CAPITOLUL 3

 - Danny, mai am încă un caz pentru tine. Bahia doi. Supradoză în centru. A primit deja două doze de Narcan în ambulanță, este stabil și își menține singur căile respiratorii.

- Am înțeles 

Danny dădu din cap, luând rapid notițe pentru a se pune la curent cu istoricul medical al pacienților.

S-a dus noaptea liberă.

Tocmai termina o cină târzie – dacă se putea numi cină un bol de cereale rânced – când a primit un mesaj frenetic de la serviciu, întrebându-l dacă poate veni. Centrul de personal știa că era întotdeauna disponibil pentru ture suplimentare. Era atât de epuizat încât aproape că a refuzat pentru o dată, dar apoi și-a amintit că împrumuturile studențești nu se plătesc singure și că avea două nopți libere consecutive dacă putea să treacă peste aceasta.

Haosul din sala de urgențe contrasta direct cu noaptea precedentă. Era puțin după miezul nopții și erau deja aproape plini, deși asta nu însemna prea mult, având în vedere dimensiunea redusă a spitalului. Era varietatea obișnuită pentru un oraș nu prea mare: ceva deshidratare din cauza virusurilor stomacale, câteva oase rupte și, acum, aparent, o supradoză. Ar fi trebuit să aibă o pauză acum o jumătate de oră, dar astfel de lucruri nu erau garantate în nopțile mai aglomerate.

Tocmai își evaluase pacientul și îl așezase confortabil, asigurându-se că semnele vitale îi vor fi măsurate la fiecare cincisprezece minute, în cazul în care efectul Narcanului se va termina înainte ca drogurile să iasă din organism, când Chloe a trecut pe lângă stație.

Își încrucișă brațele și îi aruncă o privire severă.

- Mă ocup eu de pacienții tăi. Du-te și ia-ți pauza, știu că nu ai făcut-o.

Danny i-a zâmbit ușurat, incapabil să pretindă că ar opune vreo rezistență.

 - Îți promit că mă grăbesc. Am nevoie doar de niște calorii rapide și cofeină.

Ea a dat din cap spre el. 

- O jumătate de oră întreagă, domnule. Mă ocup eu, îți promit.

Era pe punctul de a protesta, dar ea îl întrerupse înainte să apuce să înceapă.

 - Ai nevoie să mănânci mâncare adevărată, Danny. Nu o să mint, arăți distrus. Îți trimit un mesaj dacă avem nevoie de tine. Pe onoarea mea de cercetașă.

Alegând să ignore evaluarea puțin măgulitoare a aspectului său, a deschis ochii mari, prefăcându-se surprins.

- Chloe, ești o cercetașă adevărată? Spune-mi că există poze cu tine mică, în uniformă de cercetașă. Am nevoie de ele în viața mea.

Ea a dat din ochi, dar buzele i s-au curbat în sus. 

- E o figură de stil, prostuțule. Du-te să mănânci.

El a pufnit, dar s-a ridicat de pe scaun, murmurând câteva cuvinte alese despre a da speranțe unui băiat cu privire la fotografii jenante fără intenția de a le îndeplini, dar ea l-a ignorat cu nerușinare.

Zece minute mai târziu, stătea la o masă din cafenea, cu ochii lipiți de cartea sa, în timp ce înghițea jumătate dintr-un sandviș cu curcan ușor ud – resturile din cafenea erau puține la miezul nopții.

O siluetă înaltă se așeză grațios pe scaunul din fața lui. Credeam că era Gabe, după statură, așa că Danny nu s-a obosit să termine de mestecat înainte de a-i răspunde prietenos: 

- Du-te naibii, citesc.

- Și noapte bună și ție.

Cunoștea vocea aceea.

A ridicat privirea și a întâlnit o pereche de ochi albaștri strălucitori și familiari care îl priveau.

Iar acum Danny se îneca cu sandvișul cu curcan.

Cu ochii lăcrimând, își acoperi gura cu un braț când un acces de tuse îl cuprinse. Când în sfârșit înghiți mușcătura, reuși să scoată un tensionat:

 - Nu ești cine credeam că ești.

Domnul Fenomenul Frumos – sau acum era doar Domnul Frumos? îi aruncă o privire calmă.

 - Așa am presupus.

Danny așteptă ca străinul să continue, ideal ar fi fost să explice ce făcea întrerupând ora de sandviș a lui Danny, dar asta a fost tot ce a spus.

