PROLOG:

North stătea la masa slab luminată, înconjurat de mirosul puternic al alcoolului și de zumzetul conversațiilor haotice din jurul său. Cerul nopții se întindea deasupra lui, greu, promițând ploaie. Era aici pentru a se distra, pentru a găsi o bucurie trecătoare, dar arsură amară a lichiorului din paharul său abia îi atenua durerea din interior.

A golit paharul dintr-o singură mișcare rapidă, căldura trecând de la gât la stomac, și și-a turnat încă unul. În fața lui, Chai îl privea cu un amestec de amuzament și exasperare.

„North, bei prea repede”, îl mustră Chai, încruntându-se. 

„Nu pot să țin pasul cu tine!”

„Atunci nu o face”, răspunse North fără menajamente, întinzând mâna după sticlă.

Dar înainte să apuce să o ia, Duen Nao, mereu precaut, i-o smulse din mână. 

„Ești imprudent”, mormăi Duen Nao, scuturând din cap.

 „Bea asta în schimb.” Îi împinse un alt pahar lui North, deși îngrijorarea lui era evidentă.

North îl bău fără ezitare.

 „Nu sunt încăpățânat”, spuse el, cuvintele lui fiind ușor neclare, în timp ce se aplecă să-i răvășească părul lui Duen Nao.

 „Doar că... nu sunt suficient de puternic să fac față la asta.”

„Nu ești suficient de puternic?” Chai chicoti.

 „Gâtul tău e mai puternic decât inima ta, prietene.”

North râse, deși râsul lui sună fals. Prietenii lui aveau dreptate – nu bea pentru a sărbători. Câștigarea la loterie ar fi putut fi un motiv de bucurie, dar inima lui se simțea de parcă ar fi fost făcută bucăți.

Gândurile lui se îndreptară spre Ja Jan, fosta lui iubită, cea care alesese stabilitatea în locul lui. Cuvintele ei îi răsunau în minte: 

„Vreau pe cineva cu viitor. Nu mai suntem copii.” Ea îl părăsise pentru dr. Temp, un nume care îi provoca lui North greață.

Vocea lui Chai îi întrerupse gândurile. 

„North, mă asculți măcar?”

„Da”, mormăi North, deși atenția lui rămânea în altă parte.

Conversația se desfășura sinuos, grupul glumind și amintindu-și de perioada petrecută la facultatea de inginerie. Dar glumele fără griji fură întrerupte când Chai arătă brusc spre o masă din apropiere.

„North... acela e Temp?”

Privirea lui North a urmat direcția mâinii lui Chai și sângele i s-a răcit în vene. Era el – doctorul Temp, stând confortabil, cu brațul în jurul unei alte femei.

Fără să se gândească, North a împins scaunul înapoi și s-a îndreptat clătinându-se spre masa lui Temp, ignorând protestele prietenilor săi.

„Ce naiba faci?!” vocea lui North a răsunat, atrăgând atenția tuturor celor din jur.

Expresia lui Temp a fost surprinsă pentru o clipă, înainte de a se transforma într-un zâmbet satisfăcut. 

„North”, a spus el, ridicându-se în picioare.

Dar North nu era interesat de amabilități. Pumnul lui a lovit fața lui Temp, făcându-l pe bărbat să se clatine înapoi, în timp ce mulțimea a răsuflat și a murmurat.

„Cum îndrăznești să o trădezi așa!”, a strigat North, cu vocea răgușită de furie și alcool.

Temp își șterse sângele de pe buză, zâmbind în continuare. 

„Tu vorbești”, spuse el rece.

North se năpusti din nou, dar de data aceasta prietenii lui intervin, trăgându-l deoparte pe măsură ce agitația se intensifica. În haosul creat, se aruncau pumni, se aruncau acuzații, iar tensiunea din micul bar atinse cote maxime.

Ultimul lucru pe care North și-l amintea era gustul sângelui din gură și sunetul îndepărtat al prietenilor săi care îl strigau pe nume, înainte ca întunericul să-l cuprindă.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Când North se trezi, durerea îi pulsă în tot corpul, iar mirosul slab al coloniei îi umplu simțurile. Capul îi era amețit, iar amintirile despre bătaie erau neclare.

„Cine ți-a dat să bei atât de mult?”, întrebă o voce profundă, necunoscută.

North gemu, incapabil să formuleze un răspuns coerent. Când se mișcă, greața îl copleși și abia reuși să se aplece înainte de a vomita violent.

„Ai grijă!”, exclamă vocea, urmată de un blestem mormăit. Prin ceața din capul său care bătea ca un tambur și rușinea momentului, North încercă să înțeleagă unde se afla și cine îl salvase.