Capitolul 28

North simți o undă de entuziasm la gândul că îl va duce pe Johan acasă. Când ajunse, soarele apusului începea să arunce o lumină caldă peste cartier. Casa lui nu era deosebit de mare sau spațioasă, fiind împărțită în două secțiuni: casa din față, unde locuia cu mama lui, și casa din spate, care aparținea familiei mătușii lui. Mătușa lui locuia acolo cu unchiul lui și cei doi copii ai lor — Night, cea mai mare, care era la liceu, și Non, un nou-născut.

Inițial, North se gândise să treacă mai întâi pe la bunicii lui Johan înainte de a se îndrepta spre casă. Cu toate acestea, la sosire, a constatat că aceștia nu erau acasă. În schimb, mama lui Johan fusese în vizită mai devreme în acea dimineață, lăsând suveniruri pentru mama lui North. Înainte de a pleca, ea îl sărutase pe North pe obraz și îi spusese să aștepte până când tatăl său va fi disponibil înainte de a se întâlni cu bunicii. Gândul de a-i întâlni pe toți trei odată îl făcea pe North să se simtă puțin claustrofobic, dar ceea ce îl intrigă cel mai mult era reacția mamei sale la întâlnirea cu Johan. Nu îi trimisese nicio fotografie, preferând să i-l prezinte personal.

Când mașina luxoasă și elegantă a oprit în fața casei, North a coborât și a sunat la sonerie. Câteva clipe mai târziu, mama lui a apărut, cu părul umed de la dușul recent, cu un prosop aruncat peste umăr. A clipit surprinsă când l-a văzut.

„Oh, North, ai venit acasă?”, a strigat ea, ridicând sprâncenele.

„Nu ai spus că ar trebui să fiu acasă în weekend?”, răspunse el, încrucișând brațele.

„Oh? Am spus asta?”, întrebă ea, cu o expresie nedumerită pe față. North nu putu decât să suspine – uitarea mamei sale nu înceta să-l uimească.

Atenția ei se îndreptă repede spre mașina parcată afară. „A cui este mașina asta? De ce este o mașină atât de luxoasă în fața casei noastre?”

North suspină din nou.

 „E mașina lui P'Johan. Mi-ai spus să-mi aduc iubitul acasă, îți amintești? Cum ai putut să uiți asta?”

Ochii mamei sale se măriră de uimire când văzu mașina neagră și elegantă. Când mașina intră în sfârșit pe alee, ocupând locul gol de lângă mașina unchiului său, ea scoase un strigăt exagerat.

„O, Doamne! Câte miliarde costă mașina asta?”, întrebă ea cu uimire, întorcându-se spre North.

El clătină ușor din cap, prefăcându-se că nu știe nimic.

„Arti trebuie să fie atent când iese cu mașina. Dacă o zgârie pe asta, ce se va întâmpla?”, mormăi ea, referindu-se la unchiul lui North.

Înainte să-și poată continua meditațiile, ușa mașinii se deschise și Johan ieși. În momentul în care mama lui North îl zări, scoase un mic strigăt de surprindere și își acoperi gura cu mâna.

„Oh, bună ziua”, îl salută Johan cu un gest politicos.

„Oh, dragă...”, șopti ea, încă vizibil surprinsă.

North chicoti, observând reacția exagerată a mamei sale. Se așteptase ca ea să fie puțin dramatică, dar asta era cu totul altceva. De la distanță, era întotdeauna ușor să-și dea seama unde se afla mama sa – energia ei debordantă și prezența zgomotoasă se asigurau de asta.

Revenindu-și repede, ea îi aruncă lui North o privire aprobatoare înainte de a exclama: „Prietenul tău este foarte chipeș, North. Stai, cred că o să leșin!”

„Calmează-te, Mae”, spuse North, ținând-o de braț pentru a o stabiliza.

Dar, la fel de brusc cum reacționase, își recăpătă calmul. Luă prosopul de pe umăr și îl puse peste umerii lui North, cu o sclipire jucăușă în ochi.

„Stai puțin, Mae... de ce e ud prosopul ăsta?”, a întrebat North, încruntându-se.

„Bună”, a salutat Johan din nou cu un zâmbet cald.

Mama lui North, acum calmă, a răspuns politicos și a acceptat o pungă de hârtie albastră de la Johan. „E de la mama mea”, a explicat el.

Ea a acceptat-o cu un zâmbet dulce. „Mulțumesc foarte mult. Nu trebuia să te deranjezi.”

Au intrat în casă și s-au așezat în sufragerie. În timp ce discutau, mama lui North strigă: 

„North, vino să o ajuți pe Mae în bucătărie.”

