Capitolul 27

North simți căldura crescând în interiorul lui, o senzație familiară care îl făcea să se simtă inconfortabil. Își dădu seama că avea febră, căldura febrilă răspândindu-se prin corp, amestecându-se cu ceața persistentă a alcoolului din noaptea precedentă. Capul îi pulsa, fiecare pulsare provocându-i o durere ascuțită în tâmple. Simțea că rămășițele stupoarei provocate de alcool încă îl țineau în strânsoare, făcându-i gândurile lente și instabile.

Johan, ca de obicei, era în spatele lui, cu corpul lipit de al lui, brațele înfășurate în jurul taliei lui North. Era o poziție în care se aflau adesea – Johan îl ținea în brațe de parcă nu voia să-i mai dea drumul niciodată. Lui North îi plăcea confortul pe care i-l oferea, felul în care îmbrățișarea lui Johan îl făcea să se simtă în siguranță, de parcă nimic nu-l putea atinge. Dar acum, după tot ce se întâmplase în noaptea precedentă, simțea un val neașteptat de jenă.

Vocea lui era aspră când vorbea, durerea uscată din gât făcându-i greu să articuleze cuvintele. „Ah, ah... ajunge”, murmură el, îndepărtându-se ușor de căldura săruturilor lui Johan pe gâtul lui. Presiunea evenimentelor din noaptea trecută era prea mare pentru el.

Când încercă să se ridice din pat, Johan îl trase și mai aproape, strângându-l mai tare în brațe.

„Încă te doare capul?”

Vocea lui Johan era blândă, plină de îngrijorare.

„Hm, doar puțin”, răspunse North, cu vocea răgușită și slabă. Era o combinație între mahmureală, oboseală și rușinea care încă îl apăsa. Johan, mereu atent, ieșise să aducă micul dejun când se trezise, aducând chiar și analgezice și medicamente pentru mahmureală, ca să-i ușureze simptomele. Acum, ce era mai rău trecea.

Johan îi oferi o sticlă cu apă, pe care el o acceptă cu recunoștință

. „Mulțumesc. Mă doare gâtul foarte tare”, mormăi North în timp ce lua o înghițitură mică, evitând privirea lui Johan.

„Ai țipat foarte tare aseară”, îl tachină Johan cu un zâmbet șmecher, iar North simți că i se înroșesc din nou obrajii. Încercă să-și ascundă jenă, dar nu reuși.

„Phi!”, exclamă el, deși sunetul ieși abia mai mult decât un șoaptă din cauza gâtului inflamat. Fața i se înroși de rușine și frustrare.

„Totul e din cauza lui Phi”, mormăi North, frecându-și locul dureros de la talie. Se strâmbă din nou, amintirea intensității nopții trecute făcându-l să se zvârcolească.

Johan doar chicoti.

 „Ți-am spus să nu fii obraznic. Dacă nu te poți ridica, nu e vina mea.”

„Sunt beat”, protestă North slab, încă prea jenat să recunoască pe deplin ce se întâmplase între ei. Abia își amintea detaliile, doar fragmente din noaptea aceea – împiedicându-se la magazinul de băuturi, căldura din mașina lui Johan și tot ce urmat după aceea. De ce făcuse așa ceva? Și de ce se simțea atât de exaltat, cât și de umilit în același timp?

Se întrebă dacă Frank și James vor râde de el data viitoare când îl vor vedea. Mintea lui se îndreptă spre stânjeneala a ceea ce se întâmplase, dar nu putea scăpa de sentimentul altceva – căldura persistentă pe care i-o aducea prezența lui Johan.

„Ai cursuri azi?”, întrebă North, încercând să schimbe conversația spre ceva mai neutru.

„În după-amiaza asta”, răspunse Johan.

 „Tu ai?”

„Sunt cursuri dimineața și după-amiaza, dar s-ar putea să nu pot merge la cele de dimineață”, spuse North cu un zâmbet pe jumătate.

 „Cel puțin pot să mă pun la curent ascultând povestirile prietenilor mei.”

„Atunci te duc cu mașina la campus la prânz, bine?” sugeră Johan, cu un ton ferm, deja făcând planuri.

