Capitolul 17

North stătea în mașină lângă Prang, tăcerea dintre ei devenind din ce în ce mai incomodă pe măsură ce minutele treceau. Trecusera cincisprezece minute, dar nu se mișcaseră deloc. Drumurile, care de obicei erau suficient de libere pentru a ieși din universitate în câteva minute, erau astăzi aglomerate din motive pe care North nu le înțelegea. Se făceau lucrări la drum? Nu era sigur.

Totuși, ceea ce i-a atras atenția a fost motocicleta lui Arthit care tăia ploaia în fața lor. Modul în care Arthit se strecură printre mașini, accelerând cu o agilitate alarmantă, îi făcu inima lui North să sară din piept. El privea, incapabil să scape de teama că prietenul său conducea imprudent. Când mersese cu Johan, fusese îngrozit, dar, cumva, privindu-l pe Arthit, se simțea și mai neliniștit.

Ploaia torențială continua în timp ce mașina staționa. Prang și North au schimbat câteva cuvinte pentru a destinde atmosfera, dar conversația s-a îndreptat curând spre Johan. North și-a dat seama că nu știa prea multe despre meseria lui Johan, așa că l-a întrebat. După câteva schimburi de replici, Prang i-a dezvăluit detalii fascinante. Tatăl lui Johan deținea o companie – una dintre cele mai mari din industria electronică, cu filiale în întreaga lume. Compania era înfloritoare, extinzându-și constant aria de acoperire la nivel internațional. North nu putea să nu simtă un val de entuziasm; era familiarizat cu compania, care avea legături puternice cu universitatea, în special cu domeniul pe care îl studia.

„Nu cred că este deloc compania lui P'Johan”, a spus North, încercând să-și stăpânească valul de entuziasm care îi creștea în piept. Realizarea că compania era legată de specializarea lui părea ireală.

Își amintea că profesorul său menționase compania în timpul ceremoniei de orientare – cum oferea burse nu numai studenților de la Facultatea de Inginerie, ci și celor din alte domenii legate de electronică. Compania căuta cei mai buni studenți, oferindu-le oportunități de a lucra cu ei după absolvire. Era genul de loc în care mulți studenți visau să lucreze. North nu era diferit; tânjea după șansa de a se alătura companiei.

„North studiază ingineria electrică, nu? Vrei să faci un stagiu acolo?”, întrebă Prang, cu voce plină de curiozitate.

„Da, vreau. Toată lumea și-ar dori un stagiu la compania aceea. De fapt, mi-ar plăcea să lucrez acolo”, recunoscu North, cu voce plină de sinceritate. Auzise atâtea despre companie de la profesorii și colegii săi, care îi lăudau salariile, calitatea muncii și standardele generale.

Era genul de companie la care majoritatea inginerilor aspirau să lucreze.

„Desigur, dar trebuie să depui o cerere. Standardele sunt incredibil de ridicate, știi?”, l-a avertizat Prang.

„Știu”, a răspuns North, mintea lui trecând deja în revistă provocările. Concurența era acerbă și va trebui să-și dovedească valoarea.

„Apropo, ce specializare ai absolvit, P'Prang?”, a întrebat North, schimbând subiectul.

„Și eu am absolvit ingineria. Nu ți-am spus?” a răspuns Prang ridicând o sprânceană.

„Nu, nu mi-ai spus.”

„Ah, înțeleg. Eu sunt din promoția a treizeci și patra. Tu ești din a patruzeci și șaptea, nu?” a adăugat Prang cu un zâmbet.

„Da, așa este.”

„Ei bine, am început să lucrez în domeniu, dar cumva am ajuns secretară. Nu mă întreba cum.” Ea chicoti ușor, cu un ton amuzat și resemnat.

„Deci, P'Johan conduce compania?” întrebă North, încă procesând tot ce îi spusese Prang.

