CAPITOLUL 8

 „Of, ești atât de încăpățânat”, mormăi Hema, ascunzându-și propria confuzie. Apoi îl conduse pe Phu afară din restaurantul stațiunii. Hema se duse să se ocupe de încă câteva treburi înainte de a-l duce pe Phu înapoi la barcă pentru a se îndrepta spre Phuket pentru o inspecție la fabrică.

„P'Hema, o să termini târziu treaba?”, întrebă Phu la sosirea la debarcaderul din Phuket.

„Nu știu încă. De ce?”, răspunse Hema.

„Ca să știu dacă să iau cina mai devreme sau să te aștept”, spuse Phu.

„Dacă ți-e foame, mănâncă mai întâi. Nu e nevoie să mă aștepți. Și dacă apare ceva urgent, sună-mă la telefon”, spuse Hema. Phu dădu din cap.

Hema l-a dus pe Phu la mașina pe care angajatul său o aștepta și l-a lăsat la un centru comercial nu departe de fabrica sa. Odată ce Phu a coborât din mașină și a intrat în mall, Hema a suspinat ușor, pentru că era destul de îngrijorat să-l lase pe Phu singur. Deși putea fi rece sau să-i vorbească nepoliticos lui Phu, faptul că Phu era cu el aici însemna, în mod natural, că trebuia să-și facă griji.

După ce a coborât din mașina lui Hema, Phu a intrat în mall și a decis să cumpere una sau două cărți pe care să le citească pe insulă. Nu se simțea ciudat sau incomod să se plimbe singur, deoarece deseori se plimba singur prin mall-urile din Bangkok. După ce a găsit cărțile pe care le dorea, s-a uitat prin magazin, cumpărând câteva obiecte personale și câteva lucruri pe care le dorea. În jurul orei 15:30, Phu a găsit o gelaterie, s-a așezat și a început să citească. În timp ce stătea, a simțit că cineva îl privește. Ridicând privirea din carte, a văzut un tânăr chipeș, aparent de rasă mixtă, care stătea în centrul de telecomunicații, de unde putea vedea în gelateria în care stătea Phu, privindu-l direct. Când Phu a ridicat privirea, celălalt bărbat i-a zâmbit. Phu i-a răspuns cu un zâmbet politicos și slab și s-a întors la lectură, fără să-i mai acorde atenție.

„Scuzați-mă, locul acesta este ocupat?” O voce gravă s-a auzit, făcându-l pe Phu să ridice din nou privirea. Era tânărul care îl privea mai devreme, stând lângă el. Phu a înclinat ușor capul.

„Nu, este liber”, a răspuns Phu, conștient că celălalt bărbat era interesat de el. A decis să profite de ocazie pentru a-și face un nou prieten.

„Mulțumesc”, a spus celălalt bărbat înainte de a se așeza în fața lui Phu.

„Numele meu este Joey. Al tău care este?”, s-a prezentat tânărul.

„Phu”, a răspuns Phu.

„Încântat de cunoștință, Phu. Ești de aici sau ești doar în vizită?”, întrebă Joey.

„În vizită. Dar tu, Joey?”, răspunse Phu direct, răspunzând subtil la comportamentul politicos.

„Familia mea are o afacere aici”, răspunse Joey. Phu zâmbi.

„Ești de origine mixtă?”, întrebă Phu, dornic de companie în timp ce o aștepta pe Hema.

„Da, thailandez-australian”, răspunse Joey.

Cei doi au discutat o vreme. Lui Phu i-a fost ușor să se înțeleagă cu Joey, pentru că era foarte prietenos.

„Ești foarte talentat, Phu. Ca designer, trebuie să fii foarte artistic, nu?” a întrebat Joey după o vreme.

„Aș spune că sunt destul de artistic”, a zâmbit Phu.

„Atunci... Phu...” Joey era pe punctul de a întreba altceva, când telefonul lui Phu a început să sune.

„Scuză-mă”, a spus Phu zâmbind, ridicând telefonul, ridicând ușor o sprânceană și verificând ceasul înainte de a răspunde la apel.

„Da?”, a răspuns Phu la apelul lui Hema.

„Unde ești acum?”, a întrebat vocea lui Hema.