North dădu din cap, simțindu-se îngrijit, lucru cu care se obișnuise. Nu era obișnuit ca cineva să aibă grijă de el în acest fel și, deși se simțea vulnerabil, simțea și un profund sentiment de apartenență față de Johan.

După ce s-au mutat împreună, totul se schimbase. Chiar și ceva atât de banal precum trezirea se simțea diferit. Johan devenise prima persoană pe care o vedea când deschidea ochii și îi plăcea asta. Îi plăcea să știe că Johan nu putea dormi decât dacă îl ținea în brațe, la fel cum North nu putea adormi fără să fie ținut în brațe.

În timp ce Johan vorbea despre schimbările din viața lor, căldura din pieptul lui North creștea. 

„Dar tatuajul?”, întrebă North, ridicând privirea spre brațul lui Johan, degetele lui urmărind liniile tatuate.

„Vrei să-ți faci un tatuaj?”, întrebă Johan, ochii lui luminându-se de amuzament.

„Uh, doare? Adică... ace?” North era sincer curios, deși ideea durerii îl făcea puțin nervos.

„Nu ai simțit nicio durere când ți-am făcut injecția, nu-i așa?” îl tachină Johan, bucurându-se întotdeauna de ocazia de a-l tachina puțin.

„Nu râde de mine!” Vocea lui North ieși mai tare decât intenționase, dar nu se putu abține. Natura jucăușă a lui Johan îl afecta întotdeauna, chiar și când încerca să rămână serios. Inima îi bătu puțin mai tare când fața lui Johan se apropie, nasul lui atingând obrazul lui North.

„Îți bați joc de mine?” întrebă North, vocea lui fiind un șoaptă de neîncredere.

„Nu”, răspunse Johan, aplecându-se pentru a-și atinge din nou nasul de obrazul lui North. 

„Nu am spus nimic pentru că știam că te-ai fi simțit jenat.”

Pe măsură ce momentele se prelungeau, un val de afecțiune îl cuprinse pe North. Încă se obișnuia cu ideea de a fi deschis afectuos cu Johan, deși îi părea natural. Relația îi schimbase pe amândoi, dar îi și apropiase.

Tachinarea a continuat, un joc pe care amândoi îl apreciau, dar inima lui North a tresăltat neașteptat când Johan i-a șoptit încet: „Îmi place când ești gelos pe mine.”

Fața lui North s-a înroșit la auzul acestor cuvinte, dar nu și-a ascuns zâmbetul.

 „P'Johan”, a spus el cu o încruntare jucăușă, chiar dacă inima îi bătea cu putere.

„Ești atât de adorabil, cum aș putea să te părăsesc?” Cuvintele lui Johan au topit tensiunea care se acumulase între ei, iar North a simțit o greutate ridicându-se de pe pieptul său.

Momente ca acestea făceau ca totul să merite – tachinările, jenă, afecțiunea dulce și simplă pe care Johan i-o oferea în fiecare zi.

North simți presiunea crescând în interiorul lui, greutatea emoțiilor sale era atât de intensă încât nu era sigur cât timp mai putea să le țină în frâu. Mâinile îi erau deja reci, tremurând ușor din cauza tensiunii. Respirând adânc, încercă să se liniștească, să-și calmeze inima care bătea cu putere înainte să-l copleșească complet. Dacă nu o făcea, se temea că ar putea avea un atac de cord chiar acolo.

S-a trezit din gândurile sale spirale când ceva important i-a venit în minte. 

„Uh... Phi”, a strigat North, vocea lui tremurând ușor în timp ce își amintea ceva.

 „Mama mea te-a invitat. Ai timp sâmbătă și duminică?”

Johan răspunse repede, cu un ton ușor curios. 

„Sunt liber. Vrei să plec acum?”

North ezită o clipă, neștiind cum să gestioneze situația.

 „Da”, răspunse el, deși cuvântul îi părea greu în gură.

Johan nu părea să se supere. 

„Bine, atunci să mergem.”

North își mușcă buza inferioară, cuprins de un sentiment de incertitudine. 

„Ah, și... pot veni la tine acasă?”, întrebă el, cu vocea mai joasă decât înainte. Observă privirea surprinsă a lui Johan, dar nu putea da înapoi acum.

