CAPITOLUL 7

 „Stai”, îi strigă Karan lui Chan, oprindu-l.

„Ce este?”, întrebă Chan.

„Domnul Athit va merge astăzi la școala domnului Suk?”, întrebă Karan, știind cât de mult își dorea Suk ca Athit să fie acolo.

„Nu sunt sigur dacă domnul Athit își amintește”, răspunse Chan, făcându-l pe Karan să se îngrijoreze.

„Nu-i nimic. Am de gând să merg la școala lui Suk și Sao în jurul prânzului. O să mă duc mai întâi să iau ceva de mâncare, ca să poți mânca, să-ți iei medicamentele și să te odihnești”, spuse Chan zâmbind, înainte de a părăsi camera lui Karan. Karan rămase nemișcat pentru o clipă, gândindu-se la ce se întâmplase între el și Athit. Se întreba cum ar reacționa Athit dacă s-ar întâlni. Dacă ar fi fost întrebat dacă era supărat pentru ce făcuse Athit, răspunsul ar fi fost da. Dar sub furie se ascundea o durere mai profundă. O durere ca și cum ar fi fost călcat în picioare, o durere provocată de faptul că Athit îi trata corpul ca pe o datorie de plătit. Durerea era atât fizică, cât și emoțională. Karan ridică brațul pentru a-și acoperi ochii, lăsând lacrimile să curgă.

„S-a trezit... Îi duc mâncarea acum”, îi spuse Chan fratelui său după ce Athit sună să întrebe de Karan.

„Hmm, ai grijă de el”, a răspuns Athit.

„Da. Oh, și nu uita de școala lui Suk și Sao”, i-a reamintit Chan fratelui său.

„Nu sunt sigur încă. O să văd”, a răspuns Athit, și au vorbit scurt înainte de a închide.

Chan voia de fapt să mai întrebe ceva. Observase niște urme pe gâtul palid al lui Karan – urme de care Karan probabil nu-și dădea seama că existau. Iar Chan nu era atât de naiv încât să nu știe ce erau acele urme.

Chan deschise ușa camerei lui Karan, ținând în mână o tavă cu mâncare pe care o adusese menajera. Îl văzu pe Karan ștergându-și repede ochii cu mâneca. Chan suspină ușor la vederea ochilor roșii ai lui Karan.

„Poți să te ridici, Ran?”, întrebă Chan încet. Karan strânse ușor buzele.

„Da”, răspunse Karan, nevrând să-l îngrijoreze pe Chan sau să-i mai facă probleme. Se considera doar un oaspete.

„Atunci o să pun mâncarea aici”, spuse Chan, așezând tava pe o măsuță din colțul camerei. Karan strânse din dinți în timp ce se ridica, încruntându-se ușor – totul observat de Chan.

„Te pot ajuta să ajungi la masă?”, se oferi Chan.

„E în regulă, domnule Chan. Ar trebui să te odihnești. Voi mânca și apoi voi face un duș. Îți mulțumesc foarte mult că mi-ai adus mâncarea”, spuse Karan încet.

„Bine. Dacă ai nevoie de ceva, cheamă-mă. Nu ezita.

Oh, și medicamentele sunt în tava cu mâncare”, spuse Chan înainte de a părăsi camera lui Karan, gândindu-se că Karan dorea puțină intimitate. După ce Chan plecă, Karan suspină încet. Se ridică încet din pat; fiecare mișcare era dureroasă, dar reuși să se așeze pe un scaun. Mâncă și își luă medicamentele, dorind să treacă peste asta. Nu voia ca nimeni să se întrebe ce se întâmplă cu el.

„Hmm, de ce ești jos? N-ar trebui să te odihnești?”, întrebă Chan, văzându-l pe Karan coborând din camera lui.

„La ce oră pleci la școala domnului Suk, domnule Chan?”, Karan nu răspunse la întrebarea lui Chan, ci îi puse una proprie.

„Voi pleca în scurt timp. S-a întâmplat ceva, Ran?”, întrebă Chan înapoi.

„Voiam să te întreb dacă pot să merg cu tine. Domnul Suk m-a rugat ieri”, spuse Karan. După ce făcu un duș, se simți puțin mai bine, dar încă mai avea dureri în partea inferioară a corpului, totuși era hotărât să meargă.

