Capitolul 18

North simți că i se înroșesc obrajii când Johan îl lăsă în sfârșit în pace, după ce îi dădu câteva săruturi și îmbrățișări în succesiune rapidă. Greutatea nenumăratelor priviri apăsa asupra lui – ochi plini de judecată, unii râzând disprețuitor la manifestarea lor publică. Inima lui North bătea cu putere în timp ce își cobora repede privirea, micșorându-se sub presiunea mustrărilor lor tăcute. Se îndreptă spre scaunul de lângă Johan, dar, în graba lui de a scăpa de atenția tuturor, se sprijini accidental de persoana care stătea lângă el.

Stânjeneala îl copleșea. Fiecare mișcare părea stângace și amplificată, și nu îndrăznea să ridice privirea, îngrozit să întâlnească privirile acuzatoare ale spectatorilor.

„Ooo... ce drăguț”, interveni Tonfah, cu fața luminată de amuzament.

„Nu fi băgăcios”, a replicat Johan, întinzând mâna pentru a-l trage pe North mai aproape, acțiunile sale fiind deliberate, ca și cum l-ar fi protejat de judecata mulțimii. North a încercat să se concentreze asupra podelei, dar tensiunea din jurul lui era imposibil de ignorat. Erau atât de evidenti?

Când North a îndrăznit să ridice privirea, ochii lui s-au întâlnit cu cei ai lui Arthit, care tocmai terminase de jucat baschet. În ciuda faptului că alergase pe teren aproape zece minute, nu părea obosit. Arthit se apropie, cu un ton vioi.

„Hill spune că e rândul tău”, spuse el, aruncându-i lui Johan tricoul sportiv înapoi.

„De ce?”, întrebă Johan, ridicând o sprânceană sceptică.

„Ești membru al acestui club, nu-i așa?”

„Atunci de ce nu mă poți înlocui?”, îl provocă Johan, încrucișând brațele într-un gest de sfidare.

Arthit a suspinat. 

„Acesta este clubul tău, Johan.”

Johan a dat din cap, prefăcându-se iritat, dar a luat tricoul cu reticență.

 „Bine”, a murmurat el. 

„Spune-i lui Hill că nu voi pierde.”

În mijlocul glumelor, North privea în tăcere, atenția lui fiind împărțită între conversația lor și dinamica clubului de baschet plin de viață. Atmosfera era încărcată de energie și zgomot, un contrast puternic cu liniștea nervoasă a lui North. Observă cum Hill, președintele clubului, părea mereu ocupat, jonglând cu sarcini precum selectarea bobocilor și conversațiile cu profesorii. Numărul mare de oameni din club îl surprinse pe North. Era într-adevăr doar o echipă a facultății de medicină?

„Johan, grăbește-te!”, strigă Hill de cealaltă parte a terenului, vizibil iritat.

„Nu am tricou!” a strigat Johan înapoi.

„Atunci vino aici!”

Disputa s-a intensificat, iar Tonfah a dat din cap, exasperat. 

„Iar începem”, a murmurat el, evident obișnuit cu comportamentul lor.

North a rămas tăcut în timp ce haosul se desfășura. Nu putea să nu admire prezența impunătoare a lui Johan. Chiar și când conversația a degenerat într-o ceartă jucăușă, Johan și-a păstrat farmecul natural, indiferent dacă glumea, se certa sau pur și simplu stătea acolo.

În cele din urmă, Johan cedă, aplecându-se să-și lege șireturile înainte de a-și scoate tricoul pentru a-l schimba cu cel pe care Arthit îl returnase. Pentru o clipă, mulțimea deveni mai zgomotoasă când fizicul tonifiat al lui Johan ieși la iveală. Mușchii abdominali bine definiți străluceau sub luminile fluorescente ale sălii de sport, o dovadă clară a stilului său de viață atletic.

North simți că îi ard obrajii și își întoarse repede privirea. Inima îi bătea cu putere, nu doar din cauza rușinii, ci și din cauza unui sentiment mai profund pe care nu voia să-l numească.

Telefonul îi vibra insistent în buzunar. Se chinui să răspundă la apel.

„Duen Nao?”, spuse el, ținând telefonul la ureche.

„Unde naiba ești, idiotule?”, veni răspunsul ascuțit.

North suspină. 

„La sala de baschet. Ce s-a întâmplat?”

„Cheile de la bicicletă, idiotule! Tu le-ai luat! Și acum sunt blocat în ploaie, complet ud. Mulțumesc mult.”

North își dădu seama când își bătu buzunarul și găsi forma familiară a cheilor lui Duen Nao. 