Cu un suspin, North o urmă.

 „Ce gustări să pregătim? Îi place ceva anume?”, întrebă ea în timp ce scotocea prin dulapurile din bucătărie.

„Lui nu-i plac gustările, dar mie da. Ia orice vrei.”

„Nu e pentru tine. E pentru el”, îl certă ea, scuturând din cap.

North a răspuns cu o mutră supărată. „Ce naiba e asta?”

Când s-au întors în sufragerie, Johan l-a privit pe North cu o expresie amuzată. 

„De ce te uiți așa la mine?”, a întrebat North, strângând ochii.

„Ah, nimic. Mă gândeam la lucruri vechi”, răspunse Johan cu un zâmbet mic.

„Lucruri vechi?” interveni mama lui North, cu o expresie curioasă pe față.

 „Nu-ți amintești nimic rău, nu-i așa?”

North chicoti, încercând să detensioneze atmosfera.

 „Nu, Mae. Doar îmi amintesc de zilele în care mă băteam.”

„ Ah, vremurile acelea.” Ea suspină, scuturând capul cu un zâmbet afectuos. 

„Erai atât de neastâmpărat, North. Dar măcar veneai mereu acasă teafăr. Asta e important.”

Se întoarse spre Johan, studiindu-l cu atenție înainte de a da din cap în semn de aprobare. 

„E bine că Johan e aici acum. Te-ai calmat, nu-i așa?”

North îl privi pe Johan, care dădu din cap ușor. „Poate.”

Mama lui chicoti cu înțelegere. „Da, așa credeam și eu. Johan, dacă ai nevoie de ceva, cere-i lui North. Poate fi încăpățânat, dar întotdeauna ascultă de persoanele la care ține.”

„Îți place să-mi dezvălui secretele, Mae”, spuse North glumeț, încercând să schimbe subiectul înainte ca ea să mai spună ceva jenant.

„Nicio problemă”, răspunse Johan cu nonșalanță, cu un strop de amuzament în voce. 

„Aș vrea să aflu mai multe despre North.”

La auzul acestor cuvinte, North simți că i se înroșesc ușor obrajii, dar rămase tăcut. Mama lui, în schimb, zâmbi larg

 „Ah, Johan, ești cu adevărat un om bun. Văd că vei avea mare grijă de fiul meu.”

Expresia lui Johan deveni serioasă.

 „Da, voi avea grijă de el.”

North își îndreptă privirea în altă parte, simțind brusc o căldură neobișnuită în piept. De ce Johan trebuia să spună mereu astfel de lucruri pe un ton atât de serios?

Mama lui dădu din cap mulțumită. 

„Bine. Mă simt liniștită știind că există cineva ca tine lângă fiul meu.”

În cele din urmă, conversația trecu la subiecte mai ușoare, iar North privi cum mama lui și Johan continuau să vorbească fără efort. Mama lui părea complet cucerită de Johan, entuziasmul ei fiind evident în felul în care îl bombarda cu întrebări despre studiile și munca lui.

Pe măsură ce seara avansa, North începu să simtă ceva neașteptat: gelozie. Mama lui nu părea niciodată atât de încântată de cineva. Se așeză pe spate, urmărind conversația lor, cu un amestec de emoții care îi învăluiau sufletul.

Și, pur și simplu, planul său simplu de a-l aduce pe Johan acasă se transformase în ceva mult mai mare decât anticipase.

Aerul serii era îmbibat cu mirosul mâncărurilor gătite acasă și cu zumzetul blând al conversațiilor familiale. North stătea cu picioarele încrucișate pe canapea, suptând absent o bomboană, când o mână se întinse brusc, atingându-i colțul buzelor.

„De ce mănânci atât de murdar?”, îl mustră o voce familiară.

North clipi surprins, în timp ce Johan ștergea reziduurile lipicioase de bomboană cu o mișcare casuală a degetului mare. Gestul simplu îi provocă lui North un fior involuntar pe șira spinării. Reflexiv, își deschise ușor buzele, luat prin surprindere de intimitatea bruscă.

Când în sfârșit se întoarse să privească, o văzu pe mama lui uitându-se la ei din cealaltă parte a camerei. Avea o expresie amuzată, dar și agitată, de parcă se gândea dacă să-l tachineze sau nu în legătură cu asta.

„Se face târziu. Ar trebui să încep să gătesc”, anunță ea. Apoi, spre dezamăgirea lui North, își îndreptă atenția spre Johan. 

„Vrei să mănânci ceva?”

North încruntă sprâncenele. Stai... nu ar fi trebuit să-l întrebe mai întâi pe el? Trecuse o veșnicie de când nu mai mâncase o masă gătită de mâinile ei, iar acum îi acorda prioritate iubitului său?