„Nu chiar. El este în proces de a-și dovedi valoarea. Președintele îl urmărește îndeaproape și este o perioadă dificilă pentru el.

Lucrează din greu pentru a demonstra că are ceea ce trebuie pentru a prelua conducerea companiei”, explică Prang. „În acest moment se află în Boston, unde negociază cu clienți importanți. Dacă totul merge bine, va însemna o afacere uriașă pentru companie.”

North era uimit la gândul că Johan gestionează o responsabilitate atât de mare. „Trebuie să fie foarte priceput pentru a reprezenta compania în felul acesta. Nu-mi pot imagina.”

„Exact. Știi, nu te subestima, North. Poate că într-o zi vei lucra alături de el”, l-a încurajat Prang.

„Sper”, a răspuns North, dar îndoielile încă îi rămâneau în minte. „Pare atât de dificil, totuși.”

„Nu te subestima. Dacă muncești din greu și rămâi concentrat, poți să o faci”, a spus Prang cu un zâmbet liniștitor.

North dădu din cap, deși incertitudinea din interiorul lui nu dispăruse complet. Știa că, pentru a ajunge la acel nivel, va trebui să se dedice complet, depășind fiecare obstacol. Dar nu era sigur dacă era pregătit pentru asta.

Pe măsură ce mașina își continua drumul, amândoi au tăcut, pierduți în propriile gânduri. North se trezi reflectând la viitor – la cum ar putea să-și îndeplinească visurile. Își imagina o viață la companie, lucrând alături de unii dintre cei mai talentați ingineri. Dar exista și realitatea: ar fi trebuit să dea tot ce avea pentru a se remarca într-o companie care accepta doar cei mai buni.

Se gândea și la situația lui Johan. Prang îi explicase că nu era ușor pentru cineva de vârsta lui să preia un rol de conducere, mai ales cu așteptările atât de mari ale tatălui său. Presiunea trebuie să fi fost imensă. Tatăl lui Johan era nerăbdător să-i predea compania, dar era vorba de sprijin sau doar de o altă formă de presiune? Prang nu era sigură, dar știa că Johan nu ar fi refuzat niciodată dorințele tatălui său.

„ „Totul ține și de aparențe”, a adăugat Prang. „Un tată, în calitate de președinte al companiei, ar fi mândru să spună că fiul său studiază medicina. Gândește-te: „Fiul meu are doar 19 ani, studiază medicina, dar deja se descurcă foarte bine la muncă. Îi voi preda compania peste câțiva ani”.

North a ascultat, gândindu-se la cât de mândru trebuie să fie tatăl lui Johan de el. Așteptările erau mari, dar era clar că Phi Johan avea talentul necesar.

„Ei bine, P'Johan trebuie să fie genul de copil de care părinții lui sunt incredibil de mândri”, a spus North, simțind un amestec de admirație și empatie.

„Așa este”, a fost de acord Prang.

 „Dar în ceea ce privește ucenicia... poți încerca să vorbești cu Johan despre asta, dar nu vei ajunge prea departe dacă încerci să-l flatezi. Nu este genul de persoană care se lasă ușor influențată.”

North zâmbi, imaginându-și dinamica dintre Johan și Prang. 

„Serios? Pare genul de persoană care ar delega munca altora, nu-i așa?”

„Exact!” râse Prang. „Îmi va spune să mă ocup de hârțogărie în loc să iau o pauză. Dacă nu ar fi fost bonusurile mari, aș fi renunțat demult.”

North nu se putu abține să nu râdă, știind foarte bine cum funcționa personalitatea lui Johan.

Mașina opri lângă sala de baschet, iar North întrebă: 

„P'Johan e aici?”

„Da, dar avem doar o umbrelă și nu am una de rezervă”, răspunse Prang.

„O să alerg”, spuse North, pregătit să înfrunte ploaia.