Johan ridică o sprânceană, vizibil nedumerit. 

„Vrei să mergi?”

North dădu din cap, inima bătându-i și mai tare acum.

 „Da.”

Răspunsul lui Johan fu lent, aproape tachinător, dar cu o nuanță mai profundă.

 „Putem merge, dar nu cred că o vei putea cunoaște pe mama mea.”

North încruntă sprâncenele, nedumerit. 

„De ce? Nu e acasă?”

„Nu”, răspunse Johan simplu.

„Oh, deci o să-l întâlnim pe tatăl tău?”, se aventură North, încercând să înțeleagă.

„Păi, tata nu e mereu liber. Ai prefera să-i cunoști pe bunica și bunicul meu?”, sugeră Johan, cu un zâmbet slab pe buze.

North simți o undă de ușurare. 

„Bine, deci o putem cunoaște pe bunica, nu?”

Tonul lui Johan se înmuiase când confirmă: 

„Da, îi vom vizita sâmbătă.”

Înainte ca North să poată răspunde, Johan se aplecă, nasul lui atingând pielea sensibilă a gâtului și obrazului lui North. Era un gest pe care Johan îl făcea des, dar de fiecare dată îi provoca lui North o senzație de căldură în tot corpul.

 „Unde vom sta?” întrebă Johan, cu vocea joasă, ca și cum ar fi fost pierdut în gânduri.

North clipi, surprins pentru o clipă. 

„Uh, poate ar trebui să rămânem peste noapte, din moment ce mergem atât sâmbătă, cât și duminică. Vrei să stai la mine acasă? Cred că mamei mele i-ar plăcea dacă ai rămâne și tu.”

Vocea lui Johan se înmuiase din nou, cuvintele lui fiind un murmur ușor care îi făcea inima lui North să bată mai repede. „Să stau la North acasă?”, spuse el, ca și cum ar fi testat sunetul cuvintelor.

„Da”, confirmă North, cu vocea puțin nesigură, în timp ce îl privea pe Johan.

Tăcerea dintre ei era plină de emoții nespuse. North, deși de obicei era cel calm, nu putea să nu simtă o timiditate care îl cuprindea. Felul în care Johan îi pronunța numele, într-un mod intim, aproape posesiv, îl făcea să se simtă neliniștit în cel mai reconfortant mod posibil.

„Nu sunt obișnuit să mi se spună pe numele meu real”, mormăi North în șoaptă, pe jumătate în glumă, deși nu era în totalitate neadevărat.

Johan, în ciuda faptului că era cel care îl tachina, zâmbi doar ușor, fără să insiste. Momente ca acesta – momente pe care North nu știa cum să le gestioneze – îl făceau să se simtă mai vulnerabil decât îi plăcea să recunoască.

„

„Mă simt puțin mai bine acum”, spuse North, încercând să se convingă pe sine însuși în timp ce stătea acolo. Gândul de a merge la campus părea imposibil în starea aceea și, în ciuda intenției sale inițiale de a pleca, Johan tot nu-l lăsa să plece.

North stătea acolo, mintea lui fiind plină de gânduri contradictorii, în timp ce Johan se pregătea pentru curs. „E adevărat că nu pot merge?”, întrebă el din nou, ne dorind să chiulească de la curs, dar simțindu-se în același timp prea epuizat pentru a se certa.

„Nu trebuie să mergi”, răspunse Johan calm, cu o voce liniștitoare.

„Dar...”, începu North, încruntându-se și ezitând.

 „Câte absențe am avut până acum? Nu multe, nu?”

„Nu vreau să te simți prost când ești afară”, murmură Johan, aplecându-se să-l sărute pe North pe creștetul capului.

Sărutul a fost scurt, dar a rămas în pieptul lui North, o dulce alinare în mijlocul grijilor sale.

După ce Johan a plecat la curs, North a rămas în urmă, cu o furtună de gânduri în jurul lui. Și-a verificat telefonul și a găsit un mesaj de la Easter.

[EASTER]: North, vino azi la club.

[NORTH]: Ce club?

[EASTER]: Clubul de desen. Faci parte din el, nu uita.

[EASTER]: A trimis o fotografie.