„La mallul unde m-ai lăsat. Unde altundeva aș putea fi?”, a răspuns Phu zâmbind.

(Știu că ești la mall, dar unde mai exact? La ce etaj?) a întrebat Hema cu voce fermă.

„La etajul al doilea, la o gelaterie. Stau înăuntru. Ai terminat cu munca, P'Hema?” a întrebat Phu, confuz, pentru că era puțin trecut de ora patru după-amiaza. Credea că Hema va termina mai târziu.

(Bine, vin.) Hema închise imediat, lăsându-l pe Phu ușor nedumerit, deși nu se gândi prea mult la asta.

„Pleci deja?”, întrebă Joey, văzând că Phu încheiase convorbirea.

„Nu chiar”, răspunse Phu, nesigur dacă Hema se va întoarce imediat. Abia când Phu îl văzu pe Hema intrând în magazin și căutându-l, îi făcu cu mâna.

Hema s-a îndreptat direct spre Phu, încruntându-se surprins de prezența altui bărbat.

„Oh, domnule Hema, bună ziua”, l-a salutat repede Joey, care stătea jos, cu o plecăciune. Hema a fost și el surprins să vadă pe cineva stând cu Phu; nu îl văzuse pe celălalt bărbat când a intrat. Phu s-a uitat curios la amândoi.

„Oh, Joey, ce faci aici?”, a întrebat Hema înainte ca Phu să-l tragă ușor de braț, făcându-i semn să se așeze lângă el.

„Am zi liberă, așa că am venit să mă plimb”, a răspuns Joey, uitându-se la Hema și Phu cu aceeași curiozitate.

„P'Hema, îl cunoști pe Joey?”, a întrebat Phu, curios.

„Hmm, Joey conduce o agenție de turism pentru turiști străini în Thailanda și găsește frecvent clienți pentru stațiune”, răspunse Hema. Phu dădu din cap, înțelegând relația lor de afaceri.

„Cum v-ați cunoscut?” întrebă Hema, curios.

„Chiar acum. L-am văzut pe Phu stând singur, așa că am venit să stăm de vorbă. Nu mă așteptam să te cunoască”, spuse Joey, zâmbindu-i lui Phu.

Hema simți o ușoară durere, dar nu o arătă. Îl privi pe Phu.

„P'Hema, ai terminat treaba?”, întrebă Phu.

„Da”, mormăi Hema. De fapt, nu era nici pe departe gata, dar delegase sarcinile rămase asociatului său apropiat, deoarece se temea că Phu va aștepta prea mult. Dar văzându-l pe Phu vorbind cu un bărbat pe care abia îl cunoscuse, se simți ciudat de iritat.

„Și voi doi...”, Joey se opri, văzând apropierea evidentă dintre Phu și Hema. Phu zâmbi larg, apoi își puse brațul în jurul lui Hema.

„Suntem împreună”, spuse Phu, surprinzându-i ușor pe Joey și Hema.

„Împreună?”, repetă Joey, confuz.

„Vrea să spună că este aici în vacanță și stă cu mine pe insulă”, a răspuns Hema, provocând o ușoară strâmbătură din partea lui Phu.

„Ești ocupat? Hai să luăm cina împreună”, a propus Hema.

„Sigur”, a acceptat Joey, înainte ca Hema să-și îndrepte din nou atenția către Phu.

„Mă duc la toaletă pentru o secundă. Gândește-te la ce vrei să mănânci”, a spus Hema.

Phu dădu din cap. Hema se ridică și plecă. Joey se uită din nou la Phu, cu o expresie curioasă și ezitantă, dar nu îndrăzni să întrebe nimic. Phu zâmbi ușor, sprijinindu-și bărbia într-o mână.

„Îl curtez”, spuse Phu, știind că Joey era curios. Joey se opri, apoi zâmbi ușor.

„Bănuiam asta, dar nu mă așteptam să fii atât de direct”, spuse Joey, surprins.

„Sunt o persoană directă”, răspunse Phu.

„Atunci nu am noroc”, spuse Joey zâmbind. Phu îi zâmbi înapoi.

„Îmi pare rău, dar putem rămâne prieteni. Îmi place foarte mult să vorbesc cu tine, Joey”, spuse Phu sincer, bucuros că Joey era atât de înțelegător și nu manifesta niciun sentiment negativ față de el.