„Nu, nu face asta! Dacă răcești? Johan m-ar omorî dacă te-ai îmbolnăvi. Nu vreau să-mi caut un nou loc de muncă acum”, spuse Prang, cu voce plină de îngrijorare.

„Nu-ți face griji, nu o să mă îmbolnăvesc”, o liniști North. 

„Am mai fost în ploaie și sunt bine.”

„Ești sigur?”

„Absolut.”

„Bine. Dar ai grijă! Dacă cazi, va fi rău. Vrei să merg cu tine?”, întrebă Prang, încă îngrijorată.

„Nu e nevoie. Voi fi bine”, spuse North cu un zâmbet înainte de a ieși în ploaia torențială.

Pe măsură ce ploaia se revărsa, lumea din fața lui se transformă într-o perdea de apă încețoșată. North alerga, ud până la oase, dar nu-i păsa. Nu-și făcuse niciodată griji că ar putea răci. De fapt, fusese prins de ploaie de nenumărate ori fără să se îmbolnăvească vreodată.

Când North intră înăuntru, privi în jur și îl văzu pe Hill vorbind cu un grup de oameni. Ochii lui se opriră asupra siluetei familiare a lui Johan, care stătea ghemuit pe tribune. Văzându-l pe Johan atât de relaxat, în ciuda furtunii de afară, North se simți puțin deranjat. S-a apropiat de Hill, care îl observase înainte să se apropie.

„P'Hill”, l-a salutat North cu un zâmbet, atrăgând atenția lui Hill.

„Oh, North, ai venit să-l vezi pe Johan?”, a întrebat Hill.

North a dat din cap. Hill a arătat spre Johan, care era încă pe jumătate adormit și se sprijinea de tribune. Aspectul său dezordonat arăta clar că nu avea de gând să se antreneze în curând.

„E treaz?”, întrebă North, ridicând o sprânceană în timp ce se apropia de Johan.

„Nu se va trezi nici dacă ar fi lovit de fulger”, interveni Arthit de pe teren, uitându-se la ei.

 „Lasă-mă să încerc din nou... Mai are puls?”

„Bine, orice ai face, trezește-l”, spuse Hill, puțin exasperat, în timp ce își îndreptă din nou atenția spre joc.

Arthit clătină din cap. 

„Nu fi prost. Doar doarme, nu e mort.”

„Am încercat să-l trezesc mai devreme și părea mort”, mormăi Arthit, cu o expresie exagerată de îngrijorare pe față.

North nu se putu abține să nu râdă de absurditatea situației.

„Pari supărat pe el”, îl tachină Tonfah, aplecându-se spre North cu un zâmbet jucăuș. 

„Lasă-l pe North să o facă. Vrei să încerci să-l trezești?”

North clipi surprins. 

„Eu?”

„Da”, spuse el cu un zâmbet.

 „Încearcă.”

Ezită o clipă, dar apoi dădu din cap. Se aplecă, îl scutură de braț pe Johan și îi strigă numele de câteva ori. Când Johan se mișcă în sfârșit, expresia lui iritată apăru aproape imediat.

„Ce?” gemu Johan, cu vocea plină de supărare, în timp ce se ridică în șezut și se frecă la ochi.

 „Plouă?” întrebă el, încă pe jumătate adormit.

„Da, plouă”, răspunse North, stând acolo, nesigur dacă să păstreze conversația ușoară sau să treacă la subiect.

Johan, însă, nu terminase de a fi morocănos. Luă un prosop de pe bancă și îl aruncă peste capul lui North fără să spună un cuvânt. North rămase nemișcat pentru o clipă, luat prin surprindere.

„Dacă răcești, o să mori sigur”, mormăi Johan, tonul său încă plin de iritare.

North luă prosopul, confuz, și începu să-și usuce părul. Gestul – neașteptat și totuși atât de caracteristic pentru Johan – îl făcu să se simtă ciudat de recunoscător. Nimeni nu fusese vreodată atât de atent cu el într-un mod atât de natural, aproape protector.