Simțindu-se jignit, mormăi în barbă: 

„Îmi pare rău”.

Mama lui se mulțumi să chicotească. 

„Dacă te supărați, Mae nu va mai găti pentru tine”.

North a oftat dramatic. 

„Oh, nu, s-ar putea să plâng.”

Mama lui a ridicat ochii la cer, s-a apropiat și i-a ciupit afectuos obrajii.

 „Ce vrei să mănânci?”

„Orice.”

„Ești atât de enervant”, a mormăit ea, dându-i drumul la față. 

„De asta nu am vrut să te întreb de la început. Johan, ai ceva în minte?”

Johan a dat ușor din cap, semn că nu avea nicio preferință. Satisfăcută, mama lui a dispărut în bucătărie.

North s-a întors către iubitul său. 

„Ai nevoie de ajutor?”

„Fă-mi o favoare”, a spus Johan, cu un ton de neînțeles.

„Cum te pot ajuta?”

„Stai nemișcat.”

„... Bine.” North a suspinat, lăsându-se pe canapea cu o înfrângere exagerată.

Johan zâmbi.

 „Mama ta e adorabilă.”

„Sigur că e”, spuse North, umflându-și pieptul cu mândrie.

În acel moment, sunetul ușii din spate care se deschidea scârțâind îi atrase atenția lui North. Se întoarse la timp pentru a o vedea pe mătușa lui intrând în casă, ținând cu grijă în brațe un mic pachet înfășurat într-o pătură moale.

Fața lui se lumină instantaneu.

„Mătușă!” Sări în picioare cu entuziasm. 

„Pot să-l țin în brațe?”

Mătușa lui chicoti, punându-i copilul în brațe. North ținu copilul cu ușurință, legănându-l ușor în timp ce se uita la fața micuță și liniștită.

„Înfășurat ca un mic cocon”, murmură el cu afecțiune.

Bebelușul se mișcă ușor, o mână micuță ieșind din pătură. North zâmbi, inima lui topindu-se.

„Pare că e bine dispus”, observă el, mângâind cu degetele obrajii dolofani ai bebelușului.

„Bună ziua”, salută Johan politicos.

Mătușa lui North, care fusese complet concentrată asupra bebelușului, se întoarse brusc spre voce. În clipa în care îl zări pe Johan, expresia ei îngheță.

Gura i se deschise ușor.

Apoi, fără avertisment, o ușoară roșeață îi acoperi obrajii.

Își ascunse repede o șuviță de păr în spatele urechii, netezind-o ca și cum tocmai și-ar fi amintit de aspectul ei.

 „B-Bună...”, bâlbâi ea.

Buzele lui North se crispară amuzat.

„Ai spus că îți aduci iubitul, nu?”, întrebă ea, cu ochii încă fixați pe Johan.

„Da.”

„O, Doamne, North... e atât de chipeș.”

North gemu. „Mătușă, calmează-te.”

„Vorbesc serios! North, asta nu e normal. E ridicol de chipeș.” Se evantaiă dramatic. 

„Tocmai acum, inima mi-a sărit din piept. Dacă n-aș fi căsătorită...”

„O să te raportez.”

Mătușa lui făcu un gest de respingere cu mâna.

 „E în regulă. Soțul meu e plecat să bea cu prietenii. Ah, nu contează. Lasă-l în pace.”

North ridică o sprânceană. 

„Ce e rău în faptul că iese să bea ceva?”

„Nu trebuie să te uiți așa la iubitul meu, mătușă”, o avertiză el.

Mătușa lui zâmbi. 

„Ești gelos? Încă nu-mi vine să cred”, continuă ea, fără să se sinchisească. „Când mama ta mi-a spus că ai un iubit chipeș, a trebuit să vin să văd cu ochii mei. North, ești atât de norocos.”

North oftă, sărutând copilul pe obraz. 

„Ar trebui să te iau de aici, departe de toate prostiile astea”, mormăi el către micuțul pachet, înainte de a se așeza din nou pe canapea.

Între timp, Johan își îndreptase din nou atenția către televizor, părând neafectat de haosul care se desfășura în jurul lui.

North se întoarse către el cu o mutră supărată.

 „P'Johan nu-i pasă de mine”, se plânse el către bebeluș, exagerând supărarea. Ridică bebelușul mai sus și întinse dramatic brațele către Johan. 

„P'Johan, te rog, ține-mă în brațe.”

Johan îi aruncă o privire, dar îl ignoră.

Bebelușul, însă, avea alte planuri. Degetele lui mici se întinseră spre Johan, apucând aerul.

North zâmbi.