Danny ridică o sprânceană.

- Văd că ne păstrăm toate cuvintele pentru o zi ploioasă.

Bărbatul din fața lui zâmbi ușor, dar tot nu spuse nimic. Purta un costum diferit de cel din seara precedentă, la fel de perfect ajustat. Părea că ar fi trebuit să se plimbe pe străzile din Milano sau Paris, în loc să stea într-o cafenea sumbră dintr-un spital.

La urma urmei, trebuia să fie unul dintre angajați pentru a fi aici două nopți la rând.

Era ceva diferit la el în seara aceea. Ceva mai puțin... dur. Încă era înclina să privească fix, dar ochii reci și prădători dispăruseră. Ceea ce era puțin nefericit, pentru că fără partea de - Fenomen, era doar domnul Frumos, iar Danny refuza să saliveze după un alt angajat al spitalului.

Refuza să aibă parte de dramă la locul de muncă, mulțumesc frumos.

- Bine, eu primul - cedă Danny

- . Cu ce te pot ajuta?

- Asta e o întrebare periculoasă.

Danny se luptă să nu roșească din cauza tonului joasă al bărbatului; vocea lui avea din nou acea notă senzuală. Ce își spusese Danny despre

salivat? Bărbatul ăsta e înfiorător, la naiba. Danny nu ar trebui să se simtă încântat.

- O să reformulez, spuse Danny, evitând orice urmă de flirt în vocea sa.

 - Ce faci aici, la masa mea?

- Discut cu tine.

- Da, dar de ce?

Necunoscutul își sprijinise coatele pe masă și se aplecase ușor în față, spre Danny, și la naiba, de ce trebuia să miroase atât de bine?

- Și eu care credeam că sunt atât de evident, mârâi el.

Asta... asta era flirt, nu? Sincer, Danny era atât de neobișnuit cu acest comportament încât nu putea să-și dea seama. 

- Evident nu este un cuvânt pe care l-aș folosi pentru a te descrie. Probabil ești destul de nou pe aici, nu? Din ce departament ești? Nu porți halat. Ești unul dintre acei - doctori geniali care cred că halatul alb este prea pretențios? Pentru că trebuie să-ți spun că ținuta aceea nu transmite vibrațiile relaxante pe care le crezi.

Danny intrase pe un teritoriu nesigur, dar domnul Chipeș doar își arcuie buzele și continuă să-l privească de cealaltă parte a mesei.

Un gând brusc și îngrozitor îl lovi pe Danny. 

- Ești... ești din conducere? Au angajat pe cineva să supravegheze nopțile sau ceva de genul ăsta? Tocmai i-am spus noului meu șef să... plece?

De data aceasta, buzele domnului Frumos s-au ridicat suficient cât să fie considerate un zâmbet real, iar acest simplu gest i-a ridicat atractivitatea la niveluri mortale. Danny s-a mișcat pe scaun, nedumerit de faptul că un zâmbet îl excita. 

- Nu fac parte din conducere - a replicat bărbatul.

 - Am niște afaceri pe aici, dar nu pentru mult timp.

Danny presupuse că asta era cel mai apropiat răspuns direct pe care îl avea să primească. Pentru cineva care cu câteva clipe înainte își spusese că flirtul la locul de muncă era exclus, se simțea

ciudat de dezamăgit că bărbatul nu avea să fie un element permanent.

Arătă spre pieptul străinului.

 - Ar trebui să-ți facă o legitimație. Ar face lucrurile puțin mai puțin confuze. Și aș ști cum să-ți spun. Vezi? Danny arătă spre a lui. - Danny.

- Îmi amintesc. Danny fără nume de familie.

- Și tu cine ești?

- Roman. Roman Mourier. Pronunță numele de familie cu un accent francez aparent impecabil.

Domnul Frumos – cunoscut și sub numele de Roman – se aplecă puțin mai mult peste masă și Danny simți din nou parfumul lui, un amestec picant și metalic care nu ar fi trebuit să miroasă atât de bine. Ce parfum folosea tipul ăsta? Ar putea Danny să-i ceară puțin să-l toarne pe perna lui?

Ochii lui Roman păreau să se întunece când îi fixă din nou pe ai lui Danny.

 - Acum că formalitățile sunt înlăturate, cred că ar trebui să mă lași...

