dar Sao a zâmbit pur și simplu. S-au dus sus, în camera lui Sota. Sota și-a atins lucrurile cu un sentiment de dor. Totul era încă la locul său, iar camera era impecabilă.

„Nu te descuraja”, a spus Sao, îmbrățișându-l pe Sota, în timp ce mama lui Sota a coborât să ajute în bucătărie. Sota s-a agățat de Sao pentru a se liniști.

„Dacă tata nu mă iartă niciodată...?” întrebă Sota, cu vocea tremurândă, cu fața ascunsă în pieptul puternic al lui Sao.

„Nu trage concluzii pripite. Cred că tatăl tău te va ierta. Pur și simplu nu știe încă cum să înceapă să vorbească cu tine”, spuse Sao, reflectând propriile gânduri și sentimente.

„Când se deschide magazinul, să coborâm să-l ajutăm pe tatăl tău”, a sugerat Sao. Sota l-a privit surprins pe Sao.

„Trebuie să vorbim mai întâi cu tatăl tău. Ar putea ajuta la detensionarea situației”, a sugerat Sao.

„Ești sigur că nu se va supăra și mai tare?”, a rămas îngrijorat Sota.

„Nu, ai încredere în mine”, l-a liniștit Sao.

Sota a acceptat și a așteptat deschiderea magazinului. Când a venit momentul, au coborât. Clienții începuseră deja să sosească. Magazinul avea un singur angajat care servea și prelua comenzi, așa că mama lui Sota a venit să-l ajute. Magazinul lui Sota era mic, cu doar cinci mese, dar destul de mulți oameni așteptau la coadă afară.

„Mamă, îl voi ajuta pe tata înăuntru. Sao și cu mine vom ajuta aici”, îi spuse Sota mamei sale cu un zâmbet.

„Sao, poți face asta?”, îl întrebă mama lui Sota pe ginerele ei.

„Da, vorbesc puțin japoneză. Nu ar trebui să fie prea dificil”, răspunse Sao, făcând-o pe mama lui Sota să zâmbească.

Sota se uită la tatăl său, care îl privea, dar când Sota se uită înapoi, tatăl său se întoarse la prepararea ramenului. Sota și Sao ajutară cu sârguință la treburile magazinului, ușurând sarcina mamei lui Sota. Când Sao nu înțelegea ceva, întreba. Uneori, chiar și când tatăl lui Sota era reticent, răspundea cu o voce calmă și liniștită. Pentru Sao, era deja mai bine decât se așteptase.

„Sao, Sota, luați o pauză și mâncați prânzul. E ora două”, a spus mama lui Sota, observând că fluxul de clienți încetinise.

„Da”, a răspuns Sota.

„Dragule, pregătește-le lui Sao și Sota câte un bol de ramen”, i-a spus ea tatălui lui Sota.

„Hmm”, mormăi tatăl lui Sota în răspuns. Sota îi zâmbi lui Sao cu ușurare, gândindu-se că tatăl său nu le va pregăti nimic. Tatăl lui Sota prepară ramenul și puse bolurile pe tejghea. Sota și Sao le luară înăuntru pentru a mânca. Sota se uită la ramenul din bolul său cu ochii roșii și plini de lacrimi.

„Mănâncă”, îi spuse Sao. Sota dădu din cap și ridică încet tăițeii la gură.

„Sniff”, plânse Sota incontrolabil. Gustul familiar îi aduse lacrimi în ochi. Trecuse foarte mult timp de când nu mai gustase mâncarea gătită de tatăl său.

Sao i-a șters ușor lacrimile, apoi l-a lăsat pe Sota să mănânce, chiar dacă încă plângea. Nu l-a consolat pe Sota în acel moment, știind că Sota era copleșit de bucurie că mânca din nou mâncarea gătită de tatăl său.