 „Vezi? Chiar și el vrea să-l ții în brațe.”

Înainte ca Johan să poată răspunde, o altă voce întrerupse momentul.

„P'North!”

North se întoarse și îl zări pe vărul său mai mic, Night, stând în pragul ușii.

„De ce ești aici?”, întrebă North curios.

„Mi-a fost dor de tine!”, declară Night înainte de a se năpusti și a-și arunca brațele în jurul umerilor lui North într-o îmbrățișare strânsă.

Casa era mereu plină de viață, dar cu Night în preajmă, energia părea să se tripleze.

Ochii lui Night se îndreptară spre Johan, studiindu-l cu atenție înainte ca maxilarul lui să cadă.

„Cine e ăsta?”

„Iubitul meu.”

„Oh... La naiba, e atât de chipeș.”

North aproape se înecă.

Cuvinte care nu ar fi trebuit să iasă niciodată din gura unui elev de gimnaziu îi ieșiră atât de ușor, încât chiar și Night păru șocat de propria îndrăzneală. Ochii i se măriră și, panicată, își acoperi gura cu mâna.

Johan, amuzat, chicoti încet.

„P'North... m-a auzit?” șopti Night îngrozit.

„A auzit totul”, confirmă North cu un zâmbet.

Night scoase un geamăt mortificat și se prăbuși pe canapeaua de lângă el.

 „Nu pot să cred că am spus asta.”

North râse.

 „E în regulă.”

„De fapt, am venit aici să-ți arăt ceva”, schimbă repede subiectul Night, scoțând telefonul.

 „Încerc să mă apropii de această persoană.”

Arătă o fotografie neclară a unui student în uniformă masculină.

North se uită cu atenție. 

„Cine e?”

„Oscar.”

„Ai fotografii mai clare?”

„Păi...”

„Atunci de ce mi-o arăți?”

„E prea frumos. Nu vreau să-l vezi.”

North a ridicat din sprâncene. 

„Dă-mi să văd.”

După o clipă de ezitare, Night i-a dat în sfârșit telefonul.

North a studiat imaginea cu atenție. Ceva la ea îi părea familiar.

 „Arată ca unul dintre acei studenți la inginerie răutăcioși.”

Night a dat din cap. „Până acum doar m-am uitat la el.”

„Asta nu înseamnă „a te apropia”, Night.”

„E tot ce pot face.”

North oftă, răvășindu-i părul.

 „Fii puțin mai curajos. Dacă nu încerci, vei fi ca prietenul meu – așteptând și așteptând până la facultate, fără să faci niciun pas.”

Night gemu. „Atunci, cum să mă apropii de el?”

„Nu știu.”

Apoi, ca și cum și-ar fi amintit brusc ceva important, Night îl privi pe North cu nerăbdare.

 „Vreau să-i fac un cadou. P'North, ce ar trebui să-i dau?”

North ridică din umeri. 

„Nu știu. Flori?”

Night făcu o grimasă. 

„Dar e bărbat. Cine dă flori unui bărbat?”

„Am un model Gundam”, răspunse North pe un ton fals iritat.

 „Am unul vechi în camera mea. Poți să-l iei dacă vrei.”

Night păru îngrozit. 

„Ce? Vrei să-i dau modelul tău folosit ca cadou?” Expresia lui era plină de disperare, dar North râse pur și simplu.

Având în vedere cât de strict era unchiul lor, lui Night i se permitea rar să cumpere ceva extravagant. În schimb, North îi împărțea adesea propriile sale posesiuni. Chiar și acum, în timp ce vorbeau, își dădea seama că Night voia cu adevărat să vorbească cu Johan, dar nu avea curajul necesar. Privirile lui timide în direcția lui Johan erau incontestabil adorabile.

În acel moment, Johan s-a scuzat pentru a răspunde la un telefon, părăsind camera pentru o clipă. Night s-a întors spre North, cu ochii strălucind de curiozitate. „P'North, iubitul tău este vedetă sau model? De ce este atât de cool? Și este și înalt. Cum aș putea arăta vreodată așa?”

North a zâmbit.

 „O să fii mai înalt când o să crești.”

„Îl cheamă P'Johan, nu? Numai numele sună atât de cool. Unde studiază?”

„În anul al doilea la medicină.”

Night rămase cu gura căscată.

 „Oh, deci e foarte deștept. P'North, cum de ești atât de norocos?”

North ridică ochii la cer în glumă. „Deșteptule”, spuse el înainte să-i răvășească din nou părul lui Night.