North deschise atașamentul și văzu o fotografie cu un pin care îi confirma calitatea de membru, deși multe câmpuri erau goale, indicând faptul că abia se înscrisese.

[EASTER]: Dacă mai lipsești de la încă o oră, nu vei mai putea participa la activități.

[NORTH]: La ce oră să vin?

[EASTER]: La ora patru. Te așteptăm.

North a râs în barbă, observând fața obosită a lui Ter în fotografia pe care i-a trimis-o.

[EASTER]: Arăți de parcă n-ai dormit de opt ani.

[NORTH]: Ce s-a întâmplat? Nu te lasă să dormi?

[EASTER]: Nu mă mai tachina.

[EASTER]: Oamenii întreabă de tine.

[NORTH]: Ce întreabă?

[EASTER]: Vii azi?

[NORTH]: Vin. Profesorul m-a marcat deja absent.

[EASTER]: Bine.

North oftă, uitându-se la mâna lui, unde încă îl ustura ușoara arsură de mai devreme. Nu se așteptase ca ziua lui să ia atâtea întorsături neașteptate.

În timp ce curăța mizeria de cioburi de sticlă, telefonul lui vibră din nou, anunțând un apel de la Johan. Inima lui North se umplu de bucurie la gândul că îi va auzi vocea.

„Ești bine?”, îl întrebă Johan, cu voce plină de îngrijorare. North îl liniști, deși se simțea puțin vinovat pentru neglijența lui.

Când Johan ajunse, preluă controlul și îngrijii cu mâini delicate arsurile minore ale lui North. Îngrijorarea lui era palpabilă, iar North nu putea să nu simtă o afecțiune mai profundă pentru el.

Mai târziu, Johan l-a dus la clubul de desen și, deși North se simțea anxios, era reconfortant să știe că Johan va fi acolo dacă va avea nevoie de el.

În club, lucrurile au continuat de unde le lăsaseră. Râsetele prietenilor lui, glumele și intensitatea tăcută a lui Daotok l-au ajutat să se calmeze. Deși North avea sentimente contradictorii față de club și de oamenii din el, se simțea bine să fie cu ei — la urma urmei, și ei făceau parte din lumea lui.

Restul serii s-a desfășurat într-un dans familiar de glume și tachinări. Dar, în ciuda haosului și incertitudinii zilei, North nu putea să nu simtă că, poate, doar poate, lucrurile vor fi în regulă.

Prietenii lui North, Typhoon și Daotok, proveneau din cercuri diferite. Typhoon, sau Easter, era un coleg de clasă de la aceeași facultate, în timp ce Daotok, sau Dao, era membru al aceluiași club la care participa North. Numele „Dao” îl intrigase întotdeauna pe North. Daotok studia la Facultatea de Științe, deși pasiunea lui pentru artă era în contrast puternic cu parcursul său academic.

În ciuda dezaprobării familiei sale față de ambițiile sale artistice, talentul lui Daotok era de necontestat. El crea desene uimitoare cu animale și plante, surprinzând frumusețea lor atât în alb-negru, cât și în culori. Instrumentele sale preferate variau de la creioane colorate la acuarele, creioane, uleiuri și chiar vopsea pentru interior. Când lucra digital, Daotok folosea un mouse de tip stilou, iar arta sa digitală era la fel de impresionantă. North știa că Daotok accepta ocazional lucrări ca freelancer, dar părinții lui insistau să se concentreze pe studii, lăsându-l să echilibreze arta și studiile.

Într-o după-amiază, în timp ce North stătea cu prietenii săi, Easter a spus: 

„North, știi de cât timp nu ai mai venit la club? Daotok a făcut toate temele pentru tine”, a spus Easter, cu o umbră de surprindere în voce. North a fost luat prin surprindere.

„Serios?”, a întrebat el.

„Da, altfel ai fi rămas în urmă cu activitățile clubului”, a continuat Easter.

Daotok, care ascultase în tăcere, a ridicat din umeri și a zâmbit

 „Nu-i nimic”, a spus el, fără să pară deranjat de munca suplimentară.

„Nu-mi vine să cred că ești un om atât de bun, Dao”, murmură North, simțindu-se vinovat că se bazase atât de mult pe prietenul său.

