CAPITOLUL 5

 North împinse ușa magazinului, expresia lui obosită neputând ascunde frustrarea. Mirosul de cafea îl lovi ca un val, făcându-i stomacul să se întoarcă. Se înecase în aromă toată ziua, datorită insistenței neobosite a lui Johan de a prepara cafea iar și iar până când „ieșea bine”.

„Livrați cafea la Chiang Rai?”, glumi Easter din spatele tejghelei, fără să-și piardă ritmul în timp ce exersa arta latte. Tonul său vesel era în contrast puternic cu starea de spirit acră a lui North.

North se încruntă și se lăsă pe scaunul de lângă tejghea. 

„Nu începe cu mine”, mormăi el, trecându-și mâna prin păr.

Than stătea în apropiere, observând eforturile lui Easter cu un zâmbet răbdător. 

„Ai lipsit prea mult”, spuse el, întorcându-se spre North cu o sclipire glumeață în ochi. 

„Asta înseamnă mai puțin timp lucrat. Să-ți rețin din salariu?”

North răsuflă, strângându-și pieptul cu un aer de groază prefăcută.

 „Doamne, nu-mi face asta!”, imploră el, afișând cea mai exagerată expresie de cățeluș. 

Gândul că își va pierde slujba era îngrozitor – cum altfel ar fi putut să-i plătească lui Johan? Dar faptul că lipsise de la muncă pentru a participa la tabăra de antrenament pentru prepararea cafelei organizată de Johan nu trecuse neobservat.

Than chicoti, scuturând din cap.

 „Glumesc, North. Relaxează-te.”

„Ar trebui să faci cafea cu noi”, interveni Easter, cu fața luminată de entuziasm. 

„E distractiv!”

North gemu, capul lui deja amețindu-se la auzul sugestiei.

„Nu, mulțumesc. Am băut destulă cafea pentru o viață întreagă.”

„Cum vrei”, spuse Easter, ridicând din umeri în timp ce se concentra să toarne lapte într-o ceașcă aburindă.

Din senin, Than îi întinse lui North o bucățică de hârtie. 

„Oh, aproape că uitasem. Am vorbit cu fratele meu și mi-a spus că poți lucra la barul lui, dacă ești interesat. Uite numărul lui.”

North clipi, surprins de amabilitatea lui.

 „Serios? Mulțumesc! De ce ești atât de drăguț cu mine?”, întrebă el, luând hârtia cu recunoștință sinceră.

Than zâmbi cald.

 „Dacă te hotărăști să te duci, anunță-mă. Te duc eu acolo.”

„Oh, nu trebuie să...”

„Insist”, îl întrerupse Than cu blândețe. „Nici măcar nu știi încă drumul.”

Easter interveni, scuturând din cap. 

„Nu te uita la mine, eu nu merg. P'Hill nu m-ar lăsa niciodată să lucrez într-un bar. Sunt blocat aici.”

„Și North, te descurci singur?”, întrebă Than, cu o umbră de îngrijorare pe chip.

„Barul se închide destul de târziu.”

North ezită, simțind îngrijorarea sinceră din vocea lui Than.

 „O să fiu bine”, spuse el, deși tonul său nu era convingător. „Dar dacă am nevoie de ajutor, o să-ți spun.”

Than zâmbi din nou și îi răvăși părul lui North.

 „Bine. Anunță-mă dacă se schimbă ceva.”

North se înțepeni, fața lui înroșindu-se. De ce făcea mereu asta? Nu sunt un câine, gândi el, bosumflându-se, în timp ce Easter privea schimbul de replici cu un zâmbet complice.

Înainte ca North să apuce să spună ceva, telefonul lui vibră, anunțând sosirea unui mesaj. Te rog, să nu fie Johan, gândi el. Nu mai pot face față la alte comenzi de cafea. Spre ușurarea lui – și ușoară confuzie – nu era Johan. Era Hill, cineva cu care vorbea rar.

[HILL]: Nu mai juca așa.

„Ce naiba înseamnă asta?”, mormăi North, arătându-i mesajul lui Easter.

Ester se uită chiorâș la ecran, apoi izbucni în râs. 

„Lol, North, cineva o să-l omoare din cauza ta.”

„Ce?”, întrebă North, complet nedumerit.