Toată familia părea încântată de prezența lui Johan, iar North nu se așteptase la o astfel de reacție. După câteva clipe, a scos portofelul și i-a dat lui Night niște bani. Ochii lui Night s-au mărit de emoție când i-a acceptat, recunoștința lui fiind evidentă când și-a împreunat rapid palmele într-un gest respectuos.

„Mulțumesc, P'North! Ești cel mai bun om.”

„Night, e timpul să mergem acasă”, a răsunat vocea unchiului lor.

Night a făcut din nou mutră. 

„Ce? Dar vreau să mă joc în continuare cu P'North!” Își aruncă brațele în jurul fratelui său mai mare, în semn de protest.

„Mai ai teme de făcut, nu-i așa?”, îi reaminti mătușa, încrucișând brațele.

 „Și e aproape ora de culcare.”

North își aminti brusc ceva și scoase din geantă o cutie împachetată cu grijă. Se apropie și i-o înmână unchiului său. „Unchiule, asta e pentru tine, ca să-mi urez bun venit vărului meu.”

Unchiul său luă cutia cu o privire confuză. Când o deschise, ochii i se măriră de uimire.

 „Uau... atât de mult aur. North, este uimitor! Mulțumesc mult! Ești cu adevărat special. Ești atât de tânăr, și totuși îți permiți asta.”

Mătușa sa strălucea de mândrie și îl sărută pe North pe obraz.

 „Este foarte drăguț din partea ta. Night, ia-ți frate ca exemplu.”

North aruncă o privire la cadou, știind că aurul fusese cumpărat cu banii lui Johan. Acum, de fiecare dată când îl va vedea, îi va aminti de el.

În timp ce mătușa și Night se pregăteau să plece, ea se întoarse pentru ultima oară.

 „Și iubitul tău locuiește aici?”

North dădu din cap. 

„Da.”

„Bine, ai grijă de el. O persoană ca el nu se găsește ușor. Încă sunt geloasă.”

North râse timid, zâmbindu-i jenat în timp ce ea și Night se îndepărtau.

Mai târziu în acea seară, North stătea afară, la masa de marmură în formă de cal din fața casei, lângă Johan. Johan era angajat într-o conversație serioasă la telefon, probabil legată de muncă. North stătea în tăcere, privindu-l cu îngrijorare. Ceva părea să-l tulbure.

O voce șoptită îl strigă brusc.

 „North!”

North întoarse capul, căutând sursa vocii. Îl zări pe Cartoon, fiul vecinei lor, mătușa Kaew, care se uita peste zid.

Curios, North se apropie de el. 

„Da?”

Cartoon arătă spre Johan cu ochii mari. 

„Cine e el? E atât de chipeș.”

North zâmbi. 

„Prietenul meu.”

„Serios? Și Audi-ul ăla negru de afară – e al lui?”

North dădu din cap.

„Asta înseamnă că e bogat. Foarte arătos, cu o ținută impecabilă... Cum ar putea să nu fie bogat? Sunt atât de gelos.”

North chicoti, neștiind cum să răspundă. Fața i se înroși ușor de rușine. Îi plăcea să audă oamenii lăudându-l pe Johan, dar asta îl făcea întotdeauna să se simtă stânjenit.

Cartoon îl bombardă cu mai multe întrebări, întrebându-l despre trecutul lui Johan și cerându-i chiar să facă o poză împreună. North refuză categoric. De ce ar lăsa pe cineva să facă o poză cu iubitul său?

„North”, îl întrerupse vocea gravă a lui Johan.

North se întoarse să-l privească.

Cartoon se înroși la față când Johan se apropie.

 „Uh, bună, ești iubitul lui North?”

Johan dădu din cap. 

„Da.”

„Sunt vecinul lui, Cartoon.”

„Oh... Krap”, răspunse Johan cu un zâmbet ușor, deși nu acordă prea multă atenție persoanei respective.

Fără să mai spună nimic, întinse brațul, îl cuprinse pe North de umeri și îl trase ușor după el.

Când reintrară în casă, North se întoarse și îi zâmbi lui Cartoon în semn de rămas bun, înainte de a intra să se alăture mamei sale, care pregătea masa.

În timp ce mâncau, mama lui a luat brusc cuvântul. „Oh, da, Johan, știai că North este foarte mândru de iubitul lui?”

North aproape s-a înecat.

 „Mae! Nu spune asta!”

Johan a ridicat o sprânceană intrigat. 

„Serios? Ce a spus?”

„Se laudă mereu cu cât de chipeș ești.”

Johan s-a întors spre North, cu un zâmbet mic pe buze. 

„ E adevărat?”

North a aplecat repede capul, concentrându-se pe mâncare.

Mama lui nu terminase.

 „Asta nu e tot. Odată mi-a spus: «Mae, e atât de drăguț. Îi pasă atât de mult de mine. Ce să fac? Mă iubește atât de mult!»”