„Mulțumesc. Dar sunt puțin surprins să aflu că domnul Hema are... genul ăsta de gusturi”, spuse Joey, surprins.

„Nu, el e heterosexual. Dar încerc să schimb asta. Îl curtez insistent”, spuse Phu, chicotind ușor. Joey râse de sinceritatea lui Phu.

„Și cum merge?”, întrebă Joey.

„Nu prea am progresat încă”, a recunoscut Phu. Dar Joey a ridicat ușor o sprânceană.

„Dar cred că domnul Hema ține cu adevărat la tine. Dacă nu te-ar plăcea, nu cred că cineva ca el te-ar lăsa să stai atât de mult în preajma lui, din câte știu eu despre el”, a spus Joey sincer. Phu a zâmbit larg, mulțumit.

„Serios? Atunci mai am o șansă”, a spus Phu, zâmbind.

Joey chicoti. Când Hema se întoarse, îl văzu pe Phu vorbind și râzând fericit cu Joey. O mică iritare îi trecu prin inimă lui Hema, văzând persoana care pretindea că îl place vorbind cu un alt bărbat.

„Ai terminat?”, întrebă Phu când Hema ajunse la masă.

„Da. Te-ai hotărât ce vrei să mănânci?”, răspunse Hema.

„Vreau MK”, sugeră Phu. Hema dădu din cap. Cei trei au părăsit magazinul de înghețată și s-au îndreptat spre restaurantul MK pe care îl dorea Phu. După ce au găsit un loc, Hema i-a indicat lui Phu să se așeze lângă fereastră, așezându-se lângă el, cu Joey vizavi.

„Poți să mănânci aici, Joey? Am uitat complet să te întreb”, spuse Phu, amintindu-și. Joey zâmbi ușor.

„Da, pot”, răspunse Joey.

„Comandați ce doriți”, îi întrerupse Hema. Phu s-a uitat repede la meniu, lăsându-i pe Hema și Joey să-l lase pe Phu să comande toată mâncarea.

„P'Hema, vrei porc crocant? Voi comanda o jumătate de porție pentru fiecare”, l-a întrebat Phu pe Hema cu solicitudine.

„Da, dă-i drumul”, a răspuns Hema, simțindu-se puțin mai bine că Phu încă îi purta de grijă suficient încât să-l întrebe. Odată ce Hema a fost de acord, Phu s-a întors să comande de la personal. Hema a discutat cu Joey despre muncă, în timp ce Phu se juca pe telefon. Când a sosit mâncarea, cei trei s-au concentrat pe mâncare.

„Poftim”, îi servi Phu atent farfuria lui Hema. Hema încuviință din cap în semn de mulțumire.

„Te-am servit deja. Nu-mi servești și mie?”, îl tachină Phu. Hema se uită la el înainte de a pune niște legume fierte din oală în farfuria lui Phu.

„Mănâncă-ți legumele”, a spus Hema simplu, făcându-l pe Phu să se strâmbe, deși nu serios.

„Ești mereu atât de rea cu mine”, s-a plâns Phu, înainte ca Joey să pună creveți din oală în farfuria lui Phu. Hema a privit cu o privire calmă și serioasă. Phu i-a zâmbit lui Joey în semn de mulțumire.

„Mulțumesc”, a spus Phu cu un zâmbet, apoi a tăcut. Cei trei au mâncat într-o atmosferă liniștită.

„De ce sunteți toți atât de tăcuți?”, întrebă Phu în cele din urmă. Joey zâmbi doar în răspuns. Hema rămase impasibilă. Văzând că nimeni altcineva nu vorbea, Phu se concentră să mănânce până când totul se termină. Hema ceru nota de plată și părăsiră restaurantul.

„Mulțumesc pentru cină”, îi spuse Joey lui Hema.

„Cu plăcere. Phu și cu mine ne despărțim aici”, răspunse Hema.

„Bine. Mulțumesc încă o dată, domnule Hema. Oh, Phu, îmi dai numărul tău de telefon? Dacă am timp, aș vrea să fiu model pentru marca ta de haine”, a cerut Joey numărul lui Phu în fața lui Hema. Phu a ridicat ușor o sprânceană, dar văzând cum Joey își mută privirea între el și Hema, Phu a înțeles ceva.