„De ce vorbești cu iubitul meu?” îl tachină Easter, strângând ochii într-o acuzație simulată. 

„Încerci să mi-l furi?”

North ridică din sprâncene. 

„Nu fi ridicol! Habar n-am de ce mi-a trimis mesaj.”

Easter zâmbi și îi mângâie capul lui North.

 „Câinele ăsta adoră să provoace probleme în relațiile altora.”

North gemu. 

„Nu-mi mai spune câine!”

Glumele lor continuară până când Than interveni cu un chicotit.

 „Sunteți drăguți”, remarcă el, privindu-i cu o expresie amuzată.

„Drăguți?” repetă Easter, prefăcându-se dezgustat. 

„Dacă am sta împreună prea mult timp, ne-am omorî unul pe altul.”

North suspină dramatic. 

„Minte. Eu sunt o încântare.”

Conversația se transformă într-o ceartă jucăușă și, până la sfârșitul turei, North se simte mai ușor, în ciuda zilei haotice. În timp ce el și Easter se îndreaptă spre parcare, Easter se urcă în spatele motocicletei lui North și îl strigă.

„Ce mai e?”, întreabă North, întorcându-se să-l privească.

„De ce P'Than te mângâie mereu pe cap?”, întreabă Easter, pe un ton pe jumătate glumeț, pe jumătate curios.

North gemu tare. „Ce-i cu tine și subiectul ăsta?”

„Doar ziceam”, continuă Easter, zâmbind răutăcios.

„Oh, taci din gură!” replică North, pornind motorul și accelerând spre căminul lor.

Chiar dacă Easter continua să-l tachineze, North nu putea scăpa de sentimentul ciudat din piept. Nu era sigur dacă era supărare, jenă sau altceva cu totul. Dar un lucru era sigur: viața lui devenise mult mai complicată decât anticipase vreodată.

North oftă în timp ce descuia ușa căminului. Drumul spre casă fusese plin de vorbăria nesfârșită a lui Easter, vocea lui oscilând între tachinare și curiozitate acută. Era genul de discuție care îl făcea pe North să se întrebe dacă Easter încerca doar să-l enerveze sau dacă credea cu adevărat în prostiile pe care le spunea.

„Deci”, spuse North, aruncându-și geanta pe podea și trântindu-se pe patul cel mai apropiat. 

„Ce vrei să-mi spui este ceva care să mă enerveze?”

Easter îl privi cu precauție. 

„De ce aș vrea să te enervez?”

„Nu știu”, spuse North, ridicând din umeri în mod exagerat.

„...”

„Nu ți se pare ciudat că P'Than te mângâie mereu pe cap? Adică, mereu. Și chiar s-a oferit să te ia cu mașina și să te ducă la serviciu. Știi ce înseamnă asta.”

North ridică din ochi și începu să-și despacheteze lucrurile. 

„Nu. Ce înseamnă, Ter?”

Easter se aplecă în față, zâmbetul lui lărgindu-se. 

„Înseamnă că te place.”

„Hei!” izbucni North, aruncând o pernă în direcția lui Easter.

 „Nu fi ridicol. E doar amabil.”

Easter prinse perna în aer și zâmbi. 

„Amabil? Oh, da. Atât de amabil încât, când te-ai dus să-l vezi pe P'Johan, nu părea fericit. Și când ai spus că te întorci mai târziu, părea și mai puțin fericit. Asta nu e doar „amabilitate”, North.”

North se întoarse spre el, încrucișând brațele.

 „E șeful meu, Ter. Dacă chiulesc de la muncă, normal că va fi supărat.”

Easter îi arătă cu degetul.

 „Dacă aș fi eu, poate că aș fi supărat, dar nu atât de supărat. Recunoaște – crezi că am oarecum dreptate în privința asta.”

North suspină, exasperat.

 „Nu ți se pare că sunt prea încrezător să presupun asta?”

Easter ridică din umeri, zâmbetul ironic neplecând de pe fața lui.

„Dar, serios”, spuse Easter, 

„îți spune lucruri drăguțe tot timpul. Nici măcar nu observi asta?”

„Observ”, recunoscu North, cu vocea scăzută. 

„Dar... nu e ciudat, nu?”

Easter se uită la el de parcă ar fi fost cel mai mare idiot din lume.