„Dar nu te simți bine, nu-i așa? Domnul Suk nu se va supăra”, spuse Chan.

„Dar i-am promis domnului Suk. Nu vreau să-mi încalc cuvântul. Deoarece astăzi nu lucrez, prefer să merg la domnul Suk. În plus, nu sunt atât de bolnav”, a răspuns Karan cu seriozitate. Chan l-a privit fix pe Karan, apoi a suspinat ușor.

„Bine, dar nu te forța. Altfel, P'Athit mă va omorî pentru că nu am avut grijă de tine”, a spus Chan, observând subtil expresia lui Karan. Karan a făcut o pauză, strângând buzele, gândindu-se că, chiar dacă ar leșina în fața lui Athit, probabil că acestuia nu i-ar păsa.

„Atunci așteaptă-mă. Mă duc să-mi iau cheile de la mașină”, spuse Chan înainte de a urca în camera lui. Își sună imediat fratele mai mare.

„Ce este?”, răspunse Athit prompt.

„P'Athit, îl duc pe Ran la școala lui Suk”, îi spuse Chan fratelui său.

(„Ești nebun? Nu se simte bine, cum poate să iasă? Spune-i să se odihnească. Nu-l scoate din casă.”) Vocea aspră a lui Athit se auzi; el era iritat de vestea că Karan ieșea din casă în starea în care se afla. Athit știa că, după ce îndurase cerințele lui intense din noaptea trecută, Karan nu se simțea normal în dimineața aceea.

„Crezi că îl pot opri?

Ran al tău e încăpățânat, să știi”, spuse Chan, accentuând „Ran al tău”. Nu-și văzuse niciodată fratele așa și găsea asta ciudat de amuzant.

(„O să vorbesc eu cu el.”) Athit închise telefonul. Chan coborî să vadă dacă Athit va suna să-l oprească pe Karan. Îl găsi pe Karan stând liniștit.

„Plecăm?”, întrebă Karan. Chan ridică o sprânceană.

„ „Unde ți-e telefonul, Ran?”, a întrebat Chan.

„E sus. S-a descărcat bateria, așa că l-am lăsat la încărcat. Oricum, nu credeam că o să am nevoie de el azi”, a răspuns Karan, făcându-l pe Chan să chicotească ușor.

„Atunci să mergem”, a spus Chan, conducându-l pe Karan la mașină. Chan era sigur că Athit va suna înapoi și avea dreptate. În timp ce Chan pleca cu mașina de acasă, Athit a sunat.

„Da”, îi răspunse Chan fratelui său, cu Karan așezat pe scaunul pasagerului.

„Ran e cu tine?”, întrebă Athit sever. Chan zâmbi ușor.

„Da”, răspunse Chan.

„De ce nu mi-a răspuns la telefon? Ați ieșit deja?”, întrebă Athit repede.

„Da, am ieșit”, răspunse Chan cu un zâmbet.

„De ce l-ai scos în oraș? Serios...

spune-i să vorbească cu mine.”) Athit mormăi înainte de a cere să vorbească cu Karan. Chan îi dădu telefonul lui Karan, care părea confuz.

„P'Athit vrea să vorbească cu tine”, spuse Chan, făcându-l pe Karan să ezite. Unul dintre motivele pentru care nu își luase telefonul nu era doar bateria descărcată; se temea că Athit îl va suna. Chiar dacă era vorba despre muncă, Karan nu voia să vorbească cu Athit astăzi.

„Răspunde”, îi spuse Chan încet, îndemnându-l pe Karan să întindă mâna și să ia telefonul lui Chan pentru a răspunde.

„Da”, răspunse Karan slab. Inima îi bătea cu putere, mâinile și vocea îi tremurau.

„De ce nu te odihnești?” Vocea aspră a lui Athit răsună; nu se schimbase deloc. Karan sperase măcar la un ton puțin mai blând.

„...” Karan rămase tăcut.

„Karan, îți pun o întrebare”, repetă Athit.

„Sunt bine”, răspunse Karan.

„Hmph, ești arogant. Deci, dacă o fac din nou în seara asta, tot vei fi bine, nu?” Athit râse disprețuitor, făcându-l pe Karan să strângă din dinți într-un amestec de resentiment și durere.