„Sigur, îți dau numărul meu”, a răspuns Phu, înainte ca Joey să-i înmâneze telefonul. Phu i-a salvat numărul.

„Mulțumesc. Ne vedem mai târziu”, a răspuns Joey.

„P'Hema, trebuie să merg la toaletă.

Nu vreau să fiu nevoit să merg la toaletă în timp ce ne întoarcem cu barca pe insulă”, a spus Phu, amintindu-și ceva. Hema a dat din cap, iar Phu s-a dus la toaletă. Joey a rămas unde era.

„Ești interesat de Phu, nu-i așa, Joey?”, a întrebat Hema în cele din urmă, simțindu-se nesigură, deoarece comportamentul lui Joey părea suspect. Joey a zâmbit.

„E drăguț, vesel și e plăcut să vorbești cu el”, spuse Joey, observând reacția lui Hema. Hema se încruntă.

„Apropo... Phu are iubit?” întrebă Joey cu nonșalanță, deși știa că Phu o curta pe Hema.

„Nu știu. De ce nu-l întrebi?” răspunse Hema, cu o voce ușor aspră, deși nu era pe deplin conștient de tonul său.

„Da, așa voi face. Voi încerca să-l întreb”, spuse Joey.

„Știu doar că deja îi place cineva”, spuse Hema, aparent încercând să-l descurajeze pe Joey.

„Serios? Dar nu renunț. Poate se va răzgândi și mă va alege pe mine. Domnule Hema, fii partenerul meu!” Joey îl îndemnă glumeț pe Hema. Voia doar să vadă reacția lui Hema și dacă Phu mai avea vreo șansă. Dacă Hema nu ar fi arătat niciun interes sau simpatie pentru Phu, Joey era hotărât să-l curteze.

„Curtează-l tu. Nu vreau să mă implic”, a spus Hema sec, dar fața lui trăda iritarea, așa cum Joey a observat bine.

„Bine”, răspunse Joey cu un zâmbet mic, rămânând acolo până când Phu ieși din toaletă.

„Oh, ești încă aici, Joey? Credeam că ai plecat deja”, spuse Phu.

„Voiam doar să-mi iau rămas bun cum se cuvine. Te sun. La revedere, Phu. La revedere, domnule Hema”, spuse Joey, luându-și rămas bun de la Phu și făcând o plecăciune ușoară către Hema, înainte de a pleca.

„Să mergem”, spuse Hema ferm, îndreptându-se spre parcare, iar Phu îl urmă repede.

„Ce s-a întâmplat, P'Hema? Pari supărat”, întrebă Phu, punându-și brațul în jurul lui Hema, iar de data aceasta, Hema nu îl împinse, chiar dacă mergeau prin mulțime.

„Nimic. Probabil sunt obosit de la muncă”, răspunse Hema sec, înainte de a-și lua telefonul pentru a-și suna șoferul, dându-i instrucțiuni să fie gata să-l ducă la debarcader pentru a se întoarce pe insulă. Phu nu mai întrebă nimic și se îndreptară spre debarcader, se urcară în barcă și se întorseră pe insulă. Phu simțea starea de spirit mohorâtă a lui Hema, dar nu știa motivul. Ajunși la casa de vacanță, amândoi s-au dus în camerele lor respective să facă duș și să se schimbe. Phu a pus la loc lucrurile pe care le cumpărase.

Ring ring ring

Telefonul lui Phu a sunat, de parcă ar fi știut că ajunsese acasă. A ridicat receptorul și a răspuns.

„Alo?”, a răspuns Phu, neștiind cine îl sună.

„Sunt Joey, Phu.” Vocea lui Joey se auzi, iar Phu își dădu seama cine era.

„Da, Joey?” răspunse Phu.

„Te-ai întors pe insulă?” întrebă Joey.

„Tocmai am ajuns. S-a întâmplat ceva, Joey?” întrebă Phu înapoi.

„Domnul Hema este încă într-o dispoziție proastă?” întrebă Joey, făcându-l pe Phu să ezite puțin.

„De unde știi că e într-o dispoziție proastă, Joey?” întrebă Phu surprins.