„Mae!” gemu North, cu fața înroșită, ridicând mâinile pentru a și-o acoperi.

„De ce îi spui asta?”

Johan chicoti, bucurându-se în mod evident de jenă lui North. „Serios?”

Mama lui zâmbi.

 „Să-i spun ce ai spus despre căsătorie?”

Johan ridică sprâncenele.

 „Căsătorie?”

North gemu și mai tare.

 „Mae!”

Zâmbetul lui Johan se lărgi satisfăcut. 

„Vrei să te căsătorești cu mine, North?”

Fața lui North se înroși imposibil de tare. Jură că mama lui vorbea prea mult.

North simți că îi ard urechile la cuvintele tachinante ale lui Mae.

„Ești timid, North”, spuse ea jucăuș, cu ochii strălucind de ștrengărie.

„Ai urechile roșii, puștiule.”

Evitându-i privirea, el murmură încet: 

„Nu mai vreau să vorbesc cu tine.”

Mae zâmbi și mai larg înainte de a se întoarce către Johan cu entuziasm. 

„North este un băiat căruia îi place să-și facă faenul mândru. Așa spune el mereu, mai ales despre Johan.”

Johan îi zâmbi lui North, cu o privire caldă. 

„Arată-mi totul. Pari foarte mândru de el, fiule.”

North își plecă capul, concentrându-se asupra mâncării, prefăcându-se că nu auzise. Glumele erau neîncetate, dar aveau un anumit confort. Erau familiare, afectuoase. După ce terminară de mâncat, mama lui insistă să spele ea vasele și le spuse să se odihnească.

Camera lui North era la etaj. Ezită o clipă înainte să împingă ușa. Nu se așteptase ca Johan să fie de acord să doarmă în camera lui.

„Te rog, intră”, spuse el, cu o voce abia mai mult decât un șoaptă.

Johan intră, ochii lui ascuțiți scrutând camera. Posterele acopereau pereții, benzile desenate erau așezate ordonat pe raft, iar o chitară era sprijinită de masa de citit. Patul nu era deosebit de lat, ceea ce îi provoca lui North un nod în stomac din cauza emoțiilor.

„Vrei să faci un duș?”, întrebă North ezitant.

„Vrei să facem duș împreună?”, îl tachină Johan.

„Nu... nu”, bâlbâi North, agitat.

Johan chicoti la rușinea lui înainte să se despartă pentru a face duș, unul la etaj și celălalt la parter. Când North se întoarse în cameră, Johan era deja așezat pe pat, cu părul umed ușor ciufulit.

„Ah!” strigă North când fu brusc tras într-o îmbrățișare caldă din spate.

Johan strânse îmbrățișarea, respirația lui fierbinte pe gâtul lui North. Mirosul de săpun și lenjerie curată îl învăluia, liniștindu-l. North se lăsă instinctiv pe pieptul lui.

„Te simți confortabil în casa mea?”, îl întrebă el încet.

Johan mormăi în răspuns.

North zâmbi, relaxându-se și mai mult. 

„Asta e bine. Se pare că mama și mătușa mea te plac foarte mult.”

Johan suspină dramatic.

 „Se pare că te iubesc mai mult decât pe mine. Dacă mă părăsesc, ce să fac?”

„Ce s-a întâmplat cu tine?”, întrebă North, ridicând o sprânceană.

„Mă iubești?”

Întrebarea bruscă îl făcu pe North să înghețe. Inima îi bătea cu putere în timp ce încerca să formeze cuvinte. 

„Ce... de ce întrebi asta dintr-o dată?”

„Răspunde-mi.”

„Te iubesc”, recunoscu North, cu vocea abia audibilă.

Johan zâmbi, satisfăcut. 

„Asta e tot ce contează.”

North simți că inima îi sări din piept. Se obișnuise cu căldura lui Johan, cu prezența lui. Îmbrățișarea lui era captivantă, dar chiar și acum, North nu putea să nu simtă o ușoară jenă.

„Deci ești un copil răsfățat?”, îl tachină Johan.

 „Când nu suntem împreună, îți este dor de mine, nu-i așa? Nu ai mai fost cu nimeni până acum?”

North se încruntă. „P'Johan.”

„Ești prima persoană care m-a făcut să vreau să mă schimb în bine.”

Cuvintele erau rostite cu atâta sinceritate, încât North nu putu decât să-și ascundă fața în pătură pentru a-și ascunde roșeața crescândă. 

„Și eu”, mormăi el.

Johan îl întoarse ușor, studiindu-i expresia înainte de a-i da un sărut ferm pe obraz. Apoi încă unul. North se zvârcoli, dar nu se îndepărtă.