Dar orice ar fi vrut Roman să-l lase Danny să facă a fost întrerupt de sunetul brusc al alarmei telefonului său. Pauza lui se terminase. Momentul perfect, deoarece era puțin îngrijorat că îl lăsase pe acest bărbat să facă ce voia, iar asta era o reacție complet irațională față de un străin misterios, nu-i așa?

Era timpul să plece înainte să intre în bucluc.

- La naiba - înjură Danny. 

- Adică, la dracu'! Mi s-a terminat pauza. Trebuie să plec. Mă bucur că te-am cunoscut și toate alea. Ne vedem pe aici... Oh.

Roman se ridică din cabină împreună cu Danny și, într-o clipă, se apropie de el. Străinul stătea acum la o distanță foarte mică. Mirosul său îmbătător era și mai puternic, iar Danny simțea nevoia

incredibil de nepotrivită de a-și freca fața de gâtul tipului și de a-l mirosi cum se cuvine.

Ce naiba era în neregulă cu el?

- Nu sunt atât de sigur că ar trebui să te las să pleci încă 

- Nimic din tonul bărbatului nu sugera că glumea.

- Um, trebuie să faci asta? 

- Cumva, cuvintele au ieșit mai degrabă ca o întrebare. Danny se simțea aproape amețit, luptându-se cu dorința bruscă a corpului său de a se împinge împotriva bărbatului din fața lui.

Poate era mai obosit decât credea.

- Trebuie să mă întorc și să fac... treburile de asistent medical. Treburile de asistent medical, știi? Cum de creierul lui se transformase brusc în terci?

Roman ridică o mână, iar Danny avu senzația ciudată că celălalt bărbat era pe punctul de a-i mângâia fața, când o voce puternică străbătu ceața mentală ca un cuțit.

 - Danny!

Se uită în dreapta și îl văzu pe Gabe venind spre el. Cumva, arăta de un milion de dolari, deși Danny știa cu siguranță că era a cincea noapte consecutivă. Fără cearcăne pentru băiatul de aur, mulțumesc frumos.

Strânse ochii când fratele său se apropie.

 - Credeam că ți-am spus să mă ignori la serviciu.

- Ce amuzant ești, copile

 

Gabe își puse brațul peste umărul lui Danny, complet imperturbabil de salutul mai puțin primitor pe care îl primise

-. Cine e prietenul tău?

Desigur, Gabe nu avea nicio reținere în a-l numi pe Danny - copil în fața unui străin, chiar și în mijlocul mediului de lucru. Nu credea că tratându-l ca pe un copil ar putea afecta relațiile sale profesionale.

Danny se uită la Roman pentru a-i evalua reacția și tresări ușor, surprins. Privirea lui Roman era fixată pe brațul lui Gabe, care îi înconjura umerii, iar privirea rece din noaptea precedentă îi revenise în ochi. Aceea care îi amintea de un prădător, o felină sălbatică sau, posibil, un criminal în serie.

Deodată, Danny își aminti de ce se simțise atât de nervos în noaptea precedentă.

Făcu un pas involuntar înapoi, dar înainte să apuce să facă prezentările sau să întrebe 

- De ce te uiți la fratele meu de parcă ai vrea să-l înjunghii?, Roman îl întrerupse cu un rece: 

- De fapt, eu plec.

Se întoarse și plecă fără să se uite la ei. Dispăru din câmpul vizual al lui Danny înainte ca acesta să apuce să clipească.

Expresia ușor nedumerită a lui Gabe era probabil o oglindă a celei a lui Danny.

 - Ce idiot. E un nou traficant?

- Nu sunt foarte sigur ce este, un fel de consultant?

Gabe ridică din umeri și își retrase brațul pentru a putea privi. 

- Ciudat. Oricum, m-am dus la urgențe să văd un pacient, dar nu te-am văzut acolo. Șeful tău mi-a spus că probabil te întorceai din pauză. I-am spus că o să te fur pentru zece minute.

Danny se luptă cu impulsul de a da ochii peste cap. Nu numai că era puțin umilitor că fratele său mai mare mergea pe la spatele lui și cerea să-l - fure de la locul de muncă, dar era iritant că Gabe insista să se pună la curent cu el la serviciu în loc să vină la cină din când în când, ca un frate normal.

Suflă. - Și de ce aveai nevoie să mă răpești pentru zece minute?

Gabe se opri să-l privească critic, iar Danny simți cum îi evaluează fiecare semn de oboseală. Pentru un idiot atât de ignorant, fratele său era iritant de observator.