„Știu. Pentru că eu sunt cel care l-a supărat.” răspunse Joey, înainte de a-i povesti conversația pe care o avusese cu Hema în timp ce Phu era la toaletă.

„Și Joey, tu ce părere ai?” întrebă Phu, curios să afle perspectiva unui outsider asupra sentimentelor lui Hema.

„Cred că e supărat că mi-am arătat interesul față de tine. Altfel, nu mi-ar fi spus preventiv că deja îți place cineva.” Joey a spus direct. Phu a râs satisfăcut.

„Mulțumesc mult, Joey. Pentru că m-ai ajutat să agit lucrurile”, a spus Phu recunoscător.

„Nicio problemă. Pentru că sper la același rezultat.

Dacă domnul Hema nu este interesat de tine, te voi curta eu.”) spuse Joey. Phu zâmbi, simțind că îl place destul de mult pe Joey, deși nu în același mod în care o plăcea pe Hema.

„Ești destul de viclean. Dar voi continua să-l curtez până când își va găsi o iubită sau o parteneră serioasă”, răspunse Phu, înainte de a mai discuta puțin cu Joey și de a închide telefonul. Phu stătea zâmbind, amintindu-și povestea lui Joey, apoi se ridică să facă un duș și să se schimbe. În timp ce se dădea cu loțiune, auzi un foșnet afară. Deschise ușor ușa și îl văzu pe Hema ieșind pe verandă. Phu termină repede de aplicat loțiunea și îl urmă. Îl văzu pe Hema întins pe un hamac, cu o expresie meditativă.

„Ești obosit după o zi întreagă. De ce nu te odihnești? Mâine trebuie să lucrezi, nu-i așa?”, a întrebat Phu, așezându-se pe un scaun nu departe de hamac. Hema l-a privit pe Phu cu o expresie impasibilă. O parte din el voia să-l întrebe pe Phu dacă era îngrijorat pentru el, dar s-a abținut.

„Nu mi-e somn încă”, a răspuns Hema. Hamacul era unul țesut, suficient de mare pentru două persoane. Phu s-a ridicat și s-a așezat lângă Hema.

„Pot să mă întind lângă tine? E destul de mare pentru doi, nu?”, întrebă Phu, întrebându-se dacă Hema va accepta sau va refuza. Phu credea în sinea lui că Hema va refuza cu siguranță.

„Stai întins”, spuse Hema, mutându-se ușor pentru a-i face loc. Fața lui Phu se lumină; nu se așteptase ca Hema să-l lase să se întindă lângă el în hamac.

„Da, domnule”, răspunse Phu, puțin confuz, dar și destul de fericit că Hema îl lăsase să se apropie. Nu era sigur dacă era din cauza îndemnului lui Joey, dar disponibilitatea lui Hema era cel mai bun rezultat posibil în mintea lui Phu. Phu se așeză repede pe marginea hamacului, apoi se aplecă și se întinse lângă Hema. Zâmbi larg, satisfăcut.

„De ce zâmbești?”, întrebă Hema, întorcându-se să-l vadă pe Phu întins acolo cu un zâmbet larg.

„Zâmbesc pentru că m-ai lăsat să mă întind lângă tine”, răspunse Phu direct. Hema clătină din cap, dar zâmbi ușor, subtil, în colțul gurii.

„P'Hema, te înmoi față de mine? Îmi vezi farmecul?”, întrebă Phu cu o voce mângâietoare. Hema se uită din nou la Phu.

„Îndrăznești să te numești fermecător?”, a replicat Hema.

„Păi, chiar sunt fermecător, așa că trebuie să recunosc adevărul”, a ripostat Phu. Hema a râs ușor în gât.

„Ești într-o dispoziție mai bună acum?”, a întrebat Phu. Phu era acum întins pe o parte, cu fața spre Hema, privind brațele puternice ale lui Hema în cămașa fără mâneci și dorind să le muște.

„Nu eram într-o dispoziție proastă de la început”, răspunse Hema.

„Serios? Credeam că am făcut ceva care te-a supărat”, spuse Phu glumeț, observând expresia lui Hema. Hema rămase tăcut pentru o clipă.

„Nimic. Doar mă gândeam la niște lucruri”, răspunse Hema oarecum în șoaptă. Nici el nu înțelegea de ce fusese atât de iritat de conversația cu Joey.