„Spune-i lui Chan să te ducă acasă imediat”, a ordonat Athit când Karan a rămas tăcut.

„Dar i-am promis domnului Suk”, a replicat Karan. Chan privea discret, prefăcându-se că se concentrează la condus.

„De ce ești atât de încăpățânat? Du-te acasă acum. Dacă nu o faci, vom vedea ce se va întâmpla, Karan”, l-a amenințat Athit.

Karan închise telefonul și îl așeză pe consola centrală a mașinii. Chan ridică o sprânceană, uitându-se la Karan, care privea pe geam, cu mâinile tremurânde strânse una de alta.

„Ce a spus P'Athit, Ran?”, întrebă Chan.

„Nimic”, răspunse Karan, forțând un zâmbet. Chan era sigur că Athit îi ordonase lui Karan să se ducă acasă, dar se părea că pasagerul său era încă sfidător. Chan zâmbi ușor și dădu din cap.

„Hmm”, răspunse simplu Chan și continuă să conducă. Athit continua să sune, dar Chan îl ignora, punând apelurile pe silențios până când ajunseră la școala lui Suk. Înainte de a intra, trecură printr-un scurt control de securitate pentru siguranța elevilor. Chan și Karan intrară fără probleme, deoarece paznicul și profesorul de la poartă îl cunoșteau bine pe Chan. Chan parcă în zona de parcare destinată părinților a școlii private mari și scumpe.

„În ce clădire se află domnul Suk?”, întrebă Karan.

„Te duc eu. Poți să mergi, Ran?”, întrebă Chan, observând mersul ușor ciudat al lui Karan.

„Da”, răspunse repede Karan, nevrând ca Chan să observe durerea persistentă din partea inferioară a corpului, care îl făcea să meargă ciudat.

„Bine, să mergem încet. Nu e nevoie să ne grăbim”, spuse Chan, deși începea să bănuiască ceva.

„P'Chan! P'Ran!” strigă Suk cu voce veselă, înainte de a se grăbi să-și îmbrățișeze fratele și apoi să-l îmbrățișeze repede pe Karan.

„M-am gândit că P'Athit nu va putea veni”, spuse Suk pe un ton supărat.

„P'Athit este ocupat cu munca. Deci, ce activități facem aici?”, întrebă Chan zâmbind.

„Îl voi prezenta mai întâi pe P'Ran prietenilor mei”, spuse băiatul, începând să-l tragă pe Karan spre grupul său de prieteni.

„Oof!”, exclamă Karan involuntar. Suk îl trase puțin prea tare, făcându-l pe Karan să se împiedice și să simtă o durere ascuțită în partea inferioară a corpului.

„P'Ran, te simți bine?”, întrebă Suk, alarmat.

„E doar puțin indispus, Suk”, interveni Chan, văzând expresia ezitantă a lui Karan.

„Îmi pare rău, P'Ran. Nu te simți bine. De ce nu te-ai odihnit?”, spuse Suk încet.

„Am promis că voi veni, așa că a trebuit să vin. În plus, nu e nimic grav”, răspunse Karan. De fapt, se simțea rău încă de când se urcase în mașină cu Chan, dar nu voia să-și încalce promisiunea făcută lui Suk. Era singurul copil și își dorea mult să aibă frați, așa că îl trata pe Suk ca pe un frate mai mic.

„Atunci mă duc să-mi chem prietenii să vină să-l cunoască pe P'Ran”, spuse Suk, înainte de a-și suna prietenii pentru a-i întâmpina pe Karan și Chan. Apoi îi duse să vadă activitățile școlare și să o caute pe Sao.

„P'Ran, te simți bine? Ești palid”, comentă Sao, observând tenul lui Karan.

„Da, ar trebui să te așezi și să te odihnești, Ran”, spuse Chan, conducându-l pe Karan la o masă de marmură.

Karan se strâmbă ușor când se așeză.

„Mă duc să cumpăr niște apă”, se oferi Sao, înainte de a pleca să aducă băuturi.

„E deja prânz. Hai să mâncăm ceva mai întâi”, sugeră Chan.

„Domnul Suk a spus că vom mânca împreună în cantina școlii”, îi reaminti Karan. Chan suspină ușor.