„P'Prang nu te-a însoțit până aici?”, întrebă Johan, vocea lui devenind puțin mai blândă, deși încă era încruntat.

„M-a dus până în fața sala de sport. Voia să mă conducă până aici, dar i-am spus că nu e nevoie”, explică North. 

„Nu mă deranjează ploaia. Nu răcesc, indiferent cât de tare plouă.”

Johan îl privi ridicând sprâncenele. 

„Serios?”

„Da, serios”, spuse North cu încredere.

Johan suspină din nou, vizibil neconvinși, dar nu mai insistă. În schimb, se întoarse spre Arthit, care aștepta răbdător.

„Johan, îmi ești dator”, spuse Arthit, încercând în mod evident să treacă la subiect.

 „Când o să-mi dai banii înapoi?”

Johan îi aruncă o privire.

 „Ce datorie?”

„Cincisprezece mii, pentru fotografii”, spuse Arthit, cu voce plină de sarcasm.

„Fotografii?”, gemu Johan.

 „Faci fotografii neclare și totuși te aștepți să te plătesc?”

„Oh, tu mi-ai spus să le fac!”, replică Arthit cu un zâmbet, nefiind în mod evident jignit de remarca sarcastică a lui Johan.

Johan scoase telefonul și începu să tasteze, terminând în mod evident conversația. 

„E gata.”

„Cum adică e gata?”, întrebă Arthit, aplecându-se spre el

. „Încă nu mi-ai transferat nimic.”

Johan îi făcu semn să plece.

 „Vorbesc cu tatăl lui Fah chiar acum. Când termin, vom vedea.”

Hill strigă din cealaltă parte a camerei, îndemnându-l în mod evident pe Johan să se ridice și să se antreneze. Dar Johan nu voia.

„Nu vreau”, mormăi el, lăsându-se pe spate în scaun și bosumflându-se. „Sunt leneș.”

Hill suspină.

 „Nu poți să sari peste antrenament, Johan. Vom concura în curând.”

Johan ridică din ochi. 

„Da, cum zici tu. Ia-mi locul.”

Arthit dădu din cap în semn de aprobare și se ridică să ia geanta lui Johan. În timp ce se schimba în hainele de antrenament, o undă vizibilă de atenție a cuprins sala de sport. Fizicul său bine definit a atras privirile mai multor fete din apropiere, care au încetat să mai vorbească și au rămas cu ochii pe el.

North nu s-a putut abține să nu compare corpul lui Arthit cu cel al lui Johan. Ambii erau impresionanți, dar el nu îl văzuse niciodată pe Johan fără tricou – doar zărise dovezile muncii sale asidue la sala de sport. Deși nu participa la antrenament astăzi, Johan rămânea în centrul atenției multora.

Deodată, Tonfah se întoarse și îl întrebă pe Johan:

 „Pot să particip la antrenament?”

„De ce nu?”, răspunse Johan cu ușurință.

 „Întreabă pe cineva dacă vrea să ia o pauză, ca să poți juca.”

Tonfah zâmbi, dar apoi menționă propriul club, care nu avea activități astăzi. Venise să vadă ce face Johan și nu avea altceva de făcut.

„Ai vorbit mult cu tatăl meu?”, întrebă Johan.

„Puțin. Își face griji că două săptămâni fără vești de la tine sunt prea mult. Crede că e o problemă”, explică Tonfah, deși nu părea prea îngrijorat.

North observă ceva ciudat în conversația dintre Tonfah și Arthit – parcă Tonfah era mai apropiat de Johan, mai familiarizat cu problemele lui personale, iar felul în care vorbea despre el era cald.

Tonfah menționă că Arthit, un alt prieten, urma să plece în SUA după examene, iar Johan răspunse fără prea mare surprindere. North nu era sigur, dar întreaga conversație părea să aibă mai multă greutate decât o simplă discuție casuală.