„Ah, scuze. Am uitat să ți le dau înapoi.”

Tirada lui Duen Nao continuă, exasperarea lui transpirând din fiecare cuvânt. North chicoti în ciuda lui, imaginându-și expresiile dramatice ale prietenului său.

După ce a încheiat convorbirea, North s-a lăsat pe spate, privirea lui îndreptându-se spre Johan, care îi luase locul pe teren. Bărbatul mai în vârstă se mișca cu o fluiditate și o concentrare care captiva pe toată lumea. În ciuda oboselii evidente și a plângerilor anterioare, Johan a dat totul în joc, fiecare mișcare a lui atrăgând atenția.

„Și P'Johan fumează?”, l-a întrebat North pe Tonfah, rupând tăcerea confortabilă dintre ei.

„Da, majoritatea dintre noi fumăm când suntem stresați”, răspunse Tonfah. 

„Dar Johan a început să fumeze mai puțin – sau cel puțin încearcă.”

North dădu încet din cap, gândurile lui învârtindu-se în cap. Nu putea să nu-și facă griji pentru Johan. Între programul academic epuizant, cerințele clubului de baschet și greutatea propriului perfecționism, nu era de mirare că părea mereu tensionat. Cu toate acestea, când Johan era cu el, se înmuia întotdeauna, lăsându-și garda jos într-un mod care părea atât intim, cât și vulnerabil.

„Crezi că e bine?”, întrebă North în șoaptă.

Tonfah ezită, cu o expresie gânditoare.

 „Cred că poartă mai mult decât lasă să se vadă. Dar cu tine, nu trebuie să se prefacă. Asta e un lucru bun, nu-i așa?”

North nu răspunse imediat. În schimb, îl privi pe Johan pe teren, silueta lui conturându-se în lumina puternică. O căldură îl cuprinse, liniștită, dar insistentă.

„Da”, murmură North. „Și eu cred la fel.”

North se trezi stând liniștit pe tribune, urmărindu-l pe Johan cum inspecta studenții din primul an pe teren. Atât bărbații, cât și femeile erau evaluați, deși femeile păreau să primească o atenție mai specială. Pe măsură ce se apropiau de Johan sau Hill, fețele lor se luminau cu zâmbete largi, o expresie pe care North o găsea oarecum amuzantă, dar nu se oprea asupra ei.

Atenția lui se abătu când Tonfah, așezat lângă el, izbucni într-un zâmbet și mai larg decât de obicei.

Cuvintele lui Tonfah păreau să ecouze ceva ce spusese Prang înainte, stârnind o ușoară neliniște în North.

„Ce înseamnă «bun»?”

„Multe lucruri.”

North ridică o sprânceană, expresia lui nedumerită cerând în tăcere mai multe explicații. Tonfah înțelese repede, dar nu dădu imediat detalii, lăsându-l pe North să-și dea seama singur ce voia să spună.

„Te-ai gândit vreodată că, atunci când e stresat, nu vine niciodată la noi să ne explice de ce?”

North înclină capul, confuz. Ideea nu-i trecuse prin minte.

„Uh, nu. Cred că nu m-am gândit niciodată la asta”, recunoscu North.

„Exact. Asta te diferențiază”, observă Tonfah.

 „Nu analizezi prea mult lucrurile. Nu te forțezi să pretinzi că totul e în regulă. Ești sincer în privința sentimentelor tale. E o calitate rară, să știi.”

Cuvintele lui Tonfah l-au impresionat. North a tăcut, cufundat în gânduri. Și-a dat seama cât de des oamenii, inclusiv el însuși, își reprimau sentimentele pentru a păstra aparențele. În fața prietenilor, familiei sau iubiților, exista întotdeauna cineva care nu simțea nevoia să se prefacă mulțumit, cineva care putea rămâne alături de ei în ciuda zilelor proaste.

Perspicacitatea lui Tonfah l-a făcut pe North să se întrebe: era acest nivel de înțelegere specific doar celor care studiau medicina sau North era pur și simplu ușor de citit? Hill manifestase adesea aceeași intuiție stranie, făcându-l pe North să se simtă expus.

Cei doi au vorbit aproape zece minute, trecând la conversații despre studiile și munca lui Johan. North a ascultat cu atenție, aflând cât de dificile puteau fi studiile la medicină, deși asta nu era o surpriză pentru el.

Când Johan s-a întors, părea ușor obosit după inspecție.

„Aproape ai murit acolo?”, a glumit Tonfah.

„Aproape”, a răspuns Johan cu un zâmbet slab.