„Toată lumea e drăguță, în afară de tine”, îl tachină Easter, zâmbind la disconfortul lui North.

„Stai, atunci de ce nu mi-a spus nimeni că și eu trebuia să predau tema?”, întrebă North, sincer confuz.

„Pentru că ești mereu neatent”, răspunse Easter cu un râs sarcastic.

Brusc, Daotok schimbă subiectul.

 „Te vezi cu P'Johan acum? Prietenul lui P'Hill?”, întrebă el, curios.

North dădu din cap. „Da, suntem împreună.”

„Wow, nu știam. Cum s-a întâmplat asta? Sunt confuz de când Ter a menționat asta”, spuse Daotok, încă încercând să înțeleagă ideea.

„E o poveste lungă”, răspunse North, ne dorind să intre în detalii.

Typhoon, care fusese tăcut până acum, se încruntă

. „Deci, v-ați mutat împreună în sfârșit?”, întrebă el, vizibil îngrijorat.

„Sunt supărată”, spuse North, simțind greutatea situației.

„De ce se schimbă totul când am un iubit? Simt că îmi pierd prietenii. Unde ar trebui să dorm acum?”

„Parcă ești o pisică supărată”, glumi Easter.

„Miau, Phoon”, îl imită North pe un ton jucăuș.

„Altă pisică?”, gemu Typhoon, vizibil enervat. 

„De ce trebuie să fiu o pisică?”

„Pentru că arăți ca una”, a răspuns North, zâmbind. 

„O pisică somnoroasă. Serios, câte ore dormi în fiecare zi?”

Typhoon i-a aruncat o privire iritată. 

„Dorm, North. Doar că fața mea arată așa.”

Era un fapt binecunoscut că Typhoon arăta adesea pe jumătate adormit din cauza oboselii sale constante. Chiar își câștigase porecla de „pisică somnoroasă” de la prietenii lor.

Amintindu-și ceva, North se întoarse brusc spre Daotok. 

„Ah, Dao, poți să-mi dai asta?”, întrebă el.

Daotok băgă mâna în geantă și scoase un pachet de cărți, așezându-le în fața lui North. 

„Așteptai asta, nu-i așa?”, spuse Daotok cu un zâmbet mic.

„Facem o sesiune de ghicit astăzi?”, întrebă North, amuzat.

„Da, azi e o zi bună pentru asta”, interveni Easter cu entuziasm.

North, care credea în ghicit mai mult decât voia să recunoască, simți un val de emoție. Daotok îi prezisese norocul înainte și fusese înfricoșător de precis. Ultima dată, Daotok prezisese chiar că North va câștiga la loterie, ceea ce s-a și întâmplat. Drept urmare, North începuse să-l viziteze des pe Daotok pentru a-i citi norocul.

Ezitant, North a ales două cărți din pachet. 

„Am sentimentul că astăzi va fi o zi bună”, a spus el cu încredere.

Easter a râs.

„Tu doar joci Pok Deng, nu-ți ghicești viitorul.”

North a scos un strigăt jucăuș. 

„Pok Kao Song Deng!” Nu s-a putut abține să nu râdă de el însuși. Ceilalți de la masă au izbucnit în râs.

„Ți-am spus că nu e o sesiune de ghicit viitorul”, a spus Easter, încă chicotind.

„Bine, bine, o să iau treaba în serios acum”, a spus North cu un zâmbet, încercând să se concentreze. A luat o carte și, în curând, grupul s-a întors la joc, tachinându-se reciproc pe parcurs.

După câteva runde, Daotok era clar cel mai bun la joc, iar toți glumeau pe seama norocului său de neînvins. Dar, în ciuda distracției, gândurile lui North se întorceau la loterie. Daotok îi spusese întotdeauna că are noroc, mai ales în finanțe. North nu putea să nu se întrebe dacă ar trebui să cumpere mai multe bilete.

„North, chiar ai de gând să cumperi mai multe bilete de loterie? Ai câștigat doar o dată”, îl tachină Easter.

„Trebuie să încerc. Este o investiție în speranță”, a argumentat North, pe jumătate serios, pe jumătate glumind. 