 „Observi, dar nu vrei să recunoști. Haide, North.”

„Nu e asta”, spuse North, ridicându-se și frecându-și tâmplele.

 „Pur și simplu nu vreau să mă gândesc prea departe. Dacă mă las să cred că mă place, lucrurile vor deveni ciudate. Lucrăm împreună, Ter. Nu vreau să stric asta.”

Easter înclină capul, studiindu-l. 

„Deci nu l-ai ales pe P'Than, nu?”

North strânse ochii.

 „De ce întrebi?”

„Uau”, spuse Easter cu o ușurare prefăcută, ridicând mâinile. 

„Slavă Domnului că e doar zona de prietenie.”

North gemu. 

„Ce vrei să spui cu asta?”

„Vreau să spun”, spuse Easter, zâmbind răutăcios, 

„că nava mea nu s-a scufundat încă. Încă poți fi cu P'Johan.”

North îl privi cu ură.

 „La naiba, Ter, o să trag o tornadă în nava ta!”

Easter aruncă capul pe spate, râzând. 

„Te rog, nu, căpitane. Nu știu să înot!”

„Ești atât de enervant”, mormăi North, scuturând din cap.

 „Dacă ai ști prin ce m-a făcut să trec P'Johan al tău, ai înceta să mai spui prostii.”

Easter se înveseli, aplecându-se mai aproape.

 „Ce s-a întâmplat mai exact? Ce a făcut?”

North suspină, cedând curiozității lui Easter. Îi povesti întreaga încercare – de la aducerea cafelei lui Johan, la statul în camera lui în timp ce Johan lucra, la adormitul și, în final, la maratonul neobosit de preparare a cafelei, care îl lăsă amețit de aroma copleșitoare.

Când termină, Easter se lăsă pe spate, cu o încruntare gânditoare.

„Deodată mă simt amețit”, spuse Easter.

North clipi. 

„Amețit?”

„Da”, spuse Easter, frecându-și dramatic tâmplele.

 „Cred că nava ta navighează prea repede astăzi.”

North gemu, apucând o altă pernă.

 „Ai SAT!”

Și cu asta, certurile lor jucăușe au reînceput, umplând camera cu râsete și strigăte exasperate care au răsunat până târziu în noapte.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Semestrul începuse cu doar câteva zile în urmă și, de atunci, North nu schimbase niciun cuvânt cu creditorul său. Johan nu-l recunoștea, iar, sincer, North nu vedea de ce ar fi trebuit să inițieze contactul.

Singura legătură dintre ei era acum Prang, secretara lui Johan, care îl adăugase pe North la contul ei de Line. Ea îl informase că se va ocupa de urmărirea datoriilor sale, deoarece Johan, în stilul său cavaleresc obișnuit, nu voia să se deranjeze. Prang se plângea adesea de volumul de muncă pe care Johan i-l transfera, lamentându-se că nu avea de ales decât să se conformeze, deoarece salariul și bonusurile ei erau în joc.

E la fel de blocată ca și mine, gândi North cu amărăciune.

Cu câteva zile în urmă, Prang îi trimisese un mesaj:

[PRANG]: Johan spune că ai spart ceva de două ori. Asta înseamnă 662 baht, nu? Totalul tău este acum de 199.412,50 baht.

[NORTH]: Stai. De două ori? Eu îmi amintesc că am spart doar un singur lucru!

[PRANG]: Nu știu. Eu doar îmi fac treaba. Învață mult; am auzit că a început al doilea semestru.

[NORTH]: „Da, Phi.”

North s-a descărcat în fața celor trei prieteni apropiați despre comportamentul dificil al lui Johan. Aceștia s-au oferit să-l ajute, dar au fost repede respinși. În schimb, l-au tachinat în legătură cu noul telefon pe care îl avea.

La început, au presupus că North îl găsise și refuzase să-l înapoieze proprietarului. Dar când a recunoscut că Johan îi spărsese vechiul telefon și îl înlocuise cu unul nou, reacțiile lor s-au transformat în batjocură.

„Uau, North! Acum ai un tătic bogat!”, a exclamat Duen Nao, zâmbind ironic.

„Te urăsc. Pot să-l pocnesc?”, a murmurat North pentru sine.

„Bogătaș, nu? Aruncă telefoanele și cumpără altele noi”, a intervenit Kyu.