Glumele lor au continuat până când Arthit s-a alăturat lor, întrerupând ritmul lejer cu umorul său rapid. North a observat în tăcere, bucurându-se de dinamica dintre cei trei, dar rămânând un outsider în acel moment.

Pe măsură ce ploaia continua să cadă, majoritatea oamenilor au părăsit sala de sport, dar North s-a trezit blocat cu Johan. Au stat împreună în aerul umed și rece, așteptând ca vremea să se îmbunătățească.

„Ți-ai adus bicicleta azi?”, a întrebat North, deși știa deja răspunsul.

„Da”, a murmurat Johan.

Ploaia a continuat, iar frigul a început să pătrundă prin puloverul lui North. Când s-au hotărât să plece, erau amândoi uzi leoarcă. North s-a chinuit să se urce pe motocicleta lui Johan, agățându-se strâns de el în timp ce navigau pe drumurile alunecoase.

Când au ajuns la apartamentul lui Johan, North se simțea ca un cățeluș înecat. În contrast, Johan emana o răceală naturală, chiar și cu părul lipit de frunte de ploaie. Înăuntru, Johan i-a dat lui North un prosop și haine curate, înainte de a insista să facă mai întâi un duș.

„Te duci să faci un duș sau să vin și eu cu tine?”, îl tachina Johan, zâmbind la ezitarea lui North.

„Mă duc eu primul!”, spuse North, dispărând în baie.

Mai târziu, după ce se schimbă în hainele lui Johan, North se oferise să pregătească cina. Deși ezitant, Johan acceptă, așezându-se la masa din sufragerie în timp ce North scotocea prin frigider.

„Vrei ceva special?”, întrebă North peste umăr.

„Orice”, răspunse Johan.

În timp ce North pregătea o masă simplă, nu putea să nu admire comportamentul relaxat al lui Johan. Au discutat în timp ce North lucra, conversația lor ajungând la compania lui Johan. North nu putea să nu-și exprime admirația, deși se îndoia că ar fi putut vreodată să îndeplinească standardele înalte necesare pentru a lucra acolo. Ploaia continua să cadă afară, iar răcoarea serii se intensifica, dar North se simțea confortabil în căldura momentului.

Sunetul ritmic al ploii care bătea în geamuri umplea camera, adăugând un fundal melancolic momentului. El aruncă o privire peste umăr la Johan, care stătea calm la masa din sufragerie, cu o expresie de necitit.

„Tocmai am aflat ce companie deții”, spuse North cu nonșalanță, încercând să-și ascundă curiozitatea în timp ce tăia legumele. 

„P'Prang mi-a spus.”

Johan ridică privirea de la telefon. 

„Și ce ți-a spus?”

„Că este o companie de electronice”, răspunse North, concentrându-se din nou asupra tăietorului. „Sincer, deja știam. Profesorul meu o laudă mereu. Toți cei din grupul nostru visează să lucreze acolo într-o zi.”

„Și tu?” Vocea lui Johan era calmă, dar în tonul său se simțea o urmă de curiozitate sinceră.

North se opri, ridicând o sprânceană surprins. Nu se așteptase ca întrebarea să devină atât de personală.

 „Eu? Aș vrea. Dar mă îndoiesc că aș reuși vreodată.” Râse nervos, ocupându-se de sarcina pe care o avea de îndeplinit.

„De ce nu?”, întrebă Johan, fără să-și schimbe atitudinea calmă.

North suspină și lăsă cuțitul jos. 

„Standardele companiei tale sunt prea ridicate. Chiar dacă învăț mult, nu cred că voi îndeplini vreodată cerințele de notă.”

Johan dădu din cap. „Dacă nu le îndeplinești, nu vei fi acceptat. Dar măcar încearcă să obții note bune. Așa, vei putea găsi un loc de muncă decent.”

Cuvintele lui, deși pragmatice, îl dureră. North simți o undă de tristețe, dar reuși să zâmbească ușor. 

„O să încerc”, spuse el încet, întorcându-se spre blatul din bucătărie. Se hotărî să pregătească o cină simplă: orez cu omletă și niște chicharrones crocante. Nimic sofisticat, dar suficient pentru a fi satisfăcător.

Johan rămase așezat, aparent neafectat de ploaie. North nu se putea abține să nu-l privească din când în când, recunoscător pentru ajutorul acordat mai devreme, în timpul furtunii.

 „Cum au fost cursurile?”, întrebă Johan brusc, rupând tăcerea.

„Obositoare”, recunoscu North, clătind legumele.

„Urmează proiecte mari și examene, dar fac tot posibilul să țin pasul.”

Johan a dat din cap în semn de aprobare. 

„Asta e bine. Pari hotărât.”