„Nu se știe niciodată. Aș putea câștiga jackpotul.”

„Prietenul tău este bogat, nu-i așa?”, a întrebat Easter cu un zâmbet șiret.

„Nu chiar”, răspunse North.

 „Când P'Johan mi-a cerut zece mii de baht, încă mă întrebam de ce bancomatul nu-mi putea da douăzeci de mii.”

Conversația se întoarse la opera de artă a lui Daotok. În timp ce continuau să deseneze în club, North se minuna de cât de ușor picta Daotok. Abilitățile lui îl uimeau întotdeauna și își compara adesea propria muncă cu cea a lui Daotok, simțindu-se puțin inadecvat în acest proces.

„Dao, de ce te cheamă Dao?”, întrebă North brusc, încercând să-și distragă atenția de la îndoielile sale.

Daotok, care era concentrat pe pictura sa în acuarelă, ridică scurt privirea. 

„Pentru că părinții mei s-au rugat la o stea căzătoare când și-au dorit un copil. Mi-au dat acest nume, indiferent dacă eram băiat sau fată.”

„Dar de ce o stea căzătoare?”, întrebă North, confuz.

„Dacă s-ar fi rugat la altceva, numele tău ar fi fost diferit?”

Daotok râse ușor. 

„Nu știu. Așa s-a întâmplat.”

„Deci, ar trebui să-mi schimb numele în ceva mai puternic?”, glumi North, încercând să destindă atmosfera.

Daotok zâmbi la încercarea de umor a lui North, dar continuă să picteze, aparent neafectată de întrebare.

Grupul a continuat glumele prietenoase, la care s-au alăturat și Easter și Typhoon. După ce au terminat activitățile clubului, s-au dus la cantină pentru o masă rapidă. North încă se gândea la femeia misterioasă care îi atrăsese atenția mai devreme. Ea stătea în fața magazinului, atrăgând atenția tuturor cu aspectul ei izbitor. Reacția lui Johan nu făcea decât să sporească curiozitatea.

„O cunoști?”, a întrebat North, urmărind cum Johan se ridica de la masă și se apropia de femeie.

Hill era pe punctul de a răspunde, dar în acel moment, magazinul a izbucnit în agitație. North s-a întors și l-a văzut pe Johan sărutând-o pe femeie pe obraz, moment care l-a lăsat surprins și confuz.

„Stai... ce s-a întâmplat?”, a întrebat North, încă încercând să proceseze ceea ce tocmai văzuse.

Zâmbetul femeii era enigmatic când s-a întors să-l salute pe North. Era ceva în privirea ei care îl făcea să se simtă atât neliniștit, cât și fascinat. De ce îl privea așa? Ce însemna asta?

North a rămas nemișcat, urmărindu-l cu privirea pe Johan care se îndrepta spre el. Vocea bărbatului mai în vârstă era blândă, dar autoritară.

 „Vino aici”, i-a poruncit el, vocea lui având un ton autoritar.

Aruncând o privire lungă femeii din apropiere, North o urmă cu privirea cum se îndrepta spre o masă din apropiere. Ea aștepta acolo, calmă și stăpână pe sine. Când cei doi au intrat în încăpere, atmosfera s-a schimbat subtil. Ochii oamenilor s-au îndreptat spre ei ca atrași de un magnet, atrași de prezența lor. Era clar că atrăgeau atenția fără efort, pur și simplu stând unul lângă celălalt.

Fără să înțeleagă pe deplin situația, North se ridică și îl urmă pe Johan. Se așeză lângă femeie, cu o postură rigidă din cauza nervozității, dar îi făcu un semn timid cu mâna în semn de salut. Ea răspunse cu un semn lent din cap, ochii ei întâlnindu-i pe ai lui pentru o clipă înainte de a se așeza. Privirea ei era intensă, iar North putea simți greutatea ei apăsând asupra lui. Nu putea scăpa de disconfortul care îi cuprindea pieptul.

De ce îl privea așa?

Un fior îi străbătu șira spinării când privirea ei se opri puțin prea mult, de parcă ar fi putut să vadă direct prin el. Nu se putu abține să nu-și întoarcă privirea, ochii lui scrutând camera, încercând să scape de presiunea atenției ei. De parcă i-ar fi simțit disconfortul, ea își puse delicat mâna pe bărbie și îl studiă mai atent. Un zâmbet mic îi apăru în colțurile buzelor.