„Nu suntem prea acomodanți cu Suk?”, spuse Chan blând.

„Nu chiar”, răspunse Karan. Când Sao aduse apa, Karan o luă, bău și se odihni puțin mai mult. Nu îndrăzni să-i spună lui Chan că se simțea amețit din când în când, dar încercă să persevereze.

„Hai să-l căutăm pe domnul Suk. Probabil ne așteaptă să mâncăm”, spuse Karan, invitându-l pe Chan să-l însoțească. Mulți părinți luau și ei prânzul în cantina luxoasă a școlii în acea zi.

„Oh, P'Athit! Ești și tu aici?”, exclamă Sao, văzându-l pe fratele său mai mare apropiindu-se cu o expresie stoică, îmbrăcat în costum de afaceri, atrăgând atenția celor din jur. Karan păli auzind asta. Când ridică privirea, văzu că Athit îl privea intens. Sao se uită alternativ la fratele său mai mare și la Karan.

„Nu asculți”, spuse Athit calm, o remarcă pe care Karan știa că era îndreptată către el.

„P'Athit nu are de lucru?”, îl întrebă Chan pe fratele său. Athit îl privi cu severitate pe Chan.

„Vorbim mai târziu, Chan”, spuse Athit sec, făcându-l pe Chan să zâmbească forțat, știind că era în dizgrația fratelui său.

„Eu... eu...” Karan se temea că Chan va fi certat pentru că nu l-a dus acasă, așa cum îi ordonase Athit, deoarece Karan nu îi ceruse lui Chan să îl ducă acasă. Dar în momentul în care se ridică să vorbească, vederea lui Karan se încețoșă și știa că era pe punctul de a cădea. Cu toate acestea, niște brațe puternice îl cuprinseră de talie înainte să apuce să cadă.

„La naiba... Chan, sună-l pe Winnai să trimită o mașină la clădirea liceului. Îl duc pe Karan acasă”, Athit se întoarse și îi dădu instrucțiuni fratelui său înainte de a-l ridica cu grijă pe Karan în brațe. Karan nu leșinase; avusese doar o amețeală.

„Eu... sunt bine”, șopti Karan, durerea pe care o reprimase acum cuprinzându-l.

„Nu vorbi. O să plătești pentru asta mai târziu. Ești înfierbântat și tot ai ieșit”, spuse Athit aspru, luându-l pe Karan în brațe și ducându-l să aștepte mașina. Curând, șoferul lui Athit sosise și parcase în fața lor. Chan deschise repede ușa mașinii pentru Athit.

„Vă voi urma mai târziu”, spuse Chan înainte de a închide ușa, după ce Athit îl așezase pe Karan pe bancheta din spate. Athit îl așeză pe Karan pe poala lui puternică, întinzându-i picioarele pe scaun. Karan se încruntă, capul îi era amețit; abia avea puterea să vorbească. Athit îi spuse imediat șoferului să meargă direct acasă și îl sună pe medicul de familie să vină repede la ei. Pe drum, Karan era conștient, dar nu avea puterea să stea în șezut sau să vorbească, stând doar întins acolo, încruntat. Când au ajuns acasă, șoferul a deschis repede ușa pentru ca Athit să-l poată duce ușor pe Karan înăuntru.

„Eu... voi merge pe jos”, a spus Karan cu voce slabă, în ciuda durerii de cap care îi contorsiona fața.

„Taci”, a spus Athit, enervat de încăpățânarea lui Karan de a ieși în starea în care se afla. Menajerele au ieșit în grabă, alarmate. Athit le-a instruit să deschidă camera lui Karan, să pregătească prosoape și să aducă niște mâncare ușoară. Athit l-a așezat cu blândețe pe Karan pe pat. Menajerele au adus repede un prosop și un lighean cu apă pe noptiera de lângă pat.

„Pot să-l șterg eu, domnule”, a spus mătușa Yong.

„E în regulă. O fac eu. Mătușă Yong, ocupă-te de mâncarea lui Karan. Și când vine doctorul, roagă pe cineva să-l aducă în cameră”, a spus Athit. Mătușa Yong a zâmbit și a plecat, lăsându-i singuri pe Karan și Athit. Karan l-a privit pe Athit cu o expresie îngrijorată.