 „Crezi că mi l-ar sparge și pe al meu?”

„Te înșeli. Nu e nimic între noi”, a replicat North.

Prietenii lui au râs, tachinându-l până când telefonul lui a vibrat. Than îi trimisese un mesaj.

[THAN]: E prima ta zi de când te-ai întors la facultate, nu?

[NORTH]: Da, Phi. De unde știi?

[THAN]: L-am întrebat pe Ter. La ce oră termini?

[NORTH]: Pe la patru.

[THAN]: „Vin să te iau. Înveți în clădirea de inginerie?”

[NORTH]: „Da, dar magazinul tău se deschide la 6:30. Nu trebuie să te pregătești?”

[THAN]: „Mai întâi luăm cina. Ne vedem atunci.”

După ce a încheiat convorbirea, Duen Nao s-a grăbit să-l interogheze.

„Cine era?”

„P'Than. Este proprietarul cafenelei unde lucrez.”

„Și vine să te ia? De când ai nevoie să te ducă el cu mașina?”

„A insistat.”

Duen Nao se aplecă, un zâmbet răutăcios întinzându-i-se pe față.

 „Te curtează, North? Se pare că opțiunile tale se înmulțesc. Mai întâi P'Johan, acum P'Than. Pe cine vei alege?”

„Taci din gură!” North a răbufnit, lovindu-l fără tragere de inimă pe Duen Nao peste cap.

Mai târziu, în timpul orei, Duen Nao i-a întrerupt din nou concentrarea lui North, arătându-i telefonul.

„Uită-te la asta”, i-a șoptit.

North a aruncat o privire la ecran. Era o postare de pe pagina de fani a universității, Cute Boy & Girl - MU. Administratorul postase o poză cu Johan, însoțită de comentariul:

Semestru fericit! Faceți cunoștință cu idolul nostru medical, P'Johan. Pare desprins dintr-un serial coreean! Stilul lui face ca uniforma dezordonată să arate ca una de designer. Administratorul este în extaz!

Comentariile erau și mai exagerate.

Aș leșina dacă Johan s-ar uita la mine!

L-aș cumpăra dacă aș fi bogată!

Părul lui dezordonat este o declarație de modă. Îmi place!

North s-a crispat.

 „De ce atrage atât de mult atenția?”

„Poate pentru că e frumos?”, l-a tachinat Duen Nao.

North a gemut.

 „Ajunge!” S-a întors la notițele sale, încercând să se concentreze din nou.

La ora 16:00, North și-a strâns lucrurile și a ieșit afară. Than i-a trimis un mesaj.

[THAN]: Sunt aproape acolo. Tu unde ești?

[NORTH]: În fața clădirii.

Dar înainte ca Than să ajungă, mașina lui Johan a oprit. O mașină sport elegantă și scumpă a frânat brusc în fața parcării. North a rămas cu ochii mari.

„Urcă”, a spus Johan, fără să se obosească să-l salute.

North a ezitat.

 „Stai... de ce ești aici?”

Johan a făcut un gest spre scaunul pasagerului.

Simțindu-se încolțit, North s-a urcat.

North îl privi nervos pe bărbatul din scaunul șoferului. 

„Uh... unde mergem?”, întrebă el ezitant, încercând să-și ascundă neliniștea.

Johan nu răspunse imediat. În schimb, privirea lui ascuțită se îndreptă spre oglinda retrovizoare în timp ce porni mașina. 

„Mai întâi”, spuse el, cu voce calmă, dar autoritară, 

„cine vine să te ia? „

De unde știa P'Johan că P'Than urma să vină să mă ia?

North ezită.

 „Un senior. Probabil că nu-l cunoști”, răspunse el sincer.

În clipa în care cuvintele îi ieșiră din gură, telefonul îi vibră puternic în buzunar. Instinctiv, întinse mâna după el, întrebându-se dacă era un alt mesaj de la Than.

„Da, poate că nu-l cunosc”, mormăi Johan, aproape pentru sine. Apoi, cu o mișcare rapidă, întoarse volanul și acceleră.

Accelerarea bruscă îl luă pe North prin surprindere. Mâinile îi strânseră marginea scaunului, iar stomacul i se întoarse pe dos. Doamne, gândi el, oare știe măcar unde e frâna?