Thump

Sao și Sota au ridicat privirea când o farfurie cu takoyaki a fost așezată pe masă. Tatăl lui Sota a pus-o în liniște pe masă și a plecat fără să spună un cuvânt. Sota se întoarse spre Sao și plânse și mai tare, determinându-l pe Sao să-l îmbrățișeze. Pentru o clipă, Sao îl văzu pe tatăl lui Sota uitându-se pe ușă, dar acesta dispăru înapoi în magazin când Sao se uită la el. În timpul pauzei, Sota termină ramenul și takoyaki-ul, plângând tot timpul. Apoi, Sao îl duse să se spele pe față și să se împrospăteze înainte de a se întoarce la muncă.

„Ai plâns, Sota? Ai ochii umflați”, l-a întrebat mama lui Sota îngrijorată.

„E în regulă. Voi continua să lucrez”, a răspuns Sota cu un zâmbet blând.

„Cum a fost ramenul, Sao? Ți-a plăcut?”, l-a întrebat mama lui Sota pe Sao.

„A fost delicios! Supa era mult mai bogată decât în Thailanda”, a răspuns Sao cu un zâmbet sincer. Nu era deloc flatant. De îndată ce au intrat clienții, atât Sota, cât și Sao și-au reluat imediat munca. Timpul trecu repede până la închiderea magazinului. După ce au trimis ultimul client și au închis magazinul, au făcut curățenie. Angajatul plecă, rămânând doar părinții lui Sota, Sota și Sao. Pe parcursul zilei, tatăl lui Sota nu vorbise prea mult cu Sota și Sao, cu excepția momentului în care Sao îl întrebase despre mâncarea pentru clienți.

„Să mâncăm hot pot în seara asta”, a sugerat mama lui Sota, mergând repede să pregătească ingredientele cu ajutorul lui Sota. Sao și tatăl lui Sota s-au așezat pe podea în sufragerie. Nu au vorbit până când mama lui Sota și Sota au adus mâncarea la o masă mică în stil japonez. Sota a respirat adânc, așteptând cu nerăbdare să ia cina cu tatăl său. Cei patru s-au așezat în jurul mesei. Sao a turnat ceai verde pentru tatăl lui Sota, care a ezitat puțin înainte de a lua o înghițitură. Odată ce ingredientele pentru hot pot au fost gătite, Sota i-a servit tatălui său. Tatăl său nu a spus nimic, dar a mâncat ceea ce i-a oferit Sota, făcând inima lui Sota să bată rapid de bucurie. Mama lui Sota, Sota și Sao au discutat ocazional. Doar tatăl lui Sota rămase tăcut.

„De ce te-ai întors?” Vocea tatălui lui Sota tăie aerul, făcându-i pe toți să înghețe. Sao îi strânse imediat mâna lui Sota, oferindu-i sprijin. Buzele lui Sota se strânseră ușor.

„Mi-a fost dor de voi, mamă și tată. Și am vrut să mă întorc... Îmi pare rău”, spuse Sota, cu vocea tremurândă, în timp ce își coborî capul.

„Nu crezi că e puțin cam târziu?”, a spus tatăl lui Sota. Sota stătea acolo, cu buzele strânse, cu lacrimi în ochi.

„Dragule”, i-a spus mama lui Sota soțului ei cu blândețe.

„Spui că ți-a fost dor de noi, dar nu te-ai întors niciodată. Abia acum ți-e dor de noi?”, a continuat tatăl lui Sota, făcându-i pe Sota și Sao să se uite la el.

Cuvintele și tonul său nu transmiteau atât de mult furie, cât o ușoară mustrare.

„Nu, tată. Mi-a fost dor de tine și de mama tot timpul, dar nu am îndrăznit să mă întorc pentru că mi-era teamă că nu mă veți accepta”, spuse Sota scurt.

„Atunci de ce ai curajul să te întorci acum?”, întrebă tatăl lui Sota. Sota s-a uitat la Sao și i-a strâns mâna în semn de răspuns.

„Pentru că am pe cineva care mi-a dat curaj”, a spus Sota, uitându-se recunoscător la Sao. Tatăl lui Sota a oftat ușor înainte de a lua niște mâncare din oala fierbinte și de a o pune în farfuria fiului său.