North nu putea să-și dea seama exact de ce, dar senzația de a fi sub privirea ei îi era straniu de familiară. Îi amintea de felul în care îl făcea să se simtă uneori privirea lui Johan: puternic, copleșitor, aproape ca și cum l-ar fi putut înghiți cu totul.

Înainte să apuce să se retragă și mai adânc în gândurile sale, vocea lui Johan rupse tensiunea. 

„La ce te uiți?”, întrebă el, disconfortul său fiind evident în tonul său ascuțit. Dar femeia, neimpresionată, își mută pur și simplu privirea spre el, păstrându-și zâmbetul.

„Nu pot să arunc doar o privire rapidă?”, răspunse ea, cu voce ușoară, chiar provocatoare.

„Nu poți”, replică Johan, cu voce fermă.

„Te-am făcut să te simți jenat?”, a insistat ea, zâmbetul ei lărgindu-se în timp ce se apleca ușor.

North a simțit un amestec ciudat de confuzie și amuzament. Tachinarea ei părea să-l facă pe Johan și mai incomod, ceea ce, la rândul său, l-a făcut pe North și mai curios în legătură cu dinamica dintre ei. Apoi, o voce de lângă el s-a redus la un șoaptă, dar încă avea o nuanță care i-a dat fiori pe piele.

„Mamă”, murmură Johan, cu un ton sec, clar jenat de comportamentul jucăuș al femeii.

Zâmbetul ei se lărgi și mai mult când văzu disconfortul de pe fața fiului ei.

 „Eh?”, răspunse ea cu o inocență prefăcută, bucurându-se în mod evident de moment.

„Uau, e înfricoșător”, râse ea.

 „E prima dată când îl văd pe Johan așa.”

Cu asta, își coborî mâna de pe bărbie, starea ei jucăușă nearătând semne de slăbire.

Gândurile lui North se încurcară în timp ce procesa scena. Mama? Femeia din fața lui era mama lui Johan? Ideea părea aproape ireală, mai ales după ce auzise toate glumele și râsetele. Johan vorbise despre familia lui, dar să audă asta direct de la mama lui era o experiență cu totul diferită.

Era mai frumoasă decât își imaginase vreodată. Frumusețea ei strălucea, chiar mai mult decât o descrisese Johan. Presupunerea pe care o făcuse mai devreme – că avea vreo douăzeci de ani – era complet greșită. Era mult mai în vârstă, dar arăta mult mai tânără decât se așteptase.

Vocea femeii îl scoase din meditațiile sale.

 „Ești atât de drăguț”, remarcă ea, întinzând mâna pentru a-i atinge ușor obrazul. Dar înainte ca degetele ei să-l atingă, mâna lui Johan se întinse pentru a o opri.

„De ce, nu pot să-l ating?”, îl tachină ea, cu ochii sclipind răutăcios.

„Nici gând”, răspunse Johan ferm, cu voce plină de protecție.

„Da, pare să fie foarte gelos pe tine, nu? Te așteaptă de trei ani.” Cuvintele ei glumețe îl făcură pe North să roșească de rușine, privirea lui tremurând nervos.

Mama lui Johan nu se lăsă intimidată. 

„Tocmai treceam pe aici”, continuă ea, zâmbetul ei rămânând neschimbat. „Voiam să-mi văd fiul în uniforma de student la medicină, așa că m-am gândit să trec pe aici să-l văd.”

Comportamentul ei vesel era contagios. North se trezi zâmbind în ciuda stânjenelii sale, deși mintea lui încă era agitată de revelația neașteptată că mama lui Johan era la fel de plină de viață pe cât era de frumoasă.

„M-ai văzut”, spuse Johan sec, deși nu putea ascunde amuzamentul din vocea sa.

Femeia râse, fața ei luminându-se de căldură.

 „Tunsura asta te face să arăți atât de chipeș. Pot să fac o poză?” Își căută telefonul, făcând câteva poze fiului ei înainte ca el să poată protesta. 