Tăcerea din mașină era apăsătoare, întreruptă doar de zumzetul motorului și de rugăciunile tăcute ale lui North.

Fiecare viraj brusc și fiecare accelerare rapidă îl făceau să fie și mai tensionat, cu articulațiile albite de la strângerea centurii de siguranță. Mintea lui se îndreptă spre Hill, a cărui conducere lină și constantă îl adormise întotdeauna într-un sentiment de calm. Dacă aș adormi în mașina lui Johan, gândi el cu amărăciune, probabil că aș zbura direct pe geam.

Înainte ca North să-și poată aduna gândurile, mașina frână brusc în fața unui restaurant modest. Picioarele îi tremurau când coborî, încercând să-și recâștige echilibrul. Johan îl aștepta deja la intrare, cu o expresie de necitit.

„Vrei să mănânci?”, întrebă Johan monoton, de parcă ar fi fost o formalitate.

North dădu din cap, încă zguduit.

 „Da, sigur.”

Se așteptase la un restaurant elegant, ceva care să se potrivească cu comportamentul sofisticat al lui Johan. În schimb, locul era modest, aproape pitoresc. North îl găsi ciudat de reconfortant, un contrast puternic față de turbulența călătoriei cu mașina.

„P'Hill mă duce de obicei la cantina universității”, spuse North, încercând să umple tăcerea. „

Dar e plăcut să vin într-un loc ca acesta, pentru schimbare.”

Privirea lui Johan se ascuți. 

„Petreci mult timp cu Hill?”

North clipi la întrebare.

 „Da, ne vedem des. Îi place să se oprească pentru deserturi – mai ales pentru Ter, totuși.”

Johan ridică o sprânceană.

 „Nu și pentru tine?”

North ridică din umeri.

 „Nu, dar e atent.”

Johan se lăsă pe spate în scaun, tonul lui devenind sec. 

„Atunci de ce se termină banii de pe card?”

North îngheță.

Ce voia să spună cu asta?

„Dă-mi să văd telefonul tău”, spuse Johan brusc, cu mâna deja întinsă.

„Ce? De ce?” bâlbâi North, strângând aparatul în brațe, ca să-l protejeze.

„Telefonul”, repetă Johan, vocea lui nepermițând niciun fel de discuție.

Cu reticență, North i-l dădu. Spre surprinderea lui, Johan îl deblocă cu ușurință. Inima i se strânse când își dădu seama că Johan îi înregistrase cumva amprenta.

Când făcuse asta?

„Pleci undeva?”, întrebă Johan, ridicând telefonul pentru a-i arăta mesajul lui Than în care îi spunea că vine să-l ia.

„Oh... doar la o slujbă cu jumătate de normă”, spuse North stânjenit. Expresia lui Johan se întunecă, făcându-l pe North să se agite pe scaun.

„Și acest Than – este proprietarul cafenelei unde lucrezi?”

„Da”, recunoscu North în șoaptă. 

„El mă ajută să obțin slujba.”

Întrebările lui Johan nu se opriră aici.

 „Cum se numește locul?”

„Se numește Soul Out.”

Johan strânse buzele într-o linie subțire.

 „Înțeleg”, murmură el înainte de a se ridica brusc. Plătit nota fără să aștepte restul, lăsându-l pe North să se grăbească să-l urmeze.

Înapoi în mașină, neliniștea lui North creștea.

 „Mergem la cafenea?”, întrebă el ezitant.

„La caminul tau”, răspunse Johan sec.

 Tonul lui era categoric.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸🌸

Telefonul lui North vibră din nou. Era Than.

[THAN]: Ai plecat cu Johan? De ce nu mi-ai spus? Te-a amenințat? Unde ai plecat? 

[THAN]: North, poți veni la magazin? Sunt îngrijorat. 

[THAN]: Te aștept. Am curățat masa.

 [THAN]: Am ceva să-ți spun.

 [THAN]: North, răspunde-mi la mesaj. Sunt îngrijorat.

Johan îi răspunse repede, frustrarea lui ajungând la cote maxime.

[NORTH]: Nu fi băgăcios.

Johan îl privi pe North, cu o expresie de necitit. North nu putea scăpa de sentimentul că tăcerea lui Johan avea mai multă greutate decât cuvintele lui.