„Mereu mă lași să te sărut”, observă Johan cu un zâmbet.

North nu răspunse, scoțând doar un oftat ușor.

Deodată, telefonul lui sună.

Ochii lui Johan se întunecară ușor. „Pornește difuzorul.”

North ezită, dar se supuse. În clipa în care apăsă butonul, sunetul muzicii tare și al mormăiturilor incoerente umplu camera.

„Duen Nao...”

North se încruntă. 

„Ești beat?”

„Nu...”

„Ce s-a întâmplat?”

„Duen Nao...”

„Ai greșit numărul”, spuse North, exasperat.

Vocea profundă a lui Johan îi provocă lui North un fior pe șira spinării când șopti:

 „Cine e?”

„Oh, era și el acolo?”

„Hm.”

„Da, sunteți împreună, ca un cuplu.”

North suspină.

 „Ger, ce s-a întâmplat?”

„Nu știu. La naiba.”

„Tu m-ai sunat, idiotule.”

„Hei, Phi...”

„Ce?”

„La naiba, North îmi datorează bani.”

„Mi-a luat sute de mii. E foarte bun la a mă amenința cu Duen Nao.”

North a dat din ochi. 

„E amuzant, Ger. Pe cine ameninț eu? Ești beat.”

Johan, care îl privea atent, s-a aplecat. „

Ai primit banii?”

North s-a întors spre el, surprins.

 „Tiger e beat.”

„Dar, serios, l-ai amenințat, nu-i așa?” Johan a meditat, un zâmbet amuzat jucându-i-se pe buze.

North a strâns ușor ochii. 

„Da... hehe.”

Johan chicoti, scuturând din cap.

„Chiar vreau să știu. Cât de înfricoșătoare a fost amenințarea ta, încât ai primit sute de mii de baht? Vrei să încerc și eu?”

„Ce?” North rămase cu gura căscată. 

„Ești nebun?”

Johan doar zâmbi, bucurându-se în mod evident de starea lui agitată.

 „Fă-o. Vreau să văd.”

„Nu am cerut bani, am cerut doar o răsplată”,

recunoscu North. 

„Cred că era sincer. N-am primit niciodată bani de la Tiger.”

Johan mormăi. 

„Atunci, de ce nu mi-ai cerut mie?”

North îngheță. Simți cum se schimbă atmosfera când Johan îl trase în poala lui, cu privirea intensă. Înainte ca North să poată procesa momentul, buzele lui Johan îi găsiră pe ale lui, sărutul fiind profund și posesiv.

North abia a avut timp să-și recapete respirația înainte ca Johan să-i șoptească la ureche:

 „Ce ai spus adineauri?”

„N-nimic”, bâlbâi North, întorcând capul, simțind cum îi bate inima cu putere.

Johan zâmbi.

 „Deci, înțelegi?”

„Înțeleg.”

„Bine.”

North oftă. „Dar data viitoare, nu o să mai cer.”

Johan înclină capul. 

„Eh?”

„O să te jefuiesc. În timp ce dormi, o să-ți fur portofelul, o să-ți fac dezordine în cameră, o să-ți iau televizorul, frigiderul, canapeaua – orice are valoare, o să iau totul. Și când te trezești, o să fi dispărut fără urmă.” North zâmbi răutăcios.

Johan chicoti, ochii lui devenind mai blânzi. 

„O să dispari și tu?”

„Desigur. Cu siguranță nu o să mă găsești.”

„Ia-le, o să ți le dau pe toate.” Johan îi trecu mâna prin părul lui North.

 „Dar nu dispărea.”

Respirația lui North se opri. Coborî capul, fața lui înroșindu-se la cuvintele lui Johan. Bărbatul era periculos de bun la a-l prinde în capcana asta.

Johan se aplecă, vocea lui fiind blândă, dar fermă. 

„De ce ești atât de timid?”

„Din cauza ta”, mormăi North. 

„Nu e nevoie să mă tachinezi.”

Johan doar zâmbi. „Atunci, de ce ești atât de adorabil?”

North scoase un suspin ușor, exasperat, dar și agitat, în timp ce Johan îl trase aproape cu o ușurință de necrezut. Înainte să apuce să protesteze, buzele lui Johan îi atinseră buzele într-un sărut lung și blând. Fu scurt, dar suficient să-l lase pe North fără suflare. Când se despărțiră, North se aplecă în față, sprijinindu-și fruntea de a lui Johan, inima bătându-i cu putere în piept.

Trecu un moment între ei, umplut doar de sunetul respirației lor liniștite. Apoi, ca și cum ar fi simțit nevoia să schimbe atmosfera înainte ca fața lui să se înroșească complet, North vorbi.