„Dar tu?”, a întrebat North, întorcându-se spre el pentru o clipă. 

„Cum merge treaba?”

„Sunt ocupat”, a răspuns Johan cu un zâmbet slab.

 „Mă pregătesc pentru o prezentare importantă în Boston. A fost... provocator.”

North a admirat calmul lui Johan și i-a oferit un zâmbet de încurajare. 

„Mult noroc. Sunt sigur că te vei descurca de minune.”

„Mulțumesc”, spuse Johan, cu un ton sincer.

Mâncarea era aproape gata, iar North simți un sentiment de împlinire în timp ce aranja farfuriile. Duse vasele la masă și le așeză cu un strop de mândrie.

 „Nu e mare lucru, dar sper să-ți placă.”

Johan luă lingura. 

„E perfect. Mulțumesc.”

Au mâncat în liniște, conversația lor curgând natural de la muncă la vise și planuri. Ploaia constantă de afară acționa ca un fundal liniștitor, făcând micul apartament să pară mai confortabil. Pentru North, momentul părea intim – o evadare rară din presiunile vieții de zi cu zi.

Mai târziu, în timp ce North făcea curat în bucătărie, telefonul său a vibrat, anunțând un apel de la Duen Nao, care era clar supărat din cauza unei chei de motocicletă uitate. North și-a cerut scuze în mod repetat, reprimându-și râsul la teatralitatea prietenului său. După o scurtă discuție, i-a promis că se va întâlni cu el jos.

„Mă întorc imediat”, i-a spus North lui Johan, care a dat din cap, concentrat în continuare pe telefonul său.

Afară, North i-a înmânat cheia unui Duen Nao ud leoarcă și vizibil frustrat. Ploaia îi udase atât pe el, cât și pe companionul său, Tiger. După câteva remarci glumețe și câteva scuze, North s-a grăbit să se întoarcă sus, tremurând de frig.

Johan a deschis ușa, cu o expresie neschimbată, și l-a întâmpinat pe North înăuntru. Înainte ca North să poată procesa complet situația, Johan l-a tras aproape, îndrumându-l să se așeze în poala lui. Gestul neașteptat l-a lăsat pe North fără cuvinte pentru o clipă, inima lui bătând cu putere.

„Pot să mă sprijin de tine?”, a întrebat North ezitant, cu o voce abia mai mult decât un șoaptă.

Singurul răspuns al lui Johan a fost un „Uhm” liniștit, dar a fost suficient. North și-a odihnit capul pe pieptul lui Johan, simțind ritmul constant al respirației sale. În ciuda frigului ploii care persista în hainele sale, căldura dintre ei era reconfortantă.

În timp ce Johan se ocupa din nou de telefonul său, North a pornit televizorul, iar zumzetul ușor al unui documentar a umplut camera. El s-a minunat de concentrarea lui Johan asupra a ceea ce părea a fi date bursiere, deși nu putea înțelege numerele și graficele complicate.

„Munca în Boston este grea?”, a întrebat North după o lungă pauză.

„Mai grea decât majoritatea lucrurilor pe care le-am făcut”, a recunoscut Johan, cu vocea mai liniștită decât înainte.

Părea obosit, iar North putea simți greutatea responsabilităților sale.

„Luptă”, spuse North simplu, oferindu-i puținul încurajare pe care îl putea oferi.

Buzele lui Johan se curbară într-un zâmbet slab și șopti „Mulțumesc” înainte de a-l trage pe North mai aproape. În acel moment, furtuna de afară părea nesemnificativă. Tot ce conta era căldura și alinare pe care le găseau în compania celuilalt.

North închise ochii, permițându-și să savureze sentimentul rar de pace. Pentru prima dată după mult timp, se simțea în siguranță. Fericit. Și, chiar dacă era doar pentru o clipă, își dorea să poată rămâne așa pentru totdeauna.

„Ai fost vreodată la Boston?”

Johan nu ridică privirea de la telefon.

 „De câteva ori.”

„E frumos? Nu am fost niciodată acolo. De fapt, nu am părăsit niciodată țara”, a recunoscut North, vocea lui devenind mai blândă pe măsură ce cuvintele îi ieșeau din gură. Se simțea ca o mărturisire, deși nu era sigur de ce.

Johan a ridicat o sprânceană, atenția lui schimbându-se în sfârșit. „Vrei să mergi?”

„Da”, răspunse North, deși tonul său trăda ezitare.

 „Dar probabil că o să-mi ia ceva timp. Trebuie să strâng bani.”

„Vacanță.”

„Poftim?”

„În vacanța semestrială. Te duc eu acolo. Vrei să mergi?”