„Asta e bine. Nu vreau să te văd stresat”, spuse Phu, sprijinindu-și capul de brațul puternic al lui Hema.

„Phu, nu te apropii prea mult?”, întrebă Hema. Phu zâmbi ușor, dar nu se dădu înapoi.

„Dacă nu-ți place, P'Hema, poți să mă împingi de pe hamac. Atunci voi ști că nu-ți place când fac asta”, spuse Phu. Hema ezită.

„Știi că nu sunt atât de crud încât să te arunc de pe hamac. Altfel, familia ta probabil m-ar omorî pentru că ți-am făcut rău”, spuse Hema. Phu chicoti, știind că Hema îl citise.

„Atunci poți să mă lași să stau aici? E doar puțină apropiere, nu te va obosi”, a răspuns Phu. Hema a dat din cap obosit, dar se simțea mult mai bine decât înainte.

„Cum vrei”, a răspuns Hema, privind marea nocturnă. Phu a zâmbit, atingând ușor brațul lui Hema.

„Nu te supăra, doar îmi arăt recunoștința în felul meu”, spuse repede Phu, văzând că Hema se întoarse spre el. Hema scoase doar un sunet din gât și nu mai spuse nimic. Cei doi stăteau în tăcere pe hamacul de pe verandă. Paznicii patrulau ocazional în fața casei, dar nimeni nu îi deranja. După un timp, Hema observă că Phu îi îmbrățișa brațul, cu fața ascunsă în el.

„Ce faci?”, întrebă Hema.

„Mi-e puțin frig. Pot să te îmbrățișez, P'Hema?”, spuse Phu zâmbind, arătându-și caracterul răutăcios, pe care Hema îl putea vedea.

„Dacă ți-e frig, du-te înăuntru. De ce stai întins aici? Știi că briza mării e puternică”, spuse Hema.

„Vreau să stau lângă tine. În plus, e cald să te îmbrățișez așa. Sau, dacă vrei să-mi fie mai cald, m-ai putea îmbrățișa și tu. Ar fi și mai bine”, a spus Phu, râzând.

„Dacă aș fi altcineva, ai sta aici îmbrățișându-mă ca să-ți fie cald?”, a întrebat Hema pe un ton serios, făcându-l pe Phu să ridice ușor capul de pe brațul lui Hema, cu sprâncenele încruntate.

„Au!” Hema a tresărit ușor când Phu l-a mușcat de braț, deși nu tare. Totuși, a rămas o urmă de mușcătură, Phu profitând de ocazie pentru a-l mușca ușor pe Hema de braț.

„De ce întrebi asta? Dacă ar fi fost altcineva, nu m-aș fi culcat lângă tine”, a răspuns Phu supărat.

„Încă mai ai rabie? M-ai mușcat!” replică Hema în glumă.

„P'Hema, nu sunt un câine! O să te mușc din nou”, spuse Phu, prefăcându-se că vrea să-l muște din nou pe Hema. Hema ridică repede mâna pentru a-l opri pe Phu, dar acesta încercă din nou să-l muște în glumă.

„Bine, bine, Phu”, chicoti Hema, amuzat de acțiunile lui Phu.

„Ugh, P'Hema! Lasă-mă să te mușc cum trebuie. Nu fugi”, protestă Phu jucăuș, fără să fie cu adevărat serios. De fapt, se simțea destul de bine, întins intim ca un cuplu cu Hema, și se gândi că Hema s-ar putea să nici nu-și dea seama.

„Nu vreau să mă infectez”, îl tachină Hema în continuare. Phu se zbătea jucăuș să-l muște.

Snap!

„Hei!”, exclamă Hema ușor surprins, când hamacul se balansează brusc, aproape făcându-l pe Phu să cadă pe spate. Dar, cu reflexe rapide, Hema îl trage pe Phu într-o îmbrățișare înainte să cadă, iar inima lui Phu bate cu putere, crezând că va cădea.

„Uf, a fost aproape”, a spus Hema, ușurat că l-a împiedicat pe Phu să cadă. Phu, a cărui inimă tocmai îi sărise în gât, simțea că inima îi bate cu putere acum că se afla în brațele lui Hema.