„Mănâncă. Ești doar piele și oase”, a spus tatăl lui Sota. Lacrimile au început să curgă imediat pe fața lui Sota. Mama lui Sota zâmbi fericită. Știa dintotdeauna că soțul ei nu mai era supărat pe

fiul lor; îi era dor de el și voia să-l vadă. Altfel, ar fi aruncat vechile fotografii ale lui Sota. Mândria îl împiedicase să-și caute fiul, preferând să aștepte ca acesta să se întoarcă.

„Tată... Tata nu mai este supărat pe mine, nu-i așa?”, a întrebat Sota, cu vocea tremurândă.

„Supărat? Aș mai fi supărat dacă nu ți-ai fi schimbat stilul de viață? Dacă nu ai făcut-o, de ce aș continua să fiu supărat?”, a spus tatăl lui Sota. Sota și-a aruncat brațele în jurul taliei tatălui său, ascunzându-și fața și plângând. Tatăl lui Sota i-a mângâiat ușor capul fiului său. De-a lungul anilor, reflectase la multe lucruri, renunțând la rezervele sale față de stilul de viață al lui Sota. Lumea devenise mai deschisă la minte, iar el învățase multe de la cei din jur. Își dăduse seama că ar trebui să-i pese mai mult de fiul său decât de ceea ce credeau ceilalți, mai ales că Sota nu făcuse rău nimănui. În plus, Takeshi îi mărturisise totul, recunoscând că era singurul responsabil pentru incidentul de acum câțiva ani.

„Acum, termină-ți mâncarea”, îi spuse tatăl lui Sota. Sota se aplecă să mănânce din oala fierbinte, cu lacrimi încă pe față.

„Te cheamă Sao”, îl întrebă tatăl lui Sota, întorcându-se spre Sao.

„Da”, răspunse Sao.

„Pot avea încredere în tine? Că nu vei fi un laș ca Takeshi”, spuse tatăl lui Sota, referindu-se la Takeshi, care îi spusese și lui că iubitul lui Sota din Thailanda știa totul despre Sota.

„Absolut. Familia mea îl iubește foarte mult pe Sota”, spuse Sao cu seriozitate. Tatăl lui Sota suspină ușor, privindu-și fiul cu ochi mai blânzi.

„Bine, bine. Te rog să ai grijă de Sota”, spuse tatăl lui Sota, zâmbind pentru prima dată în ultimii ani.

.

.

.

„Unde e tata?”, întrebă Sota când Sao intră în bucătărie. Sota spăla vasele.

„Mama îl duce la culcare. E destul de amețit”, spuse Sao zâmbind.

Tatăl lui Sota îl invitase să bea ceva și vorbiseră despre familia lui Sota și Sao. Sota îi zâmbi înapoi, apoi se spălă pe mâini și o îmbrățișă pe Sao.

„Mulțumesc pentru tot”, spuse Sota sincer. Fără Sao, nu ar fi avut curajul să-și înfrunte tatăl, chiar dacă nu avea de ce să se teamă.

„Vreau doar să fii fericit”, a răspuns Sao.

„Doar faptul că ești lângă mine mă face fericit în fiecare zi”, a șoptit Sota. Sao a zâmbit ușor.

„Ești mai deschis acum. Înainte erai atât de tăcut”, l-a tachinat Sao, primind o lovitură jucăușă în piept de la Sota. Sao a râs, îmbrățișându-l pe Sota și legănându-se ușor.

.

.

.

„Dragule”, se auzi o voce blândă din spate. Tatăl lui Sota se întoarse și o văzu pe soția lui. Îi urmărea în secret pe fiul și ginerele său.

„E minunat să-l văd pe Sota atât de fericit”, spuse tatăl lui Sota zâmbind, înainte de a se îndrepta spre dormitor. Nu era foarte beat, dar mama lui Sota îl urmă pe scări, zâmbind și ea.