Oferta îl luă pe North prin surprindere. Ezită, propunerea bruscă aruncându-i gândurile în dezordine. Chiar voia să meargă? Fusese o vreme când visa să călătorească, să vadă locuri noi, dar acele vise fuseseră împăturite cu grijă și ascunse, înlocuite de aspectele practice ale muncii și economisirii.

„Nu știu încă”, spuse el în cele din urmă. 

„O să mă gândesc și o să-ți spun.”

Johan dădu din cap.

 „Bine.”

„Mulțumesc”, adăugă North reflexiv.

„Pentru ce?”

„Pentru că te-ai oferit să mă iei cu tine”, clarifică North, deși următoarea întrebare a lui Johan îl făcu să ezite.

„Ești mereu atât de recunoscător?”

Întrebarea îl făcu pe North să clipească. Era oare? Nu se gândise niciodată la asta.

 „E ceva ce am învățat când eram copil. Dacă cineva face ceva pentru tine, îi mulțumești. Altfel, mama ta s-ar putea să te lovească peste mână.”

Johan chicoti încet. 

„Am văzut asta.”

„Ce?” întrebă North, nedumerit.

 „Ai văzut-o pe mama lovindu-mă?”

„Da.”

„De când?” exclamă North, surprins.

Încercă să-și amintească momentele respective, dar mintea îl trăda, ducându-l înapoi la amintiri pe care ar fi preferat să le uite. Mâna severă a mamei sale, privirea ei dezaprobatoare. La piață. În sufragerie. La magazinul de jucării. Lacrimile îi umplură ochii, dar le reținu.

„Phi”, spuse brusc, folosind apelativul onorific pentru Johan. 

„Am o întrebare.”

„Care?”

„Atunci... când ai spus că mă placi. Poți să-mi spui de ce?” Obrajii lui North ardeau în timp ce vorbea. Nu voia să întrebe, dar dacă nu o făcea, ar fi lăsat ocazia să-i scape din nou.

Johan îl privi, cu o expresie de necitit, dar înainte să poată răspunde, telefonul lui vibră pe canapea. Îl luă cu un suspin, fața lui încruntându-se când citì ecranul.

„E Hill”, mormăi el, răspunzând la apel.

 „Mă deranjezi.”

North privi în tăcere cum tonul lui Johan oscila între iritare și resemnare. Ascultă jumătate din conversație, plină de discuții despre examene, studii și întâlniri la cafenea. Johan încheie în cele din urmă apelul, mormăind ceva despre faptul că facultatea de medicină este nemiloasă.

Înainte ca North să apuce să spună ceva, Johan îl luă în brațe de parcă nu cântărea nimic și îl duse în pat. Stinse lumina și se întinse lângă el, trăgându-l aproape.

„Pune alarma la 10:30”, murmură Johan.

North se supuse, iar sunetul ploii de afară îl adormi.

Când sună alarma, North se trezi și îl văzu pe Johan strângându-și lucrurile. Părăsiră apartamentul, ploaia încă torențială în timp ce se îndreptau spre cafenea. Localul era plin de personal nou, dar atenția lui North era atrasă de camera de la etaj, unde se adunaseră prietenii lui Johan. Atmosfera era tensionată, grupul fiind cufundat în sesiunea de studiu.

Pe măsură ce seara avansa, Johan se scuză și se îndreptă spre balcon. North îl urmă, găsindu-l cu o țigară în mână. Johan păru surprins, dar nu spuse nimic când North se alătură lui.

„Fumezi mult?”, a întrebat North, rupând tăcerea.

„Uneori”, a răspuns Johan, expirând un nor de fum.

North a ezitat. „Nu-mi place”, a recunoscut. 

„Dar, în același timp, îmi place.”

Johan s-a întors spre el, curios, dar tăcut, așteptând să continue.

„Tatăl meu fuma mult”, a explicat North, cu vocea tremurând ușor.

„Mirosul îmi amintește de el. Zâmbea mereu, era mereu amabil, dar avea mereu o țigară în mână.”

Johan nu îl întrerupse, în timp ce privirea lui North devenea distantă. 

„A murit demult, dar încă mi-e dor de el. Uneori, mă simt atât de singur încât nu pot suporta. Îl urăsc pentru că mă face să mă simt așa. Dar el nu mai e, și nu pot face nimic în privința asta. „

Johan întinse mâna, caldă, și îi ridică bărbia lui North pentru a-i privi ochii. 

„Deci, când simți mirosul de țigări...”, spuse el încet, cu un zâmbet slab pe buze.

„Poți să-mi duci dorul mie în schimb.”

[SFÂRȘITUL CĂRȚII 1]