„Oh, da. Vrei să mă auzi cântând la chitară?” Vocea lui era ușor ezitantă, dar se simțea o emoție incontestabilă în tonul lui.

Buzele lui Johan se curbară într-un zâmbet. 

„Cânți?”

North dădu din cap.

 „Da... dar nu sunt prea bun.”

„Tot vreau să te aud.”

Răspunsul entuziast al iubitului său îi făcu inima lui North să sară o bătaie. Zâmbi, uitând pentru o clipă de jenă, înainte de a se îndrepta spre chitara sprijinită de perete. Când o luă în brațe, ciupi absent corzile, testând sunetul.

„De cât timp cânți?”, întrebă Johan, privindu-l cu interes.

„De când eram în gimnaziu”, recunoscu North.

 „Dar nu am mai cântat de ceva vreme.” Cântă din nou la corzi, apoi adăugă: 

„Vreau să-ți arăt o melodie.”

„Ce melodie?”

North ezită o secundă, apoi răspunse: 

„Fix You”.

Johan ridică o sprânceană. 

„Mi-ai dat melodia aia cu mult timp în urmă.”

North se prefăcu nevinovat. 

„Da?”

Johan chicoti, dar nu dădu detalii, lăsând cuvintele să plutească între ei. În schimb, spuse încet:

 „Haide. Cânt-o pentru mine.”

North își strânse buzele, apoi scutură din cap cu un zâmbet mic.

 „De fapt, cred că o să caut mai întâi ceva mai ușor.” Își luă telefonul și derulă prin melodii, căutând una potrivită pentru moment.

Johan înclină capul.

„Ce cauți?”

„O melodie pe care n-ai auzit-o niciodată”, îl tachină North, zâmbind jucăuș.

 „O să cânt asta ca să te alung.”

Johan clipi, apoi râse, vocea lui profundă provocând un fior plăcut pe șira spinării lui North.

 „Serios?”

Fața lui North se înroși ușor. Nu se așteptase să spună ceva atât de îndrăzneț, iar acum că spusese, voia să se ascundă sub o pătură. Totuși, îi plăcea felul în care ochii lui Johan se strângeau când râdea, așa că poate nu era atât de rău.

Își curăță gâtul, se concentră pe chitară și, în cele din urmă, se hotărî asupra unei melodii. Când începu să cânte, primele acorduri fură ezitante, ruginite din lipsă de practică. Dar, după un timp, degetele lui găsiră ritmul, iar melodia se netezi.

Când ridică privirea, îl surprinse pe Johan ținând telefonul în mână și înregistrându-l.

„Hei! Fără poze”, protestă North, făcând o mică mutră.

Johan, desigur, l-a ignorat, continuând să filmeze cu un zâmbet amuzat.

North a oftat, dar nu s-a oprit din cântat, alegând să se concentreze pe terminarea cântecului. Când a răsunat ultima notă, a pus chitara deoparte și și-a încrucișat brațele. 

„Ar fi bine să nu încarci asta.”

Johan a zâmbit. „Prea târziu.”

Ochii lui North s-au mărit când a scos repede telefonul și a deschis Instagram. Sigur că da, acolo era – un videoclip cu el cântând la chitară, cu legenda: Cineva a spus că va cânta la chitară pentru a mă cuceri. :)

Inima i se încălzi la vederea aceea și, în ciuda lui, un zâmbet îi apăru pe buze.

În timp ce derula, observă altceva. Instagramul lui Johan, odată plin de fotografii monocrome și estetică detașată, se transformase încet. Acum era vibrant, plin de culoare. Și majoritatea acelor culori? El.

Fotografii cu ei împreună. Fotografii cu mâinile lor împletite. Micile cadouri pe care și le-au făcut. Locurile pe care le-au vizitat. Totul era acolo, țesut în structura prezenței online a lui Johan.

North înghiți în sec, simțind în piept un sentiment pe care nu-l putea numi.

Johan, neștiind de tulburarea din mintea lui North, întinse o mână.

 „Vrei să încarci și tu ceva?”

North se uită la el, apoi la telefonul său. Ezită doar o clipă înainte de a spune:

„Da”.

Luă mâna întinsă a lui Johan în a sa, strângând-o ușor înainte de a face o fotografie cu ei împreună – chitara lui odihnindu-se pe poală, degetele lor împletite.

În timp ce încărca fotografia, adăugă o legendă, lăsând versurile să vorbească în locul lui:

Și toate zidurile mele stăteau în picioare, vopsite în albastru. Și le voi dărâma, le voi dărâma și voi deschide ușa pentru tine.