- Arăți groaznic, Danny. Ce faci lucrând ture suplimentare când abia te ții pe picioare?

Și iată-l din nou, răsfățându-l. De parcă Danny nu ar fi avut grijă de el însuși – și nu doar de el însuși – încă de când era adolescent.

Danny îl privi pe fratele său cu ochii mijiți. 

– Sunt bine.

Gabe râse.

 – Nu există afirmație mai falsă pe acest pământ decât atunci când cineva spune - sunt bine.

Danny ura să-și apere alegerile, dar era mai bine să pună capăt acestui control frățesc inutil pentru a se putea întoarce la muncă.

 - Îi fac doar o favoare lui Chloe, bine? Minți.

Nu avea cum să-i spună lui Gabe despre problemele sale financiare. Gabe nu știa că economiile mamei lor fuseseră cheltuite pe facturi medicale și îngrijire specializată. Nici despre împrumuturile uriașe pe care Danny le luase pentru școala de asistenți medicali.

Danny știa că Gabe era pe cale să-și termine de plătit propriile împrumuturi studențești, câștiga în sfârșit bani ca medic și nu avea de gând să-și lase fratele mai mare să se ruineze încercând să rezolve totul.

Puțin cam târziu, oricum, gândi Danny, poate prea puțin caritabil. Dar unde fusese toată această preocupare frățească acum patru ani?

Când Gabe doar se încruntă, Danny decise să inverseze situația.

 - Am văzut-o pe mama azi dimineață.

Gabe nu reuși să-și controleze un fior. 

- Și te-a recunoscut?

Danny ridică din umeri și se îndreptă spre gât.

 - Poate ar fi util să vadă și altă față familiară în afară de a mea.

- Știi că nu funcționează așa 

 Vocea lui Gabe deveni cu grijă neutră, orice urmă de considerație și batjocură dispărând. Apoi, fără niciun motiv, îi dădu lui Danny o ușoară strângere de umăr și se îndepărtă.

Danny se uită la telefonul său. La urma urmei, fratele său nu avusese nevoie de zece minute întregi. Abia trecuseră trei.

Acesta era motivul pentru care Gabe îl acapara pentru scurte momente la spital, în loc să opteze pentru vizite mai adecvate. Astfel simțea că îl controlează pe Danny și, în același timp, controla interacțiunea, fiind capabil să se îndepărteze în orice moment dacă Danny îl împingea într-un mod care nu-i plăcea.

Așa că nu mai pune presiune pe el, se mustră el însuși. Te-ai descurcat bine singur ani de zile. Nu ai nevoie ca altcineva să aibă grijă de tine.

Dar Mary nu se înșelase zilele trecute; chiar dacă Danny nu avea nevoie, pentru o schimbare, ar fi bine să aibă pe cineva care să aibă grijă de el. Chiar și pentru o clipă.


Era patru dimineața când Danny a ieșit în sfârșit din spital. Curățaseră saloanele, fie externând pacienții, fie trimițându-i în camere de pe alte etaje, iar Chloe i-a spus la revedere cu un ultim mulțumesc: 

- Mulțumesc că ai venit.

Era mort de oboseală, abia ținându-și ochii deschiși și încrucișându-și brațele în jurul corpului pentru a se proteja de frigul iernii. Tehnic, casa lui era la doar cinci minute cu mașina de spital, dar Danny era legitim îngrijorat să ajungă acolo în siguranță.

De obicei, era extrem de atent când se îndrepta spre mașină. Camera de urgență poate fi un loc suspect, cu pacienți nerăbdători, emoționali și care ies din starea de droguri într-un mod neplăcut, devenind uneori violenți. Statistic, era locul cel mai probabil în care un angajat al spitalului putea fi agresat, iar Danny

păstra această informație în minte până când era în siguranță acasă. Cel puțin, de obicei așa făcea.

Dar era mai obosit decât își dăduse seama, iar în seara aceea era mai atent la picioarele sale decât la împrejurimi. Mașina lui era într-un colț întunecat la etajul superior al parcării, iar Danny era aproape de ușă când și-a dat seama că lumina de sus era stricată și că întunericul era intenționat.

Înainte să apuce să dea înapoi pentru a ieși de acolo, un braț fibros i s-a înfășurat în jurul pieptului și un cuțit i s-a apăsat pe gât.