„Ce faci?”, a întrebat Karan, tresărind ușor când Athit a întins mâna să-i atingă cămașa.

„O să te șterg”, a răspuns Athit.

„Nu e nevoie. Pot să o fac singur”, insistă Karan, încercând să păstreze o atitudine normală, nefiind dispus să accepte prea mult ajutor din partea lui Athit.

„Ai măcar puterea necesară? Nici măcar nu poți să stai în șezut cum trebuie. Nu fi încăpățânat, Karan. Te voi șterge repede înainte să sosească cineva. Sau vrei ca ceilalți să vadă urmele de pe corpul tău?”, spuse Athit calm, făcându-l pe Karan să ezite.

„Nu vreau să mă atingi”, spuse Karan, cu vocea tremurândă. Văzând fața lui Athit, pieptul stâng îi duru ascuțit.

„Am făcut deja mai mult decât să te ating, Karan”, spuse Athit sec. Voia să-l ștergă înainte să vină altcineva.

„Nu vreau să-ți văd fața”, replică Karan cu amărăciune.

„Dar nu poți evita asta.

Nu mai certa, sau vrei ca ceilalți să afle despre noaptea trecută?” Athit a trebuit să-l amenințe, făcându-l pe Karan să tacă instantaneu. Karan își mușcă buza de frustrare. Athit suspină ușor.

„Nu trebuie să-ți șterg tot corpul, Karan. Doar cât să te simți confortabil. Ai ieșit afară în ciuda stării tale!” Athit continuă să-l certe. Nu-l certase niciodată atât de mult pe Karan până atunci.

„Din cauza cui!... Tuse”, Karan a ridicat involuntar vocea. Athit a dat din cap, a luat un prosop umed și l-a stors înainte de a se așeza pe marginea patului lângă figura nemișcată. Karan și-a întors fața de la Athit, dar i-a permis să-l ștergă. Athit i-a șters cu grijă fața, gâtul și partea superioară a pieptului și spatele; Karan nu i-a permis să-i ștergă partea inferioară a corpului. După ce Athit termină, Chan și medicul de familie sosiră.

„A venit doctorul”, anunță Chan. Athit dădu din cap.

„Ieși, Chan. Lasă doctorul să-l examineze mai întâi pe Karan”, îi spuse Athit fratelui său mai mic. Chan părea confuz.

„Nu pot să rămân? Și eu sunt îngrijorat pentru Ran”, spuse Chan, nedumerit, dar fratele său mai mare îi aruncă o privire severă.

„Așteaptă afară. Dacă doctorul nu a terminat, nu lăsa pe nimeni să intre”, a spus Athit ferm. Chan a dat din cap încet.

„Bine”, a răspuns Chan, zâmbind ușor înainte de a pleca.

„Ar trebui să pleci și tu”, a spus Karan. Medicul de familie l-a privit pe Athit, ușor surprins, deoarece era prima dată când vedea pe cineva sfidându-l direct pe Athit.

„Continuați, doctore”, spuse Athit, așezându-se pe un scaun, refuzând să plece, așa cum îi ceruse Karan. Karan nu putu decât să-și muște buza, neputând face altceva decât să-l lase pe doctor să-l examineze. Karan roși când Athit îi explică doctorului fără menajamente ce se întâmplase cu corpul său, făcându-l pe doctor să se oprească.

„Are febră din cauza inflamației și a lipsei de odihnă. Voi trimite medicamentele de la clinică. Cineva ar trebui să le ridice, deoarece nu le-am adus cu mine”, a spus medicul de familie după ce l-a examinat pe Karan și a pus diagnosticul.

„Mulțumesc, doctore”, a spus Athit, făcând o plecăciune.

„Părinții tăi știu despre asta?”, a întrebat medicul, deoarece era apropiat de familia lui Athit.

„Nu. Trebuie să vă rog, domnule doctor, să nu spuneți nimănui. Dacă alții află, trebuie să fie doar de la mine”, a spus Athit calm. Medicul a zâmbit ușor, conștient de amenințarea voalată.

„Nu-ți face griji. Voi păstra tăcerea. Nu uita să trimiți pe cineva să ia medicamentele.