„Chiar chipeș”, remarcă ea, dând un pas înapoi pentru a-l admira. „Stilul ăsta ți se potrivește foarte bine.”

„Arăt mai bine decât iubitul tău, China”, glumi Johan.

„Nu spui doar că ești frumos”, îi răspunse ea glumeață,

 „vrei să spui că ești mai frumos decât tatăl tău!”

Râsul ei răsună în toată camera, și chiar și Johan nu se putu abține să nu zâmbească la gluma ei.

„Da, nu neg asta”, răspunse ea, vocea ei încă plină de umor. 

„Când era tânăr, era chiar mai frumos decât tatăl său. Dar lasă-mă să mă prezint cum se cuvine.”

Ea se uită spre North, cu o sclipire de entuziasm în ochi. 

„Sunt mama lui Johan. Porecla „China” pe care ai auzit-o provine de la el, când era copil. De atunci îmi spune așa. Mă simt ca și cum am fi cei mai buni prieteni și îmi place la nebunie.”

North zâmbi stânjenită, neștiind cum să răspundă, dar bucuria ei era atât de contagioasă încât era imposibil să nu-i zâmbească înapoi.

„Deci, ce e asta? Voi doi sunteți împreună?”, întrebă ea, privirea ei trecând de la unul la altul, vocea plină de curiozitate.

„Da”, răspunse North, incapabil să-și ascundă zâmbetul larg, deși inima îi bătea cu putere, atât de emoție, cât și de nervozitate.

„Oh, sunt atât de fericită!”, exclamă ea, bătând din palme.

 „Lasă-mă să-ți spun o poveste”, adăugă ea, vocea ei devenind tot mai animată.

„Totul a început când bunica mi-a spus că Johan venea acasă beat în fiecare zi. Era atât de ciudat – el nu obișnuia să bea așa.” Se aplecă mai aproape, vocea ei devenind mai blândă. 

„Când am venit să-l văd, era din nou beat și l-am întrebat despre asta. Nu a vrut să spună nimic – până când a adormit. Apoi, în somn, a murmurat numele tău.”

„Numele meu?”, repetă North, inima lui sărind o bătaie. Se întoarse să se uite la Johan, dar fața tânărului rămase impenetrabilă, ca și cum nu s-ar fi spus nimic important. Cu toate acestea, North nu putu să nu simtă o căldură urcându-i-se pe gât.

„Da, North, nu-i așa?”, confirmă mama lui Johan, cu un ton de nostalgie în voce.

„Da”, răspunse North, cu inima bătând cu putere.

De acolo, conversația a continuat cu anecdote și glume ușoare. Mama lui Johan a vorbit cu drag despre copilăria fiului ei și despre drumurile neașteptate pe care le-au luat viețile lor. În timp ce North asculta, a început să simtă o legătură mai profundă cu bărbatul de lângă el, chiar dacă aceasta era încă învăluită în incertitudine.

Pe măsură ce după-amiaza se apropia de sfârșit, mama lui Johan s-a pregătit în cele din urmă să plece, oferindu-i câteva sfaturi finale. Ea i-a cerut lui North să aibă grijă de fiul ei, tonul ei afectuos purtând greutatea iubirii și a îngrijorării. Și, deși North încă procesa tot ce se spusese, nu putea să nu simtă o senzație de mulțumire, știind că lumea lui Johan nu era atât de închisă pe cât părea.

„Mama ta e atât de drăguță”, a remarcat North în timp ce se întorceau la cafenea. El l-a privit pe Johan, un zâmbet jucăuș apărându-i pe buze.

„Da”, răspunse Johan cu un zâmbet mic și înțelegător.

„Și ce era cu cineva care cauza probleme?”, întrebă North, încă simțind o urmă de confuzie dinainte.

„Oh, nu e nimic”, spuse Johan nonșalant, deși o urmă slabă de îngrijorare îi străluci în ochi.

North ridică o sprânceană, dar nu insistă. Dacă Johan nu era pregătit să vorbească despre asta, atunci așa să fie. Dar, indiferent ce îi rezerva viitorul, știa un lucru cu certitudine: aceasta nu avea să fie ultima dată când se întâlnea cu familia lui Johan, care era ca un vârtej.