La naiba. Dulce de Chocolate. Nu, aveam dreptate, la naiba.

- Dă-mi portofelul, mârâi un bărbat.

Supărarea i-a alungat lui Danny frica pentru o clipă. Serios? După toți tipii înfiorători cu care avusese de-a face, toți pacienții cărora le fusese grijă să nu le dezvăluie numele de familie, când în sfârșit era jefuit, era pentru un simplu jaf?

Totuși, nu avea de gând să se joace de-a eroul. 

- E în buzunarul din spate.

Danny simți o mână intrând în buzunarul său și scoțând portofelul înainte ca acesta să fie întors cu o mișcare bruscă a brațului pentru a-și privi atacatorul, cu cuțitul încă la gât.

Cine naiba mai jefuia cu un cuțit?

Agresorul său purta o șapcă coborâtă, dar chiar și așa, Danny putea vedea că pupilele tipului erau complet dilatate. Era drogat cu ceva, asta era sigur. Dar faptul că îl lăsa pe Danny să-l vadă de suficient de aproape încât să observe asta era puțin îngrijorător. Ar fi putut să-l lase pe Danny să continue să se uite în altă parte.

De ce nu-l îngrijorează faptul că are un martor?

Bărbatul apăsa cuțitul, nu suficient cât să-i scoată sânge, dar suficient cât să-i sporească puțin frica lui Danny. Voia ca toată această interacțiune să se termine odată.

 - Telefonul meu e aici. În mâna mea. Dacă îl vrei 

- Poate că asta ar fi făcut lucrurile să avanseze.

Dar atacatorul său nu s-a mișcat. Părea să aștepte ceva, ceea ce era exact opusul a ceea ce ar trebui să faci când ataci pe cineva. Apuci, ataci și fugi, nu? Nu e asta formula magică pentru a nu fi prins?

Înainte ca Danny să poată oferi altceva (cheile mașinii, poate?), un urlet puternic a răsunat în parcare și atacatorul său a fost aruncat departe de el cu o forță violentă.

Danny a făcut o grimasă când, în urma loviturii, cuțitul atacatorului i-a străpuns umărul, dar atenția lui s-a concentrat mai puțin pe durere și mai mult pe umbra de membre care loveau brusc atacatorul. O umbră prin care a recunoscut un costum familiar și imaculat.

- Roman?

Loviturile s-au oprit și, sincer, s-a auzit un mormăit. Atacatorul său plângea, scotând un gâlgâit:

 - Îmi pare rău, omule! Nici măcar nu știam ce fac! în timpul pauzei dintre lovituri.

Roman era încă cu spatele la Danny. Se aplecă și mai mult peste agresor, iar Danny nu putu auzi decât un șoaptă în timp ce îl elibera pe bărbatul care acum plângea. 

- Fugi.

Roman se ridică încet, iar celălalt bărbat se urcă repede, șchiopătând spre scările parcării cât de repede putu.

Pentru o clipă, părea că Roman îl va urmări, ca și cum ordinul de a fugi ar fi fost doar un joc al lui cu prada, dar apoi umerii i s-au încordat din nou și s-a întors să se uite la Danny. Danny abia a avut timp să înregistreze furia rece de pe fața bărbatului înainte ca Roman să fie acolo, chiar în fața lui, mai repede decât ar fi trebuit să fie.

Atacul asupra agresorului său îi dusese atât pe Roman, cât și pe agresor, în cealaltă parte a parcării, iar modul în care îl aruncase pe tip în cealaltă parte era o întrebare în sine, totuși, acolo era, la doar câțiva centimetri distanță de fața lui Danny.

Ceva era clar în neregulă.

Părul său negru și drept era acum dezordonat și sălbatic, iar el gâfâia. Dar, mult mai alarmant, ochii aceia albaștri strălucitori, care fuseseră atât de înfiorători sub luminile fluorescente, erau acum complet negri.

Nu întunecați de pupile exagerate. Cu adevărat, complet negri, fără iris, fără alb în jur, nimic.

Danny înghiți în sec în timp ce înregistra ultimul detaliu ciudat al înfățișării lui Roman. Cel mai ciudat lucru dintre toate: dinții lui Roman erau la vedere... și bărbatul avea cu siguranță colți.

Fie Danny halucina cu adevărat, fie Roman era mai mult decât uman.

Și Danny era singur cu el în mijlocul unei parcări întunecate.

La naiba.