Oh, mai este și un unguent topic. Trebuie să-l aplici.” Doctorul a subliniat. Athit a fost de acord înainte de a-l conduce pe doctor la ușă.

„Odihnește-te puțin. Însănătoșește-te înainte de a te întoarce la muncă”, a spus Athit calm, odată ce doctorul a părăsit camera lui Karan.

„E în regulă. Mă pot întoarce la muncă mâine”, a spus Karan sfidător. Nu voia ca Athit să creadă că este slab.

„Ți-am spus să te odihnești. De ce ești atât de încăpățânat, Karan?”, spuse Athit iritat.

„Nu sunt un copil și nu sunt încăpățânat. Vreau doar să-mi achit datoria repede”, resentimentul și confuzia se amestecară în Karan, determinându-l să vorbească sarcastic. Athit se încruntă imediat.

„Vrei să-ți achiți datoria repede, nu?” Athit își puse brațul peste corpul lui Karan, făcându-l pe acesta să se simtă neliniștit.

„Datoria ta nu e doar de o sută sau două sute de mii de baht, Karan. Nu o vei achita după doar două nopți petrecute cu mine”, spuse Athit cu fermitate. Karan îl privi pe Athit cu dezamăgire.

„Dacă vrei să o achiți repede, atunci ascultă-mă în loc să mă sfidezi”, spuse Athit din nou.

Ușa se deschise și Chan intră împreună cu o menajeră. Chan se opri, văzând brațul lui Athit peste corpul lui Karan, cu fața aplecată aproape de a lui Karan. Athit aruncă o privire spre ușă înainte de a se așeza mai confortabil, revenind la o postură normală.

„I-am adus lui Ran prânzul”, spuse Chan.

„Hmm, cineva ar trebui să ia și medicamentele de la clinica doctorului. Eu mă duc la companie după aceea”, îi spuse Athit fratelui său mai mic.

„Ai mâncat, P'Athit?”, întrebă Chan îngrijorat. Karan îl privi și el pe Athit. Era ciudat; chiar dacă era încă supărat pe Athit, nu putea să nu se simtă puțin îngrijorat.

„O să iau ceva de lângă companie. Chan, ai grijă de Karan. Dacă se întâmplă ceva urgent, sună-mă imediat”, îi spuse Athit. Chan confirmă scurt, înainte ca Athit să se uite la Karan fără să spună nimic și să părăsească dormitorul lui Karan.

„Mănâncă ceva, Ran. Ia mai întâi medicamentul recomandat de doctor”, îi spuse Chan. Karan se înclină în fața lui Chan.

„Mulțumesc foarte mult”, răspunse Karan, gândindu-se că e bine să ai frați. Chiar și fără părinți, avea frați care aveau grijă de el când era bolnav. Chan puse congee pe noptieră, ca Karan să poată mânca în pat fără să se ridice.

„Dacă ai fi rămas acasă azi dimineață, nu ai fi fost atât de bolnav”, îl tachină Chan.

Karan zâmbi ironic, se așeză să mănânce, dar se sătură după doar câteva înghițituri. Chan îi dădu apoi medicamentul și îl lăsă să se odihnească. Karan voia și el să se odihnească pentru a se recupera repede.

„Domnule Athit, doamna Lily a venit să vă vadă”, îl chemă Wipa pe Athit în biroul său, aruncând o privire către femeia care stătea cu brațele încrucișate și privea cu aroganță spre biroul ei.

„De ce a venit?”, întrebă Athit. După ce se întorsese de acasă, Athit se apucase imediat de treabă.

„Nu a vrut să spună”, răspunse Wipa, suficient de tare încât femeia să audă, ceea ce o făcu pe aceasta să se încrunte ușor.

„Las-o să intre”, spuse Athit calm. Wipa închise telefonul.

„Vă rog să intrați”, îi spuse Wipa femeii.

„Ți-am spus, cineva ca mine nu are nevoie de un motiv. Athit mă va lăsa întotdeauna să intru cu ușurință”, spuse femeia cu aroganță, înainte de a intra în biroul lui Athit. Wipa clătină din cap.

„Nu-și dă seama cât de mult o detestă domnul Athit”, mormăi Wipa în barbă înainte de a se întoarce la muncă, deoarece Karan nu era acolo să o ajute astăzi.