Fără avertisment, Johan a întins mâna și l-a apucat pe North de talie, ridicându-l fără efort și așezându-l pe genunchii lui. North a înghețat, puțin surprins și complet luat prin surprindere de schimbarea bruscă. Acțiunile lui Johan, mai ales în fața tuturor, l-au făcut să se simtă expus și jenat. Era una când erau singuri, dar acum erau atât de mulți oameni care se uitau.

„P'Johan, oamenii se uită”, a șoptit North, cu fața înroșită de căldură.

„Nicio problemă”, spuse Johan cu calm, de parcă nu era mare lucru.

Inima lui North bătea cu putere. Încercă să se retragă, dar Johan îl strânse și mai tare, cu bărbia sprijinită pe umărul lui. Senzația respirației lui Johan pe gâtul lui îi provocă un val de energie nervoasă prin corp. Nu putea scăpa; nu acum, nu în fața tuturor acestor priviri.

Chiar și Tonfah părea șocat de priveliște.

 „Uită-te la ei, Hill”, spuse el, scuturând trist din cap.

North era mai mult decât mortificat. Cum putea lui Johan să nu-i pese de ce credeau ceilalți?

Johan nu părea să observe disconfortul lui. În schimb, se aplecă, apropiindu-și fața de a lui North, inspirând ca și cum ar fi vrut să-i memoreze mirosul. Inima lui North a sărit o bătaie. Nici măcar nu putea să se uite la ceilalți, de teamă că îl priveau fix.

„P'Johan, ce faci?”, a reușit North să șoptească în cele din urmă.

Dar Johan a mormăit doar, retrăgându-se ușor cu o expresie satisfăcută pe față. Nu părea să-i pese de public, iar North, prins în brațele lui, se simțea de parcă se micșora.

„Ești atât de drăguț”, murmură Tonfah în barbă.

 „Tigrul și-a scos ghearele, nu?”

North nu avea idee ce însemna asta, dar îi făcu fața să se înroșească și mai tare. Atenția, comentariile – nu putea scăpa de ele. Fiecare minut părea o eternitate și își dorea doar ca pământul să-l înghită.

Ca și cum ar fi vrut să-i sporească jenă, Tonfah îl întrebă în glumă: 

„Îl iei cu tine la Boston?”

North ridică o sprânceană, simțind cum anxietatea îi crește. Nu-i plăcea ideea ca toată lumea să știe prea multe despre el, despre locul lui în viața lui Johan. Ar fi făcut asta ca oamenii să gândească altfel?

„Nu”, răspunse Johan repede, respingând ideea.

„Sau vrei să vii?”

„Am cursuri”, spuse North, luat prin surprindere de sugestie.

Johan doar dădu din cap, neimpresionat de întreaga situație. „Atunci ar trebui să înveți”, adăugă el cu nonșalanță.

North nu putea să nu se simtă puțin uimit de felul în care Johan trata totul cu nonșalanță – munca lui, programul lui și chiar momente ca acesta.

„Am auzit că e foarte frig în Boston în momentul de față”, a adăugat North, încercând să schimbe subiectul.

 „Poate ar fi bine să-ți iei niște haine groase.”

„Da, o să fiu bine”, a răspuns Johan, deși părea puțin distanțat în gândurile sale.

Conversația s-a schimbat din nou când North și-a cerut scuze pentru că l-a rugat pe Johan să vadă un film, când era clar că acesta era ocupat cu munca. Johan, însă, a făcut un gest cu mâna, semn că nu-i pasă.

„E în regulă.

Te duc oriunde vrei să mergi”, spuse el simplu.

North zâmbi, simțind o căldură de recunoștință în ciuda tuturor lucrurilor care se întâmplaseră. Nu se așteptase niciodată la o asemenea bunătate, mai ales din partea cuiva ca Johan. Chiar dacă erau și momente jenante, era clar pentru el că Johan ținea la el.